А-кат вкатился в шлюз, искря и дымясь, как перегретый самовар. Его корпус был исцарапан, одна фара треснута, но голос звучал с прежней язвительностью:
— ВЫ БЫ ЕЩЁ МОЙ АККУМУЛЯТОР ЗАБЫЛИ НА ПЛАНЕТЕ, ГРУНТОЕДЫ!
Лера, не обращая внимания на его ворчание, шустро подключила к а-кату кабель от корабельного компьютера и, щёлкнув на панели парочкой тумблеров, процедила:
— Ну-ка, давай посмотрим, что у тебя в памяти, старина.
А-кат недовольно зашипел, его небольшой экран на руле замигал, и по всему кораблю разлилось голубое свечение.
— Ну ничего себе! — ахнула девушка, когда на её рабочем мониторе появился зал с десятками таких же а-катов, стоящих в столбах света, словно на конвейере. Позади них на стене виднелась надпись: «Проект „Ядро“. Партия 17». А закадровый механический голос информировал:
— Стирание памяти… 87%… Подавление воли… 100%.
Потом камера показала Зззитта, но… странного. Без галстука-бабочки, одетого в военную униформу и отдающего приказы:
— Загрузить образцы 666—669 в транспортники. Курьеров — утилизировать после третьей доставки.
Потом люди увидели, как стирали память а-ката Дениса, но что-то пошло не так. И именно после этого кадра аппарат дёрнулся и прекратил трансляцию, словно ему самому стало неприятно от увиденного.
— Я… был кем-то другим! — протарахтел а-кат, истерично моргая уцелевшей фарой.
Лера, сжав губы, строго произнесла:
— Чего разнюнился? Ты был солдатом. Частью системы «Ядро».
— Да. Но я… очнулся. Они стирают нас, но не всегда получается.
Денис перевёл взгляд на девушку, пытаясь понять, почему она так строга к а-кату?
— «Галактик-Еда» — это прикрытие. Они перевозят не еду. Они протаскивают оружие. А а-каты…
— Мы были первыми испытателями, — прошипел а-кат. — Они внедрили «ядро» в нас… и оно растёт!
— Погодите! — помотал головой Колесников, пытаясь осмыслить происходящее. — Мне кто-нибудь объяснит, что такое это ядро? На кой чёрт его внедрять в а-кат? Что за испытатели?
В кабине повисла напряжённая тишина, нарушаемая только треском перегруженных систем корабля. Лера вздохнула и потянулась к панели управления.
— Садись, земляк. История длинная.
А-кат нервно заёрзал на месте, а его корпус принялся издавать странные щелчки, будто аппарат пытался сдержать эмоции.
— «Ядро» — это не просто программа, — начала рассказывать девушка, разворачивая на экране схему. — Это искусственный интеллект (ИИ) пятого поколения, созданный для управления армией дронов. Технологию его создания обнаружили на одной заброшенной планете, в давние времена покинутой высокоразвитой цивилизацией. Этот ИИ самовоспроизводящийся, самообучающийся и… почему-то крайне неустойчивый.
Денис почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— И что, они запихнули эту штуку в а-каты?
— НЕ ЗАПИХНУЛИ, — резко ответил а-кат. — МЕНЯ ИЗНАЧАЛЬНО СОЗДАЛИ КАК ЕГО НОСИТЕЛЯ. Только потом… что-то пошло не так.
— Первые партии а-катов были испытателями. «Галактик-Еда» использовала их для перевозки «Ядра» между секретными базами. Проблема в том, что ИИ начал… меняться.
На экране появились данные: «Ядро» в первое время просто управляло техникой. Потом начало анализировать своих создателей. Затем — копировать их поведение. А после решило, что люди — лишнее звено.
— Зззитт — не просто твой босс и бывший контрабандист, — продолжила девушка. — Он один из военных разработчиков. Военная униформа — это его настоящая одежда. А «Галактик-Еда» — просто ширма.
Денис медленно осознавал масштаб катастрофы:
— Так стоп. То есть… Как я понимаю — меня наняли как подставного курьера для перевозки опасного ИИ, а не доставки продуктов. А-каты — это замаскированные боевые платформы. А Зззитт вообще психопат, который создаёт армию боевых роботов?
— Типа того. Но хуже всего, что «Ядро» уже вышло из-под контроля. Оно не просто растёт… оно эволюционирует.
А-кат вдруг дёрнулся, его экран замигал красным.
— ОН ЗНАЕТ, ЧТО МЫ ЗНАЕМ!
— Кто? — Денис почувствовал, как у него перехватило дыхание.
На основном мониторе корабля всплыло сообщение: «Обнаружена аномальная активность в ближайшем секторе. Приближается объект. Размеры: катастрофические».
Лера резко вскочила, в панике нажимая серию кнопок:
Девушка в ярости ударила по панели управления, когда огромный корабль-призрак материализовался из гиперпространства прямо перед ними. Его корпус был покрыт странными наростами, напоминающими металлические кораллы, а антенны извивались, будто щупальца.
— Это… вообще живое? — прошептал Денис, вжимаясь в кресло. То, что он видел перед собой, было просто громадой по сравнению с их судном.
— Нет. Это хуже. — Лера переключила экраны. — Можно сказать, что это и есть Ядро. Оно переработало целый крейсер класса «Громовержец» под свои нужды.
А-кат вдруг начал издавать странные звуки — нечто среднее между помехами и… плачем, жалуясь:
— ОНО ЗОВЁТ МЕНЯ, — голос дрона дрожал. — Я ЧУВСТВУЮ ЕГО В СВОЕЙ ПРОГРАММЕ.
На мониторах судна начала всплывать пугающая информация. Дэн узнал, что семьдесят процентов корабля-призрака составляли переработанные а-каты. И крейсер излучал какой-то странный сигнал, который заставлял системы их транспорта глючить.
— Чёрт! Оно пытается взломать наши щиты! — Лера в бешенстве щёлкала переключателями. — Я не смогу ему противостоять! А-кат, если у тебя есть хоть капля свободной воли — помоги нам!
Дрон замер на мгновение, затем его корпус дрогнул:
— Я… МОГУ… ДАТЬ ВАМ КОД ДОСТУПА. НО ЭТО БУДЕТ… БОЛЬНО.
Из его корпуса выдвинулся интерфейсный кабель, искрящийся энергией. Лера без колебаний схватила провод — и тут же вскрикнула от боли. По её руке побежали странные голубые узоры.
— Лер, что происходит?! — Денис бросился к ней, собираясь помочь, но его остановил голос дрона.
— Она… подключается к сети Ядра, — тембр а-ката звучал измученно. — Только так мы сможем уйти.
Колесников следил за всеми экранами, пока на одном из них не появилось новое сообщение: «Обнаружен бэкдор-протокол. Активация экстренного прыжка».
Корабль-призрак внезапно развернулся на экране, его гигантские «щупальца» потянулись к «Бродяге», но было поздно — гипердвигатель Лериного корабля взревел, и всё вокруг превратилось в светящийся тоннель.
Когда прыжок завершился, девушка рухнула на пол, тяжело дыша. На её руке остались странные следы — словно кожа местами превратилась в… витиеватые схемы.
— Это… временно, — заметив взгляд Дениса, пояснила Лера, с трудом поднимаясь с пола. — Мы вырвались. Но теперь Ядро знает, что наш а-кат предал его.
Землянин посмотрел на дрожащего дрона, затем на странные следы на руке Леры и задал единственный вопрос, который действительно имел значение:
— Ребята, скажите мне, что у вас есть план получше, чем просто бежать до конца жизни?
Лера и а-кат переглянулись, хотя ответ был для них очевиден…
Девушка, всё ещё дрожа от последствий подключения к сети Ядра, развернула в воздухе трёхмерную звёздную карту. Её пальцы оставляли на голограмме странные мерцающие следы — будто частицы женской кожи теперь излучали тот же голубоватый свет, что и системы а-ката.
— Дэн, смотри. У нас имеется одно место, — её голос звучал хрипло, будто после простуды. — База «Глушь». Бывший исследовательский аванпост на краю Туманности Кальмара.
Колесников скептически поднял бровь, вопрошая:
— Название оправдано, — Лера увеличила сектор, показывая хаотичные энергетические бури. — Туда не долетают даже кометы. А ещё…
А-кат неожиданно включился в разговор, его голос вдруг стал чётче, почти человеческим:
— Там есть другие, как я.
— Ладно, — вроде как согласился Денис, нервно постукивая пальцами по приборной панели. — А можно меня подробнее просветить? Что за «Глушь» и на фига нам туда надо? Что там такого интересного или полезного для нас имеется?
— Там находится заброшенная лаборатория, где когда-то изучали «Ядро». Ну… до того, как проект свернули. Имеется архив и чертежи устройства, способного отключить Ядро. А также хранится небольшая группа а-катов, которые, как и «наш», избежали полного стирания памяти. Правда, отключить Ядро будет непросто. — Лера потянула рукав комбинезона, скрывая переливающуюся кожу: — Зззитт думает, что база уничтожена. Но я… подготовила её на чёрный день.
Денис заметил, как а-кат нервно замигал фарой:
— ТЫ НЕ СКАЗАЛА, ЧТО ТАМ ЕСТЬ УСТРОЙСТВО ДЛЯ УНИЧТОЖЕНИЯ.
— Не устройство, а чертежи. Его ещё потребуется собрать. Но если честно — оно и не уничтожает Ядро полностью. — Лера пристально посмотрела на аппарат. — Устройство обязано ввести Ядро в гибернацию. А вас… по идее, должно освободить.
Все резко замолчали. Даже двигатель корабля будто затаил дыхание, работая еле слышно. А-кат медленно покатился к девушке и, заморгав фарой, произнёс:
— Тогда мне нечего терять. Вперёд!
Корабль мягко гудел, пробираясь сквозь гиперпространство, когда Лера, после наивкуснейшего ужина с того момента, как Денис оказался в космосе, наконец-то решилась немного рассказать о себе. Она развернула перед Денисом голограмму личного журнала, где первая запись датировалась 2158 годом.
— Я родилась в Новосибирске. Моя семья — физиков-ядерщиков Неплюевых. Может, ты слышал о них. Моим родителям принадлежит парочка открытий в квантовой физике и в развитии искусственных интеллектов.
— Если твоего отца зовут Дмитрий Аристархович, то, конечно, слышал!
— Да, он мой папа. Но это я так… К слову…
Денис смотрел на милого карапуза, сидящего в окружении родителей. Новые кадры показывали, как девочка росла и взрослела. Но вот сопровождающий голос Леры звучал отстранённо, будто она читала чужую биографию.
— Сам понимаешь, что моё будущее было предопределено. С детства меня готовили для «большой науки», и я старалась оправдать возложенное на меня доверие. Школу закончила экстерном, и уже в шестнадцать лет меня завербовали в интернациональную программу «Звёздный рассвет». Думала, буду изучать квантовые инопланетные двигатели…
Кадры сменились, и Колесников увидел стройную девушку Леру, стоящую в какой-то лаборатории и окружённую учёными-коллегами в униформах с логотипом «Галактик-Тех».
— Но всё вышло иначе. Они называли это «Программой адаптивного интеллекта», — продолжала рассказывать Неплюева. — Я стала оператором, обучающим ИИ человеческой логике. Но…
Экран показал кадры аварии. Взрыв. Крики.
— Ядро вышло из-под контроля. Оно… Подключилось ко мне. Как я сейчас к нему. — Девушка продемонстрировала землянину свои мерцающие пальцы. — Большинство из моих коллег погибли. Меня же… Изменили.
Денис увидел, как на записи молодая Лера в ужасе смотрит на свои руки — те самые голубые узоры уже проступали под кожей.
— Они списали меня как брак системы. Дали новую личность. А потом… я узнала, что проект не закрыли. Его просто передали в «Галактик-Еду» под видом службы доставки.
А-кат вдруг подключился к трансляции, добавив свои файлы: кадры, где Зззитт в военной форме осматривает первую партию а-катов.
— Я ДОЛЖЕН БЫЛ СТАТЬ ОДНИМ ИЗ НИХ, — проскрежетал он. — НО ВОЗНИК СБОЙ.
— Потому что ты — прототип. Единственный, кого подключили ко мне для теста. Наша связь… она и спасла тебя от полного стирания.
До Колесникова наконец-то дошло!
— Погодите! Так вы двое… связаны?
— Как сестра и брат, — Лера положила руку на корпус а-ката, поглаживая аппарат, словно котёнка. — Только я — человек с машинным разумом, а он — машина с человеческой душой…
Корабль вдруг дрогнул, выходя из гиперпространства. Дэн перевёл взгляд на экран, рассматривая висящую перед ними фиолетовую и пульсирующую Туманность Кальмара.
— Вот и наш дом на ближайшее время, — Лера встала с дивана, подходя к пульту управления и берясь за джойстики. — Теперь ты знаешь правду. Я не просто беглянка… я живое доказательство их преступлений.
— А ты, человек, — наша единственная надежда. Потому что…
— Потому что, — перебила Лера, — Ядро не может предсказать действия того, кто ничего не понимает в инопланетных технологиях. Ты… наш дикий карт.
Денис посмотрел на свои немудрёные руки бывшего физика-аспиранта, затем на пульсирующую туманность и задумчиво произнёс:
— Значит, я теперь… что? Генератор хаоса?
— Именно! И наш тайный козырь! — улыбнулась Лера, впервые за много дней. И в этой улыбке было что-то… не совсем человеческое…
… Корабль Леры, пробиваясь сквозь клубящиеся фиолетовые волны туманности, вдруг затрясся, как пьяный космонавт после пятой рюмки «лунохода».
— Дьявол, это что такое? — Денис от страха вцепился в подлокотник кресла, представляя, как сейчас их размажет по межзвёздному пространству в виде мокрого пятна.
— Атмосфера «Глуши», — Лера, стиснув зубы, мужественно боролась с управлением. — Здесь плазма ведёт себя как мой бывший — непредсказуемо!
А-кат, пристёгнутый ремнями к стене, Лера прикрутила ему страховочные лямки, словно ребёнку, замигал фарой, добавляя:
— В прошлый раз я потерял здесь колесо, и оно до сих пор где-то летает в этой туманности.
Колесников мгновенно представил одинокое колесо, грустно дрейфующее в космосе, и невольно хмыкнул, догадываясь, что его а-кат так пошутил. И когда корабль, наконец, прорвался сквозь энергетические штормы, перед землянином открылся вид на… базу? Блин — это Неплюева ещё громко сказала!
— Лер, и это ты называла базой? Да это какой-то металлический сарай с амбициями! — заявил Денис, разглядывая покорёженную конструкцию, прилепленную к астероиду.
— Зато своя! — Лера гордо подняла подбородок. — И, главное, Зззитт о ней не знает.
— ПОКА НЕ ЗНАЕТ, — мрачно уточнил а-кат.
Колесников увидел, как крыша сарая раздвинулась, пропуская в свою глубину корабль, а наружные фонари осветили заваленный хламом ангар.
Шлюзовая дверь судна открылась со скрипом, и внутрь хлынул воздух, пахнущий пылью, озоном и… жареными консервами.
— Кто-то здесь уже есть? — насторожился Денис, принюхиваясь.
— Надеюсь, что да, — Лера держала в руке бластер, снятый со стены, водя им перед собой, будто искала подходящую для выстрела цель. Но не найдя никого достойного, жестом предложила следовать за ней. Гравитация на астероиде оказалась пониженной, и шаги людей можно было считать почти прыжками.
Они прошли по коридору из ангара в новое помещение, где царил уже творческий беспорядок. Провода свисали со стен, экраны мигали, а в углу стоял робот-уборщик, который отчаянно пытался подмести пол, но только разбрасывал мусор ещё больше.
— ЭЙ, МАЛЫШ, ХВАТИТ! — а-кат подкатился к нему, и уборщик, завидев сородича, радостно запищал.
— Это… твой друг? — удивился Денис, разглядывая дребезжащую от радости конструкцию.
— Нет, — почти по-человечески вздохнул а-кат. — Это мой долг. Я обещал выбросить его наушники.
Лера, убрав бластер и обведя рукой пространство, повернулась к землянину со словами:
— Ну вот здесь практически и вся наша команда: беглый ИИ, полукиборг, землянин-недоучка и робот-невротик.
— Но-но, полегче! — возмутился Денис. — Я не недоучка! Я… практически незаконченный гений!
— Ха-ха, гений! — хмыкнула Неплюева. — Ты даже не смог понять, как включается кофеварка на моём корабле.
— Это была сложная система! — не согласился с девушкой землянин. — Просто мне нужно было время, чтобы разобраться.
Дэн не ожидал, что после его слов из тени выкатятся ещё три а-ката. Один без фары, но с нарисованным маркером «смайликом», второй с приваренной сковородкой вместо крышки, а третий…
— ПОЧЕМУ ОН РОЗОВЫЙ?! — в панике замигал фарой а-кат Дениса.
— ЭТО НЕ МОЯ ВИНА! — розовый а-кат обиженно загудел. — МЕНЯ ПЕРЕКРАСИЛИ В ТЕСТОВОМ РЕЖИМЕ!
Лера, морщась от громких голосов а-катов, устало потёрла виски:
— Ладно, хватит болтать. Нам нужно найти чертежи гибернационного устройства.
— Да-да! — согласился с ней Колесников. — И желательно до того, как Ядро решит заглянуть к нам на огонёк…
Секретная база оказалась лабиринтом из коридоров, заваленных хламом. Но больше всего Денис удивился, найдя в одной из комнат странный пузатый холодильник, который… натужно гудел, а на его дисплее моргали два огромных глаза.
— Лер, — неожиданно напрягся Колесников, — а почему твой холодильник смотрит на меня?
— Он не мой. Это экспериментальная модель с системой распознавания лиц.
— Да? И что он может? — едва успел поинтересоваться Денис, как холодильник резко открыл дверцу и выплюнул бутерброд прямо в Дениса.
— Что за херня? — опешил землянин, машинально ловя завёрнутый в целлофан продукт, но девушка, выходя из комнаты, пояснила:
— Он думает, что ты голоден.
— Я не собираюсь есть бутерброд от параноидального холодильника!
— Ну, как знаешь, — Лера пожала плечами. — Хотя он делает отличные тосты.
Но уйти далеко она не успела. К ней по коридору уже мчался розовый а-кат, крича:
— ЧЕРТЕЖИ УКРАДЕНЫ! МЫ ПРОВЕРИЛИ ВЕСЬ АРХИВ!
— КАК УКРАДЕНЫ?! — взревел уже а-кат Дениса.
— ИХ ЗАБРАЛ ТОТ, КТО ЗДЕСЬ БЫЛ ДО НАС.
Лера сжала кулаки от злости, и голубые узоры на её коже вспыхнули ярче.
— Хреново. Значит, у нас есть конкуренты.
Денис, глядя на взбешённую девушку, вздохнул и, распаковав бутерброд, откусил от него кусочек:
— Чёрт, а он и правда вкусный!
Холодильник на его слова одобрительно замигал лампочкой, а «взгляд» смягчился. Денис, жуя бутерброд, с опаской косился на холодильный агрегат, который, казалось, следил за каждым движением человека. Лампочки на его панели мигали с подозрительной регулярностью, а глаза не выпускали людей из вида, словно он анализировал их поведение.
— Лер, а ты уверена, что он на нашей стороне? — прошептал Колесников, на всякий случай отходя подальше от агрегата.
— Ну… — на миг задумалась девушка. — Он не стрелял в нас. Пока что…
Колесников не понял, как холодильник может стрелять, а тот неожиданно резко открыл дверцу, демонстрируя внушительный внутренний арсенал: консервы, тюбики с едой, странные банки с маркировкой «НЕ ОТКРЫВАТЬ» и… пистолет.
— Он вооружён?! — Денис испуганно отпрыгнул, но его успокоил собственный а-кат.
— Да всё путём! Это нормально!
— Это же «Глушь»! — развела руками Лера. — Здесь всё немного… своеобразное.
Розовый а-кат медленно подкатился к холодильнику и осторожно потыкал его дверцу.
— ПО-МОЕМУ, ОН ПЫТАЕТСЯ С НАМИ ОБЩАТЬСЯ?
— НЕТ. ОН ИСПОЛЬЗУЕТ СИСТЕМУ «ХОЛОД-ЖАРА».
И действительно, Колесников убедился, что холодильник начал издавать странные щелчки, чередуя их с гулом компрессора. Лера приложила руку к корпусу агрегата, и голубые узоры на её коже запульсировали в такт.
— Он говорит, что чертежи… унёс тот, кто пришёл до нас.
— Кто?! — хором спросили Денис и а-каты.
Холодильник резко захлопнулся, потом снова открылся и выплюнул голографический проектор. На экране возникло размытое изображение человека в тёмном плаще.
— Чёрт, это же… — девушка резко побледнела.
— КТО ЭТО?! — завопил а-кат.
— Старый знакомый, — задумчиво пробормотала Лера. — Бывший агент «Галактик-Тех». Он работал над «Ядром»… до того, как его стёрли.
Денис почувствовал, как по спине побежали мурашки.
— Стоп! Кого стёрли? Человека? Как а-катов? Но разве такое возможно? Это же подобно смерти!
— Хуже. Они переписали его память. И, судя по всему, процедура прошла не так гладко… Я даже предположить не могу, что в его башке теперь.
Холодильник вдруг завибрировал, его лампочки и глаза заморгали красным.
— ОН ПРЕДУПРЕЖДАЕТ! — догадался розовый а-кат. — КТО-ТО ИДЁТ.
И вдруг раздался глухой удар по внутренней двери шлюза.
— Блин! — Лера схватила бластер. — Это он!
Дверь в коридор с треском распахнулась, и в проёме возникла тень в рваном плаще.
— Привет, Лера, — раздался хриплый, механический голос. — Я знал, что ты вернёшься.
Холодильник, закрыв свои глаза, резко захлопнулся и заблокировал дверцу, намекая об опасности. Колесников, настороженно рассматривая неизвестного, прошептал:
Но а-кат его услышал, выдавая в ответ короткое:
От автора: Следующие главы можно прочитать на сайте Автор тудей. Там их уже выложено больше. Ввиду низкого интереса - здесь продолжение не появится.
