Только из глубины отчаяния может родиться надежда. (Вальтер Беньямин)
Долгожданная прохлада кедровой рощи принесла временное спокойствие в мой разум. Ураган дурных мыслей, переживаний и опасений стих, оставив после себя лишь головную боль. Мы с Хирдом, изнуренные долгой дорогой в седле, были рады наконец приметить огонь лагерных костров. Впереди нас ждал тяжелый и долгий разговор с друзьями.
- А я все думаю, чего так животиной смердит? - раскинув руки, встречал нас Шило. - Командир с яростным зверем вернулся, ну надо же!
- Мы ненадолго, Шило, - сказал я, слезая с лошади. - Рад тебя видеть, дружище.
- А я то как рад, - он крепко обнял меня, а затем Хирда. - Сижу тут как кимбрийская неясыть на ели! Васт с Дагзеттом, Окиной и сотней бойцов, отчалили в Карак-Лухон, а меня главным назначили. Какой с меня главный, Рогир? Я тут со скуки чуть кони не двинул, а ты хочешь опять оставить меня в одиночестве?
- Ну уж нет, - протянул я. - Боюсь, Дагзетту может потребоваться и твоя помощь.
- Так он, вроде как, не один, - подметил Шило. - Что, черт побери, случилось?
За обедом у костра я поведал Шилу и остальным историю нашего путешествия. После сказанного, даже рыжий весельчак погрузился в уныние. Сарг с Орнаттом, которых Дагзетт решил оставить в лагере, ругали сына вождя за то, что тот не прихватил их с собой. Удержать двух зеленокожих товарищей от желания направиться вслед за родичами в ставку, не смог бы и Хирд в зверином обличии. Благо, что я вовремя сообщил им о намерении незамедлительно выдвинуться в Карак-Лухон.
- Неприятно это говорить, - сказал я, когда мы стали собираться в путь. - Но мы вряд ли встретим много врагов в ставке. Они наверняка уже покинули это место. Потому, поедем туда вчетвером. Орнатт, Сарг, Шило и я.
- Уверен, что мне стоит остаться тут? - осторожно спросил меня Хирд.
- Да, - ответил я. - Ты встретишь Кинна с наемниками и поможешь им разместиться. Он будет рад увидеть знакомое лицо. Кстати, а где Арви?
- С Вастом, где же еще! - воскликнул Шило. - Она опасалась, что нашим степным друзьям может потребоваться помощь лекаря. Похоже, не ошиблась.
- Это точно, - сказал я, забираясь в седло. - Ну, в путь. Надеюсь, обернемся быстро.
Степные волки Сарга и Орнатта ринулись вперед так, словно учуяли аромат свежей ковыли, который напоминал им о доме. Пока наши с Шилом кони едва поспевали за орками, я гнал прочь из головы мысли о возможных жертвах, что могли ждать нас на родине зеленокожих. "Мерсенария", однако, явила мне новый лик - беспощадной стервы.
Спустя полтора дня мы, наконец, увидели вдали Карак-Лухон. Или то, что от него осталось. Густые свинцовые тучи над головой даже близко не отражали того кошмара, что оставили после себя имперские прихвостни. До ставки оставался как минимум километр, но я уже чувствовал смрад горелой плоти от дыма, что стелился по всей долине. Могучие врата с резными узорами были разбиты, а за остатками ограждения все еще полыхали дозорные башни. Слева от поселения лагерем стояли остатки нашего отряда, потому, мы незамедлительно направились именно туда.
Навстречу ко мне вышел лейтенант Васт. Покрытый заскорузлой грязью и редкими струпьями запекшейся крови, с осунувшимся лицом и отчаяньем в усталом взгляде, он смог лишь тяжело вздохнуть. Я молча подошел к нему и крепко обнял старого товарища. Может, этот жест был слишком сентиментален, но вид разбитого стойкого кремня, коим я всегда считал Васта, был невыносим. Лейтенант ответил, стиснув мускулистой рукой мою шею до хруста.
- Мы вновь обосрались, командир, - прошептал он. - Ван Теулинг устроил тут настоящее побоище.
- Этого мы и боялись, - тихо сказал я. - В убежище этого ублюдка я видел пленных, но об этом позже. Где Дагзетт?
- Они с Окиной направились в волчий загон, проверить тех животных, что могли выжить.
- Тогда мне стоит последовать за ними. Вы сражались? - спросил я, приметив кровь на доспехе лейтенанта.
- Ага, - кивнул он. - Когда прибыли сюда то наткнулись на группу имперцев, что занимались фуражом. Эти твари успели разворошить все поселение, уничтожить орочьи святыни и поубивать немощных жителей ставки. Смерть стала для них слишком легким наказанием, но особого выбора у нас не было.
К заделу с волками я отправился в компании Сарга. Могучий стрелок скрипел клыками от злобы так, что едва не высекал искры. Проезжая мимо врат, мы ненадолго остановились. У могучей разбитой двери лежала груда тел - по большей части имперских солдат, но были среди них и останки зеленокожих воителей. В сознании всплыли два богатыря, что стерегли вход в Карак-Лухон.
- Помню этих великанов с момента, когда мы впервые посетили ставку, - грустно подметил я. - Почившие герои смогли устроить врагу прощальное кровавое представление.
- Угу, - буркнул Сарг. - Похоже, их застали врасплох. Будь они готовы ко встрече, мертвых хиляков было бы гораздо больше.
Глядя на гору трупов я начал осознавать масштабы трагедии. В другое время, степные орки давно бы занялись погребением тел, вне зависимости от того, какой стороне они принадлежали. Сейчас же, гниющие останки уже давали жизнь другим созданиям, что наслаждались зловонными миазмами и плодились со скоростью света. Означало это одно - устраивать похоронную процессию такому количеству жертв было попросту некому.
Мы двинулись дальше и вскоре я заметил длинное ограждение из торчащих бревен с заостренными верхушками. Забор был прост, уродлив и величественен одновременно - как и все, чего касалась рука зеленокожего народа. Над загоном звучало периодичное скуление молодых волков. Мы с Саргом спешились и зашли в грубые двустворчатые ворота, три метра высотой. Окруженный ограждением задел тянулся от нас влево и вправо, а все пространство внутри было заполнено волчьим молодняком. Израненные и убитые, потерявшие конечности или хвосты, голодные и обездоленные, они дожидались своей участи в отсутствии собственных хозяев. Компанию бедным животным составляли только Дагзетт с Окиной, которые обрабатывали хищникам раны и занимались кормежкой. Заметив наше приближение, они поднялись с земли, чтобы поздороваться.
- Примите мои соболезнования, друзья, - сказал я, крепко сжимая руку сыну вождя. - Нам столько следует обсудить...
- Спасибо, Рогир, - угрюмо ответил Дагзетт. - Поможешь нам спасти оставшихся волчат?
- Конечно, - кивнул я. - Я еще не был в Карак-Лухоне, насколько там все плохо?
Вместо ответа сын вождя тяжело вздохнул и отвернулся, а Окина положила руку брату на плечо.
- Отца больше нет, - грустно произнесла она.
- Я убью этих мелких подонков! Всех до единого! - прорычал Сарг, с хрустом стиснув кулак.
- Убъем вместе, - уточнил я. - У меня есть безумный план и идеи для его воплощения. Просить вас о помощи, после всего произошедшего, я не имею никакого права. Но... Право на месть есть и у народа степных орков, потому, буду рад яростным клыкастым воителям рядом.
- Рогир, - произнес мое имя Дагзетт с ухмылкой. - Этим ты мне всегда и нравился. В тебе дух настоящего орка. Воина, который, как и весь мой народ, готов после очередного краха подняться, стряхнуть с себя бремя печали с обидами, а затем - двинуться дальше. Прежде чем мы оставим Карак-Лухон позади, нам стоит выкроить время для погребения родичей и бедных зверей. После этого, врагу не удастся скрыться от нашего гнева.
- А еще нужно провести церемонию, чтобы сделать тебя вождем, - добавила Окина. - Вести остатки войска в следующий бой должен истинный предводитель.
Следующие два дня все трудились в поте лица. Дагзетт, Васт и Сарг с Орнаттом вели поиски павших и раненых орков в ставке. Погибших было чертовски много. Обозы, груженные безжизненными телами регулярно курсировали между Карак-Лухоном и вновь сооруженным погребальным костром на севере, где не так давно мы провожали в последний путь почивших воинов. Арви с Окиной, в это время, занимались ранеными и истощенными жителями, небольшое количество которых удалось отыскать в поселении. Они делали все для того, чтобы в скором времени переправить пострадавших вместе с остальными в новый лагерь.
Мне, с яйцеголовым метателем копий Багмором, необходимо было заняться оставленными в загоне волками. Не сказать, что я был рад выпавшему жребию. Животных я любил, даже очень. Времена беззаботного солнечного детства, проведенного в деревенской среде и в условиях бабушкиной заботы, наложили свой отпечаток. С братом мы часто ухаживали за малочисленным скотом, играли со сторожевым псом и помогали в огороде. Потому, от созерцания израненных и покалеченных зверей у меня вскипала кровь, а руки тянулись к оружию, словно я мог утолить жажду мести прямо здесь и сейчас.
Бездыханные останки погибших волков мы аккуратно перетаскивали в телегу, которая вскоре была переполнена. Среди выживших хищников, мое внимание привлек самый крупный из них. Волк был покрыт густой шерстью необычного рыжего цвета, а в высоту, почти доставал мне до груди. На своих мощных лапищах он всюду сновал за мной, иногда утыкаясь мокрым черным носом в руку, изнывая от голода.
- Потерпи приятель, - сказал я и осторожно потрепал зверю холку. - В лагере найдем чем тебе перекусить.
- А ты ему приглянулся, Рогир, - с ухмылкой сказал Багмор. - Отец говорил мне, что рыжие волки приносят удачу.
- Удача бы мне сейчас не помешала, - протянул я и вернулся к работе.
К очередному закату мы управились с задачей. Несколько орков из отряда увезли останки к кострищу, пока мы с Багмором и возвратившейся Окиной занимались кормежкой выживших зверей. В этом нам здорово помогла Арви: боевая подруга быстро освоилась в новом лагере, подыскала себе помощников и занялась стряпней. Запасов мяса хватило и на густую похлебку для отряда, и на перекус молодым волкам. Рутинная деятельность, отнявшая много времени, отвлекла нас от грусти и печали, нахлынувших так внезапно. Однако, расположившись на ужин у костров, отряд вновь ощутил на себе прохладу отчаянья.
Неунывающий Шило пытался поднять настроение Васту, травя анекдоты с набитым ртом, но помогало это слабо. Чуть поодаль от них, угрюмые орки окружали Дагзетта братской заботой. Верные зеленокожие товарищи подбадривали будущего вождя, клялись ему в верности и обещали отомстить врагам за совершенное зло. Мы же с Арви, обсуждали ближайшие планы и уповали на то, что к прибытию в крепость Ван Теулинга наши плененные друзья будут живы.
- Пожалуй, пойду отдохну, - сказала Арви поднимаясь с лежачего бревна. - Завтра нас ждут долгие сборы.
- Я тебя провожу, - произнес лейтенант и последовал за ней к палаткам.
Доскребая ложкой остатки горячей еды, я завороженно пялился в пляшущий огонь и размышлял. Тяжесть бытия и маячащая на горизонте опасность, стали настолько привычными вещами, что нервозность продолжала мирно покоиться в глубинах моего уставшего рассудка, оставив любые попытки выбраться наружу.
- Я подсяду? - спросила Окина, возникшая из ниоткуда.
- Конечно, - кивнул я. - Тяжелый день, правда?
- Очень, - выдохнула она. - Меня сводят с ума мысли о том, что я не знаю, как жить дальше. А еще, сердце разрывается от скорби по отцу.
- Своих родителей я потерял рано, - сказал я. - Поэтому, мне сложно представить, что ты чувствуешь. Сильно скучаешь по нему?
- Мне его очень не хватает. Нас с детства учили быть сильными, стойкими, а если окажемся вдали от дома - уверенными одиночками. Но я скучаю по отцу. По его крепкому плечу, по всегда уместным советам и дурацким шуткам. Думаю, Дагзетт испытывает тоже самое, просто он слишком упрям, чтобы это признать.
- Все мы дети своих родителей, Окина, - ответил я и подсел ближе. - Этого ничто не изменит. Когда они уходят, нам остается лишь нести остатки любви, что мы не успели подарить ушедшим, дальше с собой. И всегда держать в сердце воспоминания о дорогих людях.
- Где ты этого нахватался? - усмехнулась она.
- Сам не знаю, - я улыбнулся и приобнял Окину. - Наверное, я всегда был таким. Умеющим слушать и поддерживать окружающих.
- Тогда нам очень повезло с тобой, - она крепко обняла меня в ответ и встала. - Спасибо, Рогир. Нам и правда стоит быть сильными, ради тех, кто сейчас рядом. Сперва я, пожалуй, понесу с собой остатки гнева, а не любви. К ней мы вернемся, когда со злодеями будет покончено.
Окина подмигнула и отправилась отдыхать, оставив меня в одиночестве. Пленительные языки костра вновь завладели моим вниманием. Погруженный в этот оптический транс, я и не заметил как постепенно провалился в беспробудный сон.
Когда яркое солнце начало греть мои веки, я проснулся. Шея и спина ныли, нижняя часть тела покоилась на еще прохладной траве, а голова трещала, уткнувшись в твердое бревно. Кроме того, ватные ноги затекли под весом спящего на них рыжего волка. Зверь, в поисках тепла, решил прикорнуть прямо на мне.
В ноздри проникал легкий аромат дымка от тлеющих в костре углей. Хрустнув позвоночником я поднялся на ноги, протер сонные глаза и осмотрелся. Лагерь понемногу просыпался. У еще одного костра, в десятке метров от меня, кухарничала Арви. В ее темной сковороде что-то шкварчало, заставляя Блинчика с парой выживших волчат вставать на дыбы и жалобно скулить. Недалеко от нее, с обнаженным торсом стоял Васт. Одной рукой он уперся в большую кованную бочку, а второй черпал из нее воду, обдавая лицо и шею щедрыми брызгами.
- Выспался? - спросил лейтенант, протирая лицо белесым куском ткани.
- Да где там, - отмахнулся я и скривил лицо от очередного спазма в спине. - Обсудим финальный план за завтраком?
- Это можно, - кивнул Васт.
- Дядя Шило вам дичи подстрелил, пока вы дрыхли! - ворвался в наш разговор рыжий боец. Он плелся со стороны степного простора с коротким луком наперевес, держа в руке трех сизых куропаток.
- Кого покрупнее не нашлось? - подначивал его Васт, пока натягивал просторную рубаху.
- Ты хоть когда-нибудь довольным бываешь, старик? - спросил Шило и положил добычу рядом с Арви.
- Не припомню такого, - сказал я и мы расхохотались. На громкий смех пришли Сарг, Орнатт и Дагзетт.
- Всем доброго утра, - произнес будущий вождь. - Судя по запаху, нас ждет вкусный завтрак?
- Ага, - бросила Арви, не отрываясь от готовки. - Если эти оболтусы перестанут ржать и помогут мне.
Орнатт улыбнулся и молча отправился ощипывать еще теплых куропаток. Шило, в это время, схватил небольшую кружку и наполнил ее бодрящим напитком из закопченного чайника.
- Что? - спросил он, заметив неодобрительный взгляд лейтенанта. - Я свою часть работы выполнил! Дайте охотнику перевести дух.
Трапеза была готова примерно через час. На паре длинных бревен, лежащих друг на против друга, расселись самые яркие представители Двух Сотен. На одном восседали непривычно молчаливый Дагзетт, его храбрая сестра Окина, еще больше раздобревший Орнатт с верным товарищем Саргом и Плоский Урд, которого я давненько не видел. На другом были я, с вечно следующим за мной рыжим волком, что улегся возле ног, нахмуривший брови Васт, уставшая Арви в заляпанном переднике и зеленокожий Багмор, которому не хватило места среди сидящих напротив сородичей. Шило предпочел приземлить задницу на притоптанную ковыль рядом с нами, и теперь переводил взгляд с одной группы соратников на другую, нарушая воцарившуюся тишину громким хрустом зеленого яблока.
- Итак, Рогир, - заговорил первым Дагзетт. - Озвучь наконец свой план по свершению мести.
- Ну, - пробубнил я, дожевывая горячий кусок мяса. - Как мы вчера с Вастом не пытались снизить ожидаемые риски, их по-прежнему чертовски много. Крепость имперского колдуна, что повинен в наших бедах, врезана прямо в скалу. Внизу у врат - небольшой внутренний двор, но остальные пространства находятся внутри горы. Скорее всего - это десятки комнат и коридоров, сплетенных в затейливый лабиринт, кишащий имперскими солдатами, серокожими и черт знает кем еще. В таких условиях ни их, ни наш численный перевес не будет играть особой роли. Сейчас время на стороне врага - пока мы находимся в раздумьях, Тайс Ван Теулинг готовит оборону, расставляет ловушки и планирует как расправиться с приближающимся противником без особых потерь. Короче, взять замок с наскока не выйдет, следовательно, нужно готовиться к осаде и думать над возможной разведкой у неприятельской крепости.
- Есть у меня один парень на примете, - сказал Васт и поднялся. - Ты еще не забыл про Атти, Рогир?
- Такого забудешь, - усмехнулся я.
- Ну так вот, - продолжил лейтенант. - Сукин сын дважды брал Лухон во главе Авангарда. Добыл героическую победу, когда с парой сотен подопечных и двумя десятками имперских гвардейцев разбил огромную колонну зуарцев, что спешила на помощь к сородичам. Про бесчисленное количество мелких стычек я упоминать не буду, думаю мысль ясна.
- Нам придется предложить ему что-то взамен, - размышлял я вслух.
- Оставь это мне, - ответил Васт. - Отправлюсь в путь прямо сейчас, чтобы сэкономить время. Встретимся в лагере возле Лухона через день-два.
- Постой, лейтенант, - сказал я. - Ты знаком с Рокудой?
- Слышал про нее, но лично не встречался. Репутация у этой дамы ни к черту.
- Это правда, - кивнул я. - Но так уж получилось, что мой новый знакомый Кинн - ее старый друг и соратник. Нам нужна любая помощь, поэтому предлагаю сперва заглянуть в лагерь, а уже потом двинуться к Лухону. Думаю, Кинн со своей ватагой уже скучает там в компании Хирда.
- Хорошо, - согласился Васт. - Ты поедешь со мной?
- Да, - ответил я. - Но сперва мне понадобится лист бумаги и чернила. Хочу написать письмо старому другу.
- Вы про нас часом не забыли? - спросила Арви, что встала с бревна и глядела на меня, подперев бока кулаками.
- Прости, Арви, - я протер уставшие веки пальцами. - Есть идеи как помочь предстоящему сражению?
- Есть, - она подошла ближе. - Если помнишь, в портовом городе Виндсарр у меня родичи. Бьюсь об заклад, что мой безумный кузен, что латает тамошние драккары, не останется в стороне.
- Сколько займет дорога туда и обратно? - спросил Васт.
- Неделя или чуть больше, - сказала Арви. - Но я не хочу упускать этот маленький шанс.
- Возможно, к твоему возвращению мы уже выступим к крепости, - покачал головой я. - Но отказываться от помощи - тоже не выход. Возьми с собой Шило. В его компании ты быстро заскучаешь по нам и вернешься гораздо быстрее.
Среди товарищей раздался дружный гогот, а Шило едва не поперхнулся недоеденным яблоком.
- Не дай Создатель вам полезть на стены без моих дротиков! - проорал он. - Я эту заварушку пропускать не собираюсь. Ну, раз надо в Виндсарр, так черт с ним. Составлю тебе компанию, дорогая Арви.
Васт опять закатил глаза, представляя то время, что Арви предстояло провести рядом с этим кимбрийским бродягой.
- Вот и славно, - сказала Арви. - Тяжело оставлять отряд без лекарского внимания, но я хорошо обучила Окину. Она сможет присмотреть за ранеными.
- Присмотрю, - кивнула зеленокожая воительница. - Прежде чем все разъедутся, нам нужно закончить еще одно важно дело.
- Сестра не успокоится, пока не превратит меня в вождя, - усмехнулся Дагзетт, поднимаясь с бревна. - Проведем церемонию через час и покинем нашу славную степь.
Пока Арви с Шилом стали готовиться в путь, а Васт снаряжал для нас лошадей, оставшиеся соратники занялись подготовкой к предстоящему обряду. Мне же нужно было уединиться.
Усевшись на грубый табурет в пустующей палатке, что находилась на окраине лагеря, я разложил на хлипком столе найденные Вастом желтые листы бумаги и макнул перо в чернильницу. Медленно размяв правую кисть, я вывел на пергаменте первые слова...
