Таверна "На краю вселенной"

— Может быть… может быть, есть другой путь? — неуверенно предложила Анна. — Тот агент говорил о какой-то катастрофе. Может, "Хронос" не такие уж и злодеи?

— Они готовы были убить нас, — напомнил Александр.

— Да, но… они нас отпустили, — возразила Анна. — И тот парень… он казался искренним. Может, мы просто не понимаем всей картины?

— А динозавр? — Сергей указал в сторону джунглей, откуда недавно сбежало чудовище. — Они же его контролировали!

— Не совсем, — возразил Александр. — Он вышел из-под контроля. Возможно, темпоральные манипуляции не так просты, как им кажется.

— Мы можем попробовать узнать больше, — предложила Елена. — У меня есть доступ к некоторым закрытым архивам. Может быть, там найдется информация об этой катастрофе… или о самом "Хроносе".

— Это займет время, — сказал Волос. — А у нас его нет.

— Но и действовать вслепую тоже нельзя, — Елена настаивала на своем. — Нам нужно больше информации.

Наступило молчание. Каждый обдумывал услышанное, взвешивая все "за" и "против". Решение, которое им предстояло принять, было не из легких.

— Хорошо, — наконец нарушил тишину Волос. — Давайте так. Мы забираем артефакт. Но не используем его. Елена, ты попытаешься найти информацию. Александр, ты изучишь пеленгатор, попробуешь понять, как он работает. Возможно, он поможет нам отследить активность "Хроноса".

— А что с артефактом? — спросила Анна.

— Спрячем, — ответил Волос. — Надежно. До тех пор, пока не поймем, что с ним делать.

— Но где? — Сергей огляделся по сторонам. — Здесь небезопасно.

— У меня есть идея, — сказала Анна. — В джунглях есть пещера. Я чувствовала ее, когда сканировала местность. Там сильная энергетика… возможно, природная аномалия. Она может заглушить излучение артефакта.

— Рискованно, — заметил Александр. — Мы не знаем, что это за аномалия.

— Но это лучше, чем ничего, — возразила Анна. — Мы должны попробовать.

Взвесив все еще раз, команда согласилась с предложением Анны. Александр осторожно снял артефакт с алтаря, завернул его в плотную ткань и поместил в свой рюкзак. Под покровом сгущающихся сумерек они покинули поляну и направились вглубь джунглей, ведомые интуицией Анны.

Путь был непростым. Густые заросли цеплялись за одежду, корни деревьев путались под ногами. Но Анна уверенно шла вперед, полагаясь на свои чувства. Наконец, она остановилась у входа в пещеру, скрытого за густой завесой лиан.

— Здесь, — прошептала она. — Я чувствую… это место надежно.

Пещера оказалась просторной и сухой. В глубине мерцал слабый голубоватый свет, исходящий от странных кристаллов, растущих на стенах. Энергетика здесь и вправду была сильной, почти осязаемой.

Они спрятали артефакт в нише за одним из кристаллов, тщательно замаскировав вход камнями. Теперь, когда артефакт был в безопасности, можно было перевести дух.

— Что дальше? — спросил Сергей, опускаясь на землю.

— Дальше… мы ждем, — ответил Волос. — И наблюдаем.

— А еще… пытаемся понять, кто мы, — добавила Анна, глядя на своих товарищей. — Просто охотники за сокровищами? Или нечто большее?

Ее слова повисли в воздухе, напоминая о том, что их путешествие не просто погоня за артефактом. Это путешествие внутрь себя, поиск ответов на вопросы, которые они раньше себе не задавали. И, возможно, именно это путешествие окажется самым важным и самым опасным из всех.

В мерцающем свете пещеры, окруженные тайнами затерянного мира, герои замерли в ожидании. Ожидании новой информации, новой встречи с "Хроносом", и, самое главное, ожидании момента, когда им придется сделать окончательный выбор. Выбор, который определит не только их судьбу, но и судьбу всего, что им дорого.

P.S. Что скрывается в архивах, доступных Елене? Сможет ли Александр разгадать тайну пеленгатора? И что за природная аномалия скрывается в пещере? Ответы на эти вопросы, а также новые приключения и опасности ждут нас в следующей главе. А пока… герои сделали свой ход. Но игра продолжается. И ставка в ней — само время.

Прозрачные фигуры в старомодных одеждах тихо беседовали, паря над стульями. На столе, рядом с вазами, полными увядших цветов, стояли тарелки с парящим в воздухе попкорном, который призраки ловко подхватывали и отправляли в рот. В углу комнаты, на старинном граммофоне, крутилась пластинка, из которой лилась заунывная мелодия.

— Так вот они какие, привидения, — пробормотал Антрацит, удивлённо моргая. — И они едят попкорн?

— И слушают музыку, — добавил Книжный Червь, выглядывая из-за спины Смолы.

Внезапно одно из привидений, полная дама в кружевном чепце, обернулось и заметило котов.

— Ой! — воскликнула она, указывая на них прозрачным пальцем. — У нас гости!

Все взгляды устремились на непрошенных визитеров. Коты замерли, не зная, что делать.

— Добро пожаловать, дорогие! — раздался скрипучий голос высокого призрака в цилиндре. — Не желаете ли присоединиться к нашему скромному собранию?

— Эээ... Мы... — начал было Антрацит, но его прервал Графит.

— А попкорн у вас еще есть? — спросил он, облизываясь.

Призраки переглянулись. Дама в чепце хихикнула.

— Конечно, дорогой! У нас всегда есть попкорн для гостей. Проходите, не стесняйтесь!

Коты все еще не веря своим глазам и ушам, вошли в зал. Призрак в цилиндре любезно подвинул им пару стульев, которые тут же взмыли в воздух, подстраиваясь под рост гостей.

— Мы — "Клуб любителей усатых-полосатых", — пояснил он. — Рады знакомству! А вы, я полагаю, ищете нашего почетного члена, мистера Муркниса?

— Муркниса? — переспросил Антрацит. — Того самого, который любит книги с улыбающимся котиком?

— О да, это он! — подтвердила дама в чепце. — Только он не совсем с нами...

— Он в котле, — добавил маленький призрак, похожий на мальчика в матроске, и указал на большой медный котел, стоящий в углу комнаты. Из котла доносилось тихое пение:

"Мяу-мяу, книжку я люблю,
С котиком на обложке, мур-мур-мур..."

Антрацит осторожно заглянул в котел. Там, среди клубов ароматного пара, сидел... самый настоящий, живой, упитанный рыжий кот с хитрой мордой и тем самым улыбающимся котиком, приколотым к ошейнику.

— Мистер Муркнис? — изумленно спросил Антрацит.

Кот в котле лениво приоткрыл один глаз.

— Он самый, — промурлыкал он. — А вы я так понимаю, те самые коты-спасатели, про которых мне рассказывала Голди? Ну что ж, рассказывайте, что у вас стряслось. Только покороче, а то у меня тут ванна скоро остынет.

Кажется, это дело оказалось еще запутаннее, чем предполагали коты. Кто такой этот Муркнис? Почему он сидит в котле? И при чем тут, наконец, похищенные книги?

Продолжение следует… (и оно обещает быть еще более абсурдным, чем предыдущее!)

P.S. от автора
Ну что, дорогие читатели, как вам поворот? Признаюсь честно, я и сам не ожидал, что все так обернется. Но что поделать, когда имеешь дело с привидениями, говорящими рыбами и котами, поющими в котлах? Тут любой сюжет может выкинуть фортель!
А еще мне подсказывают, что пора бы уже раскрыть тайну похищенных книг. Ну что ж, обещаю, что в следующей главе мы наконец-то узнаем, кто стоит за этим загадочным преступлением. И поверьте, разгадка вас удивит!
А пока запасайтесь попкорном (призраки рекомендуют!), валерьянкой (на всякий случай) и терпением. Потому что впереди нас ждет еще много всего интересного и неожиданного.
Ваш Автор (который уже готовит новую порцию безумных приключений). Мур-мур! То есть, до скорой встречи!

— Значит нам нужно уничтожить всё, что может быть заражено, — подвёл итог Илья. — Все образцы, все записи, всё, что связано с этим проклятым вирусом.

— А как же антидот? — возразил Александр. — Мы не можем просто так всё уничтожить! Может быть, среди образцов есть ключ к спасению…

— Антидота нет, — резко сказала Лидия. — И не будет. Мы видели, что этот вирус делает с людьми. Он превращает их в… в это. Лучше уж умереть, чем стать такой тварью.

— Но…

— Никаких "но", — перебил Илья. — Лидия права. Риск слишком велик. Мы уничтожим всё, что связано с вирусом, а потом покинем лабораторию.

Он оглядел своих товарищей. Сергей кивнул, соглашаясь. Александр колебался, но, увидев решимость в глазах Ильи и Лидии, тоже сдался.

— Хорошо, — сказал он. — Давайте сделаем это.

Они принялись за работу. Первым делом решили избавиться от тела твари. Вытащить его целиком было невозможно, поэтому Илья предложил расчленить его и сжечь в лабораторной печи. Звучало ужасно, но другого выхода не было.

Александр, как самый сильный из них, взял топор, который они нашли в одном из шкафов, и принялся за дело. Илье и Сергею пришлось отвернуться, чтобы не видеть, как он отделяет конечности от тела. Лидия, хоть и с трудом, помогала Александру, подтаскивая части тела к печи.

Через несколько часов, когда последняя часть чудовища исчезла в огне, они принялись за уничтожение образцов. Пробирки с кровью, культуры клеток, ткани заражённых — всё отправилось в печь. За ними последовали журналы исследований, жёсткие диски, всё что могло содержать хоть какую-то информацию о вирусе.

Работа была изнурительной и морально тяжёлой. Каждая уничтоженная пробирка, каждый сожжённый журнал – всё это напоминало им о погибших коллегах, о том, что они могли бы спасти их если бы нашли антидот.

Наконец, когда всё было уничтожено, лаборатория опустела. Не осталось ничего, кроме голых стен, мебели и пепла в печи.

— Что теперь? — спросила Лидия, опускаясь на стул.

— Теперь мы должны выбраться отсюда, — ответил Илья. — И сообщить о произошедшем.

— Но кому? — Сергей с сомнением покачал головой. — Кто нам поверит? Нас самих могут обвинить в том, что случилось.

— Неважно, — твёрдо сказал Илья. — Мы должны предупредить остальных. Пусть решают сами, верить нам или нет. Наша совесть будет чиста.

Они собрали все оставшиеся припасы: еду, воду, медикаменты. Взяли оружие – дробовик Александра, несколько ножей. Илья вспомнив о совете Сергея, взял и пару бутылок с зажигательной смесью.

Они ещё раз оглядели опустевшую лабораторию. Это место навсегда останется в их памяти, как символ ужаса, борьбы и потери.

— Идём, — сказал Илья, открывая дверь.

Они вышли в коридор, готовые к новым испытаниям. Что ждёт их впереди? Смогут ли они выбраться из комплекса? Как отреагирует внешний мир на их историю?

Одно они знали точно: они выжили. И они не допустят, чтобы этот кошмар повторился снова.

(Продолжение следует...)

P.S. от автора: Вот и седьмая глава! Как вам? Наши герои уничтожили вирус (по крайней мере, мы на это надеемся!), но цена победы оказалась высока. Им пришлось сделать непростой выбор и отказаться от поисков антидота. Как вы думаете, правильно ли они поступили? В следующей главе мы узнаем, смогут ли они выбраться из лаборатории, и что ждёт их снаружи. А ещё, возможно, мы приоткроем завесу тайны над тем, кто стоит за созданием вируса. Не пропустите, будет интересно!

— Что это? - подозрительно спросила Брунгильда, пиная рогатку кончиком меча.
— Похоже на оружие, - глубокомысленно изрек я, подходя ближе. - Только вот для кого? Для воробьев разве что.
— Кар! Не для воробьев, а для Избранного! - проснулся Кар-Карыч. - Это Артефакт Великой Силы! Стреляет магическими камнями!
— Магическими? - Я хмыкнул. - Ты в этом уверен, пернатый?
— Абсолютно! Кар! Я чувствую его мощь! Бери же ее, Иван Петрович! Она поможет тебе в трудную минуту!
С этими словами, Кар-Карыч с необычайной для себя ловкостью, схватил рогатку клювом и сунул мне в руки. Я повертел ее в руках. Обычная деревяшка, резинка вроде тоже обычная.
— И что мне с ней делать? - спросил я, чувствуя себя полным идиотом. - По улиткам стрелять?
— Если понадобится, то и по улиткам! - важно заявил Кар-Карыч. - Главное - верь в ее силу!
Брунгильда, до этого молча наблюдавшая за нашим диалогом, громко расхохоталась.
— Артефакт! - сквозь смех выдавила она. - Я сейчас от смеха лопну! Избранный с рогаткой! Это же надо было такое придумать!
Я хотел было обидеться, но тут мой взгляд упал на небольшую бутылку, лежащую рядом с рогаткой. Бутылка была мутная, из-под самогона, и на ней красовалась надпись, сделанная кривым почерком: "Слеза Дракона. От всех проблем."

— А это еще что за эликсир? - спросил я, поднимая бутылку.
— Понятия не имею, - пожала плечами Брунгильда. - Но выглядит опасно.
— Кар! Это зелье великой мощи! - снова встрял Кар-Карыч. - Оно дарует нечеловеческую силу и неуязвимость! Выпей его, Иван Петрович, и ты станешь непобедимым!
— Неуязвимым? - Я с сомнением посмотрел на мутную жидкость. - А ты сам-то его пробовал?
— Нет, конечно! - возмутился ворон. - Я же не Избранный! Но я уверен, что оно работает!
— Ага, как же, - проворчала Брунгильда. - Небось, очередная отрава. Лучше вылей эту гадость, пока не поздно.

Я задумался. С одной стороны, пить непонятную жидкость из подозрительной бутылки было как-то неразумно. С другой стороны, перспектива стать неуязвимым, пусть даже на время, была весьма заманчивой. Особенно учитывая то, что мы направлялись в логово Огнедышащего Ур-Кана.

— Ладно, - решил я. - Была не была! За Тарнарию!
С этими словами я откупорил бутылку и сделал большой глоток.

Жидкость оказалась на удивление приятной. Обжигающе-сладкой, с легким привкусом ананаса? Я выпил еще потом еще, и вскоре бутылка опустела.
— Ну и как? - спросила Брунгильда, с интересом наблюдая за мной. - Чувствуешь себя неуязвимым?
— Пока нет, - честно ответил я. - Но зато мне как-то весело стало. И жарко.
И тут я почувствовал, что меня раздувает. В прямом смысле этого слова. Моя одежда начала трещать по швам, мышцы налились силой, а в голове зашумело.
— Ого, - только и смог сказать я, глядя на свои руки, которые стали размером с кувалды.
— Кар! Работает! - заорал Кар-Карыч, чуть не свалившись с плеча Брунгильды. - Он стал великаном!
— Великаном? - переспросила Брунгильда, с опаской отступая на шаг. - По-моему, он просто раздулся. Как воздушный шар.
— Зато теперь я точно неуязвим! - проревел я, чувствуя, как меня распирает от энергии. - Веди меня, Кар-Карыч! К Храму Судьбы!
— Погоди, Избранный! - Брунгильда схватила меня за руку, которая теперь была толщиной с бревно. - Ты же лопнешь!
— Не лопну! - Я отмахнулся от нее и, сделав шаг, чуть не упал. Тело меня не слушалось, ноги подкашивались, а голова кружилась.

И тут из-под земли послышался странный скрежет. Земля задрожала, и перед нами образовалась огромная трещина, из которой вылезла улитка. Огромная, размером с автомобиль, с панцирем, покрытым шипами, и глазами на длинных стебельках.
— Приветствую вас, путники, - проскрипела улитка голосом, от которого у меня мурашки пошли по коже. - Вы находитесь на территории Великого Совета Улиток. Чем могу быть полезна?

— О Великий Совет! - начал было Кар-Карыч, но я его перебил.
— Мы идем в Храм Судьбы! - проревел я, пытаясь устоять на ногах. - Пропусти нас, улитка!
— В Храм Судьбы? - Улитка окинула нас взглядом. - Боюсь, это невозможно. Храм закрыт на карантин. Там… эээ… эпидемия чихания.
— Эпидемия чего? - не поняла Брунгильда.
— Чихания, - терпеливо повторила улитка. - Очень заразная штука. Так что, боюсь, вам придется идти другим путем.
— Другим путем? - Я нахмурился. - Но Кар-Карыч говорил, что…
— Кар-Карыч много чего говорит, - перебила меня улитка. - Но он не всегда прав.

И тут я понял, что меня сдувает. В прямом смысле. Эффект самогона начал проходить, и я постепенно возвращался к своим обычным размерам.
— Вот черт, - только и успел сказать я, прежде чем рухнуть на землю, как пустой мешок.

— Ну что, Избранный, - проворчала Брунгильда, пиная меня ногой. - Доигрался?
— Кар! - поддакнул Кар-Карыч. - Я же говорил, что зелье ненадежное!
— Прошу прощения, - снова подала голос улитка. - Может быть, вам все-таки нужна моя помощь? Я могу проводить вас до… эээ… ближайшего трактира. Там вы сможете отдохнуть и… эээ… подкрепиться.
— Трактира? - Я с трудом поднялся на ноги. - А что, звучит неплохо.
— И выпить там тоже найдется, - добавила улитка, подмигнув одним из своих глаз. - У нас есть фирменный коктейль "Слизь улитки". Очень… эээ… бодрит.
— Ну что ж, - вздохнула Брунгильда. - Похоже, у нас нет выбора. Веди нас, улитка. Только, чур, без фокусов.
— Какие фокусы? - Улитка невинно захлопала глазами. - Я же просто хочу помочь.

Так мы и отправились в трактир, ведомые гигантской улиткой, которая, как мне кажется, что-то от нас скрывала. И почему мне кажется, что это только начало моих приключений? И что рогатка мне еще пригодится? Эх, была не была! Наливайте "Слизь улитки"! Я готов ко всему! Почти...
(Продолжение следует)
(Звук открывающейся бутылки, бульканье, смех Брунгильды и карканье)
(Занавес)

— Улыбающийся котик, — хором ответили коты.

— Верно. Но не только. На корешках также был маленький, едва заметный штамп в виде кошачьей лапки.

— Кошачья лапка? — удивился Антрацит. — И что это значит?

— Это значит, — торжественно произнесла Голди, — что все эти книги принадлежали одному и тому же клубу!

Коты озадаченно переглянулись. Клуб?

— Клубу любителей книг, — пояснила Голди. — А точнее, клубу любителей книг с изображением котов. Он называется "Клуб любителей усатых-полосатых".

— "Клуб любителей усатых-полосатых"? — переспросил Дёготь, с трудом сдерживая смех. — Серьезно? Кто придумывает эти названия?

— Неважно, кто придумывает, — отрезала Голди. — Важно то, что у нас есть зацепка. Нам нужно найти этот клуб.

— Но как? — растерялся Чернила. — У нас нет ни адреса, ни…

— Не беспокойтесь, — Голди хитро сверкнула чешуей. — У меня есть связи. И я уже отправила запрос в Центральный Аквариум. Ждем ответа.

Ожидание затянулось. Графит успел дважды намекнуть на обед, Чернила чуть не уснула, уткнувшись носом в раскрытую книгу, а Дёготь от скуки начал гоняться за собственным хвостом. Наконец, Голди радостно забила хвостом по воде.

— Есть контакт! — воскликнула она. — Центральный Аквариум ответил!

Коты сгрудились вокруг аквариума, сгорая от любопытства.

— Они знают этот клуб! — сообщила Голди. — Он довольно закрытый и собирается раз в месяц в…

Голди замолчала, переводя взгляд с одного кота на другого.

— Ну? — нетерпеливо спросил Антрацит. — Где?

— В старом заброшенном доме на окраине города, — ответила Голди. — В том самом где по слухам, обитают привидения.

В фургоне повисла тишина. Даже Графит перестал урчать.

— Привидения? — нервно сглотнул Дёготь.

— Ну что ж, — Антрацит попытался сделать храбрый вид. — Тем интереснее. Коты-спасатели не боятся никаких привидений. Ведь так, ребята?

Коты неуверенно кивнули. Никто не хотел признаваться, что перспектива встречи с призраками, пусть даже и ради спасения книг, их немного пугает.

— Отправляемся немедленно, — скомандовал Антрацит. — Следующее собрание клуба состоится сегодня вечером. У нас мало времени.

И под тихое бульканье Голди, которая, кажется, начала сомневаться в успехе операции, коты-спасатели отправились в старый заброшенный дом, навстречу привидениям, улыбающемуся котику и, возможно, самому опасному приключению в их жизни.

Продолжение следует… (и оно будет еще более захватывающим, чем вы думаете!)

P.S. от автора

Как видите, дорогие читатели, я сдержал слово и вернулся к прежнему графику выпуска историй! Четыре истории в день – это вам не шутки. Это как четыре порции свежей рыбы для голодного кота – жизненная необходимость! (Графит, это я про тебя, не облизывайся так хищно).

Стиль, как вы могли заметить, немного ироничный. Ну а как иначе, когда у тебя в главных героях говорящая рыба-суперагент и коты, расследующие похищение книг? Тут без юмора никак не обойтись. Иначе можно сойти с ума, как тот бедолага, который придумал название для клуба – "Клуб любителей усатых-полосатых". Пять баллов за оригинальность, конечно, но звучит, как кличка кота-алкоголика, честное слово.

В общем, пристегните ремни, запаситесь валерьянкой (для котов) и попкорном (для всех остальных), потому что дальше будет только веселее. Привидения, тайные клубы, коварные похитители, и конечно же улыбающийся котик, будь он неладен. Куда же без него?

Не переключайтесь! И помните: книги – это святое, а котики – еще святее. Особенно, если они улыбаются. Хотя, в данном конкретном случае, я бы не был так уверен…

Ваш Автор (который снова в строю и полон безумных идей). Мяу! То есть, до скорой встречи!