Тайга, район падения Тунгусского метеорита , 1957 год.
Приземление вышло жестким. Самолет, изрядно потрепанный аномальной турбулентностью, чудом сел на небольшую поляну, задев верхушки деревьев. Все остались живы, но оборудование пострадало. Соколов, оглушенный ударом, с трудом выбрался из кабины, помогая Елене. Зайцев, отделавшийся парой синяков, уже отдавал команды немногочисленным солдатам, сопровождавшим груз.
— Все целы? — хрипло спросил он.
— Вроде да, — ответил Соколов, осматриваясь. — Но самолет, похоже, уже никуда не полетит.
— Радиация? — Елена достала из кармана дозиметр.
— Пока в пределах нормы, — ответил Зайцев, сверившись со своим прибором. — Но расслабляться не стоит. Мы в зоне.
Окружающий лес выглядел странно. Деревья стояли покосившиеся, словно после урагана, хотя ветра не было. Трава неестественно яркого, ядовито-зеленого цвета, а в воздухе витало странное, едва уловимое свечение. Тишину нарушал лишь треск счетчиков Гейгера, да редкие, искаженные аномалией звуки.
— Разбиваем лагерь, — скомандовал Зайцев. — Здесь более-менее безопасно. Соколов, Морозова, займетесь оборудованием. Нужно понять, что еще можно использовать.
Работа закипела. Солдаты устанавливали палатки, разводили костер, организовывали периметр охраны. Елена и Соколов, вооружившись инструментами, принялись за ремонт поврежденной аппаратуры. Зайцев, с автоматом наперевес, патрулировал окрестности, внимательно изучая каждый куст, каждое дерево.
— Генератор анизотропного поля не подлежит восстановлению, — констатировала Елена спустя несколько часов. — Но экстрактор, похоже, уцелел.
— Уже что-то, — вздохнул Соколов. — Значит, сможем взять образцы.
— Если найдем, что брать, — заметил Зайцев, вернувшийся из разведки. — Пока что я не вижу ничего, кроме странного леса.
— Аномалии не всегда видны невооруженным глазом, — возразил Соколов. — Нужны приборы.
— Приборы, которые не работают, — парировала Елена.
— Мы что-нибудь придумаем, — Соколов старался сохранять оптимизм, хотя сам уже начал сомневаться в успехе экспедиции.
Следующие несколько дней прошли в напряженной работе. Ученые пытались починить оборудование, используя уцелевшие детали и подручные средства. Зайцев, вместе с солдатами, исследовал зону, составляя карту аномальной активности. Находили много странного: участки с повышенным радиационным фоном, зоны гравитационных искажений где вес предметов менялся, растения-мутанты, меняющие цвет и форму.
Однажды Зайцев наткнулся на поляну, усеянную странными металлическими осколками. Они были холодными на ощупь, не поддавались обработке, и казалось излучали слабое свечение.
— Что это, по-вашему? — спросил он у Соколова, показывая ему находку.
— Не имею ни малейшего понятия, — признался тот, рассматривая осколок. — Но явно не земного происхождения.
— Может, обломки метеорита? — предположила Елена.
— Метеорит не оставил бы после себя таких аномалий, — возразил Соколов. — И потом, куда делся сам кратер?
Вопрос остался без ответа. Но находка еще больше укрепила уверенность Соколова в том, что они на правильном пути.
Постепенно, с помощью восстановленных приборов, удалось составить карту аномальной зоны. В центре ее находился эпицентр, место, где, по всем признакам, и произошло падение Тунгусского тела. Именно туда и стремилась экспедиция.
Чем ближе они подходили к эпицентру, тем сильнее становились аномалии. Показания приборов зашкаливали, а окружающий мир, казалось, сходил с ума. Пространство искажалось, время текло неравномерно, а у членов экспедиции начались галлюцинации.
Однажды ночью Елене привиделся странный сон. Она видела огромный, сияющий шар, зависший над тайгой. Шар излучал свет, от которого плавились деревья и закипала вода в реках. А потом из шара появился луч, ударивший в землю, и наступила тьма.
— Это было там, — прошептала она, проснувшись. — Я видела, как это произошло.
— Что произошло? — не понял Соколов.
— Падение, — Елена говорила сбивчиво, все еще находясь под впечатлением от сна. — Это был не метеорит. Это было что-то другое. Что-то разумное.
— Тебе нужно отдохнуть, — Соколов обеспокоенно посмотрел на нее. — Это все нервы.
Но Елена не слушала. Она была уверена, что ее сон – не просто игра воображения. Это было послание. Ключ к разгадке.
На следующий день, во время очередного перехода, Зайцев заметил движение в кустах.
— Стой! — крикнул он, вскидывая автомат. — Кто там?
Из кустов вышло странное существо. Оно напоминало волка, но было крупнее, с неестественно длинными лапами и светящимися глазами.
— Мутант, — прошептала Елена.
Существо замерло, глядя на людей. В его глазах не было агрессии, только любопытство.
— Не стреляйте, — попросил Соколов. — Кажется, оно не враждебно.
Зайцев, не опуская автомата, медленно приблизился к существу. Тот не двигался, только внимательно наблюдал.
— Что тебе нужно? — спросил Зайцев, понимая всю абсурдность ситуации.
Существо вдруг подняло голову и издало протяжный вой, от которого у всех присутствующих мурашки побежали по коже. А потом развернулось и скрылось в лесу.
— Что это было? — растерянно спросил один из солдат.
— Не знаю, — ответил Зайцев. — Но нам лучше уходить.
Они продолжили путь, но ощущение тревоги не покидало их. Зона казалось наблюдала за ними, изучала их. И это наблюдение не сулило ничего хорошего.
Вечером когда экспедиция расположилась на ночлег, Елена снова увидела сон. На этот раз она видела не падение, а его последствия. Она видела разрушенный город, населенный странными существами, похожими на тех, что они встретили в лесу. Она видела, как эти существа воюют друг с другом, используя непонятное оружие, излучающее энергию.
Проснувшись, Елена поняла, что это не просто сон. Это предупреждение. Зона не была безжизненной пустыней. Она была населена. И ее обитатели, возможно, не были рады гостям.
— Нам нужно быть осторожными, — сказала она Соколову и Зайцеву. — Мы здесь не одни.
— Я и так это понял, — мрачно ответил Зайцев. — Но что мы можем сделать?
— Мы должны продолжать исследования, — твердо сказал Соколов. — Мы слишком близко к цели, чтобы отступать.
— А если цель окажется ловушкой? — спросила Елена.
— Тогда мы примем бой, — ответил Зайцев. — На то мы и здесь.
Елена посмотрела на Соколова. В его глазах горела решимость, но в них также читался страх. Страх не за себя, а за нее, за всю экспедицию.
— Будь осторожен, Саша, — тихо сказала она. — Мы не знаем, с чем имеем дело.
— Я буду осторожен, Лена, — пообещал Соколов. — Обещаю.
Но они оба знали, что в зоне никакие обещания не имеют силы. Здесь все решала судьба. И удача. И то, что скрывалось в самом сердце аномалии, ожидая своего часа.
