Денис выбрался из столовой, шатаясь, как космонавт после перегрузок в десять «Ж». Текила оказалась напитком, который не столько пьёшь, сколько переживаешь. Голова гудела, будто в ней поселился рой механических пчёл. Рот напоминал высохшую пустыню Тарбаксис. Дэн её никогда не видел, но «коллеги» успели его просветить, что это за место. Ноги отказывались слушаться, периодически пытаясь пойти в трёх разных направлениях сразу. Колесников планировал поспать, но его инфо-браслет снова пискнул напоминанием: «23:00. Мусорный отсек. Не опаздывай. И принеси то, что дал а-кат. P. S. Если тебя вырвет в моём присутствии — пристрелю».
Денис пошарил по карманам. Голографический чип всё ещё был при нём — маленький, холодный, с едва заметной кровавой царапиной по краю. Поэтому, тяжело вздохнув, он попросил а-кат подсказать дорогу к месту встречи.
Мусорный отсек 34-B оказался не просто свалкой. Это был целый музей неудач — стены украшали разбитые а-каты с надписями: «Здесь был Саша с Уралмаша» и «Беги, глупец». Вдоль стен валялись груды смятых отчётов с грифом «Уничтожить». Очевидно, кто-то не справился с заданием, выбросив документы прямо здесь. А в углу для самых отчаянных красовался автомат с надписью: «Еда для тех, кому нечего терять».
Лера ждала его, разбирая пистолет на корпусе мёртвого дрона.
— Ты пахнешь как бар после межгалактической войны, — заметила она, едва Дэн протянул ей упаковку с едой.
— Это… ик… комплимент? — землянин прислонился к стене, стараясь не думать о том, что она липкая, подбрасывая в руках сувенир от а-ката.
Девушка щёлкнула пальцами, и чип в руке Дениса вдруг ожил, проецируя в воздухе информацию: «ДОСЬЕ: Проект „Чистый лист“. Цель: Доставка биологического оружия под видом „продуктов“. Курьеры: расходный материал (утилизация после трёх доставок). Примечание: Образцы #666—669 особо опасны. Не кормить».
Лера выдернула чип и раздавила его каблуком, поясняя с набитым ртом землянину:
— Пожд-дравляю, Дэн. Тебя наняли как одноразового террориста.
— Эй, а как насчёт… — Денис потыкал пальцем в осколки чипа. — Что это вообще было?
Девушка достала из-за пояса крошечный кристалл, объясняя:
— Здесь настоящая информация. То, что тебе показали — фейк для новичков. Смотри! — Она вставила кристалл в свой браслет. Голограмма вспыхнула снова, и Колесников начал читать: «Чёрный список „Г-Еды“. Зззитт — числится бывшим контрабандистом, сдавшим свою команду за амнистию. AR-12 — не просто куратор, а последний выживший из предыдущего набора курьеров. А-каты — перепрограммированные боевые дроны. Их настоящие воспоминания стёрты, но не все».
— Твой а-кат… особенный, — Лера прикусила губу. — Он помнит. И он единственный, кто может вывести нас к ядру системы.
— Подожди… Ты сказала «нас»?
Лера ухмыльнулась, доедая брикет, и достала второй браслет — такой же, как у Дениса.
— Добро пожаловать в Сопротивление, грунтоед.
Денис переводил взгляд с браслета на Леру, затем на липкую стену, потом снова на Леру. В голове, несмотря на похмелье, проносились мысли с чёткостью голограммы: «Блин! Я всего лишь хотел заработать! А теперь мечта о собственном жилье и стабильном доходе мне не светит? Хмм… Что там было про три доставки? Утилизация курьера? Получается, что Зззитт изначально рассматривал меня как расходник, вроде тех самых биообразцов в контейнерах. И мой а-кат — не просто кусок металла! Ведь если у аппарата имеется память, значит, где-то там, под слоями принудительного программирования, сидит что-то… живое?»
Лера, заметив его молчание, бросила остатки брикета в сторону. «Еда» с писком убежала в тёмный угол.
— Не переживай, — произнесла она, чистя ноготь лезвием большого ножа. — Ты уже в деле. Отступать поздно.
Денис вздохнул, перебирая в голове крохотные варианты своего ближайшего будущего. А они оказались более чем скромными: «Вариант А» — продолжать возить «продукты» и стать удобрением через пару рейсов. «Вариант Б» — ввязаться в авантюру с Лерой и либо получить шанс сбежать, либо умереть ещё быстрее, но уже не в одиночку. Обратного билета на Землю у него не было и не предвиделось.
— Ладно, — он потёр виски, чувствуя, как текила и реальность смешиваются в один коктейль. — И что дальше? Мне же ввели чип контроля?
— А-аа, — отмахнулась девушка, — фигня вопрос! — Она достала из кармана комбинезона какое-то устройство и попросила Колесникова зажмуриться. По векам ударила яркая вспышка, после чего Лера заявила:
— Ну вот и всё! Твой чип сгорел. Дыши спокойно.
Дэн, словно по команде, глубоко вздохнул, и вдруг где-то над ними скрипнула вентиляционная решётка. Что-то или кто-то двигался в темноте. Тишина в мусорном отсеке стала густой, как суп из «Галактик-Еды». Денис замер, чувствуя, как по спине пробежали мурашки. Лера, мгновенно погасив голограмму, прижалась к стене, держа пистолет наготове. Из вентиляционного отверстия посыпалась ржавчина. Потом раздался металлический скрежет, шипение и приглушенное бормотание.
— Эта тварь нас слышала, — прошептала девушка, целясь в решётку. Денис, оглядевшись, схватил в руку валяющийся на полу обломок ржавой трубы, готовясь к бою. Решётка сорвалась с винтов и упала с грохотом, а из отверстия выпало… крошечное существо с глазами, как у совы. Правда, таких глаз было целых шесть штук. И ещё оно имело крохотные лапки геккона с присосками и рот, похожий на микрофон.
— Что это?! — прошипел Денис, удивляясь зверьку.
— Шпионский бот, — скривилась Лера. — Карманный стукач Зззитта.
Существо противно запищало, разворачиваясь для побега, и Лера выстрелила в него, но промахнулась. Бот шустро метнулся к двери, но та сама распахнулась, и в проёме возник а-кат, блокируя путь.
— Я ЖДАЛ ЭТОГО МОМЕНТА, — прорычал он и выпустил струю огня из выхлопной трубы. Бот взвыл, загорелся и рухнул, искрясь. Лера медленно опустила пистолет, изумлённо смотря на а-ката.
— Ты… помнишь, как стрелять?
— Я помню многое, — ответил тот с пафосом. — Но нам нужно торопиться, Зззитт уже в курсе нашей встречи.
Где-то вдали заныли сирены. Они выли, как раненые звери. Красные аварийные огни залили коридоры кровавым светом. Где-то впереди раздавались грубые крики и лязг оружия. Дэн на миг растерялся, но девушка действовала молниеносно. Она выдернула из кармана дымовую шашку с надписью «Для особо нервных клиентов» и швырнула её в коридор. Потом дёрнула Колесникова за рукав, командуя:
— Бежим через вентиляцию! Только не дыши дымом — там споры грибов с Ультрафиолетового квартала! Потом пнула а-ката, крича ему: «Ты — прикрытие! Отвлекай их, позже встретимся у резервного выхода!» — и потянула за собой Дэна.
А-кат язвительно заурчал, но развернулся и помчался навстречу охране, вопя что есть мочи:
— СЮДА! ОНИ ЗДЕСЬ! — и тут же дал очередь огненных колец в противоположную сторону.
Денис полз за Лерой, и с каждой секундой его охватывало всё большее ощущение абсурдности происходящего. Всего час назад он был простым разносчиком, пусть и в межгалактическом масштабе, а теперь — беглецом, преступником, мятежником… Кем угодно, только не тем, кем он собирался стать, покидая Землю.
«Где-то там, в коридорах, мой а-кат отвлекает охрану, — размышлял он. — А я ползу по вонючей трубе на карачках, как крыса…». Дэн под действием алкоголя чувствовал себя полным ничтожеством.
Стенки вентиляции оказались противно-липкими от неизвестных отложений. Они светились слабым зеленоватым сиянием, что было одновременно удобно и пугающе. Зато воняли как смесь прогорклого масла и электрического огурца, оставляя на руках жгучие следы, будто слабый кислотный ожог.
«Интересно, это просто грязь или очередной биологический эксперимент „Г-Еды“? Может, через час у меня вырастут жабры…»
Лера двигалась впереди с пугающей уверенностью, будто знала каждый изгиб этой металлической кишки. Колесников же успел раз десять зацепиться комбинезоном за острые выступы. Трижды чуть не чихнуть от пыли, но сдержался, помня о спорах. Он потерял счёт времени в этом клоачном пространстве. Здесь оно текло совсем иначе.
«Господи, я же даже не успел нормально поесть… Тот брикет с ферментами не в счёт. Если выберемся, первым делом я…»
Мысль землянина прервалась, когда Лера резко остановилась, а Денис бодро стукнулся головой о её ботинок.
— Тс-с-с! — её шёпот прозвучал как удар хлыста. — Не двигайся.
Дэн прислушался к тишине, различив слабое капание впереди. Капало удивительно ровно. Слишком ритмично для обычной течи.
«Это… Это же звук шагов! — осенило его. — Кто-то „капает“ впереди нас!»
Лера приготовила пистолет к стрельбе. В темноте что-то блеснуло. Две жёлтые точки. Потом ещё две. И ещё.
«Мля… Они нас нашли. Или мы отыскали их. Какая разница — мы в жопе!» — запаниковал Колесников. В этот момент где-то далеко в системе вентиляции раздался оглушительный грохот, и поток зловонного воздуха ударил им в спины. А-кат явно устроил очередной «отвлекающий манёвр».
— Ползи за мной! — прошипела Лера, рванувшись вперёд. И Денис, забыв про всё, последовал за ней, чувствуя, как что-то влажное и быстрое скользит по его голени.
«Господи! Если выживу, никогда больше не буду жаловаться на земные пробки. Никогда».
Денис прижался к липкой стенке вентиляции, чувствуя, как что-то тёплое и влажное капает ему за шиворот. Жёлтые глаза в темноте приближались, сопровождаемые пугающими звуками, напоминающими шлепки мокрых шагов по металлу. Причём эти неизвестные приглушённо чавкали, будто пережёвывали сырое мясо. Чавканье сопровождалось странным лёгким звоном. В голове землянина пронеслась мысль, что это капает слюна на металл. Лера сжала руку Дэна так, что кости заскрипели:
— Чёрт! Если это те самые «уборщики вентиляции», о которых я слышала…
— Какие ещё уборщики?! — запаниковал Денис, чувствуя, как сердце пытается вырваться через рёбра.
— Биороботы. Перерабатывают засоры. Включая…
Резкий скрежет спереди отрезал её фразу. Решётка, преграждавшая путь справа, вдруг распахнулась — прямо в лицо землянину. Он зажмурился, ожидая удара, но стена справа взорвалась огнём и искрами.
— ВАЛИТЕ СЮДА, ТУПОРЫЛЫЕ! — проревел знакомый скрежещущий голос. А-кат, весь в дыму, с оторванной дверцей панели на манер щита, вырубил стену ударом тарана. А за ним открывался тёмный проход, ведущий вниз.
Лера долго не раздумывала. Она впилась ногтями в плечо Дениса и толкнула его в дыру:
Денис кувыркнулся по склону трубы, чувствуя, как его рёбра бьются о выступ. В рот залетает что-то горькое, то ли пепел, то ли запчасти а-ката. А где-то сзади до них доносится противный рёв и звук рвущейся плоти.
Колесников рухнул на пол грузового отсека, где его тут же накрыло телом Леры, плюхнувшейся следом.
— Тьфу! Где… а-кат? — выдохнул он, выплёвывая гарь.
Ответом был грохот сверху — и затем огромная металлическая фигура, рухнувшая рядом, изрешечённая дырами, но живая:
— ЭЙ… ЭТО… БЫЛО… ВЕСЕЛО… — прохрипел а-кат, искря, а девушка уже тащила слабо соображающего земляка к лифту, крича:
— Да шевелись ты! Он сам починится. Бежим!
Двери лифта закрылись перед самым носом появившегося в проёме тёмного существа с жёлтыми глазами, и люди поехали вниз…
Буквально через пару минут кабина с противным скрежетом остановилась на нижнем уровне доков. И когда её двери разъехались, Дениса встретил пейзаж, больше напоминающий свалку космического масштаба. Он видел перед собой ржавые корпуса полуразобранных кораблей, похожих на скелеты гигантских существ. Море обрывков проводов и толстых кабелей, пульсирующих и двигающихся, словно живые змеи. Тусклые аварийные огни окрашивали окружающее пространство в кроваво-красный свет.
Колесников шёл за девушкой, ловко ориентирующейся в этом бедламе. В какой-то момент Лера, вытащив из кармана небольшой передатчик, нажала на приборе одну из кнопок, и где-то в глубине ангара раздался ответный писк.
— Пошли, — бросила она земляку, ныряя в дыру одной из гор металлолома. Денис, пригнувшись, последовал за ней, стараясь не порвать свой единственный комбинезон об торчащие острые пластины металла.
Корабль Леры оказался неприметным транспортником класса «Бродяга». Колесников читал о таком, когда собирался покидать родную планету. Но при ближайшем рассмотрении Денис заметил некоторые странности судна. Корпус его был покрыт камуфляжной плёнкой, имитирующей ржавчину. В этом он лично убедился, едва попробовал прикоснуться к его бортам. При касании плёнка мерцала, выдавая технологичность. Да и двигатели на судне стояли явно несерийные. Они казались слишком большими для такого корпуса. При ближайшем рассмотрении он заметил, что грузовая стрела — это замаскированная лазерная пушка, которой априори не должно быть на судне подобного класса.
— Ты что, пират? — вырвалось у Колесникова, но Лера лишь усмехнулась, вводя код на панели шлюза.
— Хуже. Бывший инспектор Галактической Службы Безопасности.
Шлюз закрылся за Денисом с мягким хлопком, отсекая шум доков. Холодный воздух смешался с едва уловимым запахом озона и чего-то тёплого — то ли еды, то ли металла, прогретого системами жизнеобеспечения. Пройдя шлюзовую камеру, Колесников попал в основной отсек, он же центр управления и жилая зона.
Пространство его было компактным, но продуманным. Центральный стол с голограммой «Г-Еды» теперь мерцал красными точками, а вокруг него располагались складные сиденья из лёгкого сплава, встроенные в панели. Одно из них было откинуто, а на подголовнике лежала потёртая серая подушка (явно любимая). Стены кубрика были усеяны экранами, но между ними виднелись следы личного быта: магнитные клипсы с закреплёнными чертежами, небольшой складной нож в прозрачном кармане, даже пара карандашей в держателе (редкость в цифровую эпоху).
В углу Денис заметил узкий диван-трансформер, разложенный в нечто, напоминающее кровать. На нём валялось скомканное одеяло, поверх которого лежала брошенная куртка. Рядом крошечный светильник в виде старого земного фонаря (видимо, Лера ценила уют). Справа от входа находилась ниша камбуза со встроенной в панель автоматической плитой. Над ней висел открытый шкафчик с тюбиками и контейнерами еды. Это были не только стандартные пайки, но и пара самодельных — с надписью «Л. К. Не трогать!».
Ниже шкафчика утопала в стене раковина с рециркулятором воды. На краю — кружка с полустёртым принтом «Луна-9» и ложка на магните. По соседству с раковиной к стене крепился складной столик, а на нём виднелись крошки, похожие на хлебные.
Был и санузел, типа сортир с буквами WC. Дверь его была приоткрыта, а внутри землянин увидел стандартную гигиеническую капсулу (душ+туалет) размером с телефонную будку. На стенке — царапины от попыток прикрепить что-то лишнее. Зеркальце с трещиной, а под ним на полочке тюбики с маркировкой «Био-гель» и расчёска с парой длинных волос.
За главным отсеком виднелся узкий коридор, ведущий к нише с гамаком, подвешенным между балками. Видно, что Лера спала здесь, когда диван был занят оборудованием. На стенке — постер с изображением Земли (винтажный, ещё с радиационной защитой). Ящики под полом, один оказался приоткрытым, и внутри виднелся другой комбинезон, инструменты и пачка бумажных книг.
Денис осматривается с любопытством, сравнивая со своими, пока ещё скромными представлениями о жизни на космических судах.
«Блин… здесь всё по-настоящему», — мелькнуло у него. Даже беспорядок казался обжитым. Лера, заметив его взгляд, ехидно хмыкнула:
— Красота требует жертв. Пришлось выкинуть половину систем комфорта, чтобы вместить серверы. Зато сплю под звёздами — в прямом смысле. — Она ткнула в потолок, где сквозь прозрачный люк виднелся Млечный Путь. Корабль выглядел не просто базой, а домом — временным, но наполненным характером хозяйки.
Колесников перевёл взгляд на пульт управления судном с огромным количеством архаичных кнопок, джойстиков, лампочек и тумблеров, а потом на центральный стол, испещрённый красными метками.
— Мой маленький проект, — Лера провела рукой по панели, активируя карту. — Два года я внедрялась в «Галактик-Еду». Все их грязные схемы — здесь, у меня. Сам посмотри!
На одном из настенных экранов всплыли файлы с краткими пометками: «Чистый лист» — перевозка биооружия. «Утилизация» — список «исчезнувших» курьеров. «Ядро» — связь с а-катами.
— Лер, а почему они до сих пор не нашли твой корабль? — Денис облизнул пересохшие губы, пытаясь понять — кто на самом деле его новая знакомая. Девушка в это время достала из-под панели устройство, напоминающее жучка.
— Да всё просто! Их системы наблюдения видят то, что я хочу. Мой корабль — просто груда металлолома.
Внезапно судно вздрогнуло от удара где-то снаружи. На одной из панелей замигали предупреждающие лампочки, а на экране вспыхнуло сообщение: «Обнаружена подозрительная активность. Приближаются двенадцать объектов».
Лера резко развернулась к Денису, подмигивая ему с ухмылкой:
— Ну что, грунтоед? Готов к своему первому космическому побегу? Надеюсь, у тебя здесь ничего ценного не осталось?
Денис оглядел себя. Рваный комбинезон, пустые карманы и единственное ценное имущество: половинка засохшего брикета и чип, подаренный Лерой ещё на транспортном судне.
— Э-э… если только мои мечты о карьере? — неуверенно пошутил он, выворачивая карманы и показывая их содержимое. — Но, кажется, их уже утилизировали…
Лера фыркнула, швыряя ему шлем с наклейкой «Я ♥ МОЙ А-КАТ» и указав на соседнее кресло, предложила:
— Тогда терять нам нечего. Садись на место и заводим двигатели!
Корабль взревел, как разъярённый кот, которого только что окунули в воду. За бортом раздался звук громкого хлопка. Двигатели засвистели и… не завелись.
— Охренеть! — Лера долбанула кулаком по панели управления. — Опять эта фигня с карбюратором!
Денис замер, мысленно соображая:
— А что? У космических кораблей есть карбюраторы?
— Нет, конечно, но мне так ругаться привычнее!
Девушка судорожно щёлкала тумблерами, тискала многочисленные рукоятки и нажимала кнопки, но движки не откликались. В этот момент включился ещё один экран, и Колесников увидел, как со стороны ангара дроны-охранники выстраиваются в «козью морду». Причём все двенадцать штук имели на своих бортах одинаковую надпись: «УБИВАТЬ — НЕЛЬЗЯ ПОМИЛОВАТЬ!»
И тут до сих пор прятавшийся в тени свалки его а-кат вдруг подмигнул фарами и выпустил струю машинного масла прямо под дронов.
— Оу! Боулинг! — радостно закричал Денис, наблюдая, как преследователи разъезжаются и врезаются друг в друга. Причём один из дронов отлетел так далеко, что приземлился прямиком в бак с космическим топливом.
— Страйк! — закричала Лера, нажимая одну из кнопок, и бак взорвался, ослепительным фейерверком освещая их побег. И в этот самый момент корабль, чихнув одним из моторов, наконец-то рванул вперёд. Чихающий двигатель продолжал плевать дымом. Камеры слежения показывали, что их преследуют уже одиннадцать дронов. Лера ругалась, как сапожник, нажимая все кнопки подряд.
— Почему у тебя столько кнопок?! — орал Денис, держась руками за сиденье, так как не знал, как здесь активировать ремень безопасности.
— Да потому что я люблю кнопки! — рявкнула в ответ девушка, включая что-то под названием «экстратурбо».
Корабль дёрнулся, завыл и… рванул вперёд с такой силой, что Денис впечатался в кресло, случайно активировав массажёр (оказалось, кресло было с функциями «антистресс»). Кружка с остывшим, судя по запаху — кофе, упала с полки прямо на панель управления, отчего та замигала всеми цветами радуги. А оставшийся за бортом а-кат, цепляясь выпущенными из корпуса клешнями за борт судна снаружи, оставил на обшивке две эффектные царапины в виде нервных тире.
Режим «экстратурбо» сработал неожиданно. Проблемный двигатель перестал чихать, но теперь глох на высоких нотах, будто пел оперу. Преследующие дроны отстали, но один особенно упорный вцепился в хвост корабля. Дэн не знал, как преследователя сбросить, но его а-кат не желал оставаться в стороне. Он выпустил мощную струю огня из выхлопной трубы прямо в лицо дрону.
— МОЙ ХВОСТ! — завопила Лера, глядя на датчики. — ОН ЖЕ ДОРОГОЙ!
Денис лихорадочно рассматривал панель, пытаясь помочь:
— Может, есть кнопка «Стряхнуть дрона»?
— Нет! — Лера ударила кулаком по консоли. — Но есть «Аварийный разворот»! Держись!
Корабль кувыркнулся в атмосфере, сбрасывая дрона, и наступила благословенная тишина. Но здесь раздался стук по борту, и перед камерой появился а-кат. Он, моргая фарами, кричал в негодовании:
— ВЫ ЗАБЫЛИ ПРО МЕНЯ, ЧЕЛОВЕЧИШКИ?!
Девушка устало вздохнула, открывая шлюз:
— Заходи, железный герой. Ты заслужил передышку.
Судно Леры вышло в космическое пространство и, набирая скорость, покинуло негостеприимную планету Блюк.
