Гилен стоял в стороне, его черные очки отражали пламя. Он наблюдал, как один из бойцов — Вейн, тот самый юнец, что спотыкался по дороге, — с любопытством разглядывает рунические таблички.
— Не трогай, — резко сказал Гилен. — Там может быть что угодно.
Вейн отпрянул, как обжегся.
Капитан подошел к груде добычи, пнул ногой один из ящиков.
Капитан пнул ящик ногой, раздался глухой стук дерева.
— Всё это добро — на корабль, — рявкнул он, окидывая взглядом груды добычи. — И поживее, пока кто-нибудь не надумал оспорить наш улов.
Гилен коротко кивнул, но мысли его были далеко: «Победить героя... Белегорна... Эта команда не справится, даже если он двадцать раз напорется на собственный клинок. — Его пальцы непроизвольно сжались. — Но его кровь... Она могла бы дать силу. Настоящую силу».
В лагере нашлись несколько уцелевших телег. Бойцы, потные и закопченные, но довольные, начали грузить ящики и мешки.
Группа гражданских — женщины, старик и пара подростков — стояли в стороне, переминаясь с ноги на ногу. Наконец, одна из женщин, худая, с тёмными кругами под глазами, сделала шаг вперёд.
— Господин капитан... — её голос дрожал. — Можно нам... обратно? Здесь мы...
Она не договорила, но всем было ясно — здесь они умрут.
Капитан обернулся, его единственный глаз сверкнул.
— Этих двух — связать и вести на верёвке, — ткнул он пальцем в пленных. Затем повернулся к гражданским, и его голос стал низким, как рокот приближающейся грозы: — А вы — слушайте и не выёживайтесь, если жизнь дорога. Места тут — хуже ада. Шаг в сторону — и вас сожрут, даже косточек не оставят.
Он не стал ждать ответа, развернулся и зашагал к головной телеге.
Гилен наблюдал, как гражданские, покорно опустив головы, потянулись к обозу: «Слабые. Но иногда и слабые могут пригодиться».
Команда строилась в колонну. Раненых посадили на телеги, остальные взяли оружие наизготовку.
— Пошли! — крикнул капитан.
Обоз тронулся, оставляя позади дымящиеся руины лагеря.
Возвращение прошло удивительно спокойно. Разведчики — Кронк и Дирк — вели отряд обходными тропами, минуя опасные участки. Они нашли замаскированный лагерь, где оставались раненые, и теперь вся команда двигалась единой группой, готовой к любым неожиданностям.
Дорогу нарушили лишь несколько бродячих монстров — два ползуна да стайка утопцев, но с ними быстро разобрались. Лис с лучниками расстреляли их издалека, даже не давая приблизиться.
Когда впереди показались мрачные стены Аль-Дейма, даже угрюмый капитан Мейер слегка размяк в плечах.
Гражданские, едва переступив городские ворота, тут же засуетились.
— Спасибо, что... что не бросили... — пробормотал старик, кланяясь.
Женщина с тёмными кругами под глазами лишь кивнула, прежде чем скрыться в узком переулке, ведущем к дешёвой гостинице.
Пленников, связанных и бледных от страха, повели к «Жгучей Мэри», где часовые уже ждали, постукивая алебардами о палубу.
— В трюм их, — бросил капитан, даже не глядя. — Потом разберёмся.
Капитан Мейер подошёл к Гилену и жестом предложил отойти в сторону. Они отошли чуть дальше от шумящей команды, к самому краю пристани, где волны тихо плескались о каменные сваи.
— Гилен, — капитан произнёс его имя без обычной насмешливости. — У меня предложение.
Гилен повернул к нему голову, но ничего не ответил.
— Изначально я планировал сдать тебя в городе, — признался Мейер, скрестив руки. — Но сейчас... Он махнул рукой в сторону корабля, где бойцы разгружали добычу. — Ты получаешь равную долю. И можешь выбрать любой предмет из трофеев.
Гилен медленно покачал головой.
— Богатство — не моя цель.
Капитан не настаивал. Он прислонился к старинной тумбе, обитой медью, и вздохнул.
— Послушай. Без тебя половина моих людей осталась бы в Горле. Я не стану спрашивать, что ты за существо и как твои глаза горят, как адские угли. Его голос стал тише. — Но с тобой — мы выживаем. Я готов дать тебе больше, чем долю. Если тебе что-то нужно — скажи. Я помогу.
— Какие земли лежат за пределами Аль-Дейма? — спросил он неожиданно.
Капитан не удивился. Он уже привык к странным вопросам Гилена.
— Начнем с ближайшего, — он чертил пальцем невидимые линии в воздухе. — Аль-Дейм — наш «любимый» базальтовый ад. Дальше на восток — Аргентайн, где сейчас льется кровь и в котлах варят зелья, чтобы сдержать Чёрную Хворь.
Он наклонился, поднял камень и бросил его в воду.
— К юго-востоку — Ямарийский архипелаг. Там делают этот богомерзкий ром. Острова под властью Совета Девяти Клинков — пираты, но с хорошими связями. Торгуют оружием и рабами, но в их гаванях можно отдохнуть, если не светить кошельком.
Он почесал свою густую бороду.
— На западе — Амбарнэ. Капитан продолжил рисовать в воздухе, будто перед ним действительно была карта. — Земля виноградников и вечных дворцовых интриг. Их герцоги режут друг друга за власть, но вино у них — лучшее в мире.
Он замолчал, задумчиво покосившись на Гилена.
— Дальше — Конклав Семи Башен. Сухари-алхимики, но без их зелий Аргентайн бы уже пал. На юго-западе — Пустоши Безмолвия. Там когда-то было королевство Вальтара, пока Черная Хворь не съела их заживо.
Капитан замолчал, глядя на горизонт.
— А на востоке — Легион Рассвета. Железные фанатики, которые молятся солнцу и воюют с "тьмой" — кто бы это ни был. — Вот и весь мир, Рубиновый. Где в нём место для тебя?
Гилен стоял неподвижно, его черные очки скрывали взгляд, но капитан чувствовал — он слушает.
— Вряд ли во всей россыпи миров найдется такое место, — наконец произнес Гилен, и его голос звучал так, будто доносился из глубины веков.
Капитан хмыкнул, потирая подбородок.
— Ладно. Место на «Жгучей Мэри» для тебя всегда найдётся.
Он помолчал, затем добавил:
— Слыхал я о чужаках, что приходят из других миров. Обычно они перерождаются в новых телах — эльфах, гномах, черт-те ещё в ком. Но чтоб вот так — появиться посреди моря, как чёрт из табакерки...
Капитан вздохнул и продолжил:
— Эльфийские земли — далеко на востоке, за хребтами Вечного Тумана. Там же и гномьи подгорные города, и оркские степные кланы...
Он замолчал, глядя на Гилена, но тот лишь кивнул, словно ожидая продолжения.
— Если уж говорить о настоящих силах в этом мире... Есть Девять. Те, перед кем дрожат даже короли.
Гилен слегка наклонил голову:
— Начни с самого опасного.
— Альрик Железный Крест. Человек, но... не совсем. Его доспехи — это часть тела. Говорят, он стоял против целой армии Черной Хвори три дня и выжил.
— Его слабость?
— Ха! Если б я знал. Но ходят слухи, что его сила связана с клятвой — пока защищает Аргентайн, неуязвим.
Волна плеснула о причал, будто подчеркивая слова.
— Лираэль Бездонный Взгляд — эльфийка из Вечного Леса. Её стрелы не просто убивают — они стирают память о жертве. После её выстрелов родные забывают, что убитый вообще существовал.
Гилен постучал пальцем по древку копья:
— Интересная механика.
— Торгрим Камнедробитель. Гном, но ростом с орка. Его молот может вызывать землетрясения. Раз в десять лет он бьёт по Глубинному Колоколу в своих шахтах — и тогда горы меняют форму.
— Почему десять лет?
— Говорят, так долго копит силу. Или ждёт чего-то...
Капитан вытер пот со лба:
— Гаррок Кровавый Рев — орк, который съел своего бога. Теперь его топор пожирает души. Чем больше убивает — тем моложе выглядит.
— Биологическое бессмертие через убийства. Брутально.
— Силиф Шепот Ветра... Фея. Маленькая мерзкая тварь. Может залезть в твой сон и оставить там послание. Или нож.
Гилен впервые проявил интерес:
— Она связана с другими мирами?
— Кто их знает. Но если где-то пропадают люди — ищи её следы.
Капитан продолжил, понизив голос:
— Мардок Безликий. Человек... наверное. Никто не знает его настоящего лица. Вчера он мог быть твоим другом, сегодня — твоей тенью.
— Профессиональный инфильтратор.
— Вейла Песнь Проклятий. Эльфийка, которую изгнали из Вечного Леса. Её голос сводит с ума. Говорят, однажды она заставила целый город перерезать друг друга... песней.
— Звуковое оружие. Эффективно.
— Ренар Последний Алхимик. Превращает воздух в яд, а камни — в золото. Его "Глаз Бога" видит состав всего, к чему прикоснётся.
— Материальный трансмутатор.
— И наконец... Зигза Трещина. Гоблин, который может ходить сквозь стены. Его кинжалы оставляют раны, что никогда не заживают. Король теней и лучший убийца в мире.
Гилен долго молчал, потом спросил:
— Они все бессмертны?
Капитан усмехнулся:
— Смертны. Но убить их... Это уже другая история.
Так что если встретишь кого из них — беги. Или кланяйся. Иногда второе помогает.
Капитан замолчал, изучая реакцию Гилена.
— Вот они. Те, кто решает судьбы королевств.
Гилен наконец пошевелился.
Один короткое слово — но капитан понял: этот список его не испугал.
Гилен медленно повернулся к капитану, его черные очки скрывали взгляд, но в голосе прозвучала легкая искра интереса:
— Ты назвал девятерых... но забыл упомянуть Белегорна Сиятельного.
Капитан нахмурился, словно Гилен ткнул пальцем в старую рану.
— Герой — не значит спаситель, — ответил он, потирая подбородок. — Эти Девять — каждый сам за себя. Никто из них не считает этот мир домом. Все ищут путь обратно… или способ перекроить реальность под себя.
Он помолчал, глядя на воду, где отражалось ночное небо, по которому рассыпались звезды.
— Белегорн... Когда он стал Морским Королем, о нём начали забывать. Намеренно. В книгах остались лишь обрывки — он никогда не воевал за других, но и не предавал. Просто... исчез в своих глубинах.
Гилен слегка склонил голову:
— Или его славу присвоили, а историю переписали.
Капитан хмыкнул, но не стал спорить:
— Может и так. Но запомни — говорить о Героях опасно. Сила меняет не только тело... но и душу. Даже самый благородный воин, получив такую мощь, рано или поздно начинает видеть в остальных... муравьев.
Его голос стал жестче:
— А Белегорн теперь и вовсе не человек. Он — часть океана. И если ты ищешь его... будь осторожен. Море не прощает назойливых гостей.
Гилен не ответил. Но в темноте за его очками что-то вспыхнуло — то ли отражение луны, то ли далекий отсвет глубины. Тишина между ними повисла густой пеленой, нарушаемой лишь далекими криками ночных птиц и плеском волн о причал.
— Так что ты ищешь в Горле? — спросил Гилен, его голос звучал ровно, но в нем чувствовалась стальная нить интереса.
Капитан Мейер тяжело вздохнул, почесывая щетину на подбородке.
— Короля уже никто не видел веками. Но море… Оно благоволит безумцам. Если повезёт — можно найти его покои. А там…
Он прищурился, словно пытался разглядеть что-то вдали.
— Его молот. «Ледяное клеймо». Говорят, одним ударом он мог заморозить целую крепость.
Он повернулся к Гилену, и в его единственном глазу вспыхнул азарт.
— С тобой... есть шанс пройти дальше, чем кому-либо до нас.
Гилен медленно покачал головой.
— Белегорна, возможно, уже давно нет. И никогда не было никакого "Короля". Легенды любят приукрашивать. А что, если он больше не герой, а... ожившее проклятие?
— Какими силами он обладал? — продолжил Гилен.
— Этого нет ни в одной книге. Ни один из Девяти никогда не упоминал его способностей. Известно только, что он всегда держался в стороне. А потом... принял Дар Зарукса и стал тем, кем стал.
Он помолчал, затем добавил, понизив голос:
— Но есть одна старая рыбацкая песня... В ней поется, что в день, когда Белегорн исчез, море отступило на милю — и не возвращалось три дня.
— Ты думаешь, это был не уход... а подготовка?
Капитан лишь пожал плечами.
— Кто знает? Море хранит свои секреты лучше, чем могилы.
— Капитан! Пленники раскололись! — донёсся с палубы хриплый крик матроса.
Мейер обернулся к Гилену, резко кивнул:
— Новый выход — на рассвете. Не проспи.
И, развернувшись, зашагал к кораблю, сапоги гулко стучали по деревянному трапу.
Гилен остался стоять у воды, пока шум шагов не растворился в ночи.
Гилен сидел в своей каюте, медленно пережевывая плотный бутерброд с копченым мясом и острым сыром. Лунный свет пробивался сквозь круглое иллюминатор, рисуя на стене дрожащий серебристый круг.
Он отложил еду, пальцы непроизвольно сжались.
«Серый туман, пожирающий целые земли. Появился внезапно, без предупреждения. И именно на юге Аргентайна — там, где когда-то были владения Белегорна, если верить старым картам».
В голове всплыли слова капитана: «В день, когда Белегорн исчез, море отступило...»
Гилен прикрыл глаза, представляя картину:
«Море откатывается, обнажая дно. На три дня. Что если это не отступление, а... выдох? Что если Зарукс не дал ему силу — а забрал её? И теперь то, что осталось — это не Король, а пустота, которая медленно расползается по миру?»
Он открыл глаза, взгляд упал на собственную тень, дрожащую на стене.
«Черная Хворь не просто убивает. Она стирает память. Как стрелы Лираэль. Совпадение? Или... кто-то научился использовать тот же принцип?»
Последний кусок бутерброда застрял в горле. Гилен налил воды из кувшина, смывая комок.
«Девять Героев молчат о Белегорне. Потому что боятся? Или потому что знают, чем это закончилось?»
За бортом плескались волны, будто шептали что-то на языке, который он почти — но не совсем — понимал.
«Завтра. Завтра мы снова войдем в Горло. И если я прав... там меня ждут не сокровища».
Он потушил светильник, погрузив каюту в темноту.
Трюм «Жгучей Мэри» тонул в полумраке. Единственный фонарь, раскачивающийся на цепи, отбрасывал нервные тени по стенам, заставляя ржавые гвозди в досках сверкать, как клыки. Воздух был густым — смесью соли, дегтя и страха.
Двое пленников сидели на ящиках, скованные одной цепью. Черноволосый, с перебинтованной рукой, кусал губу до крови. Рыжий, веснушчатый, дрожал так, что звенели кандалы.
Гилен стоял в тени у стены, а капитан Мейер был ровно перед ними, его единственный изумрудный глаз сверкал в темноте, как холодный огонь. Его рыжая борода, заплетенная в две тонкие косички, казалось, шевелилась сама по себе, когда он говорил:
— Ваши сбежавшие уже доложили старшим. Значит, у нас мало времени.
Он медленно прошелся перед ними, сапоги гулко стучали по полу.
Рыжий заерзал:
— В... в Докерском квартале! Там склад у старой верфи! И... и еще в катакомбах под...
Черноволосый перебил:
— Под «Ржавым Якорем»! Там вход через погреб!
Капитан не удивился. Он лишь присел на корточки перед ними, положив локти на колени.
— Подпольные предприятия?
— Оружейная в подвале у Галла! — выпалил рыжий.
— И... и контрабанда через старые ледяные шахты! — добавил второй.
Они перебивали друг друга, слова вылетали рваными кусками:
— Они уже знают про вас!
— Не ждите утра!
— Отпустите нас, мы все сказали!
Капитан медленно поднялся, его тень на стене стала огромной, как чудовище.
— Кто главный теперь, после Донована?
Пленники замолчали, переглянулись.
— Галл... — прошептал черноволосый.
— Но... но его нет в городе. Он ушел в...
Капитан резко махнул рукой — хватит.
Он повернулся к матросам:
— На рассвете идем.
А затем, уже уходя, бросил пленникам:
— Вас продадут в шахты. Это лучше, чем то, что сделал бы с вами Галл.
Дверь трюма захлопнулась.
Продолжение следует...
Если хочется узнать, что будет дальше, книга полностью доступна на АТ/ Загляните, обещаю, вам понравится! А если не понравится, уделите ей хотя бы какое-то время и добавьте в библиотеку. Скажу заранее, что это не боярка и не гаремник. Спасибо, что читаете!)
