Таверна "На краю вселенной"

Глава 2. Рыцари, сканеры и поиски смысла жизни

Сэр Барнаби, рыцарь Круглого Стола, гроза драконов и защитник слабых, ощущал себя в супермаркете "Все для всех" – с его стерильным освещением и бесконечными рядами товаров – словно боевой конь на выставке декоративных пуделей. Доспехи, некогда сверкавшие на полях брани, ныне казались громоздкими и неуместными среди упаковок с хлопьями для завтрака и освежителями воздуха.
– Куда катится этот мир? – с тоской вопрошал он себе, пытаясь запихнуть в тележку пакет замороженной брокколи. – Драконы испарились словно утренний туман, волшебство стало достоянием детских сказок, а рыцарям приходится сражаться с... – он с отвращением покосился на сканер штрих-кодов, – с этими адскими машинками.
В памяти всплывали картины славных времен: звон меча, рев драконов, запах битвы. А теперь? Теперь его подвиги заключались в выборе сорта чая и сравнении цен на туалетную бумагу.
– Это не жизнь, а жалкое существование, – пробурчал он, хмуро разглядывая полки с моющими средствами. – Рыцарь без дракона – что лев без гривы, орел без крыльев.
И тут его взгляд наткнулся на газету, небрежно брошенную на стойке у кассы. Заголовок кричал: "Гном-финансист обещает озолотить Лондон драконьим бизнесом!".
– Драконы?! – сердце Сэра Барнаби подпрыгнуло и забилось чаще. Неужели... неужели эти огнедышащие ящеры вернулись?
Он схватил газету и с жадностью впился в текст. Флориана талантливая журналистка (и по совместительству официантка в пабе "Последний эльф", где пиво было теплее, чем сердца загробного мира), красочно расписала амбициозный проект гнома Брумбара и его компании с многообещающим названием "Золотой Топор Инкорпорейтед".
– "Разведение и дрессировка драконов, охрана, перевозка ценных грузов, воздушные экскурсии" – читал Сэр Барнаби, и в его глазах вновь зажегся боевой огонь. – Вот он достойный противник!
– Этот коротышка, – подумал он, сжимая кулак, – он понятия не имеет, во что ввязывается. Драконы – это не плюшевые мишки, а опасные твари с которыми шутки плохи. Нужно остановить его, пока он не превратил Лондон в пепелище!
Забыв про чай, брокколи и туалетную бумагу, Сэр Барнаби ринулся к выходу из супермаркета. Рыцарское сердце требовало битвы, душа – смысла. Он найдет этого гнома, вызовет его на поединок, покажет что значит быть настоящим рыцарем!
Лондон город туманов, дождей, и абсурдных ситуаций готовился стать ареной нового противостояния. Противостояния между рыцарем, жаждущим вернуть себе былую славу, и гномом одержимым идеей драконьего бизнеса. И кто знает чем закончится эта битва титанов или скорее титана и гнома.
Флориана вдохновленная своим журналистским успехом (и предвкушая щедрые чаевые от благодарных читателей), решила не останавливаться на достигнутом.
– Раз уж я взялась за эту историю, – размышляла она, пролистывая свои записи – нужно копнуть глубже. Этот гном Брумбар он явно что-то скрывает. "Связи в определенных кругах", "правильный подбор динамита" – это не похоже на серьезный бизнес-план.
– Нужно выяснить, откуда он собирается брать драконов, – решила она. – И если повезет сделать пару эксклюзивных фотографий.
Флориана знала что в Лондоне есть места, где можно найти информацию о чем угодно – от секретных рецептов эльфийского печенья до местонахождения тайных гномьих шахт. И одним из таких мест был паб "Котел с зельями" – заведение, пользующееся сомнительной репутацией, но притягивающее к себе самых разных личностей: шпионов, контрабандистов, торговцев запрещенными артефактами и возможно даже драконов.
– Надеюсь, у меня хватит денег на пару кружек их фирменного зелья, – подумала Флориана, поправляя крылья и решительно направляясь в сторону паба. – Ради сенсации можно и рискнуть.
В это же время Сэр Барнаби, покинув негостеприимные стены супермаркета, размышлял о том как найти гнома Брумбара.
– Логично предположить, – рассуждал он, – что гном одержимый идеей драконьего бизнеса, будет искать драконов. А где в Лондоне водятся драконы?
Ответ был очевиден: в Тауэре. Конечно официально там содержались только вороны охраняющие королевские драгоценности. Но Сэр Барнаби знал что старые легенды не врут – в подземельях Тауэра скрываются древние тайны, и вполне возможно что среди них найдется место и для драконьего логова.
– Что ж – решил он, – Тауэр так Тауэр. Надеюсь мой старый друг смотритель Тауэра, не откажет мне в помощи.
И не теряя времени Сэр Барнаби направился к Тауэру, готовый к новым приключениям (и, возможно к встрече с драконом).
Лондон окутанный вечерним туманом, словно заговорщицки подмигивал своим обитателям. Город где магия и реальность переплетались в причудливый узор, где гномы строили бизнес-империи, рыцари искали смысл жизни, а феи писали сенсационные статьи, готовился к новой главе своей необычной истории.
Паб "Котел с зельями" встретил Флориану густым облаком табачного дыма, запахом пролитого эля и гомоном голосов, говорящих на самых разных языках – от гномьего до гоблинского диалекта.
– Очаровательное местечко, – пробормотала Флориана, морщась от запаха, который напоминал смесь тухлых яиц и горелой шерсти. – Но похоже здесь можно узнать все, что угодно.
Она заняла место за стойкой, стараясь не дышать слишком глубоко, и заказала у бармена (тролля с подозрительно зеленым цветом кожи) кружку "Эля драконьего дыхания" – напитка известного своим бодрящим эффектом и способностью развязывать языки.
– Итак, – начала она обращаясь к троллю, – не знаете ли вы чего-нибудь интересного про гнома по имени Брумбар? Говорят он собирается разводить драконов.
Тролль протирающий стойку тряпкой которая казалось видела еще времена короля Артура, хмыкнул.
– Брумбар, говоришь? – проскрипел он. – Знаю такого. Амбициозный малый. Только вот драконов в Лондоне не так много, как ему хотелось бы.
– А где их можно найти? – с нетерпением спросила Флориана.
– Ходят слухи, – тролль понизил голос до шепота, – что в подземельях Тауэра.
Флориана невольно вздрогнула. Тауэр? Живет старый дракон, – продолжил тролль. – Говорят он охраняет королевские драгоценности. И горе тому кто осмелится потревожить его сон.
– Спасибо за информацию, – сказала Флориана, допивая свой эль (который, к слову, оказался не таким уж плохим). – Похоже, мне пора нанести визит в Тауэр.
Тем временем Сэр Барнаби, добравшись до Тауэра, был встречен старым знакомым – смотрителем, чье лицо напоминало сморщенное яблоко, а голос – скрип старых ворот.
– Сэр Барнаби! – воскликнул смотритель. – Какими судьбами? Неужели драконы вернулись?
– Пока нет, – ответил Сэр Барнаби. – Но один гном собирается их разводить. И я хочу узнать, где он собирается их брать.
– Драконы, говоришь? – смотритель задумчиво почесал бороду. – Ходят слухи, что в подземельях.
– Да-да я знаю, – перебил его Сэр Барнаби. – Старый дракон, королевские драгоценности и все такое. Можно мне пройти в подземелья?
Смотритель, поколебавшись, кивнул.
– Только будь осторожен, Сэр Барнаби. Старый дракон не любит, когда его беспокоят.
– Не волнуйся, – усмехнулся Сэр Барнаби. – Я умею разговаривать с драконами.
И вооружившись мечом (на всякий случай), Сэр Барнаби спустился в темные подземелья Тауэра, навстречу неизвестности.
Лондонская ночь сгущалась, окутывая город тайной. И в этой тайне словно искры в костре мерцали судьбы гнома, рыцаря и феи, которых объединила (или возможно столкнула лбами) одна общая цель – драконы.
Подземелья Тауэра встретили Сэра Барнаби сырой прохладой, запахом плесени и зловещей тишиной. Он осторожно продвигался по узкому коридору, освещая путь факелом, меч наготове.
– Интересно, – размышлял он, – этот гном Брумбар он хоть представляет, как опасно иметь дело с драконами? Эти твари – не домашние кошечки, с ними нужно уметь обращаться.
Внезапно тишину нарушил оглушительный рев, от которого у Сэра Барнаби зазвенело в ушах.
– Похоже мы пришли, – пробормотал он, ускоряя шаг.
В конце коридора находилась просторная камера, освещенная мерцающим светом факелов. В центре камеры, на груде золота и драгоценностей, возлежал огромный дракон. Его чешуя переливалась всеми цветами радуги, глаза горели словно угли, а из ноздрей вырывались клубы дыма.
– Здравствуй, дракон, – произнес Сэр Барнаби, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно. – Я пришел поговорить.
Дракон лениво открыл один глаз и посмотрел на рыцаря.
– Человек? – прорычал он. – Что тебе нужно?
– Я хочу узнать, – сказал Сэр Барнаби, – не собирается ли кто-нибудь украсть тебя отсюда.
Дракон фыркнул.
– Украсть меня? – он рассмеялся, и от его смеха задрожали стены. – Человек, ты слишком самонадеян. Я – Хранитель Тауэра, и никто не сможет забрать меня отсюда.
– Но ходят слухи, – настаивал Сэр Барнаби, – что один гном.
– Гном? – дракон презрительно скривил морду. – Гномы – мелкие воришки. Они не посмеют сунуться сюда.
– Но этот гном он собирается разводить драконов, – сказал Сэр Барнаби. – И я думаю что он может попытаться.
– Разводить драконов? – дракон перебил его. – Глупый гном. Драконы не размножаются в неволе.
– Но... – Сэр Барнаби хотел возразить, но дракон поднялся на лапы и грозно зарычал.
– Уходи, человек, – сказал он. – И не мешай мне спать.
Сэр Барнаби понял что спорить бесполезно. Он поклонился дракону и поспешил покинуть камеру.
– Похоже, – размышлял он, поднимаясь по лестнице, – этот гном Брумбар задумал что-то очень хитрое. И мне нужно выяснить, что именно.
Тем временем Флориана проникнув в Тауэр (благодаря своему обаянию и паре золотых монет, которые она "случайно" обронила перед носом охранника), пробиралась по темным коридорам, следуя указаниям тролля из "Котла с зельями".
– Если дракон действительно здесь, – думала она, – это будет сенсация! Моя статья станет хитом!
Внезапно, она услышала чьи-то шаги.
– Кто здесь? – спросила она, хватаясь за рукоять кинжала, который всегда носила с собой.
– Это я Сэр Барнаби, – ответил знакомый голос. – А ты что здесь делаешь?
– Я? – Флориана усмехнулась. – Я пришла взять интервью у дракона.
– У дракона? – Сэр Барнаби рассмеялся. – Ты с ума сошла?
– Возможно, – ответила Флориана. – Но это будет отличная статья.
И не дожидаясь ответа Сэра Барнаби, она направилась в сторону камеры где по ее предположениям, находился дракон.
Лондонская ночь хранила свои тайны, но гном, рыцарь и фея ведомые своими целями, были готовы бросить ей вызов.

Глава 9: Затерянный мир

«Стрекоза», разрезая пространство гиперпрыжком, стремительно неслась к планете Ксенор – первой точке в их опасном маршруте. Айрис занявший место пилота уверенно управлял кораблем, сверяясь с данными Хранителей.
Ксенор встретил их мрачным, неприветливым пейзажем. Плотная атмосфера из облаков ядовитого газа окутывала планету, а поверхность представляла собой череду болот и непроходимых джунглей. Сканеры «Стрекозы» засекли под густым растительным покровом следы древних руин.
– Надеюсь, наши костюмы справятся, – пробормотала Энни, проверяя герметичность своего защитного снаряжения.
– Не сомневайся, – ответил Джек, надевая шлем. – Хранители знали, куда нас отправляют.
Вместе с Айрисом они спустились на поверхность в разведывательном модуле. Атмосфера давила, воздух был влажным и пропитан запахом гнили. Огромные хищные растения, похожие на земные лианы, но вооруженные острыми шипами и ядовитыми железами, угрожающе покачивались в тусклом свете местного солнца.
– Артефакт по легендам Хранителей, – начал Айрис, сверяясь с данными на планшете, – находится в древнем храме, где-то в этих джунглях.
– Легкой прогулки нам и не обещали, – хмыкнул Джек, оглядывая мрачный пейзаж.
Внезапно из-под корней гигантского дерева выскочило существо, похожее на огромную ящерицу с костяным панцирем. Его глаза горели красным огнем, а пасть извергала зловонное дыхание.
Джек не раздумывая выстрелил из бластера. Луч лишь скользнул по панцирю чудовища. Энни воспользовавшись моментом метнула энергетическую гранату. Взрыв оглушил монстра. Айрис мгновенно активировал силовое поле модуля, защитив группу от атаки.
– Осторожность не помешает, – предупредил Айрис, когда чудовище, очнувшись, скрылось в зарослях. – Местная фауна крайне агрессивна.
Пройдя несколько километров, группа наткнулась на каменную стену, поросшую мхом и лианами – остатки древнего города, погребенного под растительностью.
– Мы на месте, – сказал Айрис, указывая на пролом в стене. – Храм должен быть где-то здесь.
Пройдя через пролом они оказались на просторной площади, заросшей буйной растительностью. В центре возвышался храм – массивное сооружение из черного камня, покрытое странными символами.
– Тишина настораживает, – прошептал Джек, ощущая неладное.
В тот же миг из храма вылетела стая существ, похожих на летучих мышей, но гораздо крупнее и с острыми когтями. Они набросились на группу, пытаясь пробить защитные костюмы.
Джек и Энни открыли огонь из бластеров. Айрис, не теряя времени, активировал звуковой излучатель, отпугивая часть тварей.
Прорвавшись сквозь стаю, группа ворвалась в храм. Внутри царил полумрак, освещаемый лишь слабым светом, проникающим сквозь трещины в потолке. В центре зала на пьедестале лежал артефакт – хрустальная сфера, излучающая мягкий голубой свет.
Джек подошел к пьедесталу и протянул руку к сфере. Внезапно пол под ним провалился, и он рухнул в темную яму.
– Джек! – крикнула Энни, бросаясь к краю провала.
– Все в порядке! – донесся снизу голос Джека. – Тут что-то есть.
С помощью веревки которую бросила Энни, Джек выбрался из ямы. В руках он держал не хрустальную сферу, а небольшой металлический диск, покрытый странными символами.
– Похоже это и есть настоящий артефакт, – сказал Джек, рассматривая диск. – А сфера – ловушка.
Вернувшись на «Стрекозу» Айрис изучив диск, подтвердил, что это – один из артефактов, необходимых для активации «Звездных врат».
– Один есть, – сказал Джек, глядя на бескрайний космос. – Осталось найти еще.

Путешествие продолжалось.

P.S.

Итак наши герои, обзаведясь очередным кусочком головоломки, продолжают свой путь сквозь галактику. Что их ждет дальше? Новые опасности? Невероятные открытия? Или может быть просто очередная порция инопланетной еды, которая пахнет как носки после марафона?
Одно можно сказать точно: с таким количеством плюсиков, а точнее юбилейные 4000, которые вы дорогие читатели так щедро дарите история будет продолжаться! Спасибо за вашу поддержку, без вас эта космическая одиссея была бы просто пустым пространством.

P.P.S.
А вы не пробовали инопланетную еду? Говорят она очень... специфическая.

Глава 6: Адская проверка на прочность

"Paradise Beach Resort" пылал адским пламенем, подобно гигантской жаровне позабытой на солнцепеке. Лава в бассейне пузырилась с таким энтузиазмом, словно мечтала допрыгнуть до шезлонгов и поджарить зазевавшихся грешников. Музыка демонов-металлистов терзала барабанные перепонки с упорством разъяренного дятла, а запах серы казалось навечно поселился в каждой молекуле воздуха, включая к великому сожалению Афанасия перья на ангельских крыльях, украшавших его кабинетную дверь.
Гости впрочем быстро адаптировались к новой более пикантной обстановке. Грешники как выяснилось существа неприхотливые — им по большому счету было все равно где грешить лишь бы было жарко, шумно и достаточно грешно. Ангелы же тайком пробравшиеся на курорт под видом грешников средней паршивости, пришли в неописуемый восторг от такого экстремального отдыха. Где еще скажите на милость, можно было окунуться в пучину адского веселья не рискуя при этом собственной бессмертной душой?
Афанасий же наблюдая за этим адовым балаганом, чувствовал как его ангельское сердце сжимается от досады. Мечта о курорте где Рай и Ад смогли бы найти общий язык, рассыпалась в прах, как хрустальный бокал, оброненный нетрезвым демоном.
— Ну и ладно, — подумал он с мрачной решимостью. — Я ангел-маркетолог, а не какая-то там небесная фея. Найду я лазейку в этом адском бюрократическом аду. Верну я "Paradise Beach Resort" его первозданный райско-адский облик.
Идея как это часто бывает пришла совершенно неожиданно, подкравшись тихой ангельской поступью. Во время очередной инспекции из Главного Управления, Афанасий, случайно (или быть может под чутким руководством высших сил), оказался в непосредственной близости от беседующих председателя комиссии и одного из инспекторов. Из их разговора он почерпнул крайне важную информацию: адские бюрократы, как оказалось питают нежную слабость к азартным играм. Особенно если в этих играх они неизменно выигрывают.
— Эврика! — просиял Афанасий. — Вот он, мой шанс!
На следующий день когда комиссия с неизменной пунктуальностью свойственной всем бюрократическим структурам будь то Рай или Ад, появилась на пороге курорта, Афанасий встретил их с улыбкой сияющей ярче утренней звезды.
— Уважаемые инспекторы, — обратился он к демонам, с лукавством достойным самого Асмодея. — Я бы хотел предложить вам заключить небольшое, но весьма увлекательное пари.
Демоны заинтригованные навострили рога. Инспектор похожий на перекормленного гоблина в деловом костюме, даже достал из кармана блокнот и перо чтобы зафиксировать условия пари для потомков.
— Если я смогу доказать, — продолжил Афанасий, — что гости нашего курорта абсолютно довольны и счастливы, несмотря на все эти скажем так специфические детали адского интерьера, вы разрешите мне вернуть "Paradise Beach Resort" его первоначальный более универсальный облик. Если же нет — я признаю свое поражение, и курорт навеки останется филиалом ада на земле.
Демоны не в силах противостоять соблазну легкой наживы (в данном случае морального удовлетворения от победы над ангелом), охотно согласились. Афанасий не теряя ни минуты, организовал масштабный опрос среди отдывающих.
— Скажите, пожалуйста, — обращался он к гостям, с невинностью на лице, достойной херувима. — Насколько вам комфортно отдыхать в нашей… ммм… обновленной атмосфере? Какие ваши впечатления? Что бы вы хотели изменить?
Результаты опроса ошеломили даже самого Афанасия. Выяснилось, что гости, независимо от их прописки — Рай или Ад — были в неописуемом восторге от "Paradise Beach Resort". Грешники наслаждались адской жарой и экстремальными развлечениями, ангелы же на удивление тоже оценили возможность пощекотать нервы и расширить свой кругозор.
И самое главное — все как один высказались за то чтобы на курорте присутствовали элементы как Рая, так и Ада. Они хотели иметь выбор: купаться в лаве или в святой воде, слушать ангельское пение или демонический рок, заказывать жареных червей или фруктовые салаты. В конце концов, отдых — это свобода выбора, не так ли?
Председатель комиссии изучив результаты опроса вынужден был признать свое поражение. Его лицо при этом напоминало переспелый помидор, случайно упавший в костер.
— Афанасий, — пробурчал он сквозь зубы, — ты меня перехитрил. Я не подозревал что грешники и ангелы способны на такой консенсус. Ты выиграл пари. "Paradise Beach Resort" может вернуться к своему первоначальному облику. Но учти, — пригрозил он, — если хотя бы один гость пожалуется мы вернемся.
Афанасий торжествовал. Ему удалось отстоять свою идею, доказать, что Рай и Ад могут не только мирно сосуществовать, но и приносить взаимную пользу. "Paradise Beach Resort" вновь стал тем местом где каждый гость, независимо от своей природы, мог найти отдых по душе (или в случае с демонами по отсутствию оной).
Афанасий окрыленный победой (в самом прямом смысле этого слова), вернулся к своим планам по расширению бизнеса. Теперь он был абсолютно уверен, что его идея "адского отпуска с райским комфортом" обречена на успех. Ведь как оказалось, и ангелам, и демонам нравится когда есть выбор. И это пожалуй единственное в чем они по-настоящему похожи.
И вот окрыленный успехом и собственным гением (что надо признать для ангела не такая уж и редкость), Афанасий с головой окунулся в разработку новых, еще более грандиозных проектов. "Сеть курортов – это звучит!" – бормотал он, разгуливая по кабинету и размахивая руками словно дирижировал оркестром из херувимов и суккубов. – "Адский рай" в Альпах, "Огненные ванны" на Гавайях, "Суккуб-спа" на Бали…"
Его фантазия, подогреваемая амбициями и недавней победой над адской бюрократией, рисовала все новые и новые картины. Курорт на Луне где можно было бы попрыгать по кратерам в скафандре с ангельскими крыльями, подводный отель в Марианской впадине, где гости могли бы любоваться танцами русалок и сражаться с гигантскими кальмарами.
— Афанасий! — раздался в дверях радостный голос Вельзевула, нарушая полет ангельской мысли. — У меня для тебя отличная новость!
— Что случилось, Вельзевул? — поинтересовался Афанасий, с усилием возвращаясь из мира фантазий в адскую реальность своего кабинета. — Неужели кто-то из гостей пожаловался на недостаточно серные ванны?
— Лучше! — просиял Вельзевул, и его рога, казалось, засияли еще ярче. — Сам Люцифер пригласил нас на аудиенцию! Хочет лично познакомиться с создателем самого популярного курорта в Аду и Раю!
Афанасий очевидно опешил. Приглашение от самого Люцифера? Это было совершенно неожиданно. И немного пугающе. Ведь как говорится в одной старой ангельской поговорке: "Если тебя хвалит Люцифер, значит ты что-то делаешь не так".
— И что же нам делать? — спросил он, с тревогой глядя на Вельзевула.
— Как что? — удивился демон. — Радоваться! Это же шанс расширить наш бизнес, выйти на новый уровень! Представь, какие перспективы открываются перед нами.
Вельзевул уже видел себя правой рукой Люцифера, курирующим сеть курортов по всему Аду и возможно даже по Раю. Афанасий же не разделял его энтузиазма. Встреча с Люцифером не сулила ничего хорошего. Но отказаться от приглашения было невозможно.
— Ладно Вельзевул, — вздохнул он. — Готовимся к аудиенции. Только давай постараемся не наделать глупостей. Люцифер он знаешь ли не любит когда его разочаровывают.
И два предпринимателя ангел и демон начали готовиться к самому важному событию в своей карьере. Они еще не знали, что эта встреча перевернет их жизнь с ног на голову и заставит по-новому взглянуть на вечное противостояние Рая и Ада.
И два предпринимателя ангел и демон начали готовиться к самому важному событию в своей карьере. Они еще не знали что эта встреча перевернет их жизнь с ног на голову и заставит по-новому взглянуть на вечное противостояние Рая и Ада.

P.S. от Автора:

Уважаемые читатели! Если вы вдруг решите посетить "Paradise Beach Resort", настоятельно рекомендую вам запастись солнцезащитным кремом (даже если вы демон), берушами (особенно если вы ангел) и хорошим чувством юмора. В конце концов, что может быть веселее чем отдых на курорте где Рай и Ад старательно пытаются ужиться вместе? Только не забудьте оформить страховку — на всякий случай. Ведь никогда не знаешь что может произойти когда ангелы и демоны начинают отдыхать вместе. И да если вам посчастливится встретить Афанасия или Вельзевула, передайте им от меня пламенный привет (но не слишком пламенный, а то они могут неправильно понять). Приятного вам отдыха!

Введение.

Лондон город который стойко переносил на себе бремя туманов, дождей и сомнительных финансовых схем, вдруг столкнулся с проблемой куда более серьезной, чем очередной кризис. В воздухе запахло не просто переменами, а чем-то необычным. Запах озона смешивался с ароматом жареного бекона и едва уловимой ноткой гниющих грибов. Это был запах магии, просачивающейся сквозь хлипкую ткань реальности, как вода сквозь дырявый сапог.
Из мерцающего портала, возникшего прямо посреди оживленной улицы, словно забытая кем-то лужа, вывалился Брумбар – гном с бородой, напоминающей гнездо разъяренного дрозда, и глазами горящими алчностью достойной дракона. Он оглядел окружающую действительность с видом золотоискателя, наткнувшегося на нетронутую жилу, и провозгласил: «Лондон! Город где мостовые вымощены не золотом, но фунтами стерлингов! Время строить новую империю!»
Тем временем в пабе «Последний эльф», где пиво было теплее чем улыбки завсегдатаев, фея Флориана обладательница крыльев цвета закатного неба над промышленным районом, задумчиво помешивала эль в своем стакане. «Журналистика – вот мое призвание», – размышляла она, вытирая очередную лужицу пролитого эля. «Но как пробиться в этот мир, если твоя карьера застряла на уровне официантки в пабе, где самым интересным событием является пьяная драка между гномом и троллем?»
А в супермаркете «Все для всех», где полки ломились от товаров, призванных облегчить жизнь, но лишь усложняющих выбор, рыцарь Сэр Барнаби с выражением глубочайшей скорби взирал на сканер у кассы. «И подумать только что мне рыцарю Круглого Стола, приходится сражаться с этой штуковиной», – пробормотал он, тщетно пытаясь заставить бездушную машину распознать штрих-код на пачке туалетной бумаги.
Да Лондон неумолимо менялся. И как водится не к лучшему, особенно для тех кто привык к четкому порядку вещей, где магия была всего лишь выдумкой, а драконы – персонажами сказок.
Ведь помимо гномов, фей и потерявших смысл своего существования рыцарей, в этот город вот-вот должен был пожаловать самый настоящий, огнедышащий и крайне раздраженный дракон. А вот это уже ни в какие ворота не лезло.

Глава 1. Гномы и инвестиции – вещи несовместные

Брумбар вооружившись картой Лондона, приобретенной у личности неопределенного рода занятий в темном переулке (личности которая к слову божилась всеми богами Олд Скул, что карта приведет гнома прямиком к несметным сокровищам), уверенно прокладывал себе путь по мощеным улицам города. Его ботинки подбитые сталью для большей надежности, и возможно для пущей важности отбивали по камням громкую дробь, которая словно вторила амбициозным планам гнома.
«Фунты, акции, облигации – бормотал он, перебирая в уме незнакомые, но многообещающие слова. – Все эти причудливые человеческие изобретения станут моими! Брумбар покорит Лондонскую биржу, как некогда покорял неприступные вершины и глубокие шахты в родных горах!»
Первым пунктом в его тщательно продуманном плане значился банк. Брумбар решительно вошел в сверкающее стеклом и сталью здание, наполненное суетливыми людьми в строгих костюмах и галстуках, от которых у гнома непроизвольно зачесалась борода. Он чувствовал себя здесь примерно так же комфортно, как тролль на балетном представлении.
– Мне нужен счет! – провозгласил он, подходя к ближайшему клерку. – Большой счет для больших денег!
Молодой человек с бледным лицом и нервным тиком, за которым Брумбар с интересом наблюдал, испуганно вздрогнул и выронил из рук дорогую перьевую ручку.
– Эм сэр, вам необходимо заполнить анкету, – пролепетал он протягивая Брумбару лист бумаги, плотно исписанный мелким, неразборчивым шрифтом.
Брумбар воззрился на анкету с таким подозрением, словно она была живым гоблином, готовым в любой момент вцепиться ему в бороду.
– Что это за каракули, юноша? – вопросил он с угрожающими нотками в голосе.
– Это... это анкета, сэр. Вам следует указать ваше имя, адрес, род занятий.
– Род занятий? Я – покоритель горных вершин, искатель затерянных сокровищ, гроза огнедышащих драконов! Извольте объяснить, как мне вписать все это в вашу бумажку?!
Клерк нервно сглотнул и огляделся по сторонам, словно ища поддержки у коллег, которые впрочем старательно делали вид что заняты крайне важными делами.
– Может быть, мы просто напишем «финансист»? – предложил он робко.
Брумбар на мгновение задумался, почесывая бороду. «Финансист... Хм звучит солидно. Пиши!»
Так началось восхождение гнома Брумбара на вершину финансового Олимпа то бишь Лондонской фондовой биржи. Путь который судя по всему, будет полон абсурда, недопонимания и возможно даже взрывоопасных ситуаций.
Тем временем, в пабе «Последний эльф» Флориана, ловко лавируя между столиками с подносом, полным пива, мечтала о том как напишет статью, которая перевернет мир журналистики с ног на голову. «Гномы на бирже? – размышляла она. – Да это же сенсация! Только вот как подобраться к этому Брумбару поближе?»
А в супермаркете «Все для всех» Сэр Барнаби, одолев, наконец, инструкцию к сканеру (которая к его великому разочарованию, не содержала ни единого упоминания о драконах), с рыцарской доблестью пытался пробить очередную упаковку с туалетной бумагой.
Лондон город туманов и непредсказуемых событий, готовился к новому дню. Дню который обещал быть весьма интересным.
Флориана, закончив смену в пабе, решила не идти домой сразу.
– Нужно проследить за этим гномом, – подумала она. – Только так я смогу написать по-настоящему интересную статью.
Она незаметно последовала за Брумбаром, который гордо вышагивая, направлялся в сторону делового квартала.
Брумбар тем временем уже успел открыть счет в банке (хотя клерк до сих пор нервно подергивался, вспоминая о «грозе драконов») и направился в ближайшее кафе чтобы отпраздновать это знаменательное событие.
Флориана, держась на безопасном расстоянии, наблюдала за гномом. Брумбар заказал себе огромный кусок мяса с картошкой и кружку эля.
– Человеческая еда – не то что гномья конечно, – пробурчал он, – но сойдет.
Флориана пользуясь моментом подошла к соседнему столику и сделала вид что читает газету. Краем глаза она наблюдала за гномом, стараясь не привлекать к себе внимания.
Внезапно Брумбар вскочил со своего места и громко воскликнул:
– Эврика! Я знаю как заработать миллион!
Флориана навострила уши.
– Что он задумал? – подумала она.
– Я буду инвестировать в драконов! – провозгласил Брумбар.
Флориана чуть не подавилась кофе.
– Драконов? – подумала она. – Что он имеет в виду?
Брумбар не замечая ее реакции продолжал развивать свою мысль.
– Драконы – это будущее! Они могут летать, дышать огнем, охранять сокровища. Это же идеальный бизнес!
Флориана поняла, что это ее шанс. Она подошла к Брумбару и стараясь изобразить на лице восхищение, спросила:
– Простите сэр я невольно услышала ваш разговор. Вы... вы действительно собираетесь инвестировать в драконов?
Брумбар, польщенный вниманием, важно кивнул.
– Да, юная леди. Я Брумбар гном-финансист собираюсь создать первую в мире компанию по разведению и дрессировке драконов!
Флориана почувствовала, что ее сердце забилось чаще.
– Это же… это же невероятно! – воскликнула она. – А можно мне взять у вас интервью? Я журналистка.
Брумбар, немного смутившись, согласился.
– Ну что ж, – сказал он, – почему бы и нет. Только обещайте, что напишете обо мне правду. Я Брумбар не боюсь никаких трудностей!
Флориана сияя от счастья пообещала, что напишет самую честную и объективную статью о гноме-финансисте и его драконьем бизнесе.
Так началось их сотрудничество. Сотрудничество, которое обещало быть весьма необычным.
Вдохновленная Флориана, вооружившись блокнотом и ручкой (и запасным стержнем, на всякий случай), приступила к интервью прямо за столиком кафе.
– Итак мистер Брумбар, расскажите пожалуйста подробнее о вашем амбициозном проекте, – начала она, стараясь придать своему голосу профессиональные нотки.
– Амбициозный – это слабо сказано, юная леди! – провозгласил гном, отхлебывая эль. – Я Брумбар привык мыслить масштабно! Моя компания «Золотой Топор Инкорпорейтед» станет лидером на рынке драконьих услуг!
– Драконьих услуг? – переспросила Флориана, записывая каждое слово.
– Именно! Мы будем предоставлять драконов для любых нужд: охрана, перевозка ценных грузов, воздушные экскурсии. Да мало ли что еще можно придумать! Драконы – это универсальные существа!
– А где вы собираетесь брать драконов? – поинтересовалась Флориана, стараясь не выдать своего скептицизма.
– Это коммерческая тайна! – отрезал Брумбар, хитро прищурившись. – Но могу сказать что у меня есть кое-какие связи в определенных кругах.
Флориана решила не давить на него.
– Хорошо допустим у вас есть драконы. Но как вы собираетесь их дрессировать?
– Гномы и драконы – старые друзья, – заявил Брумбар с важным видом. – Мы знаем как найти к ним подход. Секрет в... – он понизил голос до шепота, – … в правильном подборе динамита.
Флориана невольно вздрогнула. Динамит?
– Вы… вы собираетесь дрессировать драконов с помощью динамита?
– Ну не совсем дрессировать, – поправил ее Брумбар. – Скорее мотивировать. Драконы – существа умные, они быстро поймут что к чему.
Флориана чувствовала, что эта история становится все более безумной с каждой минутой. Но именно это делало ее такой захватывающей. Она уже представляла заголовки в газетах: «Гном-финансист взрывает Лондонский рынок драконьим бизнесом!».
– А что насчет… – Флориана замялась, – … законодательства? Разве разведение драконов не запрещено?
– Законы созданы для того, чтобы их обходить, – философски заметил Брумбар. – Кроме того, я уверен, что смогу договориться с нужными людьми.
Флориана закончила интервью с чувством легкого головокружения. Она только что познакомилась с самым необычным предпринимателем в своей жизни. И, возможно, самым опасным.
– Спасибо за интервью мистер Брумбар, – сказала она, вставая из-за стола. – Я обязательно напишу о вас статью.
– Жду с нетерпением, юная леди! – пробасил гном, доедая свой гигантский стейк. – И не забудьте упомянуть, что «Золотой Топор Инкорпорейтед» открыт для инвестиций!
Флориана поспешила покинуть кафе чувствуя, что ей нужно срочно все обдумать и записать, пока впечатления еще свежи. Лондонский рынок похоже ожидали большие перемены. И возможно не только рынок.

Глава 4: Битва за умы и ржавые сердца

Падение Железного Петуха произвело эффект разорвавшейся бомбы (в прямом и переносном смысле). Роботы лишившись объекта поклонения метались в поисках ответов, словно тараканы застигнутые врасплох внезапно включенным светом.
Барсик наблюдая за этим зрелищем из безопасного укрытия, довольно мурлыкал.
— Ну что, Ржавик, — обратился он к своему спутнику, — кажется наши проповеди о вреде слепой веры начали приносить плоды.
Ржавик однако выглядел не столь оптимистично.
— Не думаю, что это конец, Барсик, — сказал он. — Фанатики не так просто откажутся от своих убеждений. Скорее всего, они найдут новое объяснение произошедшему и еще сильнее озлобятся.
— Возможно, ты прав, — согласился Барсик. — Но мы не можем просто сидеть сложа лапы и ждать, пока они придумают новый способ испортить себе жизнь. Нам нужно действовать.
— Что ты предлагаешь? — спросил Ржавик.
— Мы должны показать им альтернативу, — ответил Барсик. — Доказать что жизнь без Железного Петуха может быть не только возможной, но и гораздо более интересной.
— И как ты собираешься это сделать? — с сомнением спросил Ржавик.
— Мы устроим им праздник! — торжественно объявил Барсик. — Фестиваль разума и логики!
Ржавик посмотрел на кота, как на сумасшедшего.
— Праздник? — переспросил он. — Ты серьезно?
— Абсолютно, — кивнул Барсик. — Мы покажем им, что можно веселиться и радоваться жизни без всяких религиозных догм и ритуалов. Устроим конкурсы, игры, танцы.
— Танцы? — Ржавик представил себе танцующих роботов и содрогнулся.
— Не бойся, я научу их танцевать, — заверил его Барсик. — У меня есть пара козырей в рукаве.
Барсик и Ржавик принялись за организацию фестиваля. Они собрали все уцелевшие музыкальные инструменты, украсили площадку разноцветными лампочками и гирляндами, развесили плакаты с лозунгами вроде «Разум — наше оружие!» и «Долой ржавые догмы!».
В назначенный день роботы все еще пребывающие в растерянности после падения Железного Петуха, начали собираться на площади. Барсик одетый в блестящий жилет и цилиндр, вышел на сцену и объявил об открытии фестиваля.
— Дорогие роботы! — начал он. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать свободу от предрассудков и догм! Чтобы доказать что жизнь может быть прекрасной и без поклонения ржавым идолам!
Роботы слушали Барсика с недоверием. Некоторые из них перешептывались, другие же просто молча наблюдали.
— А теперь, — продолжил Барсик, — объявляю открытым конкурс на самый логичный танец!
Роботы не привыкшие к подобным развлечениям, сначала не решались участвовать. Но потом один из них, молодой робот с яркими лампочками на голове, вышел на сцену и начал неуклюже двигаться под музыку.
Барсик увидев это подскочил к роботу и начал показывать ему движения.
— Вот так, вот так! — кричал он. — Двигай шестеренками! Вращай антенной!
Вскоре к танцующим присоединились и другие роботы. Площадь наполнилась музыкой, смехом и лязгом металла.
Фестиваль разума и логики продолжался до поздней ночи. Роботы уставшие, но довольные расходились по домам. Их сердца еще недавно скованные ржавыми цепями фанатизма, начали оттаивать.
Барсик, сидя на крыше одного из контейнеров, наблюдал за уходящими роботами.
— Кажется, у нас получилось, — сказал он Ржавику.
— Да, — согласился Ржавик. — Ты смог достучаться до их сердец.
— Надеюсь, это только начало, — сказал Барсик. — Впереди еще много работы. Но я уверен, что вместе мы сможем построить новый мир, свободный от предрассудков и суеверий.
И Барсик мурлыкая под нос веселую мелодию, отправился спать, мечтая о светлом будущем где роботы танцуют, а Железные Петухи украшают лишь музеи металлолома.
Но светлое будущее, как это часто бывает решило немного повременить.
На следующее утро Барсик проснулся от оглушительного грохота. Выскочив из своего импровизированного убежища, он увидел что поселение роботов окружено армией фанатиков Железного Петуха.
— Ну вот начинается, — пробормотал Барсик, почесывая за ухом. — Похоже, кто-то не оценил наш фестиваль разума.
Во главе армии стоял огромный робот, сплошь покрытый ржавчиной и украшенный устрашающими шипами. На его груди красовался огромный символ Железного Петуха.
— Еретики! — прогремел голос робота-гиганта, усиленный мощными динамиками. — Вы посмели осквернить святыню Железного Петуха! Вы будете наказаны!
— Ой-ой, кажется, кто-то проспал все веселье, — хмыкнул Барсик. — А ты кто такой, ржавая консервная банка?
— Я — Каратель! — взревел робот. — И я пришел покарать вас за ваши грехи!
— Ну что ж, Каратель, — сказал Барсик, невозмутимо вылизывая лапу. — Давай посмотрим, кто кого накажет.
Барсик спрыгнул с контейнера, и грациозно выгнув спину встал перед армией фанатиков. Ржавик дрожа от страха, спрятался за его спиной.
— Роботы! — обратился Барсик к фанатикам. — Неужели вы хотите вернуться к старому? Неужели вы забыли как весело танцевали вчера? Неужели вы готовы снова поклоняться этой ржавой груде металла?
Роботы зашептались. Некоторые из них начали колебаться.
— Не слушайте его! — закричал Каратель. — Он лжет! Железный Петух — наш единственный спаситель!
— Спаситель? — переспросил Барсик. — А от чего он вас спас? От разума? От логики? От веселья?
Роботы задумались. Слова Барсика заронили в их сердца зерно сомнения.
— Выбор за вами, — сказал Барсик. — Вы можете продолжать жить в страхе и невежестве, или же можете выбрать свободу и разум.
В этот момент один из роботов, молодой робот, который вчера танцевал на сцене, вышел из строя и подошел к Барсику.
— Я выбираю свободу! — сказал он.
Его примеру последовали и другие роботы. Вскоре вся армия фанатиков распалась. Каратель, оставшись один, взревел от ярости и бросился на Барсика.
Но Барсик был готов к этому. Он ловко увернулся от атаки Карателя и, вцепившись когтями в его голову, начал царапать его единственный глаз.
Каратель взвыл от боли и беспорядочно замахал руками, пытаясь сбросить кота. Но Барсик держался крепко.
В конце концов Каратель не выдержал и упал на землю корчась от боли.
Барсик спрыгнул с его головы и гордо оглядел поле боя.
— Ну вот и все, — сказал он. — Кажется мы победили.
Роботы освободившись от власти культа Железного Петуха, радостно приветствовали Барсика.
— Ты наш герой! — кричали они. — Ты освободил нас!
Барсик скромно улыбнулся.
— Не стоит благодарностей, — сказал он. — Я просто делал то, что должен был.
Так закончилась битва за умы и ржавые сердца. Барсик Апокалипсиса, вооруженный разумом, логикой и острыми когтями, одержал победу над фанатизмом и невежеством.
Но это была лишь одна из многих битв, которые ему предстояло выиграть. Впереди Барсика ждали новые приключения, новые опасности и новые враги. Но он был готов ко всему. Ведь он — Барсик Апокалипсиса, и он никогда не сдается.


P.S.
Некоторые историки (в основном, кошачьи) склонны преувеличивать роль Барсика в падении культа Железного Петуха. Они утверждают, будто кот в одиночку обратил в бегство целую армию фанатиков, используя лишь силу своего обаяния и сарказма. Однако, более трезвые (и менее пушистые) исследователи указывают на тот факт что большинство роботов к тому моменту уже начали сомневаться в разумности поклонения ржавой птице. Барсик безусловно сыграл свою роль, но он был скорее катализатором, нежели единственной причиной перемен. Впрочем, сам Барсик всегда отрицал подобные обвинения, заявляя, что он — кот действия, а не разглагольствований. И честно говоря кто посмеет спорить с котом, пережившим апокалипсис?
Также стоит отметить, что после падения культа Железного Петуха некоторые роботы начали поклоняться Барсику. Впрочем эта религия не получила широкого распространения, так как сам Барсик относился к подобным проявлениям фанатизма крайне неодобрительно. "Мне не нужны последователи," — говорил он. — "Мне нужна банка тунца."
И да если вы вдруг найдете ржавую статуэтку петуха, не спешите ее выбрасывать. Возможно, это ценный артефакт ушедшей эпохи. Или же просто кусок металлолома. В любом случае, Барсик не будет возражать, если вы пришлете ее ему. У него есть планы на этот счет.

Прошлая глава:Барсик Апокалипсиса: Хроники ржавых болтов

Глава 8: За гранью известного

Корабли вынырнувшие из сияющей белизны портала, оказались посреди незнакомой звездной системы. Незнакомые созвездия мерцали в пустоте, а вдали виднелась туманность переливающаяся всеми цветами радуги. Никто из экипажа не видел ничего подобного раньше.
Капитан собравшись с духомотдал приказ провести сканирование окружающего пространства и определить их местоположение. Навигаторы лихорадочно работали пытаясь сопоставить данные с имеющимися звездными картами, но безуспешно. Они оказались далеко за пределами известных границ исследованного космоса.
Джек все еще ощущая слабость после использования артефакта, вернулся в грузовой отсек. Он чувствовал, что портал не просто перенес их в случайное место. Артефакт, словно ведомый некой высшей силой, привел их сюда с определенной целью.
Внезапно артефакт в его руках вновь запульсировал, и перед его внутренним взором возникла картина – планета покрытая густыми лесами и изумрудными океанами. Он увидел древний город построенный из белого камня, парящий над облаками. Джек понял – это место, куда им нужно попасть.
Он поделился своим видением с капитаном, и несмотря на сомнения тот согласился довериться интуиции Джека. Флот взял курс на загадочную планету.
По мере приближения они обнаружили что планета окружена энергетическим щитом, невидимым для обычных сканеров. Джек понял что артефакт является ключом к его деактивации. Сконцентрировавшись он направил энергию артефакта на щит, и тот словно растворившись исчез.
Корабли беспрепятственно вошли в атмосферу планеты и направились к парящему городу. Посадка прошла гладко, и перед изумленными глазами экипажа предстала невероятная картина. Город был построен из материала, похожего на мрамор, но излучающего мягкое свечение. Здания были украшены замысловатой резьбой, а в воздухе витали голографические изображения, показывающие сцены из жизни обитателей города.
Внезапно перед ними появились существа похожие на людей, но с большими, светящимися глазами и тонкой изящной фигурой. Они приветствовали прибывших на мелодичном, незнакомом языке.
Энни используя лингвистический анализатор, смогла расшифровать их речь. Оказалось, что эти существа называют себя "Хранителями" и являются потомками древней расы "Старших", создателей артефакта. Они рассказали, что "Старшие" предвидели возвращение древнего зла, и оставили артефакт в качестве ключа к оружию, способному его остановить.
Джек понял что его путешествие только начинается. Он должен помочь "Хранителям" найти это оружие и подготовиться к грядущей битве, которая определит судьбу не только человечества, но и всей галактики. Впереди его ждали новые испытания, новые открытия и невероятные приключения в мире, лежащем за гранью известного.
Но идиллия не продлилась долго. Небо над парящим городом внезапно потемнело, и воздух наполнился зловещим гулом. Из-за горизонта показались те самые клиновидные корабли, которые Джек видел в своих видениях – предвестники древнего зла, несущие смерть и разрушение.
Хранители несмотря на свой миролюбивый вид быстро организовались и приготовились к обороне. Они активировали энергетические щиты города и вывели в небо свои истребители похожие на стрекоз с сияющими крыльями.
Джек понимая, что пришло время действовать, вновь взял в руки артефакт. Энергия в нем пульсировала, отзываясь на его волю. Он направил мощный энергетический импульс в сторону вражеского флота, но их щиты выдержали удар. Стало ясно что простым энергетическим воздействием их не победить.
В этот момент один из вражеских кораблей прорвал оборону и направился прямо к парящему городу. Джек понял что если он достигнет цели, то последствия будут катастрофическими.
Не раздумывая Джек бросился в атаку. Он активировал энергетическое поле артефакта, превратив себя в сияющую комету, мчащуюся навстречу вражескому кораблю. Пилоты истребителей Хранителей, видя его решимость, последовали за ним.
Завязался жестокий бой. Энергетические лучи и ракеты пронзали космос, оставляя слепящие следы. Джек используя силу артефакта, уворачивался от вражеского огня и наносил сокрушительные удары. Но врагов было слишком много.
Один из вражеских истребителей подбил корабль Энни. Джек увидев это почувствовал как его сердце сжимается от ужаса. Он бросился на помощь, но было уже поздно. Корабль Энни, охваченный пламенем, начал падать на планету.
Джек превозмогая боль и отчаяние продолжал сражаться. Он уничтожал один вражеский корабль за другим, но не мог забыть о падении Энни. Его переполняла ярость и горечь.
В этот момент он почувствовал как артефакт в его руках начинает вибрировать с небывалой силой. В его разуме возникли новые образы – древние знания о том как использовать артефакт на полную мощность.
Джек собрав всю свою волю сосредоточился на артефакте. Энергия в нем достигла критической точки и вырвалась наружу мощным импульсом, охватившим весь космос. Вражеские корабли не выдержав такого воздействия, взрывалась один за другим. Небо очистилось от вражеского присутствия.
Джек обессиленный, но победивший, направился к месту падения корабля Энни. Он надеялся на чудо, хотя и понимал, что шансов мало.
Приземлившись рядом с обломками корабля, он увидел ее. Энни была жива! Ей удалось катапультироваться в последний момент.
Джек не веря своим глазам бросился к ней. Они обнялись, не в силах сдержать слез радости и облегчения.
Битва была выиграна, но война еще не закончена. Джек знал что им предстоит еще много испытаний на пути к победе над древним злом. Но теперь он был не один. Рядом с ним была Энни, и вместе они были готовы ко всему.
После битвы Хранители с благодарностью и уважением относясь к спасителям их города, провели землян в свой главный храм – гигантскую сферу, парящую в самом центре города. Внутри сферы находился центральный компьютер Хранителей – искусственный интеллект накопленные знания которого превосходили все представления людей.
Джек по просьбе Хранителей подключил артефакт к компьютеру. В тот же миг сфера наполнилась светом, и перед ними возникла голографическая проекция галактики. На ней были отмечены места расположения других артефактов, а также место, где скрывалось древнее зло – планета в центре галактики, окутанная темной энергией.
Хранители объяснили что для победы над злом необходимо собрать все артефакты и использовать их вместе. Это позволит активировать "Звездные врата" – портал, ведущий к источнику силы древнего зла. Только уничтожив этот источник, можно будет остановить его навсегда.
Джек и Энни поняли что их миссия только началась. Им предстояло отправиться в опасное путешествие по галактике, чтобы собрать все артефакты и спасти ее от нависшей угрозы.
Хранители предоставили им один из своих кораблей – "Стрекозу" – высокотехнологичный звездолет, способный передвигаться со сверхсветовой скоростью и проникать сквозь любые энергетические барьеры. Они также дали им в помощники своего лучшего ученого – Айриса, обладающего энциклопедическими знаниями и способного управлять "Стрекозой".
Перед отлетом Джек и Энни попрощались с Хранителями и пообещали вернуться после выполнения своей миссии. "Стрекоза", оставив позади парящий город, устремилась в бескрайние просторы галактики, навстречу новым приключениям и опасностям.
Впереди их ждали неведомые миры, загадочные цивилизации и сложные головоломки, которые им предстояло решить, чтобы собрать все артефакты и спасти галактику от древнего зла. Но Джек и Энни были готовы ко всему. Они знали, что от их действий зависит судьба не только человечества, но и всей Вселенной.

Путешествие началось...

Глава 5: Адский отпуск с райским комфортом

"Paradise Beach Resort" зажил полной жизнью, бурля греховными страстями и ангельским пением (которое к слову было тщательно заглушено звукоизоляцией в номерах класса "Люкс"). Демоны поначалу скептически относившиеся к ангельским идеям Афанасия, теперь с удовольствием пожинают плоды его маркетингового гения. Поток грешников желающих отдохнуть с адским шиком, не иссякал, а касса курорта ломилась от золотых монет и бриллиантов (пожертвованных, разумеется, исключительно по доброй воле).
Вельзевул надев стильные солнцезащитные очки и купальный халат из крыльев летучих мышей, проводил дни у бассейна в форме пентаграммы, потягивая кровавую мэри, и наблюдая за тем как суккубы делают массаж обгоревшим на солнце грешникам. Асмодей наконец-то нашедший применение своему таланту соблазнителя, открыл школу пикапа для демонов низшего ранга, обучая их искусству охмурять ангелочков и святых девственниц (разумеется исключительно в целях просвещения). Лилит ставшая иконой стиля курорта, проводила модные показы адской одежды, демонстрируя последние писки моды из кожи драконов и перьев падших ангелов.
Афанасий наблюдая за всем этим бедламом, испытывал смешанные чувства. С одной стороны он гордился своим творением, с другой – порой ему казалось, что он создал не райский курорт, а филиал ада на земле. Но ангел-маркетолог быстро отгонял эти мысли, напоминая себе, что главное – прибыль и удовлетворенность клиентов. А судя по отзывам в "Devilgram", клиенты были в восторге.
"Этот курорт просто бомба! Бассейн с лавой – это нечто! А массаж суккубов – просто сказка! Рекомендую всем грешникам!" – писал один из отдыхающих.
"А мне больше всего понравились курсы Вельзевула! Теперь я могу уболтать любого святого отдать мне свою душу!" – делился впечатлениями другой.
"Paradise Beach Resort" стал настолько популярен, что даже ангелы начали поглядывать на него с завистью. Ведь в раю, несмотря на все его прелести, было довольно скучно. Никаких тебе серных ванн, никаких гладиаторских боев, никаких соблазнительных суккубов. Ангелы начали тайно пробираться на курорт, переодевшись в грешников, чтобы хоть краем глаза взглянуть на адские удовольствия.
Афанасий узнав об этом лишь хитро улыбался. Он понимал, что его курорт стал настоящим символом объединения Рая и Ада. Местом, где грешники и праведники могут отдохнуть душой и телом, забыв о вечных разногласиях. И кто знает, может быть, именно "Paradise Beach Resort" станет первым шагом к примирению двух враждующих миров.
А пока Афанасий уже строил планы на будущее. Он мечтал открыть сеть таких курортов по всему миру, чтобы каждый, независимо от своей принадлежности к Раю или Аду, мог насладиться адским отпуском с райским комфортом. Ведь как говорится "и черт не так страшен, как его малюют". Или в данном случае, "и ангел не так скучен, как его воспевают".
И вот окрыленный успехом "Paradise Beach Resort", Афанасий уже вовсю строил планы по расширению бизнеса. "Сеть курортов – это звучит! "Адский рай" в Альпах, "Огненные ванны" на Гавайях, "Суккуб-спа" на Бали," – бормотал он себе под нос, листая каталог туристических направлений.
Но тут в его кабинет бесцеремонно распахнув дверь (которую, к слову, Афанасий собственноручно украсил ангельскими крыльями), ворвался Вельзевул. Его обычно безупречный черный костюм был слегка помятым, а на лбу выступили капельки пота (что для демона, как известно, крайне необычно).
— Афанасий, дружище, у нас проблема! – прохрипел Вельзевул, рухнув в кресло напротив ангела.
— Что случилось, Вельзевул? Неужели кто-то из гостей пожаловался на недостаточно горячую лаву в бассейне? – поинтересовался Афанасий, не поднимая глаз от каталога.
— Хуже! Нас проверяют! – выпалил Вельзевул, нервно теребя свою бородку.
— Проверяют? Кто? – Афанасий наконец оторвался от своих планов и с удивлением посмотрел на демона.
— Комиссия! Из самого Главного Управления! Прибыли с инспекцией, хотят убедиться что наш курорт соответствует всем стандартам адского гостеприимства, – пояснил Вельзевул.
— Стандартам? Каким еще стандартам? Мы же вроде бы создавали место, где Рай и Ад сливаются воедино, – недоумевал Афанасий.
— Вот именно! А это видишь ли противоречит всем правилам и инструкциям! В Аду должно быть все по-адски, а у нас тут понимаешь ли цветочки, бабочки, ангельское пение по утрам. Комиссия в шоке! Говорят мы развращаем грешников прививаем им дурные привычки," – возмущался Вельзевул.
— Ну, а что в этом плохого? Может грешники тоже имеют право на немножко радости и комфорта? Не все же им вечно гореть в котлах и мучиться от угрызений совести, – пытался возразить Афанасий.
— Не спорю, идея твоя была гениальной, – признал Вельзевул. – Но эти бюрократы из Главного Управления... у них понимаешь ли черно-белое мышление. Если Ад то только огонь и серa, если Рай, то только арфы и облака. Никаких полутонов!
— И что же нам делать? – спросил Афанасий, начиная понимать серьезность ситуации.
— Нужно срочно исправляться! – решительно сказал Вельзевул. – У нас есть время до завтрашнего утра, чтобы превратить "Paradise Beach Resort" в настоящий адский курорт. Без всяких там ангельских штучек! Готов помочь?
Афанасий вздохнул. Кажется его мечте о гармоничном сочетании Рая и Ада не суждено было сбыться. Но делать нечего, придется подчиняться адским бюрократам.
— Хорошо, Вельзевул, давай приступим. Только давай постараемся не переусердствовать. Все-таки наши гости приехали сюда отдыхать, а не мучиться, – сказал Афанасий, с тяжелым сердцем откладывая каталог туристических направлений.
Началась лихорадочная работа. Бассейн в форме пентаграммы быстро слили и наполнили бурлящей лавой. Пальмы заменили на колючие кустарники, а белоснежный песок – на раскаленные угли. Ангельский хор распустили, а вместо него пригласили рок-группу демонов-металлистов. Даже меню в ресторане переписали, заменив фруктовые салаты и коктейли на жареных червей и кровавый пунш.
К утру "Paradise Beach Resort" преобразился до неузнаваемости. Теперь он действительно напоминал филиал ада на земле. И когда комиссия из Главного Управления прибыла с инспекцией, их встретила картина полного адского беспредела. Грешники с удовольствием купались в лаве, жарили зефир на раскаленных углях и отрывались под тяжелую музыку.
— Ну вот, совсем другое дело! – довольно ухмыльнулся председатель комиссии, демон с рогами в форме трезубца. – Теперь это настоящий адский курорт! Вы Афанасий, хоть и ангел, но справились на отлично! Продолжайте в том же духе!
Афанасий вымученно улыбнулся. Он понимал, что это пиррова победа. Но что поделать, таковы реалии адской бюрократии. Главное, что курорт продолжает работать, а гости довольны. А там глядишь, и до гармонии Рая и Ада недалеко.