Таверна "На краю вселенной"

И знаете, что я понял, наматывая километры по этим дорогам? Жизнь – она как зебра. Полоса черная, полоса белая. И даже если сейчас кажется, что ты застрял на бесконечной черной полосе, помни: за поворотом обязательно будет белая. Главное – не сдаваться и не терять надежду. А еще – не бояться говорить о том, что тебя беспокоит. Иногда просто выговориться незнакомому человеку легче, чем самому близкому.

Эти истории – не просто байки из жизни таксиста. Это зеркало, в котором каждый из вас, я уверен, увидит отражение своих переживаний, сомнений, страхов и надежд. Здесь нет готовых рецептов счастья, да и не может их быть. Но, возможно, эти невыдуманные истории помогут вам посмотреть на свою жизнь под другим углом, улыбнуться сквозь слезы, понять, что вы не одиноки в своих проблемах, и найти в себе силы двигаться дальше. Ведь дорогу осилит идущий. Даже если этот путь пролегает через пробки, "лежачих полицейских" и ремонт дорог.

Итак, устраивайтесь поудобнее, поехали! И не забудьте пристегнуть ремни, дорога обещает быть интересной. А если захотите поговорить, я всегда к вашим услугам. Только чаевые не забывайте. Шучу, конечно! Хотя...

Ваш Водила.

Глава 1. "Сбежавшая невеста, или Инструкция по сборке разбитого сердца"

Дверь такси захлопнулась, как крышка гроба, в котором кажется хоронили надежды моего пассажира. Он буквально ввалился на заднее сиденье – молодой мужчина, одетый в костюм, явно предназначенный не для похорон, а для свадьбы. Судя по помятому виду, агонизирующей бутоньерке и лицу цвета прокисшего кефира – не судьба.

— Куда едем? – я стараюсь, чтобы мой голос звучал максимально спокойно и профессионально. Как у психотерапевта на приеме. В конце концов, в каком-то смысле, таксист - это и есть психолог на колесах.

— Куда-нибудь, - мужчина неопределенно махнул рукой. - Подальше от всего этого… От людей… От счастливых рож…
"Диагноз ясен", - подумал я. "Острая сердечная недостаточность, вызванная бегством невесты в неизвестном направлении".

— Может, тогда в тихое кафе? Или парк? Там можно побыть одному, собраться с мыслями, - предлагаю я, словно подбирая нужное лекарство.

— В парк… - он замялся, словно взвешивая все "за" и "против". - Да, пожалуй, в парк. Только чтобы никаких голубков, воркующих на каждой скамейке.

— Понимаю, - киваю я. - Сам был в подобной ситуации. Хотелось выть на луну и закопаться поглубже, чтобы никто не видел и не слышал.

Он посмотрел на меня с недоверчивым интересом. Видимо не ожидал что у прожженного жизнью таксиста тоже может быть разбитое сердце.

— Невеста сбежала? – прямо спросил я, нарушая протокол негласного пассажирского этикета. Но иногда ради спасения души можно и правилами пренебречь.

— Угадали, - горько усмехнулся мужчина. - Испарилась. Как дым. За пятьдесят метров до алтаря. "Я не готова", видите ли. "Я передумала". А я… я остался там, как полный идиот, с этим идиотским букетом и кольцом, которое теперь… теперь хоть выбрасывай.

Он замолчал, уставившись в окно. За стеклом проносились осенние деревья, словно символизируя увядание надежд. Я решил дать ему время. В конце концов, молчание – тоже часть терапии.

— Три года… - вдруг снова заговорил он. - Три года вместе. Все было как в кино. Романтика, свидания, планы на будущее. Родители уже готовились внуков нянчить. Я себя уже дедом представлял, гуляющим с коляской. А она.

— Понимаю, - снова кивнул я. - Кажется, что земля уходит из-под ног. Что жизнь кончена. Что больше никогда не будет ничего хорошего. Хочется закрыть глаза и не просыпаться. Знакомо?

Он вздрогнул, словно я озвучил его сокровенные мысли.

— Да - тихо ответил он. - Именно так. Как будто внутри все выжжено. Пустота.

— Это нормально, - сказал я максимально спокойным голосом. - Это как после операции. Больно, тяжело, но нужно время, чтобы зажило. Главное – не застрять в этой боли. Не дать ей себя поглотить.

— А как? – спросил он с отчаянием в голосе. – Как не застрять?

— Нужно переключиться. Найти то, что поможет вам отвлечься. Вытеснить негативные мысли. Это как детоксикация после отравления. Нужно вывести из организма всю эту боль, всю эту обиду.

— Например? – он посмотрел на меня с робкой надеждой.

— У каждого свой рецепт. Мне вот, например, помогла рыбалка. Уехал на неделю в глушь, отключил телефон. Только я, удочка и река. Никаких людей, никаких проблем. Только тишина и природа. Вернулся – словно заново родился.

— Рыбалка? – он задумался. - Не думал об этом… Я не рыбак.

-

— А вы попробуйте. Или найдите что-то свое. Спорт, путешествия, книги, музыка, волонтерство. Да что угодно! Главное, чтобы это помогало вам переключиться, заполнить эту внутреннюю пустоту. И не бойтесь просить о помощи. Друзья, семья, психолог. Не держите все в себе.

— Психолог - повторил он. - Может, и правда стоит попробовать.

— Помните, - продолжил я, - Вы не первый и не последний, кто проходит через это. Это тяжело, это больно, но это не конец света. Это просто новый этап. Неожиданный поворот. Возможность переосмыслить свою жизнь, свои ценности, свои желания. Вы сейчас как раненый зверь, которому нужно время, чтобы зализать раны и снова встать на лапы. Только вы не просто зверь, вы – человек. А значит, у вас есть сила, о которой вы даже не подозреваете. Сила, которая поможет вам все преодолеть и стать еще сильнее.

Мы подъехали к парку. Мужчина расплатился, поблагодарил, а выходя обернулся:

— Спасибо вам. Вы… вы как будто психолог, только лучше. Вы не просто слушаете, вы понимаете.

— Обращайтесь, - улыбнулся я. - У меня еще много историй в запасе. И помните: все будет хорошо. Не сразу, но будет.

Он кивнул и медленно побрел по аллее. Я смотрел ему вслед. "Ну что ж, - подумал я, - одной заблудшей душе, кажется, стало немного легче". Развернув машину, я поехал навстречу новому дню, новым пассажирам и новым историям, которые, возможно, тоже нуждаются в исцелении. Ведь моя работа – не просто крутить баранку. Моя работа – помогать людям находить дорогу. Не только в городе, но и в жизни.

Послесловие от автора:

Друзья эти истории будут своего рода помощью или советами в разных жизненных ситуациях, которых я немало повидал. Я сам прошел через многое: потерю родителей, многих родственников, одиночество, мысли о том чтобы кардинально изменить свою жизнь. Было много плохого, но я не прошу меня жалеть. Просто этими историями я хочу донести до вас, да и до себя, что не все так плохо в жизни. Я понимаю, что многие из вас сталкиваются с похожими проблемами, и, возможно, мои истории помогут вам посмотреть на них с другой стороны.

Как часто будут выходить новые главы, пока не знаю. Но я буду стараться делиться с вами своими наблюдениями и, надеюсь, полезными мыслями. Помните, что вы не одиноки, и что выход есть всегда, даже из самой, казалось бы, безвыходной ситуации. Главное – не сдаваться и верить в лучшее. А еще - не бояться говорить о своих проблемах, ведь иногда разговор по душам с незнакомцем может оказаться целебнее, чем молчаливое переживание в одиночку.

"…верни… меня… домой…"

Слезы потекли по щекам Елены. Она больше не боялась. Она чувствовала, что должна помочь. Что это ее предназначение, ее путь который привел ее сюда в самое сердце Зоны.

Она сделала шаг вперед, и ее ладони коснулись поверхности кристалла. В тот же миг мир вокруг закружился, краски померкли, звуки стихли. Елена ощутила, как ее сознание покидает тело, растворяясь в сиянии кристалла. Она стала частью его, частью его боли, его памяти, его надежды.

Наверху, у края кратера, Зайцев с тревогой вглядывался в темнеющую глубину. Прошло уже больше часа, а от Соколова и Елены не было никаких вестей. Солдаты, измученные ожиданием и страхом, молча переглядывались.

— Надо спускаться, — решительно сказал Зайцев, доставая автомат. — Нельзя их там бросать.

— Командир, это безумие, — возразил один из солдат. — Там же…

— Приказ есть приказ, — отрезал Зайцев. — Готовьтесь к спуску.

В этот момент из кратера ударил столб ослепительно-голубого света. Он взмыл в небо, пронзая темные тучи, и растаял в вышине, оставив после себя лишь легкое, едва заметное сияние.

Зайцев замер, потрясенный увиденным. Солдаты, забыв о страхе, зачарованно смотрели на небо.

— Что… что это было? — пробормотал кто-то.

Зайцев не знал ответа. Но он чувствовал, что что-то изменилось. Воздух стал чище, напряжение, висевшее в нем, исчезло. Зона… затихла?

Он осторожно подошел к краю кратера и заглянул вниз. На дне, там, где только что сиял кристалл, теперь зияла пустая воронка. Соколов лежал на земле, но теперь он был не один. Рядом с ним, обнимая его, сидела Елена.

Зайцев облегченно вздохнул. Они были живы. Но что произошло там, внизу? Что случилось с кристаллом? И что теперь будет с ними, с Зоной, со всем миром?

Он спустился вниз, к своим товарищам, к тем, кто прошел через немыслимые испытания и, возможно, нашел ключ к спасению. Впереди их ждал долгий путь домой, путь к новой реальности, в которой Зона, возможно, перестанет быть источником страха и боли, а станет… чем-то иным. Чем-то, что пока не мог представить себе даже самый смелый и мудрый из них. Путь, который только начинался.

Павел, после тяжелого ранения, медленно шел на поправку. Он потерял ногу, но не потерял присутствия духа. Теперь он занимался инструкторской деятельностью в С.Т.О.Р.О.Ж., передавая им свой опыт. Его мужество и стойкость стали примером для многих.

Михаил, тихий герой, исчез так же внезапно, как и появился. Он оставил Сергею записку, в которой говорилось: "Моя работа здесь закончена. Берегите этот мир. И помните, технологии - это не добро и не зло. Все зависит от того, в чьих руках они окажутся". Куда он ушел, никто не знал. Возможно, он вернулся к своим архивам, а может быть, отправился искать новые знания, способные помочь человечеству в будущем.

Изучение устройства, которое Михаил использовал для нейтрализации аномалии, стало одной из приоритетных задач. Ученые из "Искры", вместе с бывшими инженерами Конфедерации, которые перешли на сторону повстанцев, а также специалистами из АСИ пытались разгадать его секрет. Было ясно, что это не просто технология, а нечто большее. Артефакт возможно, был ключом к пониманию самой природы аномалии.

В один из дней когда Сергей просматривал отчеты, к нему подошла Алия. Ее лицо было бледным.

— Что случилось? — спросил он, встревоженный ее видом.

— Мы нашли его, — тихо ответила она. — Архитектора.

Он содержался в строго охраняемом бункере, вдали от города. Допросы ничего не давали. Он молчал, его глаза оставались холодными и пустыми.

Сергей и Алия спустились в бункер. Архитектор сидел на металлическом стуле, прикованный наручниками к стене. Увидев их, он едва заметно улыбнулся.

— Вы пришли, чтобы задать мне вопросы, — сказал он. Его голос был спокойным, почти безжизненным. — Но я не скажу вам ничего, чего бы вы уже не знали.

— Ты ошибаешься, — возразил Сергей. — Мы хотим понять, зачем ты все это сделал. Что тобой двигало?

— Я хотел спасти этот мир, — ответил Архитектор. — Но вы, слепцы, не смогли этого понять. Вы предпочли вернуться в свое жалкое прошлое, вместо того, чтобы шагнуть в светлое будущее.

— Будущее, построенное на лжи и насилии? — спросила Алия. — Нет, спасибо.

— Вы ничего не понимаете, — вздохнул Архитектор. — Слияние было неизбежно. Аномалия росла. Она бы поглотила оба мира. Я лишь пытался взять ее под контроль, использовать ее силу, чтобы создать единый, сильный мир, способный противостоять этой угрозе.

— Но какой ценой? — спросил Сергей. — Ценой миллионов жизней? Ценой свободы?

— Жертвы были неизбежны, — ответил Архитектор. — Но цель оправдывала средства.

— Ты безумец, — сказала Алия. — Ты одержим своей идеей.

— Возможно, — согласился Архитектор. — Но я верил в нее. Я до сих пор в нее верю. И однажды, когда аномалия вновь даст о себе знать, вы вспомните мои слова.

В этот момент раздался сигнал тревоги. Один из солдат вбежал в камеру.

— Нападение! — крикнул он. — Неизвестные атакуют бункер!

Сергей и Алия переглянулись. Кто мог напасть на них? Неужели остатки Конфедерации? Или это нечто иное, о чем предупреждал Архитектор?

Они выбежали из камеры, оставив Архитектора наедине с его мыслями. Впереди их ждала новая битва. Битва за будущее, которое еще только предстояло определить. Осколки разбитого мира еще не сложились в единую картину, и от действий Сергея, Алии и их товарищей зависело, каким будет этот новый мир. И смогут ли они, теперь уже без Ивана, противостоять надвигающейся угрозе, о которой знал только Архитектор?

Отчет Агентства Специальных Исследований (АСИ)
Отдел "Контакт", Сектор "Аномальные Проявления"
Дата: 15.02.2025 Время: 17:45
Тема: Анализ текущей ситуации после операции "Поворот".
Оперативник: Агент К-12 (Позывной "Сокол")

Общая ситуация:

1. Политическая и социальная обстановка в Мире-2 стабилизируется. Конфедерация как единая структура прекратила свое существование.

2. Ведется работа по интеграции бывших членов Конфедерации в новое общество.

3. Сформирована и функционирует Секретная Тактическая Оперативная Разведывательная Организация по Жесткому Устранению (С.Т.О.Р.О.Ж.) под командованием Сергеева С.П. ("Объект"). Личный состав укомплектован, проведено первичное обучение и слаживание. Организация показала высокую эффективность в подавлении остаточного сопротивления.

4. "Архитектор" находится под стражей. Допросы продолжаются, но пока не принесли значимых результатов.

Деятельность С.Т.О.Р.О.Ж.:

1. С.Т.О.Р.О.Ж. провела ряд успешных операций по нейтрализации оставшихся ячеек Конфедерации и криминальных группировок, включая несколько особо опасных, имевших доступ к технологиям Конфедерации.

2. Осуществляется охрана ключевых объектов, в том числе исследовательского центра, занимающегося изучением артефакта, нейтрализовавшего слияние.

3. Ведется тайная разведка и наблюдение за аномальными зонами, а также за потенциально опасными лицами, ранее связанными с Конфедерацией.

Анализ артефакта:

1. Исследование артефакта, примененного Михаилом (фамилия неизвестна), продолжается.

2. Установлено, что артефакт излучает неизвестный тип энергии, способный подавлять аномальную активность.

3. Принцип действия и происхождение артефакта остаются неизвестными.

Прогноз:

1. Вероятность возобновления активной деятельности Конфедерации крайне низка.

2. Существует риск возникновения новых угроз, связанных с аномальными проявлениями, а также с возможным использованием технологий Конфедерации деструктивными элементами.

3. Необходимо продолжать исследование артефакта, а также усилить мониторинг аномальных зон.

Рекомендации:

1. Продолжить интеграцию бывших членов Конфедерации в новое общество, уделяя особое внимание работе с научным и техническим персоналом.

2. Усилить разведывательную деятельность С.Т.О.Р.О.Ж. для выявления потенциальных угроз, особое внимание уделять скрытым угрозам и “спящим” агентам.

3. Рассмотреть вопрос о создании специального научного подразделения в структуре АСИ, занимающегося изучением аномальных явлений и разработкой методов противодействия им.

4. Продолжить поиск Михаила (фамилия неизвестна) для получения дополнительной информации об артефакте.

Начальник Отдела "Контакт", генерал-майор А.П. Соколов

Приложение:
Запрос на выделение дополнительных ресурсов для С.Т.О.Р.О.Ж. одобрен. Подразделение будет доукомплектовано и оснащено новейшими образцами вооружения, специальной техники, а также экспериментальными разработками, захваченными у Конфедерации.

К удивлению всех, поплавки сработали. Олдсмобил, покачиваясь на волнах шоколадного болота, медленно, но верно поплыл вперед. Конфетияне, восторженно пища, сопровождали машину, указывая путь.

Следующим препятствием стали Горы Вафель. Огромные, хрустящие скалы, покрытые слоем сливочного крема и посыпанные сахарной пудрой, возвышались над туманом, преграждая путь. Олдсмобилу предстояло совершить опасный подъем по крутым склонам, усыпанным вафельной крошкой.

— Держитесь крепче! — крикнул Майк, включая полный привод.

Машина, с ревом преодолевая подъемы, карабкалась вверх. Вафельная крошка осыпалась вниз, создавая мини-лавины. Хома, вцепившись в свой "мостик", закрыл глаза, боясь смотреть вниз. Дедпул, вооружившись ледорубом, сделанным из леденца, прокладывал путь, ловко втыкая его в вафельные склоны. Фикус, к всеобщему удивлению, пустил корни в вафельную породу, помогая Олдсмобилу удерживаться на крутых участках.

— Невероятно! — воскликнул Ричардс, наблюдая за Фикусом. — Он адаптируется к окружающей среде!

Наконец, после изнурительного подъема, Олдсмобил достиг вершины. Перед героями открылся захватывающий вид на долину, где протекала Река Карамели.

— Вот это да! — выдохнул Дедпул, любуясь пейзажем. — Только посмотрите на эту красоту!

Река Карамели, переливающаяся всеми оттенками золота и янтаря, извивалась по долине, унося свои сладкие воды к горизонту. Однако Конфетияне предупредили, что река эта коварна. Ее течение обманчиво, а в глубине скрываются карамельные водовороты, способные затянуть на дно даже самый прочный корабль.

— Как же нам переправиться? — спросил Хома, с опаской глядя на бурлящую реку.

— У нас есть план! — ответила одна из конфет. — Мы построим мост из леденцов!

Конфетияне принялись за работу. Они ловко соединяли разноцветные леденцы, создавая длинную, радужную переправу. Дедпул, не теряя времени, начал строить свой собственный мост — из шоколадных батончиков, скрепленных жевательной резинкой.

— Мой мост будет крепче! — заявил он, с гордостью демонстрируя свое творение.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся Ричардс. — Но боюсь он не выдержит веса Олдсмобила.

Спустя несколько часов, мост из леденцов был готов. Олдсмобил, осторожно, под пристальным наблюдением Конфетиян, начал переправу. Мост раскачивался под весом машины, леденцы потрескивали, но держались.

— Только бы не свалиться в эту липкую гадость, — бормотал Хома, крепко держась за перила моста, сделанные из сахарной ваты.

Внезапно, посреди реки, мост начал трещать. Несколько леденцов лопнули, и Олдсмобил накренился.

— Мы падаем! — закричал Хома.

Дедпул, не раздумывая, прыгнул в реку и, ухватившись за край моста, попытался удержать машину.

— Держись, малышка! — прорычал он, напрягая все силы.

Спиди, трансформировавшись в гигантскую летучую мышь, подхватил Олдсмобил за бампер и, взмахнув крыльями, помог Дедпулу вытянуть машину на другой берег.

— Уф, пронесло, — выдохнул Майк, когда Олдсмобил, наконец, оказался на твердой земле.

— Спасибо, Спиди, ты спас нас! — поблагодарил Хома, поглаживая летучую мышь по мохнатому боку.

— Не время расслабляться! — прервала их одна из конфет. — Замок Шоколадного Короля уже близко! Но помните, вам еще предстоит пройти через Шоколадных Стражей и предстать перед самим Королем! И не забывайте про сладкую дань!

И Олдсмобил, сопровождаемый флотилией Конфетиян, продолжил свой путь, оставляя позади Шоколадные Болота, Горы Вафель и коварную Реку Карамели. Впереди их ждало самое сложное испытание — встреча с Шоколадным Королем. И от того, как они с ним справятся, зависела судьба всего шоколадного мира.

От заснеженных вершин Эльбруса до раскаленных песков Ближнего Востока, от заброшенных лабораторий времен СССР до секретных баз Конфедерации - повсюду, где реальность дает трещину, С.Т.О.Р.О.Ж. ведет свою незримую войну. Они - щит, стоящий между нашим миром и бездной, и они не дрогнут, пока тьма угрожает человечеству. Ведь на их плечах - ответственность за будущее, и они - последняя надежда мира, где аномалии стали новой реальностью.

Глава 1. Эхо Прошлого

Эльбрус, 2000 год.

Холодный ветер свирепствовал на склоне Эльбруса, швыряя в лицо колючие снежинки. Плотные мембранные костюмы спасателей, разработанные в недрах АСИ, надежно защищали от пронизывающего холода. Группа из пяти альпинистов, тесно прижавшись друг к другу, медленно пробиралась сквозь пургу. Их цель – безымянная вершина, на которую еще не ступала нога человека. Но что-то пошло не так. Связь с группой, несмотря на хваленую помехоустойчивость их личных маячков, прервалась несколько дней назад, и теперь спасательная команда, усиленная бойцами С.Т.О.Р.О.Ж., шла по их следам.

Среди спасателей был и Сергей – молодой, но уже опытный оперативник, недавно переведенный в С.Т.О.Р.О.Ж. из элитного подразделения спецназа. Высокий, крепко сложенный, с коротким ежиком светлых волос и пронзительными серыми глазами, он обладал не только выдающейся физической подготовкой, но и редким хладнокровием в экстремальных ситуациях. К бедру Сергея был пристегнут компактный контейнер с набором первой помощи, адаптированным для работы с аномальными травмами, - стандартное снаряжение оперативников С.Т.О.Р.О.Ж. Это было его первое настоящее задание в составе С.Т.О.Р.О.Ж., и он стремился проявить себя.

— Командир, что-то мне это не нравится, - прохрипел в рацию один из спасателей, поправляя загубник кислородной маски. - Слишком тихо. Даже ветра почти нет.

— Держим ухо востро, - ответил командир группы, ветеран АСИ, которого все звали просто Старик. Его седые волосы были убраны под шлем с интегрированным ПНВ и системой связи. Он был невысок, жилист, с лицом изрезанным морщинами как карта горных хребтов. В его цепком взгляде читался огромный опыт и знание, недоступное молодым. – Помните, это не обычная спасательная операция. Здесь может быть что угодно.

Сергей поежился не столько от холода, сколько от странного ощущения, которое нарастало с каждой минутой. Будто за ними кто-то наблюдал. Он проверил крепление своего АК, модифицированного под использование спецбоеприпасов, и оглянулся, но вокруг простиралась лишь белая пелена.

— Что мы вообще ищем, командир? - спросил Сергей, когда они остановились перевести дух, активировав подогрев перчаток. - Пропавших альпинистов? Или что-то еще?

Старик помолчал, прежде чем ответить, подстраивая резкость на окуляре тактических очков:

— Мы ищем ответ, Сергей. Несколько дней назад в этом районе был зафиксирован всплеск аномальной активности. Очень похожий на тот, что описывался в старых отчетах АСИ еще времен Соколова.

Сергей слышал это имя. Александр Соколов – легендарная личность, основатель АСИ, человек который первым столкнулся с необъяснимым и положил начало борьбе с аномальными угрозами.

— Вы думаете, это как-то связано? - Сергей указал рукой в плотной перчатке на заснеженные склоны. - С тем, что произошло полвека назад?

— Все может быть, - Старик кивнул. - История имеет свойство повторяться. Особенно, когда речь идет об аномалиях.

Они продолжили подъем. Чем выше они поднимались, тем сильнее становилось гнетущее чувство. Снег под кошками их ботинок приобрел странный сероватый оттенок, а воздух казалось загустел, несмотря на исправно работающие фильтры респираторов. Внезапно рация ожила.

— База! База! Мы нашли их! - голос спасателя срывался. - Они… они все мертвы!

Сергей почувствовал, как холодок пробежал по спине. Это уже не было похоже на несчастный случай.

Группа поспешила к месту, указанному спасателями. Картина, представшая их глазам, была жуткой. Пять тел лежали на снегу, их лица были искаженны нечеловеческим ужасом. Их лица застыли в гримасах боли, а глаза были широко раскрыты и пусты.

— Что это с ними? - прошептал один из бойцов С.Т.О.Р.О.Ж., впервые столкнувшийся с подобным, нервно водя по затвору своего дробовика, заряженного картечью с вольфрамовым сердечником.

— Не знаю, - покачал головой Старик, опускаясь на одно колено возле одного из тел. - Но точно не лавина и не замерзли. Слишком странные раны.

Он наклонился над одним из тел, внимательно осматривая его, лучом нашлемного фонаря выхватывая детали из сумрака. Сергей заметил, что кожа альпиниста в некоторых местах покрыта странными символами, похожими на иероглифы.

— Это что-то вроде клейма, - предположил Сергей, проводя пальцем в перчатке по краю одного из символов.

— Возможно, - согласился Старик. - Нужно забрать тела и доставить их в лабораторию. Там разберутся. Он активировал комлинк на запястье, вызывая эвакуационный транспорт.

Внезапно воздух завибрировал. Сергей почувствовал резкий удар в виски, словно его ударили невидимым молотом. Дисплей его тактических очков замигал помехами. Он упал на колени, хватаясь за голову. Остальные тоже ощутили нечто подобное.

— В укрытие! - закричал Старик, но было уже поздно.

Из-за ближайшего скального выступа появилась фигура. Высокая, закутанная в темный плащ, она казалось поглощала окружающий свет. Лица не было видно под глубоким капюшоном, но от фигуры исходила волна такой мощи, что у всех перехватило дыхание, а датчики радиации на экипировке тревожно запищали.

— Оно здесь - прошептал один из спасателей, указывая трясущимся пальцем на существо. - То самое из легенд.

Существо издало звук, похожий на скрежет металла, и медленно двинулось к ним. Сергей, превозмогая боль, поднялся на ноги. Он понимал, что это и есть та самая аномальная угроза, о которой говорил Старик. И что от их действий сейчас зависит не только их жизнь, но и, возможно, нечто большее.

— Огонь на поражение! - скомандовал Старик, выхватывая из-за спины свой модифицированный автомат, уже ставший чем-то большим, чем просто оружием, за долгие годы службы.

Бойцы С.Т.О.Р.О.Ж. открыли огонь. Пули, усиленные специальным аномальным зарядом, оставляли в воздухе светящиеся трассеры попадая в цель, но не причиняя видимого вреда. Существо казалось не замечало их. Оно продолжало приближаться, и от него исходила волна всепоглощающего ужаса, подавляя волю и затуманивая разум.

Это было только начало. Первое столкновение с неведомым. И Сергею предстояло понять, что прошлое, настоящее и будущее сплелись в тугой узел, и что наследие АСИ – это не просто история, а ключ к выживанию в мире, где границы реальности стираются, а из тени выступают древние, забытые кошмары.

P.S. от автора: Дорогие читатели, эта история задумывалась как своеобразное продолжение цикла "Агентство аномальных исследований", но в то же время, как самостоятельное произведение. События "С.Т.О.Р.О.Ж." будут развиваться параллельно с основной историей, охватывая период с 2000-х годов и до наших дней. Возможны некоторые пересечения с оригинальным циклом, но учитывая разные временные эпохи, они будут скорее эпизодическими, как отголоски прошлого или намеки на будущее. Понравится вам эта история или нет - решать вам. Надеюсь, что приключения бойцов С.Т.О.Р.О.Ж. найдут отклик в ваших сердцах. Приятного чтения!

Она провела рукой по воздуху, и экраны замерцали, показывая новые сцены. Мы увидели трогательную историю любви, прерванную трагической случайностью, захватывающее приключение, застрявшее на стадии разработки, философскую притчу, отвергнутую продюсерами.

— Каждая из этих историй могла бы изменить мир, — сказала Хранительница Эха, — но им не хватило самой малости, чтобы стать реальностью.

— И что теперь с ними будет? — спросил Бьёрн, глядя на мелькающие кадры.

— Они останутся здесь, в Зале Нерожденных Историй, — ответила она. — Они будут жить в виде эха, в виде смутных воспоминаний, которые иногда посещают творцов.

Я почувствовал, как внутри меня поднимается волна грусти. Сколько прекрасных историй так и не было рассказано, сколько талантов не раскрылось, сколько миров не было создано.

— Но зачем вы нам это показываете? — спросил Двойник. — Какое отношение это имеет к Сердцу Абсурда?

— Сердце Абсурда — это не только место, — объяснила Хранительница Эха. — Это еще и понимание. Понимание того, что творчество — это не только триумф, но и потери. Что каждый успех стоит на фундаменте множества неудач. Чтобы постичь истинную суть кино, вы должны принять и эту сторону его сущности.

Она снова взмахнула рукой, и экраны погасли. Зал погрузился в тишину, нарушаемую лишь тихим шелестом, похожим на шепот несбывшихся диалогов.

— Теперь вы понимаете? — спросила Хранительница.

— Думаю, да, — ответил я. — Сердце Абсурда — это не только конечная цель, но и весь путь к нему. Это и радость от созданных историй, и грусть по тем, которые так и не увидели свет.

— Верно, — кивнула Хранительница Эха. — И теперь, когда вы это поняли, я могу указать вам путь дальше.

Стена зала раздвинулась, открывая проход в новый коридор, залитый мягким, золотистым светом.

— Идите, — сказала Хранительница. — Сердце Абсурда ждет вас.

Мы поблагодарили её и сделали шаг в новый коридор. Обернувшись, я увидел, что Хранительница Эха все еще стоит на пороге Зала Нерожденных Историй, провожая нас взглядом. В её глазах читалась не только грусть, но и надежда. Надежда на то, что мы сможем понять и принять всю сложность и многогранность Бесконечного Сюжета. И возможно однажды сумеем подарить новую жизнь хотя бы одной из тех историй, которым не суждено было родиться.

Проснувшись, она поняла, что это не просто сон. Это было видение. Она знала, куда им нужно идти.

— Саша, — взволнованно сказала она, растолкав Соколова. — Я знаю, где эпицентр. Я видела его. Там… там кристалл.

Соколов, с трудом продираясь сквозь сонную одурь, удивленно посмотрел на нее.

— Кристалл? Какой еще кристалл?

Елена подробно описала свой сон. Соколов, сначала скептически настроенный, постепенно проникся ее уверенностью. Он и сам чувствовал, что они приближаются к чему-то важному, к сердцу Зоны.

— Хорошо, — сказал он, наконец. — Веди нас.

Следующий день стал самым тяжелым за все время экспедиции. Аномалии стали настолько сильными, что казалось, сама реальность трещит по швам. Солдаты, измученные усталостью и галлюцинациями, едва переставляли ноги. Зайцев с трудом сохраняя самообладание, шел впереди, прорубая дорогу сквозь аномальные заросли.

Внезапно Елена, шедшая рядом с Соколовым, остановилась.

— Мы пришли, — тихо сказала она.

Перед ними, окруженный кольцом покореженных деревьев, зиял огромный кратер. Он был идеально круглым, словно вычерченным гигантским циркулем. На дне кратера, излучая мягкий голубоватый свет, виднелся кристалл. Тот самый, из сна Елены.

— Невероятно, — прошептал Соколов, не в силах отвести взгляд от кристалла. — Это… это…

Слова застряли у него в горле. Он не мог подобрать слов, чтобы описать то, что видел.

— Что будем делать? — спросил Зайцев, подходя к ним.

— Спускаться, — ответил Соколов. — Нам нужно понять, что это такое.

— Это безумие, — покачал головой Зайцев. — Мы ничего не знаем об этом кристалле. Он может быть опасен.

— Мы и пришли сюда, чтобы узнать, — возразил Соколов. — Мы не можем повернуть назад сейчас, когда цель так близко.

Зайцев колебался. Он понимал, что Соколов прав, но инстинкт самосохранения кричал об опасности.

— Я пойду с тобой, Саша, — сказала Елена. — Я чувствую, что должна.

— Нет, — твердо сказал Соколов. — Ты останешься здесь, с Зайцевым. Если что-то случится…

— Нет! — Елена решительно покачала головой. — Я не брошу тебя.

После недолгого спора Зайцев, скрепя сердце, согласился. Было решено, что Соколов и Елена спустятся в кратер, а Зайцев с солдатами останутся наверху, обеспечивая страховку.

Спуск по крутому склону кратера был трудным и опасным. Стенки воронки осыпались под ногами, а воздух был пропитан странным, пьянящим ароматом. Чем ближе они подходили к кристаллу, тем сильнее ощущалось его влияние. Голова кружилась, мысли путались, а тело наполнялось странной, невесомой легкостью.

Наконец, они достигли дна. Кристалл, высотой в человеческий рост, парил в воздухе, медленно вращаясь вокруг своей оси. Он пульсировал, излучая волны энергии, которые можно было не только видеть, но и ощущать кожей.

Соколов, завороженный, протянул руку к кристаллу.

— Саша, нет! — крикнула Елена, но было поздно.

Его пальцы коснулись холодной, гладкой поверхности кристалла. В тот же миг кристалл вспыхнул ярким светом, и Соколова отбросило назад, на дно воронки. Елена, ослепленная вспышкой, бросилась к нему.

— Саша! Саша! — кричала она, пытаясь привести его в чувство.

Соколов лежал без сознания. Его лицо было бледным, а дыхание едва заметным. Елена в ужасе поняла, что не знает, что делать. Она была одна, в самом сердце Зоны, рядом с таинственным, могущественным кристаллом, который только что лишил сознания ее друга, возможно, ее любимого.

Внезапно она почувствовала, как что-то меняется. Свет исходящий от кристалла, стал меркнуть. Пульсация замедлилась. Кристалл затихал?

Елена осторожно приблизилась к нему. Она чувствовала, что кристалл слабеет, что его энергия иссякает. И в этот момент она поняла, что должна сделать. Она должна спасти Сашу. И возможно спасти Зону.

Она закрыла глаза и протянула руки к кристаллу, готовая принять его энергию, его силу, его тайну. Готовая рискнуть всем, ради надежды на спасение. Что произойдет дальше, не знал никто. Судьба экспедиции, судьба Зоны, а возможно, и судьба всего мира, теперь зависела от хрупкой девушки, стоящей на дне кратера, перед лицом непостижимого.