Замшелый камень посреди дороги был довольно красноречив. Нет, глыба не разговаривала, но имела при себе табличку с выцветшими буквами:
"Стой! Прохода нет! Туҡта! Үткәүел юҡ!"
Надпись на двух языках, впрочем, никогда не была препятствием для тех, кто пытался пройти дальше. Вот и начинающий искатель Фарт решил, что сможет пройти там, где бывалые не ходят.
Впрочем на то они и бывалые, что не прутся туда, куда мутанты носа не суют.
Фарт слышал много историй перед тем, как попытаться первый раз проникнуть за Большую стену. Территория Зоны Аномального Контроля манила его своей загадочностью и, конечно же, возможностью заработать деньги.
Легкие деньги, как считал Фарт.
Прозвище, кстати, он придумал себе сам. Это среди искателей не одобрялось, но парень решил, что правила не для него. За глаза его называли Чебурашка. Все из-за того, что первый год он с жадностью ходил по заведениям, где собираются искатели, и собирал все слухи, связанные с ЗАКом. Уши развешивал Фарт довольно активно, за что и получил ненавистное ему прозвище. Сам при этом он гордо продолжил называть себя Фартом, не обращая внимания на насмешки коллег по нелегальному цеху.
В один прекрасный момент, собрав кучу нужной и ненужной информации, молодой искатель решился пойти в Зону. Но не хожеными тропами, которые облюбовали другие любители таскать агиденит. Нет, парень решился пройти по одному из самых мрачных участков периметра.
Практически везде аномальную территорию окружал Большая стена, куча блокпостов, сторожевых вышек и тому подобных мер предосторожности. Однако было место, где стену так и не смогли построить. Мешал туман, который поселился прямо на границе. Густой, вязкий, будто живой. Любая стройка глохла тут же. Причин было множество: поломка оборудования, некачественные материалы, которые крошились и ломались прямо в руках рабочих.
А потом начали пропадать люди. Было решено оставить попытки стройки на месте аномалии и отодвинуть стену от аномального участка на несколько сотен метров, сделав своеобразный выступ в периметре.
Однако через несколько дней рабочие стали уходить в Зону прям сквозь туман. Сразу по несколько человек, будто загипнотизированные. При попытках их остановить люди оказывали сопротивление и вели себя будто бешенные.
Затем за пропавшими отправился отряд военных. Затем второй, третий. Больше пятидесяти солдат пропали без вести в странной аномалии.
В итоге приказ сверху положил конец любым попыткам оградить этот участок Большой стены. Блокпост поставили на единственной ведущей к здесь к Зоне дороге в двух километрах от периметра. Случайный человек в принципе расхаживать возле ЗАКа не будет, а искатели... Пусть идут. Все равно не выйдут.
А потом и блокпост опустел. Считалось, что все ушли по неведомому зову в туман. Ни одного из тех, кто когда-либо перешагнул пределы аномалии, не видел больше никто. Ни в Зоне, ни снаружи.
Все это Фарт услышал от бывалых искателей. И на все это он положил огромный болт. Глупые суеверия, считал парень. Истории про строительство стены — пугалка для новичков, а сами искатели пропадали там, по его мнению, из-за собственной глупости. Заблудились и пошли на корм какому-нибудь захудалому мутанту, эка невидаль. А других тварей около периметра и не водится, те, кто пострашнее и поопаснее — дальше и глубже.
Про себя же Фарт думал, что ему заблудиться точно не светит. Шутка ли! Сколько раз он занимал первые места на соревнованиях по спортивному ориентированию, ходил в походы в глухие места. В общем парень считал себя очень сильно подготовленным.
Все это он прокручивал в голове пока шел к периметру. Камень с надписью остался позади, впереди были небольшие руины того, что должно было быть выпирающей частью периметра. Сама Большая стена возвышалась в трех сотнях метров дальше к востоку. Фарт уже отсюда видел огромный, в полкилометра длиной, проем в периметре, который был залит грязно-серым туманом.
— Ну вот, стою я тут. И никакого зова, — самоуверенно сказал он в пустоту. — Говорил же — бред для суеверных алкоголиков.
Дойдя до границы Зоны, он остановился. Стена тумана безразлично клубилась прямо около его носа. Парень потрогал его. Рука прошла, не встретив никакого препятствия.
— И не токсичный. А то говорили некоторые: "Газ, газ, токсичные отходы!". Брехуны.
Фарт на всякий случай натянул противогаз и шагнул в серую мглу. Несколько метров он шел буквально вслепую, но затем туман немного разредился и появилась хоть какая-то видимость.
— Вот я и в Зоне, — пробубнил он из-под маски. — Эй, туман, ты же меня не съешь, да?!
Ответом ему было безмолвное кружение серых клубков. Искатель рассмеялся и отправился дальше. Из сплетен он помнил, что туман идет от границы примерно на пару километров. Передвигался Фарт осторожно — в какую-нибудь притаившуюся аномалию вляпаться не хотелось. Один раз он даже заметил странное завихрение мглы и обошел это место от греха.
Местность была болотистой, почва под ногами пружинила, но заводей не встречалось, так что тем ходьбы Фарт держал довольно бодрый. Но спустя два часа ему пришлось остановиться. По всем прикидкам искатель уже должен был выйти из этого уже надоевшего ему облака, но туман, издеваясь, и не собирался кончаться.
Версию о том, что парень заблудился, Фарт предпочел даже не рассматривать. Направление он держал всегда строго одно — на восток, не сбивался ни на сантиметр. Но из мглы выйти все не получалось.
Прошло еще четыре часа. В животе у него уже давно урчало. Искатель хотел сделать первый перерыв тогда, когда он выйдет из гребаного облака. Однако видимо отдохнуть немного здесь.
Гнилые палки, пропитанные сыростью, на костер не годились, поэтому парень решил поесть тушенку, не разогревая. Приметил небольшое бревно, скинул рюкзак, сел на землю, снял противогаз и облокотился на него спиной.
Холодная тушенка шла не очень, но есть Фарту хотелось. Поэтому уже через пять минут банка оказалась выскребанна под чистую. Искатель хлебнул воды и решил посидеть еще пять минут перед тем, как идти дальше.
Туман скрадывал звуки, поэтому Фарту казалось, что он сидит в звукоизоляционной камере. Однако что-то на самом краю восприятия, будто щекотало ему уши.
Шепот. Откуда-то доносился тихий, еле различимый шепот человека. Фарт вскочил, взял в руки висевший до этого за спиной АКСУ, и начал выцеливать мглу. Движения никакого не было, но шепот и не думал прекращаться. Теперь он будто даже стал настойчивее, лез прямо в голову. Искатель закинул рюкзак за спину и спешно начал покидать приютившее его бревно. По пути ему мерещилось, будто впереди него кто-то движется, но он списал это на атмосферу места.
— У любого крыша поедет, — пробубнил он. Болтавшийся на поясе противогаз, который искатель даже и не подумал надеть обратно после привала, бил его по поясу при беге. Но парень этого даже и не замечал.
Вдруг дорогу ему быстро перебежала какая-то тварь. Фарт от неожиданность отпрыгнул назад и упал, зацепившись за кочку. Мельком он успел заметить, что тенью был мутировавший заяц с шестью лапами.
Фарт замер. Зайцы по природе своей — хищники, насколько он помнил. От кого будет убегать этот мутант?
— Явно от кого-то покрупнее, — тихо сказал он.
Однако дальнейший путь Фарта не вел к тому месту, откуда убегал заяц. Поэтому, уняв дрожь в коленках, искатель отправился дальше.
Парень уже понял, что это место навевает жути. Но он не считал себя ровней тем алкоголикам из баров. Поэтому в том, что ему удастся выбраться из ловушки, он даже не сомневался.
Через сотню метров он наткнулся на ржавые жигули. Точнее то, что от него осталось. А осталось мало чего: раскрошившийся скелет и колесные диски. Однако фары горели, несмотря на то, что у жигуленка даже не было двигателя и аккумулятора. Любопытный феномен Фарт тоже предпочел обойти.
Солнце уже давно должно было сесть. Однако у тумане освещение будто бы вообще не менялось. Искатель упрямо шел на восток. Пока не уткнулся прямиком в старенький дачный домик. Чудо, но у него даже осталась дверь на петлях и стекло в окнах. Фарт осознал, что жутко устал и решил передохнуть внутри. Какая-никакая защита от мутантов.
Наскоро перекусив в одной из комнатушек, он положил рюкзак под голову и задремал. Однако выспаться ему было не суждено.
Проснулся он от шепота. Похожего на тот, который он слышал раньше, но более быстрый, будто говоривший любой ценой хотел высказаться. Парень попытался что-то рассмотреть, но дом окутала темнота. Он зажег налобный фонарик и начал озираться по сторонам. Рядом никого не было. Искатель уже было хотел выдохнуть и не обращать внимание на навязчивый шепот, как вдруг прямо над головой треснула и разломалась потолочная доска. Будто кто-то резко по ней топнул со всей силы.
Фарт вскочил, схватил рюкзак с автоматом и пулей выбежал на улицу. Снаружи царила кромешная тьма, видимо ночь все же наступила. Налобный фонарик не сильно помогал в тумане, но все же он был лучше, чем ничего. Он бежал, не оглядываясь, один раз чуть не вляпался в довольно большого Щелкунчика. Аномалия по-хозяйски расположилась между двумя деревьями и задорно пощелкивала по дереву. Вообще она была невидимой, и узнать о ней можно было только по характерному щелку, издаваемому ей по какой-либо поверхности.
Нервы у парня сдали знатно. Он бежал, плохо видел дорогу перед собой, но бежал, не понимая, что в любой момент можно влететь в какую-нибудь аномалию. Но не смертельная ловушка прервала его побег. В один момент искатель споткнулся обо что-то и с чавканьем упал в болотистую жижу.
— Твою ж... — простонал он.
Поднявшись, он увидел препятствие, отправившее его на землю. Прямо перед ним лежал человек... Половина человека. Все, что ниже пояса у трупа — отсутствовало, а живот был превращен в фарш. Глаза у покойника были выдраны. Фарт отвернулся и шумно начал блевать в сторону. Закончив, он нашел в себе силы посмотреть на тело еще раз. Военная форма, новая. Искатель вспомнил, что чуть больше года назад в туман послали отряд каких-то там элитных бойцов. Ожидаемо, что обратно они не вышли. Видимо солдатик один из них.
Рядом с телом лежал КПК. Фарт поднял его, брезгливо скривившись, и с удивлением обнаружил, что устройство еще работает.
Он пошарил по устройству. Большинство папок и приложений были запаролены, однако вкладка под названием "Осталось немного" была доступна. Он перешел туда и увидел несколько голосовых записей. Тыкнул на случайную. Динамики с хрипом, но выдали голос:
— Эта тварь оторвала мне ступни! Я кое-как перевязался, пытаюсь идти на коленях, долго не протяну. Крови много потерял... — запись оборвалась. Фарт ткнул другую
— Я... Кха-кха... Ног не чувствую. Он их... жрал. Прямо с меня. Как же больно... Ублюдошный мутант...
Сбоку от искателя будто что-то зашевелилось. Он выкинул КПК, перехватил АКСУ и саданул очередью в туман.
— Показалось что ли... — пробормотал он.
— Кто здесь? — Фарт подпрыгнул. Вопрос задал труп. Точнее тот, кого он считал трупом. Он наклонился к нему и пригляделся. Дыхание действительно есть.
— Ты живой что ли? — спросил он его, не надеясь на ответ.
Фарт нашел в рюкзаке фляжку и приставил ее к губам военного. Тот кое-как поднял одну руку, наклонил фляжку и сделал пару глотков. Искатель забрал у него фляжку и брезгливо вытер горлышко.
— Ты кто? — спросил лежащий на земле полутруп.
— Фартом меня кличут. Искатель.
Неподалеку что-то зашуршало, в тумане показался какой-то низкий силуэт. Парень еще раз выстрелил из автомата, но результата не увидел.
— Слыш, э... мужик, я пойду, наверное, — неуверенно сказал искатель.
— С-стой! Мы еще... Кха-кха, в тумане?
— Да, и тут бродит какая-то тварь! — Фарт выстрелил еще в ту сторону, где ему в третий раз показалось движение. Будто небольшой коротышка бродит вокруг. Или несколько.
— Это хозяин, — прохрипел военный. — И он любит свежее.
Искатель удивленно оглянулся на лежащего бойца. Тот слепо тянул к нему руку, будто пытаясь нащупать.
— Ты не уйдешь. В этом месте... Нельзя умереть. Он будет есть. Долго есть... Очень долго...
Ужас охватил Фарта, он развернулся, чтобы побежать, но дорогу ему преградила невысокая фигура. Искатель не целясь дал по ней несколько очередей от бедра, однако фигура, будто состояла из тумана — пули просто проходили сквозь нее. Фарт попятился, споткнулся о кочку и упал на спину. Тварь медленно шла к нему, будто упиваясь чувством победы, зная, что мясо уже никуда не денется. Искатель полз от мутанта, но сознание его уже захлестнуло отчаяние. Автомат он выронил во время падения, поэтому защищаться было нечем.
Тварь приблизилась вплотную. Свет фонаря выхватил из туманной темноты вполне себе человеческое лицо, принадлежавшее подростку. Однако зубам, усеивающим его рот, могла позавидовать акула. Мутант подошел к искателю и схватил его за ногу.
— Лю-ю-блю свежее, — коряво пропел монстр.
И вгрызся в ступню Фарта.
