База С.Т.О.Р.О.Ж., комната оперативного планирования, несколько часов спустя.
После исчезновения артефакта и появления зловещей трещины в небе над Эльбрусом, группа вернулась на базу. Сергей, отделавшийся легким испугом и парой синяков, сидел напротив огромного экрана, на котором в реальном времени транслировалось изображение с камеры дрона, зависшего над аномальной зоной. Трещина медленно увеличивалась, пульсируя тусклым багровым светом.
— Что это, черт возьми, такое? — пробормотал Тень, вглядываясь в экран. Его обычно невозмутимое лицо сейчас выражало крайнюю степень озадаченности.
— Понятия не имею, — ответил Сергей. — Но явно ничего хорошего.
— "Врата открываются. Хранители пробудились. Горе идущим незваными," — Алия процитировала слова, прозвучавшие перед исчезновением кристалла. — Что это значит?
— Я расшифровал часть символов, которые появились вокруг артефакта, — произнес Тик, подходя к ним с планшетом в руках. — Это похоже на предупреждение. Древний язык, очень древний. Я бы даже сказал, что он старше любой известной нам цивилизации.
— И что же там за предупреждение? — нетерпеливо спросил Сергей.
— Там говорится о неких "Хранителях", которые стерегут что-то, — Тик неуверенно подбирал слова, переводя древние письмена. — И о "вратах", которые нельзя открывать. Похоже, мы случайно их активировали.
— Отлично, — саркастически хмыкнула Алия. — Просто замечательно. Открыли какие-то врата, разбудили каких-то Хранителей. И что теперь?
— Теперь, — Сергей встал, решительно глядя на экран, — мы должны выяснить, что это за врата, куда они ведут, и что за Хранители их стерегут. И самое главное - как закрыть эту чертову дыру, пока оттуда не полезло что-нибудь неприятное.
— Ты же понимаешь, что это может быть опасно? — Тень положил руку на плечо Сергея. — Очень опасно.
— Понимаю, — кивнул Сергей. — Но у нас нет выбора. Если мы не разберемся с этим, последствия могут быть катастрофическими.
— Я отправлю туда еще несколько дронов, — сказал Тик. — С различными датчиками. Попробуем собрать максимум информации.
— Хорошо, — Сергей повернулся к Алие. — А ты свяжись с Центром. Доложи обстановку. Пусть присылают подкрепление и ученых. Нам понадобится помощь.
— Поняла, — кивнула Алия и направилась к выходу.
— А я пока попробую связаться с информатором, — добавил Тень. — Может, у него есть хоть какие-то сведения об этом.
— Действуем, — подытожил Сергей. — Времени у нас мало.
Спустя несколько часов комната оперативного планирования напоминала пчелиный улей. Отовсюду поступала информация: данные с дронов, анализы аномальных проб, отчеты от информаторов. Тик не отрываясь, изучал показания приборов, Алия координировала действия с Центром, а Тень вел переговоры с кем-то по защищенному каналу связи.
Сергей ходил по комнате, пытаясь сложить все кусочки пазла воедино. Картина вырисовывалась тревожная. Трещина в небе продолжала расти, излучая мощнейшую аномальную энергию. Дроны, приблизившиеся слишком близко, выходили из строя. Похоже, эта "дыра" была своего рода порталом, ведущим в неизвестность.
— Есть новости? — спросил он, подойдя к Тику.
— Да, — ответил тот, не отрывая взгляда от монитора. — Аномальная активность зашкаливает. И похоже она структурированная.
— Что ты имеешь в виду?
— Это не просто хаотичный выброс энергии, — объяснил Тик. — Там есть паттерны. Как будто кто-то или что-то пытается пробиться через эту трещину.
В этот момент на экране, транслировавшем изображение с одного из дронов, появились помехи. А затем картинка и вовсе пропала.
— Что случилось? — Сергей наклонился к монитору.
— Дрон потерян, — констатировал Тик. — Он был уничтожен.
— Чем?
— Не знаю, — Тик покачал головой. — Но это было нечто энергетическое. И очень мощное.
— Кажется, у нас гости, — произнес Тень, входя в комнату. Его лицо было мрачнее тучи. — Похоже, что Хранители не просто проснулись, но и не в восторге от нашего присутствия. Информатор подтвердил мои опасения. Эти "врата" - не просто портал. Это вход в другое измерение, которое было запечатано тысячелетия назад. И теперь мы похоже его открыли.
— И что там, в этом другом измерении? — спросила Алия, появившись в дверях.
— Судя по легендам, которые ходят среди посвященных, — ответил Тень, — ничего хорошего. Мир населенный существами, которые не подчиняются нашим законам физики. Существами, которые могут уничтожить все, что мы знаем.
В этот момент раздался оглушительный грохот, и здание базы содрогнулось.
— Что это было?! — воскликнула Алия.
— Не знаю, — Сергей бросился к окну. — Но нам лучше это выяснить. И побыстрее.
В небе над базой, прямо над зловещей трещиной, завис огромный, темный как сама ночь объект. Он был похож на исполинский корабль, но его формы были настолько чужды и неестественны, что вызывали подсознательный страх. Из трещины, пульсируя багровым светом, вырвался луч энергии и ударил прямо в этот объект.
— Похоже, — прошептал Сергей, не в силах оторвать взгляд от этого зрелища, — вечеринка начинается…
База С.Т.О.Р.О.Ж., у подножия Эльбруса.
Объект зависший над базой продолжал поглощать энергию, льющуюся из разлома. Его исполинский корпус, покрытый пластинами неизвестного материала, мерцал багровым светом, отражая вспышки молний, рождавшихся в аномальной трещине.
— Что это за хрень? — прошептала Алия, не отрывая взгляда от окна.
— Не знаю, — Сергей сжал кулаки. — Но нам нужно действовать. И быстро.
— Я связалась с Центром, — Алия, наконец, оторвалась от окна. — Они высылают все, что есть. Через час ждем истребители и вертолеты огневой поддержки.
— Надеюсь, этого хватит, — пробормотал Тень, настраивая свою снайперскую винтовку. — Эта штука выглядит серьезно.
— Тик, у тебя есть связь с оставшимися дронами? — спросил Сергей.
— Пытаюсь восстановить, — ответил Тик, лихорадочно работая за компьютером. — Но помехи слишком сильные. Похоже, эта штука излучает мощное электромагнитное поле.
Внезапно объект в небе дернулся, словно от удара, и из его нижней части начали выдвигаться десятки, а то и сотни, небольших, похожих на щупальца, отростков. Они извивались в воздухе, будто живые, и направлялись в сторону базы.
— Какого черта — пробормотал Тень.
— Всем приготовиться к бою! — скомандовал Сергей. — Эта хрень явно не дружить к нам прилетела.
Члены С.Т.О.Р.О.Ж. заняли позиции. Тень укрылся за бетонным ограждением, целясь в приближающиеся щупальца. Алия активировала энергетический щит на своем запястье. Сергей схватил со стола экспериментальный плазменный карабин, разработанный в секретных лабораториях С.Т.О.Р.О.Ж.
Первое щупальце достигло земли в нескольких метрах от периметра базы. Оно ударило в землю с такой силой, что оставило глубокую воронку. Из воронки начали появляться странные существа. Они были похожи на огромных насекомых, с хитиновым панцирем и множеством острых конечностей.
— Огонь! — закричал Сергей, и комната оперативного планирования озарилась вспышками выстрелов.
Тень, меткими выстрелами сбивал щупальца, не давая им приблизиться к зданию. Алия укрывшись за щитом, отстреливалась от наседающих тварей. Сергей палил из плазменного карабина, оставляя на телах тварей дымящиеся ожоги.
— Не берут их обычные пули! — крикнула Алия, перезаряжая свой пистолет.
— Против аномальных тварей - аномальное оружие! — Сергей выстрелил в одно из существ, и то объятое плазмой с пронзительным визгом рухнуло на землю.
Но существ было слишком много. Они прибывали и прибывали, лезли из-под земли, спускаясь с щупалец. Оборона С.Т.О.Р.О.Ж. трещала по швам.
— Тик, как там дроны? — крикнул Сергей, отбиваясь от очередной волны тварей.
— Один дрон еще работает! — отозвался Тик. — Я направил его к главному объекту. Попробуем ударить по нему!
На экране появилось изображение с камеры дрона. Маленький беспилотник, лавируя между щупальцами, приближался к исполинскому кораблю.
— Давай, малыш, — прошептал Тик, управляя дроном. — Только не подведи.
Дрон, оснащенный экспериментальной аномальной бомбой, подлетел к кораблю и, активировав заряд, врезался в его корпус.
Мощный взрыв озарил небо. Огромный корабль содрогнулся, из него посыпались обломки. Щупальца, лишившись подпитки, безвольно упали на землю. Твари, вышедшие из них, замерли, а затем, издав пронзительный визг, начали рассыпаться в прах.
— Есть! — ликующе закричал Тик. — Мы его подбили!
Но радость была преждевременной. Корабль, хоть и был поврежден, продолжал висеть в воздухе. А из разлома в небе хлынул новый поток энергии, еще более мощный, чем прежде.
— Черт, — выругался Сергей. — Эта штука, похоже, питается энергией из разлома.
Внезапно из поврежденного корабля вырвался луч багрового света и устремился прямо в центр базы. Луч ударил в землю, и в месте его падения образовался огромный светящийся портал. Из портала начали появляться новые существа, еще более жуткие и опасные, чем те что атаковали раньше. Среди них выделялась одна исполинская фигура, закованная в черную, как сама ночь, броню. В руках у фигуры был огромный меч, излучающий темную энергию.
— Похоже, это и есть Хранитель, — произнес Тень, глядя на появившееся существо. — И он явно не в восторге от того, что мы взорвали его корабль.
Хранитель издал оглушительный рев, от которого задрожала земля. Рев был полон ярости и боли?
— Похоже, мы открыли не просто врата, — сказал Сергей, глядя на Хранителя. — Мы открыли ящик Пандоры. И теперь нам придется иметь дело с его содержимым.
Хранитель поднял свой меч, и портал за его спиной начал расширяться. Из него хлынули новые, еще более ужасные порождения иного мира.
— Готовьтесь, — Сергей перезарядил свой карабин. — Нас ждет долгая ночь.
База С.Т.О.Р.О.Ж., подножие Эльбруса, ночь.
Хранитель, вымахавший из портала, оказался тварью не промах. Ростом под три метра, в броне, что твоя крепостная стена, да еще и с мечом, от которого за версту несло чем-то потусторонним и крайне недобрым. За ним из портала лезла уже не просто мелочь пузатая, а вполне себе серьезные ребята: рычащие твари, закованные в хитин, размером с хорошего кабана, и какие-то бесформенные, слизнеподобные хреновины, пульсирующие мерзким фиолетовым светом.
— Ну что, потанцуем? — прорычал Сергей, вскидывая свой плазменный карабин. Оружие, конечно, не бог весть что против такой оравы, но выбирать не приходилось. Зато патронов к нему было припасено изрядно - спасибо предусмотрительному начсклада, который всегда держал в запасе боекомплект и на случай зомби-апокалипсиса, и на случай вторжения инопланетян. Как в воду глядел, гад.
Алия, ловко перекатившись под лапой особо рьяной хитиновой твари, всадила ей в брюхо очередь из своего "Узи". Пули, хоть и специальные, с сердечником из обедненного урана, отскакивали от брони, как горох от стенки.
— Броня толстовата! — крикнула она, меняя магазин. — Надо что-то потяжелее!
— Потяжелее говоришь? — Тень, не отрываясь от прицела своей СВД, с усмешкой кивнул в сторону арсенала. — Там у нас "Корд" припасен. Пойдет?
"Корд", крупнокалиберный пулемет, штука серьезная. В умелых руках - аргумент против любой, даже самой бронированной сволочи. Алия, не раздумывая, рванула к арсеналу.
Сергей, поливая слизней плазмой, прикрывал ее отход. Твари, хоть и не горели, как хитиновые, но явно чувствовали себя не в своей тарелке, когда их поливали концентрированным сгустком энергии.
Тем временем, Хранитель, не обращая внимания на жалкие попытки бойцов С.Т.О.Р.О.Ж. его остановить, медленно, но верно, приближался к зданию. Его меч, казалось, впитывал в себя окружающую тьму, становясь еще более зловещим.
— Тень, бей по нему! — крикнул Сергей. — Не дай ему подойти!
Тень, опытный снайпер, прошедший не одну горячую точку, хладнокровно взял Хранителя на мушку. Выстрел. Еще один. Пули, выпущенные из мощной винтовки, с глухим стуком ударялись о броню, оставляя лишь небольшие вмятины.
— Как об стенку горох, — пробормотал Тень, перезаряжая винтовку. — Броня у него, что надо.
Хранитель, словно почувствовав укол, повернул свою закованную в шлем голову в сторону снайпера. В прорезях шлема на мгновение вспыхнули два багровых огонька.
— Похоже, я ему не понравился, — Тень, не отрываясь от прицела, выстрелил еще раз. На этот раз он целился в сочленение брони на шее.
Попадание! Хранитель дернулся, из раны брызнула черная, как нефть, кровь. Тварь взревела, но не от боли, а от ярости.
— Есть контакт! — Тень, азартно сверкнув глазами, снова поймал Хранителя на мушку. — Сейчас мы тебе, урод, покажем, где раки зимуют!
Тем временем Алия, кряхтя от натуги, выволокла из арсенала "Корд". Установив пулемет на станину, она с нескрываемым удовольствием окинула взглядом ряды наступающих тварей.
— Ну что, мрази, поиграем? — прошептала она, нажимая на гашетку.
"Корд" ожил, изрыгая из своего чрева огненный поток. Крупнокалиберные пули, круша все на своем пути, рвали хитин, ломали кости, превращали в кровавое месиво слизней.
— Вот это я понимаю, аргумент! — Алия, с азартом поливая тварей свинцом, не могла сдержать улыбку.
Хранитель, видя, как его армия тает под огнем крупнокалиберного пулемета, издал яростный рев, и взмахнув своим мечом, метнул в сторону Алии сгусток темной энергии.
— Алия, берегись! — Сергей, заметив опасность, бросился к девушке, оттолкнув ее в сторону.
Сгусток энергии врезался в станину пулемета, разнеся его в щепки. Взрывная волна отбросила Сергея назад, оглушив и осыпав осколками.
— Серега! — Алия, вскочив на ноги, бросилась к нему.
Хранитель, воспользовавшись моментом, рванулся вперед, намереваясь добить раненого. Его меч уже был занесен для смертельного удара.
Но тут, откуда ни возьмись, перед ним возник Тень. В руках у него не было винтовки. Вместо нее он сжимал две гранаты? Нет, не простые гранаты. Это были те самые, экспериментальные, аномальные, которые Тик притащил из лаборатории.
— Получай, гад! — Тень, с кривой усмешкой, метнул гранаты прямо под ноги Хранителю.
Взрыв был негромким, но эффект превзошел все ожидания. Вокруг Хранителя образовалась мерцающая сфера, искажающая пространство и время. Тварь застыла, словно в киселе, не в силах пошевелиться.
— Что это за хрень? — прохрипел Сергей, поднимаясь на ноги.
— Хроноловушка, — пояснил Тень, подходя ближе. — Тик их называет "карманными аномалиями". Замедляет время в ограниченном радиусе.
— И надолго его хватит? — спросила Алия, помогая Сергею встать.
— Минуты на три, не больше, — ответил Тень. — Надо что-то делать. И быстро.
— У меня есть идея, — Сергей, превозмогая боль, направился к обломкам корабля пришельцев.
— Ты куда? — окликнула его Алия.
— За трофеем, — бросил Сергей через плечо. — Мне нужен его меч.
