На летающей двери лежали на животе трое детей.
Невидимые Ведьмы смотрели на детей сверху.
А дети смотрели вниз через край летающей двери, выискивая что-то в лесу.
Ведьмы были голодны, так голодны, что с их губ стекали длинные струйки черной слюны. Они не видели ничего вкуснее этих детей уже несколько недель, нет, возможно, лет (и это даст вам представление о том, почему люди не любили ведьм ни в бронзовом веке, ни в любом другом, в котором ведьмы случайно появлялись).
Но что-то заставляло этих Ведьм подождать, прежде чем наброситься на вкусные, ничего не подозревающие маленькие лакомства внизу и вонзить в них свои когти.
«Отч но ьседз теалед?» - прохрипел Брейкнек, мотая носом из стороны в сторону. «Умечоп откин ен тещаищаз оге? Как ыв етеамуд, отэ тежом ьтыб акшувол»
Рипгризл тоже приостановился, хотя запах крови человеческих детей (который для ведьмы так же вкусен, как запах пекущегося в духовке пирога) доносился до него и заставлял его пускать слюни. Ему отчаянно хотелось выхватить лакомство из-под виляющего носа Брейкнека и улететь обратно в гнездо, чтобы в одиночку полакомиться нежными маленькими детишками.
Но он тоже был осторожен. До возвращения ведьм в дикие леса воздух был полон летающих существ - птиц, спрайтов, какаду, драконов, пикси, всевозможных славных волшебных созданий. Но сейчас, в это раннее утро, которое было слишком близко к ночным часам колдовского времени, в лесу было тихо, как в могиле, и люди-Воители держали своих младенцев взаперти в своих замках, а люди-волшебники - в своих крепостях на деревьях. Так что же тогда делали эти человеческие дети, пролетая, на волшебной летающей двери, за много-много миль от любого человеческого жилья? Возможно, Брейкнек был прав. Возможно, это была ловушка.
Дети разговаривали друг с другом, а один из них с фальшивой храбростью пел:
Гигантские уши Рипгризла изгибались, поворачиваясь и наклоняясь к ребенку, чтобы уловить звук. Глаз в середине лба сонно приоткрылся. Две ведьмы незаметно перелетели ниже, ниже, ниже, чтобы прислушаться к разговору детей.
Первым был мальчик-волшебник по имени Зар. Ведьмы этого не знали, но Зар был сыном Энканцо, короля волшебников, и у Зара был очень опасный секрет: он украл у одной ведьмы немного магии, и ему было трудно её контролировать. Колдовская метка была спрятана под перчаткой на его правой руке, но ведьмы все равно чувствовали ее, и этот запах сбивал их с толку.
Второй была принцесса-воительница по имени Виш, дочь Психоры, королевы воинов, и у Виш тоже был очень опасный секрет: под повязкой у нее был волшебный глаз, а воителям вообще не полагалось иметь никакой магии.
Третьим был мальчик - воин по имени Бодкин. Бодкин был помощником телохранителя Виш, и эта должность казалась ему довольно сложной, потому что он не очень любил драться, имел прискорбную склонность засыпать в ситуациях физической опасности. Пытаться контролировать неуправляемую маленькую принцессу было для него непосильной задачей, потому что она, похоже, совершенно не знала, что такое правила. Бодкин и был тем, кто пел эту песню, правда довольно неубедительно.
Трое детей выглядели гораздо более потрепанными и грустными, чем две недели назад, когда они сбежали от родителей Виш и Зара. Все началось радостно, как часто бывает в таких путешествиях. Казалось, что побег станет захватывающим приключением, но теперь они были голодны, усталы и напуганы, потому что знали, что за ними охотятся Воители, волшебники и ведьмы и что им ни в коем случае нельзя попадаться. Если их поймают Воители, Психора закроет Виш в железном Оплоте Воителей, где ведьмы не смогут ее схватить. Если их поймают чародеи, Энкензо закроет Зара в тюрьме Горминкрёга, где его колдовское пятно можно будет вылечить. А если их поймают ведьмы... это была такая страшная мысль, что герои изо всех сил старались о ней не думать.
Последние два дня они искали дом сестры Калибурна, говорящего ворона Зара, и надеялись, что им удастся там спрятаться.
- Я знаю, что моя сестра живет где-то здесь, - в очередной раз сказал Калибурн. Она переехала сюда совсем недавно, еще когда я был человеком...
На самом деле Калибурн был волшебником, прожившим множество жизней, и в предыдущей он действительно был человеком. И это был не обычный человек. Он был великим волшебником Пентаглионом. К сожалению, в этой жизни, Калибурн спустился в мир и вернулся в дикие леса в этой жизни в виде птицы. (Довольно неопрятной птицы, потому что Калибурн постоянно терял перья, беспокоясь о том, как бы Зар не попал в беду).
- Я знаю, что у моей сестры есть один из ингредиентов, необходимых для заклинания избавления от ведьм - слезы Друда, и, возможно, нам удастся уговорить ее отдать его нам - сказал Калибурн. И она даст нам ночлег и хорошую еду, и будет защищать нас какое-то время...
Никто из них не чувствовал себя очень сильным, и мысль о ночлеге и хорошей еде была даже более привлекательной, чем идея о том, что сестра Калибурна может дать им один из ингредиентов, необходимых для их поисков. На глаза Бодкина навернулись слезы.
- Как выглядит дом твоей сестры, Калибурн? - спросил Бодкин.
Калибурн посмотрел немного настороженно.
- Ну, знаешь, как и любое другое старое человеческое жилище. Я не был там уже много лет. Но узнаю его, когда увижу.
- У твоей сестры, наверное, очень большой дом, - с сомнением сказала Виш. - Посмотри, сколько нас! Ты уверена, что она захочет, чтобы мы все остались?
Калибурн взмахнул крылом. - О, у моей сестры полно места! Конечно, она захочет, чтобы мы все остались...
- Даже если мы немного... странные? - с тоской сказала Виш. - Не могу поверить, что твоя сестра не будет возражать против того, что мы - волшебники и Воители - работаем вместе, Калибурн - все остальные ненавидят это. А некоторые даже могут сказать, что мы как бы это...
…прокляты.
Виш была немного странной на вид - смешная маленькая тощая девочка с волосами, так дрожащими от магии, что они вибрировали и поднимались как от статического электричества при каждом ее движении. У нее было бледное лицо, как будто прилив омыл его и убрал все острые углы, и доброе, но решительное выражение.
Эта ее решимость подверглась серьезному испытанию. Ее доспехи были вмяты, она не ела уже три дня, а лицо, руки и ноги были сильно исцарапаны после ужасной битвы, которая произошла неделю назад, когда они попали в засаду виверн (вид драконов, очень распространенный в бронзовом веке).
Всем сердцем Виш хотела верить, что у Калибурна есть сестра, которая примет их, несмотря на то что они вне закона, не подчиняясь законам вселенной Дикого леса... но в глубине души она чувствовала, что это очень маловероятно.
- Давай посмотрим правде в глаза, Калибурн, - сказала Виш, стараясь быть практичной но не слишком возражать. - Мы никуда не впишемся. Мы никому не нужны.
- Моя сестра не такая предвзятая, как все остальные, - сказал Калибурн. - В мире есть добрые люди. Нужно только найти их.
- Ты уверен, что твоя сестра не умерла и не вернулась в виде ворона, и причина, по которой мы не можем найти ее дом, в том, что она теперь живет в каком-то гнезде? - подозрительно спросил Бодкин.
- Нет, нет, - сказал Калибурн. А потом, уже менее уверенно- Скорее всего, нет...
Бодкин не знал, как сказать об этом, не задев чувств Калибурна, но они уже довольно долго искали дом сестры Калибурна, не найдя никаких следов. - Ты уверен, что все правильно понял, Калибурн? - спросил Бодкин. - Ты только сейчас вспомнил, что у тебя ЕСТЬ сестра.
- Прожить много жизней очень сложно, - ответил Калибурн, изрядно запыхавшись. Требуется время, чтобы вспомнить, что произошло в предыдущих. Но теперь, когда я вспомнил, я знаю, что у меня есть сестра, и она где-то в том лесу...
- Что ж, думаю, нам стоит бросить поиски твоей сестры и отправиться прямо в крепость Друдов на Озере Потерянных и просто забрать у них слезы, - сказал Зар, который не отличался терпением.
- Ты не понимаешь! - сказал Калибурн. - Друды - неумолимые, неумолимые и величайшие волшебники в Диких лесах, и им очень не нравится, когда у них забирают слезы! Они убьют нас, если поймают... Гораздо проще, чтобы моя сестра просто подарила их нам...
И тут Виш заметила не приветливые огни дома сестры Калибурна, а нечто гораздо более зловещее.
- Кто-то следит за нами в лесу, - прошептала Виш, чуть приподняв повязку, чтобы лучше видеть Волшебным глазом. И точно, в зеленом лесу под ними, вдалеке, сквозь деревья в их сторону пробивались маленькие мерцающие огоньки многих и многих факелов.
- Калибурн, как ты думаешь, это может быть твоя сестра? - с надеждой прошептал Зар. с надеждой прошептал Зар, и в животе у него заурчало. Только Зар мог принять зловещие факелы явно охотничьего отряда за приветствие сестры Калибурна. Но Зар был оптимистом и всегда надеялся на лучшее.
На правом виске у него был глубокий порез от попытки виверны выколоть ему глаз, а старая рубашка, обмотанная вокруг ноги, закрывала рану от укуса боггарта, которая загноилась, но он не собирался позволять подобным мелочам опускать руки. Зар был счастливым и жизнерадостным парнем, его широко раскрытые глаза говорили о том, что он полон решимости наслаждаться жизнью, несмотря на такие несущественные мелочи, как укусы инфицированных боггартов и ранения виверн.
Поскольку Зар был мальчиком с немалым обаянием и харизмой, у него было много компаньонов, и вместе с дверью летели шесть его спрайтов и три волосатые феи. Эти крошечные насекомообразные существа, настолько тонкие, что можно было разглядеть их сердца, жужжали вокруг в состоянии такой тревоги, что из их ушей вылетали голубые электрические искры.
- Осторожно... - шипели они. - Осторожно, осторожно, осторожно...
- Нет, это точно не моя сестра, - сказал Калибурн, прикрывая крылом один глаз и щурясь, чтобы лучше видеть. - Они бьют в военные барабаны. Моя сестра не стала бы бить в военные барабаны, если только она не очень сильно изменилась за последние двадцать лет.
- Не волнуйтесь, спрайты, - успокаивающе сказал Зар. Хотя Зар часто вводил своих спутников в затруднительное положение, он очень серьезно относился к своим обязанностям лидера своей группы. - Я позабочусь о вас...
- Конечно, присмотришь, Мас-с-стер! - пищала Вжжикс, одна из самых маленьких и самых восторженных мохнатых фей. - Ты - самый блестящий лидер на свете, и ты никогда не втянешь нас в неприятности!
- Но я не понимаю..., - озадаченно сказала Виш. - Никто не знает, в какую сторону мы полетели - спрайты погасили свои огни, мы летим так близко к верхушкам деревьев, что никто не может увидеть нас снизу, так как же они могут нас преследовать?
- Может, они уловили запах Крашера и снегокотов, - предположил Бодкин.
У Зара были и другие спутники, и они спустились на землю. Великан по имени Крашер, три прекрасных снежных кота, несколько волков, медведь и оборотень по имени Одиночка шли пешком по лесной подстилке.
- Невозможно! прошептал Зар в ответ. - Я умею убегать, и мои спутники тоже! Нас совершенно невозможно выследить...
Зар был не только немного самодоволен, но и действительно очень хорош в бегстве. Он был самым непослушным мальчиком в королевстве волшебников, постоянно попадая в неприятности из-за таких вещей, как:
- Заставил спрайтов заколдовать посох своего старшего брата Лутера, чтобы каждый раз, когда Лутер пытался им воспользоваться, они шлепали его по попе...
- Нарисовал пятна на магическом зеркале в главном зале, чтобы каждый, кто смотрелся в него, думал, что заболел чем-то заразным...
- Налил зелье анимагии на брюки Рантера, своего самого нелюбимого учителя, так что всякий раз, когда Рантер пытался их надеть, брюки выскакивали из рук.
В результате Зар провел всю свою короткую жизнь, убегая от гнева отца, учителей и других волшебников, так что он стал чем-то вроде эксперта по бегству.
- Может, кто-то предал нас? - шипела Тиффинсторм, одна из крупных спрайтов Зара, ревниво сузив глаза. - Возможно, тот оборотень. Никогда не доверяй оборотню, которого встретил в тюрьме. Это хороший совет, дети.
- Не смейте обвинять оборотня только потому, что он оборотень! - яростно сказал Зар.
- Никто нас не предавал, - успокаивающе сказала она. - Мы теперь на одной стороне, Тиффинсторм. Мы все вместе - преступники, помнишь?
- Но кто преследует нас там, в лесу? - беспокоился Виш.
Калибурн начал перечислять их врагов: Ну, это могут быть друды... или отец Зара... или мать Виш... А как насчет Колдуна? Он тебя ненавидит... Или император воинов? Он захочет любой ценой избавиться от Магией-Что-Сильнее-Железа...
Вжжикс обнажил свои маленькие зубки и пропищал: «Я достану их для вас, хозяин! Я откусываю огромные куски от их железных днищ! Из-за меня у них неделю капает из носа и завязываются узлы на бутербродах! Я делаю дырки в их носках, так что они продолжают просовывать в них свои большие пальцы, и это очень неприятно! Я насыпаю зудящий порошок в их нижнее белье и оставляю маленькие пушистые шарики в пуговицах их животиков, и они НИКОГДА не узнают, откуда берется пух!»
Поскольку Вжжикс был не намного крупнее дремучей мыши, а угроза пуха в пуговице живота не представляла особой опасности для жизни, все это вряд ли могло сильно обеспокоить Друд или хорошо вооруженного железного воина, но Зар торжественно поблагодарил его и сказал: «Да, конечно, ты можешь, Вжжикс, как только я отдам приказ».
Единственным врагом, о котором Калибурн не упомянул, были Ведьмы. Что, учитывая, что прямо над их головами в этот момент висели две очень большие Ведьмы, было немного иронично. И даже, скорее, это была большая подсказка, что ведьмы находятся ближе, чем они могли предположить. На талии Зара, на поясе, висели два ведьминых пера, и когда ведьмы были близко, эти ведьмины перья горели зеленым странным, неестественным светом. Они и сейчас горели зеленым - боже мой, они были зеленее изумруда, ярче звездного света, - но Зар, Виш и Бодкин не замечали этого, так сосредоточенно они смотрели на то, что происходило в лесу под ними.
Единственным, кто заметил сияние ведьминых перьев, был ребенок. Малыш был самой маленькой волосатой феей из всех, и он был вне себя от волнения.
Но малыш был еще в яйце и мог сказать только одно слово: «Гу!».
А младенцев никто не слушает, даже если они хотят сказать что-то очень важное.
Поэтому, несмотря на то, что малыш срочно покатился по яйцу, натыкаясь на людей и крича «Гу! Гуу! Гу! Гу!», никто из других спрайтов не слушал его, и Зар просто оттолкнул его, сказав: «Не сейчас, малыш, мы не можем сейчас играть».
Ведьмы, точившие свои когти и парящие не более чем в десяти футах над дверью, ухмылялись друг другу - мерзкие ухмылки, ведь у ведьм мерзкое чувство юмора. Как забавно! Эти дети были так заняты, беспокоясь об опасности снизу, что совершенно не замечали гораздо более серьезной опасности, угрожавшей им сверху.
И они убегали от своих родителей! Это объясняло, почему они оказались ночью, так далеко от своих племен и родных... Это была вовсе не ловушка...
Ведьмы приготовились к атаке.
Но тут ведьмы напряглись: что-то высунулось из-под жилета Виша, повернулось, словно нюхая воздух, а затем вскочило на голову Виша, чтобы вместе с остальными заглянуть за край двери.
Это нечто было ложкой, и, как оказалось, живой.
За заколдованной ложкой последовали ключ, вилка и несколько маленьких заколдованных булавок.
Для ведьм все это не было странным. В те времена заколдованные предметы были совершенно обычным делом.
Но эти заколдованные предметы были совсем не обычными. Они были очень странными...
Эти заколдованные предметы...
...были сделаны из железа.
На мгновение глаза ведьм полыхнули красным светом, и в них отразился ужас.
- Это онааа...» - шипели ведьмы.
- Это ОНАААА... - Ведьмы зарычали, как собаки. - Девушка с волшебным глазом, которая владеет магией-которая-сильнее-железа...
По необычному совпадению, Виш, глядя вниз, одновременно с ведьмами прошептала: - Это ОНА....
- Это она... это она... это она... это она...!
- Это моя мама! - вскричала Виш. - Вот кто преследует нас! Так, без паники... Сохраняйте спокойствие... Ключ! Не могла бы ты пролезть в замочную скважину для меня?
Когда Виш хотела как можно быстрее перелететь дверь, ей нужно было, чтобы ключ был в замочной скважине, чтобы она могла управлять дверью на максимальной скорости.
- Конечно, - похвастался ключ скрипучим голосом. - Видишь, ложка? Вилка - всего лишь носитель пищи, жалкая маленькая картофелечистка... но у меня очень важная роль.
И Ключик, и Вилка были влюблены в Ложика, поэтому ключ никогда не упускал возможности похвастаться.
Вилка яростно махала зубцами на ключ, а ключ выпячивал свою маленькую железную грудь и самодовольно запрыгивал в замочную скважину.
- Мы просто очень тихо улизнем... - сказала Виш. - Тихо, все... как можно меньше шума...
Но прежде чем Виш успела сдвинуть ключ и отправить дверь в бесшумное плавание по верхушкам деревьев, она заметила, что со Вжжиксом творится что-то очень странное.
Он был очень возбужден, делал кувырки в воздухе, пищал, угрожая проделать дырки в носках людей, защищал Зара, случайно кусал свой хвост, а при виде мамы Виш, казалось, совсем растерялся. Его маленькое пузатое тельце шипело искрами, пятнистые глаза загорелись ярким зеленым светом, и он во весь голос закричал: «ВЖЖЖИКС ИДЕТ НА ПОМОЩЬ!!! ОГООООНЬ!!!!».
И маленький спрайт бросился в безумное пикирование вниз, в безумную атаку на всю наступающую армию королевы Психоры.
-Что... это... он... делает??????? - задыхался Зар. И как раз в тот момент, когда дети с вытаращенными глазами стояли по ту сторону двери и рассматривали первую непонятную катастрофу, на их глазах разразилась вторая, яркая, яростная, пылающая.
- Моя мама! - закричала Виш. - Она поджигает лес!
