Кайланна ещё раскладывала косметичку, а под локоть Виолетты уже заглядывала Сашуля с короткой запиской.
- Мадам, Денара сообщила, что шестая принцесса отправилась за живым товаром.
- И что? – равнодушно пожала плечами нежить. – Принцесса имеет полное право покупать всё, что угодно у своих подданных.
- Именно! Вы посмотрите, куда она поехала!
Виолетта бросила только один взгляд на адрес и сломала печать на свитке возвращения.
- Алекса! Открывай портал в Кель-Лаэмон.
Она сняла со стеллажа два готовых к выезду баула и, в чём была, в вечернем платье и бриллиантах, шагнула в портал. Все вокруг расступались, когда она стремительно шла по коридорам замка, а помощники Самюэля убежали из кабинета, едва она бросила на стол баулы.
- Доставай свои доспехи. Есть проблема.
Она бросала на пол шёлковые шмотки и брюлики, на глазах перевоплощаясь из баронессы империи синдорай в Отрёкшуюся-рогу.
- Ничего не могу сказать наверняка, есть только слухи и очень странные слухи. Но у нас в Орде любят позлорадствовать над проблемами Альянса, и сегодня шепчутся по Южный Форт, Нордскол.
- Южный Форт? – напрягся паладин. – Это плохо. Он удалён от основных сил, транспорт к ним ходит нерегулярно, и там много гражданских.
- Наша база ближе к нему, бери погоны Серебряного Авангарда, вот линковка с дежурным варлоком.
На сугробах и заледеневших ёлках блеск от сияния Коня Света сиял за много шагов, паладина было видно за версту. Отрёкшаяся-рога, скакавшая за ним, совершенно терялась в этом великолепии, да ещё направляла коня на утоптанную колею, чтобы оставлять как можно меньше следов. Они ехали налегке без охраны. Сэм волновался, в Южном Порту были его друзья, а мёртвую рогу ничего не могло смутить. Поэтому именно Виолетта скомандовала обходной манёвр, когда впереди показались крепостные стены.
- Зачем? – удивился Сэм. – Ты разве не слышишь?
- Тупой паладин, - пробормотала Виолетта. – Без разведки вы готовое мясо на заклание. Спешиваемся. Идём тихо.
По округе разносились мерные удары топоров, батраки валили лес, однако, Отрёкшаяся упрямо прошла кустами и выглянула на открытое место с соблюдением всех мер предосторожности.
- Я же говорила! – буркнула рога. – В Орде просто так злорадствовать не будут.
Вдоль стены стучали топорами призраки людей и дворфов. Обычная потусторонняя ловушка быстро погибших гражданских – они не понимают, что мертвы, и продолжают заниматься своими привычными делами. Виолетта заскользила по кустам и скоро нашла выжившего. Перепуганный чиновник прятался в наполовину построенном бараке под досками и не мог ничего объяснить.
- Призраки! Они все стали призраками! Я вижу мёртвых! – причитал он и пытался забиться ещё глубже в убежище.
От него не было никакой пользы. Мужик прятался на приличном удалении от форта, поэтому напарники с чистой совестью оставили его в бараке, и стали пробираться дальше. Форт стоял неповреждённый, нигде не видно следов нападения. Просто все мертвы.
- Интересно, где тела? – пробормотала Виолетта. – Вокруг призраки, ни одного зомби. Плохой признак.
- Почему? – шёпотом спросил Сэм.
- Глупый паладин! Мы в Нордсколе, здесь зов Нер’Зула звучит в полную силу. Покойник если уж задержался на земле, то обязательно восстанет. Духи тут. Ну? Где тела?
- Но я не чувствую Плеть.
- Я ничего не говорила про Плеть! – огрызнулась рога.
На расспросы она больше не отвечала, но передвинула поближе какой-то флакончик с защитным эликсиром. И вообще, Отрёкшаяся была очень занята. Призраки всегда разные, с кем-то можно сотрудничать, кто-то пытается тебя убить. Виолетта тратила много сил, чтобы издалека понять, злой на пути дух или нет, и скорректировать маршрут. Они прошли половину форта, ни разу не вступив в бой, и добрались до гарнизона. Тут и нашлись первые следы сопротивления: разбитые вещи и выломанные двери, разбросанное оружие. Трупов опять не нашлось.
- Призраков единицы, - почесала бровку нежить. – Где все? Сэм, куда тут можно отступить, когда казарма перестаёт быть укрытием.
Да знает она, и даже видит наспех сложенные баррикады в дальнем конце улицы. Но надо же дать почувствовать мужчине свою значимость. Но сразу к церкви она не пошла, армейцы редко бывают дружелюбными призраками, а завернула в таверну. Для живых всегда это заведение служит защитой, они находят тут кров и стол, женщин и выпивку, поэтому после смерти в таверну идут спокойные духи. Логика смерти безупречна - за столами они нашли целую толпу призраков, а хозяйка мило щебетала, рассказывая им последние новости. Посттравматический шок. Они не помнят смерти, память заботливо заблокировала все дурные воспоминания. Надо провести большую работу, чтобы духи вспомнили, но зачем? И у них нет времени.
- Здесь был целый гарнизон! Переселенцы! Женщины и дети! – шептал Сэм, когда они задворками пробирались к церкви.
- Призраков детей я не видела, - покачала головой Отрёкшаяся. – Да и женщин единицы.
Паладин приободрился, а Виолетта не стала уточнять, что эту категорию призраков обычно находят где-нибудь в подвалах, потому что женщин и детей прячут при нападении. Может, обойдётся. Призраки в церкви чуть не прибили их сгоряча. Эти смутно помнили нападение, но не могли внятно объяснить, что случилось. Им грезились измена и предательство, бойцы застряли на первой линии обороны своего форта, попав в ловушку послесмертия, теперь они вечно будут отражать атаку и выискивать предателей в рядах. Виолетта хмурилась. Осталась только ферма в дальнем конце гарнизона, и она всё чаще касалась флакончика на петельке пояса. Много деревьев, плохо видно, отличное место для засады. И её очень беспокоит одна вещь.
- Что случилось? – спросил Сэм, когда рога надолго задержалась у бойницы в стене, смотрящей на ледяную пустошь.
- Очень много трупов… а Плеть не спешит, - проговорила нежить. – Так не бывает. Значит, они нас не видят. А почему? Я девушка тупая, сложных решений не ищу. Сэм, тут кто-то есть. И держит над фортом купол.
- А разве у нас есть выбор? Продолжаем.
Она пошла открыто, не прячась, и Сэм даже растерялся.
- Простое правило разницы сил, - пожала плечами рога. – Раз я не чувствую купол, значит, некромастер сильнее меня. А значит, он увидит меня и в стелсе, и без.
Виолетта подняла маску и посмотрела на напарника своим истинным лицом.
- Сэм, а кому ещё нужны трупы без душ?
Они обходили ферму по кругу, присматриваясь к каждой тени, и увидели в низине два толстых столба, соединённых цепями. Там что-то было.
- Виол, мы сегодня умрём? – спросил вдруг паладин. – Слишком уж ты серьёзна…
- Всё может быть, - буркнула рога.
- Тогда расскажи, как уговорила Алекстразу спуститься на землю и не пропустить орков.
- Пари заключила. Видишь ли, драконам мы не интересны, слишком велика разница в силе и в развитии. Точно так же, как нам не интересны события в кроличьем загоне. И я подумала, а что бы я сделала, если бы кролик задал мне вопрос, который заставил бы меня покраснеть?
- Ты её оскорбила? – не поверил ушам хуман.
- Не совсем. Представь, что ты принёс кролику сена, а он тебе говорит – мужик, дай килограмм моркови, и я скажу, кто к твоей бабе ходит в твоё отсутствие. Дело не в том, что тебе неприятна тема, а в том, что кролик вдруг стал понимать твои проблемы. И, несмотря на то, что ты по-прежнему можешь и хочешь его съесть, разговор пошёл на равных. Я кое-что спросила, и это смутило королеву драконов. На краткий миг я поднялась на её уровень. А равному отказать трудно. И я попросила её сыграть со мной в шахматы на дороге, ведущей в Новый Дольный Очаг. Вот и всё.
- Вопрос ты, конечно, не скажешь.
- Я ещё пожить хочу. Вдруг мы сегодня не умрём, а Аликс получит отличный повод меня съесть. Смотри, первый труп.
Между столбами на земле лежало тело в золотых доспехах и накидке Альянса. Виолетте пришлось уйти в стелс и безопасно сапнуть Сэма, потому что хуман рванулся вперёд.
- Глупый паладин! Куда прёшь?! – сердилась рога. – Земля между столбами зелёным светится, линии пентаграммы сквозь землю видны, а на цепях призрак висит.
- Пусти! – вырывался Сэм. – Это Тейлор!
Ладно, пусть бежит. Если ловушек нет, то ничего не случится. А если есть, но она не может их увидеть, то и осторожность не поможет. Она уже видела в дверном проёме фермерского домика нескладного мужика в рабочем комбинезоне, который занимался какими-то делами, словно ничего не случилось. Нежить сняла с пояса флакончик и сунула под маску, закусив крышечку, в ответственный момент у неё может просто не хватить времени дотянуться до него. А паладин щупал тело, искал остаточные потоки жизненной энергии, в надежде реанимировать товарища.
- Сэм, не трудись, - прошептал призрак. – Моя песенка спета.
Он звякнул цепями и поморщился.
- Не думал, что после смерти может быть хреново. Всегда казалось, что это будет обычным тихим сном.
- Тейлор! Как же так! – плакал паладин. – Как тебя сюда занесло?!
- Ревизорская проверка. Не о том думаешь, солдат. Потери списали в архив, но война продолжается. Этот подонок держит в бараке женщин и детей, готовит большой ритуал. Выведи их.
- Пусто! Пусто! Из тебя вытянули всю энергию! – бормотал Сэм. – Я ничего не могу сделать…
- Не надо, друг. Иди дальше. Мёртвые не должны мешать живым.
- Тейлор… Я ведь собирался взять тебя командовать своими кораблями на Кель-Лаэмон, когда тебя спишут на пенсию.
- Не трави душу. Валите этого подонка и уходите.
- Какой трогательный момент! – ухмыльнулся фермер, спускаясь с крыльца. – Всегда даю жертве возможность почесать языком. Это так забавно.
Сэм окаменел и поднялся, опуская забрало на лицо.
- И всё? – расстроился фермер. – Вот невезуха, профессионал попался. Больше не будет слёз и соплей?
Кожа на лице лопнула, хуман разорвал чужую оболочку, как маскарадный костюм, обманка упала на землю. Виолетта не ошиблась, это был некромант. Высокий, седой мужик в оборванной одежде, с очень грубым посохом, с рогатым черепом коровы вместо шлема. В целом, обычный маг, использующий доступные потоки силы. Только не аркану, а эманации умирающих существ. И амулеты для него не камушки с запечатанной энергией, а живые существа. И как бы ни был силён некромант, с первого взгляда ясно, что плата несоразмерна. Классические маги любят жизнь, добывают деньги, делают дорогие покупки, носят хорошие костюмы, следят за собой. Некромант всегда оборван, грязен, нечёсан. С кем поведёшься, от того и наберёшься. Невозможно любить общество и удовольствия, когда большую часть времени имеешь дело со смертью, трупами и кладбищем. Даже Отрёкшиеся Андерсити выглядят лучше. Единственное, что одинаковое у магов и некромантов, это высокомерие и презрение к простым смертным.
- Я, собственно, ждал полноценную штурмовую группу, а явилась несуразная парочка, - скривил губы старик. – Право, я готов обидеться.
- Не слушай его, слушай меня! – прохрипел призрак адмирала, корчась на цепях. – Ещё одно. К нему приходила эльфийская девка с охраной и купила два десятка детей и женщин. Это были Золотые Клинки Сильвермуна…
- Но-но, без глупостей! – нахмурился некромант.
Призрак адмирала начал чернеть, из земли быстро выбирались зомби и скелеты. Всё знакомо, опять повтор, так было много раз. Паладин привычно закрылся щитом и обнажил меч. От него пошла волна Света, заставив мёртвых завопить от боли.
- Я принесу вам покой, - почти равнодушно сказал хуман. – Пусть Свет дарует вам забвение.
Призрак Тейлора сорвался с цепей и преградил ему дорогу – неважно, это нормально. Скелеты и зомби прорвались сквозь заслон Света – пустяки, доспехи быстро не сломать. Паладин защитной специализации в одиночку удерживает целую толпу, его этому учили. А рога работает по одиночной цели.
Сэм послушно наклонился и упёрся мечом в землю, по спине пробежали лёгкие кованные сапожки, и Виолетта взмыла в воздух. Некромант с усмешкой щёлкнул пальцами, но рога провалилась в свою тень прямо в воздухе.
В затылок тёмному колдуну врезалась титановая булава, и сразу полчерепа разлетелось ошмётками плоти. Некромант упал на бок, в невероятном усилии повернувшись, чтобы посмотреть на нежить, на которую не подействовал прямой приказ повелителя мёртвых.
- Как?! – прохрипел он в изумлении.
Виолетта отбросила булавы и сняла с пояса короткие топорики. Некромант умирает очень плохо, специфика магии помогает. С минуту она рубила тело поверженного противника на куски, а потом залила кислотой. Так всегда. Если рога рассчитала всё правильно, бой короткий и неинтересный. Нежить выплюнула пустой флакончик из-под Зелья Свободы Воли. Ей хватило жестокого урока в Шоломансе. Зелье не из дешёвых, но какое это имеет значение? Она не оглянулась на свалку Сэма с нежитью, штатную работу паладин доделает сам. Она не вскрывала барак и не выводила женщина и детей, это и Сэм сделает. Рога поднялась на самую высокую точку гарнизона и молча смотрела в подзорную трубу, пока напарник успокаивал гражданских, а потом спрыгнула на землю.
- Всё плохо. Защитный купол рассеялся, наблюдатели Плети всё поняли, к нам вышла штурмовая группа. Уходим немедленно.
Сэм не предлагал использовать линковку с дежурным варлоком, хотя у них обоих были с собой нужные амулеты. Некромантия штука грубая, топорная, выжигает внутреннюю сущность мира, ни один варлок не сможет выдернуть их отсюда. Паладин нёс всех детей, женщины спешили, как могли. Виолетта часто поднималась на холмы и высматривала преследователей. Это не патруль, к ним идёт целая рота.
- Они оставили взвод в форте и взяли наш след, - сказала она вскоре.
- Что за вздор? Скорость каравана равна скорости самой медленной баржи, - пожала плечами Отрёкшаяся.
Конечно, это радует женщин, которые видят, что их не бросят, но понимают ли они, что боевая группа нежити, не подвластная усталости, скоро их догонит, и тогда погибнут все? Ускорить ход автоматически означает оставление на обочине самых слабых. Паладин не может этого допустить.
- Мы не успеваем, - опустила трубу Виолетта на очередном холмике и бросила баул на землю. – Уходите, я их отвлеку и уведу в сторону.
- Тебе придётся завязать настоящий бой, иначе часть группы обязательно пойдёт по следу. Открыто.
- Я знаю, - кивнула рога, расчехляя снайперскую винтовку.
Паладин спустил детей на землю и схватил девушку за плечо.
- Не глупи! Это верная смерть!
Виолетта подняла маску и хуман увидел на обезображенном лице слабую улыбку.
- Сэм, умирать не страшно. Страшно умирать одной. Мне будет спокойно от мысли, что это не напрасно. Ступай. На тебе два десятка гражданских.
- Веди их ты. Задержать противника работа паладина.
- Три полных взвода тебе не одолеть, - покачала головой Отрёкшаяся. – Как ни парадоксально это звучит, но это работа для хитрой роги. Тут нужны не навыки рукопашной, а подлые трюки.
- Я боюсь не смерти, а предательства. Умирая здесь, я буду думать о том, что за спиной у меня друг с кучей детей на руках. Уходи, а то я девушка послушная, дам себя уговорить, нас обязательно догонят, я уйду в стелс и буду смотреть, как гражданских рвут на куски. И мне не будет совестно.
- Виола, я вернусь! До первого поста доберёмся, и сразу назад.
- Глупый паладин, - вздохнула девушка. – Ты опять забыл рассеять ауру.
- Ой! – отдёрнул руки от дымящейся куртки хуман. – Виола, я…
- Иди уже! Мне готовиться надо.
Она не оборачивалась, мёртвая рога лишена сентиментальности, она просто готовилась к бою. Умная рога не вступает в драку, где попало, она может и вернуться немного назад ради выгодной позиции. Ситуация, мягко говоря, непростая. Рога вообще не приспособлена к открытой драке с превосходящими силами противника, но умная рога обучена решать любые проблемы. Виолетта предвидела такой вариант, поэтому по дороге обращала внимания на подходящие холмики, и сразу вернулась назад к хорошей высотке. Нежить тупа, она прёт вперёд, под ноги не смотрит, давит массой. Достаточно вынудить наступать Плеть по узкому участку, который легко забаррикадировать и замедлить атакующих, как все преимущества оказываются на стороне одиночной роги, снаряжённой полезными фенечками типа гранат. Жаль, что у неё нет времени поставить полноценный минный заслон, да и баррикады девушка может смастерить лишь самые простые. Рога посмотрела на дорогу, где уже невооружённым глазом можно было рассмотреть спешащих мертвецов, и вскинула винтовку. Расстояние очень большое, но горгульи всегда летают по струнке – ровно и с одинаковой скоростью. Убить не убьёт, но крылья повредит, а в итоге не надо будет следить за воздухом.
Никогда Сэм так не мучился от осознания того, что быстрее идти нельзя. И дело вовсе не в нём, пара эликсиров на скорость и выносливость, и он бы пошёл в полтора раза быстрее. Изнурённые женщины и так еле за ним поспевали. Паладин шёл и считал минуты. Время дальнего контакта, Виолетта обязательно проредит издалека нападающих. Время подхода на расстояние броска гранаты. Виолетта наверняка найдёт укрытие, легко до неё не добраться. Нежить будет дохнуть, но завал растащит и полезет в рукопашку. Виолетта рога высшей категории, легко она не дастся, и на этом этапе очень много зависит от рельефа местности. В чистом поле её сметут, а деревья да пригорки, ручейки да кусты дают возможность изматывать противника, удерживать на расстоянии и медленно убивать. Виолетта опытная рога, специалист по нежити, в её арсенале есть даже такая экзотика, как высокоэффективные яды против мёртвых. Сэм терпеливо вёл женщин по плохой дороге, ободрял, делился водой, совал детям хлеб. Ужасно, когда от тебя ничего не зависит, когда всё определяется ходом стрелок на циферблате, когда ты сдаёшь гражданских дежурному на блокпосту, понимая, что твоя напарница давно уже вступила в рукопашную, и скачешь во весь опор, не зная, насколько Виолетта смогла проредить нападающих, и сможет ли она уйти в аварийный стелс. Нежить славится ядами и порчей, рогу обжигает на осквернённой земле, выбивает из стелса. Первые трупы он увидел издалека, Виолетта поставила растяжку с напалмом посреди дороги, и от земли шёл дым. Конечно, она не осталась на том пригорке, откуда смотрела в трубу, а вернулась немного назад, где в стороне от дороги стояли три холмика. Здесь тоже нашлись две сработавших растяжки, а у подножья самого крупного холма разобранная баррикада и куча трупов. Умница. Беспорядочно наступающая нежить столпилась у баррикады и попала под разрывы кислотных и напалмовых гранат. Пока зомби растащили завал, половина развалились на куски, вторая половина сильно пострадала, но их оставалось много, они продолжали наступать. Паладин шёл по следу из трупов, с мстительной радостью отмечая страшные травмы – рога работала в полную силу, значит, цела. Дорога из мёртвых петляла по редколесью, характер ран менялся, девушка явно старалась держать дистанцию. Это могло означать раны, а могло и ничего. Вскоре Сэм вышел на полянку, по которой бесцельно бродили с десяток сильно покалеченных зомби, несколько шевелились на земле, кто-то лежал толи затаившись, толи окончательно убитый, с нежитью сразу не поймёшь. Сердце болезненно защемило в ожидании беды. Неужели, загрызли? Здесь нет командиров, Виолетта убила всех разумных, поэтому, отведя атакующих подальше от дороги, она могла уйти в аварийный стелс, и без офицеров рядовая нежить растеряется. Обратно уж точно они не вернутся, памяти у зомби нет. Он обошёл полянку по кругу, высматривая знакомую куртку, но Виолетты тут не было. Расширив радиус обхода, на втором круге он нашёл следы за густыми зарослями. Ушла свитком, молодец, выжила. Судя по количеству пустых склянок, шприцов и упаковок от бинтов, выжила так себе. Ушёл рунным камнем и Сэм.
