Пока однажды Вальтис не наткнулась на группу незнакомцев. Группа была весьма приличных размеров, что вдребезги разбило теорию о таких вот одиночках, как она сама. Это показалось любопытным, так что Вальтис скорректировала курс и приблизилась, наблюдая с верхушки холма за схваткой. Стояла, восхищалась и пересчитывала людей, непохожих на нее, пока не поняла, что у тех, наверное, все-таки проблемы.
Все эти тринадцать воинов выглядели весьма и весьма потрепанными, а перед ними плясал опасный хищник. Огромный, четырехногий. На длинной шее у него располагалась небольшая округлая голова. Но она казалась просто невероятно гигантской для такого размера твари, потому как на ней росли целых шесть рогов. Длинных, острых и прочных. Зверь лихо орудовал своей головой на манер шипастой дубины, топтал копытами потрепанную и всю в повязках группу. Пылища стояла знатная.
— Как вы думаете, им нужна помощь от такой, как я? – вслух подумала Вальтис, изучая темные точки в пыли. – Никто из них не похож на меня.
— Я помню, – кивнула Вальтис на скрипнувший в голове голос. Эта гусеница чаще других вела с ней разговоры. – Но они все другие. У них нет ни серой кожи, ни такого же цвета волос. И я не вижу, чтобы они пользовались хоть чем-то, что было бы похоже на мои умения. У них оружие в руках.
— А вот те странные, – Вальтис нащупала взглядом две фигуры, которые жались друг к другу в центре окружения из воинов. – Кто они?
Ответа не последовало. Обычно так происходило, когда гусеницы не знали, что сказать. Вероятно, считали, что нет смысла признавать очевидное вслух. Но те двое явно не были людьми. Они имели смуглую кожу какого-то зеленого оттенка. А еще у них были небольшие рога и вместо ног копыта. Это просто не могли быть люди. Но люди защищали их, пытаясь побороть тварь, напирающую с поразительным, даже подозрительным упрямством. Так, словно некто нанес ему личную смертельную обиду.
— Наверное, стоит им помочь, – Вальтис подумала еще с минуту, проводила взглядом рассыпавшуюся линию обороны и бросившихся в разные стороны рогато-копытных. И кивнула. – Да, пожалуй, поможем. Только осторожно как-нибудь. Вдруг они захотят нам навредить тоже?
Близко подходить Вальтис не стала. Сбежала с холма, пользуясь тем, что всем не до нее. Потом дождалась, когда зверь окажется поодаль от основной массы народа, размахнулась и кинула той под мощные копыта небольшую фигурку.
Этому трюку ее научила зеленая мохнатая сосиска. Она же показала двух помощников: вот этого каменного великана, который лихо орудовал огромными конусообразными ножищами, и еще была Живоглотка. Эдакий плод на корнях и лианах, вооруженный огромными колючками среди шершавых мясистых листьев. Вальтис оба существа очень нравились. Всякий раз пользовалась, как забредала в облачные миры. Там без помощников никак.
Вот и сейчас элкалун-великан, имя которого подсказала все та же зеленая мохнатая сосиска, радостно топтал твердолобую тварь, не замечая, собственно, в той противника. Раза в два меньше, по силе тоже проигрывает. Наверное, Вальтис бы и при помощи молний справилась, но рисковать не хотелось. А еще так быстрее. Вон, эти зеленые с рогами и копытами валяются в пыли без сил. Остальные встали столбами, не зная, что делать теперь, когда с мощной тварью дерется еще более страшная образина.
Земля явственно дрожала под ногами. Вальтис стояла и наблюдала за противостоянием этой парочки. Зверь с рогами отчего-то откровенно не желал уходить. Все его попытки обогнуть себя и броситься на рогатых, каменный элкалун пресекал на корню. Бегал он шустро на своих конусообразных ножищах. Ими же в конечном счете и втоптал оппонента в землю.
Долго плясать на трупе Вальтис ему не дала. Как поняла, что шестирогий не жилец, вернула помощника в кулон. Совсем не потрепан, а в прошлом иногда бывало. В облачных мирах каких только ужасов не встречалось. Порой едва получалось сделать ноги.
Воцарилась тишина. Вальтис смотрела за тем, как сбиваются в группу воины возле своих зеленых рогато-копытных. Они ощетинились оружием против нее, в глазах странное ожидание. Первыми не нападали, конечно, однако агрессию Вальтис чувствовала.
— Бежим, скрипучая, – развернулась она в сторону, противоположную той, где сгрудились люди.
Поодаль, в не до конца улегшейся после схватки пыли, валялись тела трех поверженных воинов. Вальтис пробежала мимо и остановилась только на верхушке холма. Уже оттуда наблюдала за тем, как группа незнакомцев осматривает своих раненых.
Оказывается, эти рогатые умели в магию. Что-то такое бледно-золотое с зелеными искрами кружилось вокруг них, пока они залечивали самые серьезные раны.
За самой Вальтис снизу тоже следили. Даже когда разбили лагерь, даже когда собрались на ночлег.
А утром Вальтис была уже далеко. Если эти люди со своими странными спутниками настроены враждебно по отношению к ней, нет никакого смысла топтаться рядом. Мало ли какие там еще скрытые способности дремлют, кроме лечения? Отдохнут и как настучат по любопытному длинному носу.
В следующий раз еще одну группу, которая внезапно оказалась той же самой, но уже без зеленых рогато-копытных, Вальтис повстречала через несколько недель в совсем другой стороне. Она собиралась заглянуть в облачный мир, где должна была протекать река, чтобы искупаться, когда у размытого дымчатого входа обнаружила неожиданных гостей.
Ее заметили тоже. Вальтис остановилась поодаль и некоторое время еще медленно шагала, пытаясь понять: дадут ей спокойно пройти или начнут разборки? Во взглядах, обращенных к ней, подозрение, настороженность и некое ожидание. Чего они все время ждут, сжимая оружие в руках? Вальтис не покидало ощущение, что по каким-то нелепым правилам она должна напасть первой. И именно этого от нее ждут. Только у нее нет ни единой причины для драки. Больше того, ей было крайне любопытно задать несколько вопросов кому-нибудь из этих, чтобы понять чуть лучше происходящее.
В двух десятках метров от цели Вальтис остановилась окончательно. Вход в облачный мир находился аккурат за спинами этой группы из пятнадцати человек. В этот раз не потрепанных, вполне себе целых и здоровых. Рогато-копытных друзей их не видно.
— Привет, – первой раскрыла рот Вальтис, которой надоело стоять и гипнотизировать друг друга.
Люди переглянулись и явно расслабились. Оружие не убрали, но опустили. Вперед выступил один, высокий, смуглый и коренастый. Легкий доспех был не в силах скрыть хорошо развитой мускулатуры. Этого воина Вальтис помнила из прошлой встречи.
— Здравствуй, маг, – произнес он, останавливаясь через два шага. Подошел бы ближе, но его окликнули из-за спины. – Мое имя Звелзек. Я – второй командир Пятой ветви.
— Меня зовут Вальтис, – в ответ произнесла Вальтис. – Больше ничего о себе не знаю. Потеряла память.
— Бывает, – ее оговорка определенно не удивила говорящего. – Дикие маги за стенами Светлого Дарава редко сохраняют трезвость ума.
— Значит, это нормально для таких, как я, – задумалась Вальтис вслух.
— Вот мнения и разошлись, – не сдержалась от улыбки Вальтис. Заметила, как на эту фразу сощурился незнакомый воин. Синие глаза его были совсем светлыми и напоминали туман. – Прости, это я так. Мне нужно в облачный мир. Вы пропустите или мне подождать, пока вы закончите со своими делами в нем?
Мужчина оглянулся через плечо, так что Вальтис смогла различить куцый хвостик, в который были убраны короткие, выгоревшие на солнце волосы. Проследив за его взглядом, она догадалась об ответе.
— Хорошо, вернусь, когда вы закончите плескаться, – развернулась она в обратный путь. – Бежим, скрипучая.
— Стой! Погоди! – окликнул ее Звелзек, вынуждая остановиться. – Дай нам несколько минут подумать.
На взгляд Вальтис, здесь не было ни единой вещи, над которой стоило бы думать. Если по каким-то причинам ее боятся, то она может уйти и не нервировать своим присутствием. Однако ее новые знакомые определенно считали иначе. Ожесточенные споры нет-нет, да и долетали до длинных ушей. Вальтис старательно пыталась не реагировать и дождаться окончания внутренних разборок, возникших у группы. Они боялись оставлять дикого мага за спиной.
В конечном счете к ней вернулся Звелзек.
— Ты помогла нам в тот раз и сейчас ведешь себя адекватно, грамотно разговариваешь и почти не вызываешь беспокойства. Ты можешь войти в иллюзию, маг, – произнес воин.
— Спасибо, – не стала зацикливаться на официальном тоне Вальтис.
Она направилась прямиком к туманной дымке, что повисла в воздухе. Незнакомые воины расступились, образовав коридор. Не то, чтобы Вальтис их в чем-то прямо-таки сильно подозревала, но идти по тоннелю между воинами, из которых как минимум половина настроена враждебно, не собиралась. Поэтому нырнула в черную дыру под ногами, напугав окружающих до дрожи и даже не подозревая о том. Раньше, чем ушей достигли ругательства, Вальтис зашла в облачный мир.
Территория внутри была огромной, так что она ни с кем не пересекалась и спокойно занималась своими делами.
На обратном пути любопытство заело, так что Вальтис какое-то время петляла между облаками, похожими на руины. Верхние части колонн были вполне себе привычного вида – каменные и светлые. Трава тоже встречалась живая и вполне себе обычная. Вальтис вообще нравились эти облачные миры за их удивительное сочетание двух совершенно разных стихий.
Прыгая по каменным верхушкам, она выбралась к большой полянке. На покатом скосе одной из колонн Вальтис присела, подогнув под себя ногу.
Так она и думала. Ее знакомые пытаются собрать синие камни, которыми выложена площадь. Вообще, это была слизь с местных тварей. Длинные ящеры на четырех коротких и косолапых ножках с перепонками. Они в это время всегда выходили на просушку. Слизь с их тел стекала на песок и затвердевала. Если бы твари не ходили по полянке, камней можно было бы набрать и позже, но своими лапами они обращали все в пыль. Очень хрупкие камушки.
Тварям соседство враждебно настроенной группы не нравилось. Длинные чешуйчатые хвосты со свистом рассекали воздух и с грохотом и звоном обрушивались на песок. Камушки разлетались брызгами, блестя искристой пыльцой в воздухе.
Схватка длилась долго. Четыре твари – это не шутки. Пятую смогли убить. Тело растаяло дымкой. Но на самом деле не все твари в облачных мирах исчезали. Некоторые оставались валяться. Это Вальтис тоже успела усвоить.
Наконец драка стала затихать. Вся группа бросилась врассыпную, разозленные и раненые твари – за ними. Вальтис невольно зажмурилась, когда споткнулся один из четырех воинов, которые весь бой занимались тем, что пытались собрать затвердевшую слизь под лапами монстров и ногами своих товарищей, пытающихся не подпускать к ним монстров. Мешок остался валяться, четверка умчалась прочь.
Тишина. Вальтис посидела еще некоторое время, понаблюдала за тем, как возвращаются явно недовольные твари и уползают в ту сторону, где располагалась река. Кожа обсохла и начала трескаться. Пойдут отмокать обратно.
Четвертой твари до сих пор не видно. Прикинув в уме возможные варианты, Вальтис остановилась на наиболее вероятном, на ее взгляд, и отправилась на поиски неудачника, которому не удалось улизнуть.
Так и есть. Щуплый паренек залез в какую-то щель между камней, в которые теперь тянет лапу злой монстр с тупоносой мордой. Хорошо, что не догадался хвостом лупануть. Мигом бы обратил всю защиту в надгробие.
Элкалун-великан прогнал монстра от холмика. Гоняться за ящером Вальтис не стала, оно ей неинтересно. Вместо этого заглянула в щель сверху. С этой стороны не влезть и не залезть, но все видно, что происходит внизу.
— Он ушел, можешь вылезать, – позвала Вальтис парня. – Здесь больше никого, честное слово. Если хочешь, подожди, я тоже уйду.
— Н-нет! Подожди, пожалуйста! Не уходи! – раздалось испуганное изнутри. Затем шуршание, какой-то грохот. Похоже, пленник разгребал все то, что едва не похоронило его в недалеком прошлом, но лишь усиливал завал. – Подожди, не уходи!
— Да жду я, – Вальтис присела на камнях, свесив ногу вниз с уступа. Грохот не прекращался. Девушка покосилась вниз. – Может, тебе помочь надо?
— Н-нет! Не надо! – прозвучал быстрый ответ.
Спустя некоторое время пленник руин все-таки неловко попросил о помощи. Вальтис спрыгнула вниз, обошла по кругу и залезла в самую крупную щель, в которую пытался забраться разозленный ящер.
— Так, куст, растаскивай завал, – распорядилась Вальтис и отошла с прохода, чтобы длинный розовый язык мог дотянуться и ее не задел. Сам куст по понятным причинам в узкий лаз пролезть не мог. Ему тут банально некуда. – Только осторожно. Эй, по ту сторону. Спрячься куда-нибудь. Если что-то обрушится, может зацепить.
С кустом дело быстро сдвинулось с мертвой точки. Едва проход оказался достаточным, сквозь него протиснулся пленник и, отодвигаясь от Вальтис как можно дальше, вдоль по стеночке выскочил наружу.
— Пожалуйста, – сама себе сказала Вальтис, когда осталась в тишине и одиночестве. Если не считать кончика длинного розового языка возле ботинок. – Какие-то они нервные все. Ах да…
Вальтис подняла руку и посмотрела на белесые язвы на темно-серой коже. Выглядели те очень красочно. На лице таких тоже хватало. Да, тут есть, чего бояться. Сама она уже привыкла и даже, как оказалось, забыла о своем уродстве. Может, решили, что заразная?
— Как думаете, я действительно заразная? – спросила Вальтис у своих гусениц.
Ответ прозвучал из уст страшилища. Ему в таких вопросах Вальтис доверяла. Выбралась наружу из пещеры и заметила, что ее ждут. Парень явственно нервничал, невольно касался ножен на боку, но доставать меч не спешил.
— Спасибо, – все-таки нашел в себе смелости поблагодарить ее за спасение.
— Я не заразная, если ты так на это реагируешь, – указала на свое лицо Вальтис, потом обратилась к зеленому холму с алыми ягодками. – Куст, выплевывай все. Нам оно не пригодится.
С грохотом упавший камень заставил парня подскочить и резво отпрыгнуть в сторону. Но он не рассчитал, споткнулся и грохнулся навзничь. Вальтис даже совестно стало. Она одна так пугает бедных воинов, как не смогли даже мерзкие твари на поляне.
— А, п-прости, я не поэтому испугался, – сел в облачных камнях парень. Светлые серые глаза смотрели на Вальтис с настороженностью, но уже без панического страха. – Ты – дикий маг. А вы все.. э… не дружите с головой, когда оказываетесь за стенами Светлого Дарава. Ой, то есть я хотел сказать, что вы все оказываетесь не с головой, когда за стенами.. То есть…
— Успокойся ты, – с недоумением протянула Вальтис. – Я к тебе не подхожу, не нервничай так. Куст сейчас закончит выплевывать камни, могу проводить к выходу из облачного мира. Ты ведь заблудился?
— Есть такое, – потупился парень, посмотрел на фигуру в черных одеждах исподлобья. – Меня Марцул зовут. Воин Пятой ветви.
— Вальтис, – снова представилась Вальтис. – Маг. Как ты там сказал? Дикий маг? А есть домашние?
Безобидный вопрос вызвал смех. Парень уже с большим интересом смотрел на девушку, возле которой росла горка из камней. Некто аккуратно складывал их, сортируя по размеру. Снизу легли самые крупные, сверху – мелкие. Девушка не выказывала никакого беспокойства происходящим, терпеливо ожидала завершения процесса.
— Домашних нет. Есть просто маги, а есть такие как ты – дикие. Ты не помнишь этого? – осторожно спросил Марцул из своего сомнительного укрытия. Не так страшно разговаривать, когда вокруг лежат высокие валуны, создавая видимость защиты.
— Нет, не помню. А чем мы отличаемся? Среди вас магов нет.
— Маги не выходят за стены Светлого Дарава. За ними их ждет сумасшествие. Иногда и в стенах города находит, но значительно реже. Не все, но обычные маги со временем начинают колдовать. Немного. А у диких сила растет как-то скачками. По итогу они начинают бросаться на окружающих и постепенно сходят с ума, – поделился интересной информацией новый знакомый.
— И тогда вы их выкидываете за стены Светлого Дарава? – догадалась Вальтис. Кажется, так она оказалась в том маленьком темном мирке. Буквально под колпаком. Без памяти о собственном сумасшествии.
— Да. То есть, я хотел сказать, не совсем мы, – спохватился Марцул, с опаской косясь на девушку.
— Без обид, – на всякий случай заверила его Вальтис.
— Магами занимается Первая и Вторая ветви. В их рядах есть сильные и опытные маги. Простым воинам с сумасшедшими дикими магами сложно справиться. Возможно, но тут все зависит от сил и способностей конкретных магов.
— Понятно, – Вальтис окинула взглядом зеленый куст и его подножие. – Соберемся на ночлег, куст, надо бы с тебя все это добро собрать, чтобы не пропадало зря. Марцул, мы готовы, можем идти. Ты как? Шевелиться можешь?
— Да, – подскочил на ноги парень и подошел ближе. Заметил взгляд зеленых глаз на своем колене. Разодранная штанина была окрашена в красный. – Царапина. Я могу идти. Ты точно знаешь, где выход?
— А ты почему не знаешь? Как вы сюда ходите? – Вальтис указала направление и первой зашагала между перекатывающихся туманом камней. Парадокс – перемещающиеся камни. Сейчас здесь, а через пять минут уже там.
— В группе не так опасно. Мы всегда держимся вместе. Эта туманная иллюзия не самая опасная, здесь не страшно. Веревку натягиваем, чтобы по ней выйти, – добавил поспешно Марцул, бросив беглый взгляд на фигуру в черном доспехе, которая шагала уверенным шагом в тумане. – А ты? Как ты ориентируешься здесь?
— Я запоминаю места, где была хоть раз. В этом облачном мире ходила не единожды. Тут все не так запутано, как тебе кажется. Есть вещи, которые не двигаются. А другие переползают, но совсем недалеко. Это кажется, что оно тут все буквально летает, – с улыбкой осматривала светлые верхушки колонн Вальтис. С ободранной ногой воина им следовало двигаться наиболее ровной дорогой, так что пришлось некоторое время попетлять. – Почему твои тебя не ищут?
— Сначала проверят собранные минералы, потом отдохнут, восстановят силы, – заступился за товарищей Марцул пылко. – Нет смысла лезть всем и умирать. Можно ведь нарваться на тварей.
— Логично, – согласилась Вальтис. – А зачем вам эти минералы? Ценные?
— Заказ Династии Ру. Они используются в приготовлении лечебного эликсира.
— Очень ценные! – возмутился словам своей спутницы Марцул, успев позабыть, что разговаривает с диким магом. – Самые ценные эликсиры, которые могут изготовить толзаки! Не всегда они могут оказаться в нужном месте и в нужное время, чтобы вылечить пострадавших в бою с тварями. Но они могут вложить каплю своих сил в эти эликсиры и придать им целебные свойства.
— А почему ваша группа так мала, если это важные и ценные материалы? – с недоумением спросила Вальтис.
— За стены Светлого Дарава редко выходят. Это очень опасно. Маги не выходят в принципе, а на большие группы нападают чаще. Толзаки тоже крайне редко выходят, только по очень большой нужде. Так и получается, что каждая ветвь сама решает, кто и куда идет. Или кидают жребий, когда приказ должен быть исполнен во что бы то ни стало, но риск слишком велик, – объяснял Марцул, петляя среди облаков чуть позади девушки. Шаг той был уверенным и твердым, она не сомневалась ни минуты, куда им двигаться.
— А кто такие толзаки? – догадывалась Вальтис, но на всякий случай решила уточнить. – Те, которых вы в прошлый раз сопровождали? Зеленые, с рогами и копытами?
— Они, – едва заметно улыбнулся Марцул собственным мыслям. – Только ты не вздумай так при них сказать. Они терпеть не могут, когда их называют рогатыми.
— Не думаю, что у меня есть шанс на них наткнуться вне Светлого Дарава, – хмыкнула Вальтис в тон. – Но я постараюсь запомнить. О, смотри, они тебя все-таки ищут. Действительно, веревка. А я не заметила в прошлый раз. Забавно. Ладно, пока. Было приятно познакомиться.
— Подожди! – Марцул встрепенулся, с трудом отвел взгляд от трех темных и знакомых фигур, которые замерли прямо по ходу их с незнакомкой движения.
Он бросился к девушке и ухватил за кисть. Потом с ужасом отпрянул в сторону, когда к нему обернулись с недоумением на лице, обезображенном светлыми пятнами язв. Но не от отвращения, а от осознания того, кто перед ним, и того, что совсем позабыл об этом. Этот дикий маг вел настолько разумно и спокойно, что мысль о ее сумасшествии банально вывалилась из головы.
— Прости, – резко выдохнул Марцул, спохватившись и отступая на шаг. Глаза девушки перед ним были уже светлого желтого оттенка. – Я хотел бы как-то отблагодарить тебя за помощь.
— Мне не нужны деньги вне городских стен, – поняла чужую неловкость Вальтис и вдруг хитро улыбнулась. – Если вдруг еще пересечемся, буду рада получить в качестве благодарности крепкую выпивку. Метелочка будет счастлива, а то у нас запасы заканчиваются. Пока.
Вальтис махнула рукой на прощание, обошла по кругу воинов, которые с опаской и откровенным недоумением косились то на нее, то на своего живого и даже почти целого и невредимого товарища. Вот и выход из облачного мира. Вальтис прикрыла глаза, когда по ним ударил яркий свет. Ей всегда нравился этот момент. Понравился бы еще больше, если бы не звон оружия, достигший ушей.
— Падаем, – улизнула Вальтис в сторону, а оттуда еще дальше и прочь. – Бежим, скрипучая.
