Серия «Волшебники страны Однажды. Книга 3. Постучи 3 раза»

Это был звук нового железного века - охота Воителей.

Лес сжигали, чтобы Воители могли строить свои крепости, поля и новый современный мир. Ведь Воители утверждали, что современный путь - это правильный путь, не так ли? Ведь время не может идти вспять, не так ли? Это было бы глупостью, а Воители не верят в глупости. Лес должен был быть срублен, чтобы Воители могли цивилизованно и перспективно двигать человечество вперед. Гиганты должны были уйти, потому что они занимали слишком много места. Спрайты должны были умереть, потому что их среда обитания была необходима для создания всех тех вещей, которые нужны Воинам. Это было прискорбно, но это было так, ведь все это было во имя прогресса.

И вот по всему Дикому Лесу под бешеный лай собак и пронзительный крик рогов шла охота, и Воители на конях выслеживали великанов, или сияющих эльфов, или длинноволосых огров, или люмпенов-боггартов.

На этот раз, правда, все было несколько иначе: королева Психора охотилась на собственную дочь.

И вот она уже в первых рядах воинов - ведь королевавсегда должна быть самой быстрой - несется на своем охотничьем коне, выкрикивая приказы, совершенно не обращая внимания на рев огня за спиной.

Первым они догнали Крашера.

Даже с его огромными шагами он двигался медленнее снегокотов, потому что постоянно останавливался, чтобы успокоить деревья. Спокойный в хаосе, он положил свои гигантские руки на дуб, на вяз, на ясень, на ольху, на терновник, на бук, на боярышник, на орешник, на остролист, на липу и клен, на тис, тополь и иву - на все дорогие деревья, которые скоро будут пылать в свете факелов, говоря: «Не бойтесь, дорогие деревья. Лес вырастет снова, я обещаю. Я буду беречь ваших потомков... Это тоже пройдет...»

БАААААМ!

Охота воинов настигла его.

Королева Психора первой запустила свое копье. Крашер с недоумением смотрел вниз, выковыривая его из ноги, как будто это была раздражающая колючка или иголка. Воители окружили гиганта, сбивая его с толку грохотом своих рогов, ибо у гигантов очень чуткий слух, и громкость и высота звука настолько поразили его уши, что он потерял равновесие и рухнул на землю так же внезапно, как огромный дуб, пораженный молнией. Воители разбежались во все стороны, когда он упал, а затем снова собрались вокруг упавшего великана, наматывая пряди его волос и края одежды на свое оружие, а затем вбивая это оружие в землю, так что когда он открыл глаза и моргнул, то оказался приколотым к земле подушкой из копий, топоров и стрел.

Затем одна из воительниц проскакала на своей лошади прямо по груди великана, подняла его в воздух и пронзила копьем в победном салюте с криком: «ВЗЯЛИ ЕГО, ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО!»

- Очень хорошо, - вскричала Психора. Истинное правосудие! Месть! Упорство! Неумолимость! Непрощение! Драма!

Так звали шесть старших сводных сестер Виш - высокие, красивые, светловолосые молодые женщины с выпуклыми бицепсами и золотыми торками на шее, вооруженные копьями, топорами и любым подручным оружием. - Выследите сестру и двух других! - приказала королева Психора, добавив: Только осторожно, не причините ей вреда...

Сводные сестры Виш кивнули, с громкими криками ударили пятками по леопардовым бокам своих охотничьих лошадей и галопом помчались за удаляющимися снегокотами.

Сводные сестры были отличными воинами, сильными руками, быстрыми бросками, а всякая мягкость сердца была в них хорошо вытравлена, поэтому они очень быстро нагнали снежных котов. Они сбили спрайтов сетями, наброшенными с таким изяществом, что у их учительницы, госпожи Дредлок, скакавшей рядом с ними на крепком коне, на глаза навернулись слезы от гордости за то, с каким блеском ее ученицы сбили Виш, Бодкина и Зара с их снегокотов одним ударом в живот, а затем опутали их железными сетями.

- Отзовите своих зверолюдей! - прорычала Истинное Правосудие. - Или я убью ваших отвратительных спрайтов!

- Она не шутит, - сказала Виш, которая хорошо знала свою старшую сводную сестру. Справедливость была вполне способна хладнокровно убить спрайта. Сама Виш машинально свернулась в защитный клубок, как ежик.

Зачарованные булавки, Ложик, Вилка и Ключик Виш набросились на сводных сестер, булавки вонзались во все мягкие части, которые только могли найти, но Виш отозвала их, крикнув: - Зачарованные вещи! Снегокоты! Волки! Медведь! Держитесь на расстоянии...

Железные заколдованные предметы нехотя отступили, но не раньше, чем Справедливость схватила Ложика, и все животные Зара с рычанием упали на землю.

Зар начал проклинать сестер, но Правосудие остановила его легким ударом своей булавы, от которого он потерял сознание. А потом приятные молодые женщины-Воители потащили трех детей в сетях за собой, туда, где королева Психора ждала со своими воинами возле поверженного великана. По дороге победоносные сводные сестры нанесли бедной маленькой Виш несколько сильных ударов своими булавами и палицами, чтобы наказать ее за то, что она заставила их отправиться в это ужасное путешествие в глушь.

Воители королевы Психоры слегка засуетились, с некоторой тревогой оглядываясь на вой раскаленной печи, который становился все громче и громче, и надеясь, что беседа матери и дочери не будет слишком долгой, ради омелы. Но сама королева Психора сидела на своем коне, не замечая надвигающейся опасности.

Ее падчерицы тащили перед ней три сети.

- Вот она, маленькая странная крыса, - сказал Истинное правосудие, - выглядит еще более странной и слабой, чем прежде. Она действительно ужасная, грязная зверушка. Хочешь, мама, мы еще попинаем ее для тебя?

- Не сейчас, Правосудие, - сказала королева Психора, слезла с лошади и концом скипетра открыла сеть, в которой находилась Виш.

Виш распуталась и встала.

Королева Психора сняла шлем, и ее лицо под шлемом оказалось гораздо холоднее и суровее, чем сам шлем. Как я уже говорил, королева Психора была не в духе.

- Ты нарушила свое обещание, - мрачно сказала королева Психора с ужасной ноткой разочарования в голосе, похожем на каплю золотой груши. «Ты сказал, что вернешься со мной в железный Оплот Воителей, а вместо этого сбежала.

- Я же сказала тебе, мама, мы с Заром и Бодкином ищем ингредиенты для заклинания, чтобы избавиться от Ведьм, - ответила Виш, совсем побелев. - А что ты делаешь, поджигая лес? Думаю, тебе стоит успокоиться и перестать так реагировать.

- Успокоиться? - рассердилась королева Психора. Перестать реагировать?

- Послушай, Виш! - сказала она. Схватила Виш за плечо, развернула ее и указала пальцем на огромное грибовидное облако, которое поднималось над деревьями, там где приземлилась мертвая Ведьма. Облако было не меньше сотни футов в ширину, отвратительного серо-зеленого цвета и пульсировало таким ядом, что Заклятие Отвергнутой Любви показалось ему лимонадом.

- Этот кратер с мертвой Ведьмой в нем будет ядовитым и через двадцать лет, - сказал Психора. - Это ведьмы, а не маленькие озорные проклятые спрайты. Не существует такого заклинания, чтобы победить их - это чистая фантазия и исполнение желаний с твоей стороны. Возвращайся в железный замок Воинов, за мою стену, и я буду оберегать тебя...

Тон Психоры изменился и стал ласковым, приятным.

- ...А Дредлок, твоя любимая учительница, научит тебя быть настоящим воином, не так ли, Дредлок? И тогда ты забудешь обо всех этих глупых магических делах...

Мадам Дредлок, сидевшая, словно осуждающий морж на лошади, рядом со старшими сводными сестрами Виш, покорно поклонилась, но бросила на Виш взгляд, выражавший чистейшую неприязнь. Виш была самой неуспешной ученицей из всех, кого она когда-либо учила, не имея ни малейшего представления о том, какие углы гипотенузы равны x или y, и она не могла справиться с правописанием, как бы громко ни кричала на нее мадам Дредлок.*

- Ваша домашняя работа по тригонометрии была сдана в прошлый вторник, - автоматически рявкнула мадам Дредлок. - И мне нужно, чтобы дверь моего Шкафа для наказаний вернулась на место в идеальном виде...

- Да, не сейчас, Дредлок, - поспешно сказала королева Психора. - Я уверена, что в сложившихся обстоятельствах ты можешь сделать поблажку...

Но Виш уже достаточно натерпелась от мадам Дредлок и железной крепости ее матери-воительницы. Она отступила.

- Нет, - вызывающе сказала Виш. - Мы с Заром покажем вам, как волшебники и Воители могут работать вместе, чтобы сражаться с ведьмами!

- ХА! ХА! ХА! - Сводные сестры Виш так смеялись над этим, что чуть не упали.

Глаза королевы Психоры застыли, превратившись в камни.

- Теперь она в деле, - удовлетворенно сказала Драма, шестая сводная сестра Виш.

- Ты - лидер? - прошипела королева Психора голосом, похожим на удар гадюки. Червь, больной гриппом, был бы лучшим лидером, чем ты! Я встречала медуз с большим лидерским потенциалом! Посмотри, в какие проблемы ты уже втянула своих злых и глупых товарищей! Веся в ранах, еще слабее, чем обычно, ты не ела несколько дней, у тебя нет друзей и негде спрятаться... а я только что спасла тебя от когтей Ведьм! И это ты называешь лидерством?

Виш вздрогнула. Каждое слово, сказанное ее матерью, было тем, чего она уже боялась. Но королева Психора еще не закончила.

- Дружба с волшебниками, оборотнями и прочими ничтожествами! Езда на зверях! Занятия магией! Я не могу поверить, что моя собственная дочь настолько хуже моих падчериц! - сказала королева Психора.

Сводные сестры самодовольно захихикали.

- Ты, Виш, - закончила королева Психора с величайшим презрением, - предательница и позор своего племени!

Еще полгода назад подобная речь сломила бы Виш. Но это было до того, как она встретила Зара, и тот придал ей храбрости, а она поняла, что больше не боится матери, которая поджигала леса, сажала на копья любимого гиганта-вегетарианца и называла его ужасными словами.

- Я не предательница и не позор моего племени, - холодно сказала Виш. - Освободите моего великана, освободите моих друзей Зара и Бодкина, моих спрайтов, моих животных, мои заколдованные предметы и остановите огонь!

Королева Психора в изумлении уставилась на неё. Но она быстро оправилась.

- Разжечь огонь гораздо легче, чем остановить его, - сказала королева Психора.

Она протянула руку и схватила Виш за руки, чтобы та не могла поднять повязку с глаза.

- Ты вернешься домой, хочешь ты этого или нет! - мрачно сказала королева. - Это твое так называемое заклинание, чтобы избавиться от Ведьм, не является настоящее. Ты должна понять, что твоя главная надежда на выживание - это навсегда запереться в надежном месте. Тебе нужно встретиться с реальной жизнью и быстро повзрослеть!

- А чтобы помочь тебе в этом, когда мы вернемся домой, я посажу твоих злобных друзей-бандитов в самое темное подземелье, какое только смогу найти, и переплавлю эту твою нелепую заколдованную ложку, превратив ее в заколки!

Возможно, королева Психора не имела в виду ничего подобного - она просто вышла из себя, - но с этим последним комментарием можно смело сказать, что переговоры матери и дочери на данный момент практически сорвались.

- О боже, о боже, о боже... - стонала Калибурн, ибо руки Виш были так крепко зажаты мрачными руками королевы Психоры, что Виш не могла ничего сделать - она не могла дотянуться до повязки, чтобы воспользоваться своим Волшебным глазом...

Зар был в отключке. Крашер был полностью обездвижен. Спрайты и Бодкин были опутаны железными сетями. Правосудие с восторгом смотрела на Ложика, надеясь, что она сможет растопить его лично. Снежные коты, волки и медведь были слишком напуганы тем, что с Виш или спрайтами что-то случится, чтобы двигаться. А огонь уже добрался до края поляны и так яростно раскалял задний край толпы, что только самая строгая выучка воинов не позволяла им выпрыгнуть из седла с криком «АРРРР!» или что-то подобное...

Да, я думаю, можно определенно сказать, что это был кризис, а мы находимся всего лишь в конце ТРЕТЬЕЙ ГЛАВЫ, о ради омелы.

Да и произошло уже немало - нападение ведьмы и захват воинов, - это были очень напряженные полчаса, когда происходило то одно, то другое. В этой ситуации нельзя не посочувствовать бедному Калибурну. Он был самым старым существом на этой поляне, и это не лучшим образом сказывалось на его старом птичьем сердце.

- Что же теперь будет? - запаниковал Калибурн. - Я ведь всего лишь птица. Я могу поклевать кого-нибудь, но не уверен, что это поможет...

- Отличный выстрел, королева Психора! - с облегчением сказал Бодкин, выглядывая из-за двери и пытаясь разглядеть мать Виш сквозь дым от ведьминого приземления внизу. - Да, ты была права. Она стреляла в ведьм. Слава богам, что она так хорошо стреляет...

Зар ненавидел королеву Психору, но даже он был впечатлен. - Может, она не так плоха, как я думал... Погодите-ка! Что она делает?

Психора выпрямилась на своей лошади.

- Теперь стреляй в дверь, - приказала она своему помощнику. - Полагаю, ты сможешь попасть хотя бы в такую большую мишень?

- Но, Ваше Величество! - зашипел помощник. - Ваша собственная дочь находится за этой дверью!

- У моей дочери, - прошипела королева Психора, скрежеща своими маленькими зубами, - не одна жизнь. И если она не хотела, чтобы ее дверь сбили, ей не следовало рождаться с этой Магией-Что-Сильнее-Железа, в таком ненормальном и эксцентричном виде. Так что - СБИТЬ ДВЕРЬ!

Стрелы снова полетели вверх.

- Давай назад! - крикнул Зар. - Я беру свои слова обратно! Она именно так плоха, как я и думал!

- Но что делает королева Психора? Почему она стреляет в нас? - спросил Бодкин, совершенно сбитый с толку. - Она что, совсем спятила?

- Ну, она никогда не была такой уж доброй матерью, - сказал Виш. - Но я уверена, что этому есть какое-то вполне разумное объяснение...

И они как раз собирались получить это объяснение, но…

БАМ!

Прямое попадание тщательно нацеленного копья в Зачарованную дверь пронзило Магию, которая так деликатно скрепляла части двери.

- Держи себя в руках, Виш! - крикнул Калибурн. - Думай о двери как о целой двери!

Но Виш еще недостаточно хорошо контролировала свои магические способности, когда ее застали врасплох. Дверь разлетелась на тысячу осколков, и трое детей рухнули на землю

И тут он внезапно остановился. Он приложил ухо к ближайшему дереву. Его лицо с блуждающими линиями морщин, как на древней карте, обычно нежно интересующееся окружающим миром, приняло очень озабоченное и мрачное выражение.

Медленно он наклонился к своим спутникам-животным.

- Я не хочу, чтобы вы паниковали, лесные создания, - сказал Крашер. - Но деревья кричат.

Есть люди, которые считают, что если у деревьев нет рта, то они не могут говорить. Эти люди ошибаются, и, зачастую они относятся к тому типу людей, которые считают, что другие люди должны быть в точности похожи на них самих, чтобы считаться людьми вообще. Деревья разговаривают друг с другом так же, как и мы с вами, но для этого нужно иметь правильные уши. Они посылают звуковые волны, которые слышат гигантские уши, ароматические вещества, которые чувствуют гигантские носы, и только потому, что наши человеческие уши и носы слишком малы, чтобы их услышать, понюхать или обнаружить, это не значит, что этих сообщений нет.

Как сказал Крашер, деревья кричали.

И послание, которое они выкрикивали с треском своих корней и всеми электрическими и химическими сигналами, на которые были способны, было: «ОГОНЬ! ОГОНЬ! ОГОНЬ! ОГОНЬ!»

Со стороны деревьев было очень великодушно кричать это послание. Ведь это было не то сообщение, на которое могли бы отреагировать их собратья. Деревья живут в медленном ритме. И хотя они могут двигать листьями в направлении солнечного света, а корнями - в направлении воды, все это происходит очень медленно, и перед лицом мгновенного, моментального, быстрого разрушения, которым является огонь, они не могут вырвать свои забитые грязью корни из земли, в которой растут, и бежать так быстро, как только могут, спасая свою жизнь.

Но животные могут. И, возможно, деревья более разумны, чем мы, и знают, что жизнь их вида в конечном итоге зависит от жизни других видов вокруг них.

И вот уши снегокотов навострились, нос оборотня задрался - нюх, нюх, нюх: Они уловили запах, звук сообщений, о которых кричали деревья, еще до первого запаха горящего дерева, до первого воя далекой испуганной лисы.

И они запаниковали.

Фыркая, завывая, обезумев от страха, звери и волшебные существа бежали так быстро, как только могли, не обращая внимания на бьющие ветки и шипы, присоединяясь к потоку других спасающихся животных - ежей, волков, медведей, оленей, птиц, насекомых, гоблинов - все они бешено неслись по лесу, чтобы укрыться от извечного врага - огня.

Счастливчиками оказались спрайты, птицы и все, у кого есть крылья.

Крашер шел несколько медленнее, ведь великаны, как и деревья, не могут двигаться быстро, и по его морщинистому лицу текли слезы, когда он двигался через лес, с сочувствием прикасаясь к каждому драгоценному древнему дереву.

Огонь перекидывался с дерева на дерево, быстрее фей, быстрее ведьм. Деревья, которые росли сотни, а иногда и тысячи лет, ярко горели и сгорали в одно мгновение. Пламя ревело, а ветер нес этот яркий, разрушительный ад быстрее, быстрее, выше, больше, ярче, смелее, быстрее мысли и страшнее, чем можно было себе представить.

Сверху, сидя на двери, и видя всё это, дети мгновенно среагировали.

Виш схватила Зачарованный Ключика и направила двер ВНИЗ.

- Мы должны спасти Вжжикса, Крашера и животных! - крикнул Зар, и дверь с громким визгом устремилась вниз, к горящему лесу, а спрайты храбро последовали за ней, в шлейфе гудящей спрайтовой пыли, хотя все инстинкты велели им улетать.

Невероятно удачно, что и дверь, и спрайты, и ворон выбрали этот миг для пикирования.

Ведь именно в тот момент, когда они ринулись в огонь, ведьмы атаковали.

Раздался такой звук, как будто сам воздух разрывался на части.

На всякий случай, если вы никогда не подвергались пикирующей атаке со стороны Ведьм, я объясню, что происходит. Когда ведьмы невидимы, они не могут причинить вреда. Их руки просто проходят сквозь вас, как руки призраков. Поэтому, когда Брейкнек и Рипгризл с визгом падали вниз, они, погружаясь, превращали себя в видимых. Сначала появились две кричащие головы, разжижающиеся по краям и плюющиеся искрами и дурманящим паром, а затем две Ведьмы обрушились на Виша, Зара и Бодкина, стоящих у Зачарованной двери, как пара бесконечно злобных сапсанов.

Когда ведьмы нападают, они атакуют все ваши чувства одновременно. От них невыносимо воняет, это самый тошнотворный запах, который только можно себе представить, и они испускают его в виде облака яда. Их крик похож на предсмертную агонию пятисот лисиц, он застревает в мозгу и отдается в голове, пока вы не почувствуете, что сходите с ума.

У Рипгризла были два рыбьих глаза, так глубоко запрятанные по обе стороны его топорно заостренного носа, что в их бездонную глубину невозможно было заглянуть - да и не хотелось бы. Пасть, с клыков которой капала отвратительная черная слюна. Тело, как у человека, смешанного с пантерой, когти, длинные, как мечи, и черные перьевые крылья.

Брейкнек был не в пример красивее.

Ведьмы взвились в воздух, но опоздали на миг-другой: дети, стоявшие на пороге, в ту же секунду нырнули вниз, чтобы помочь своим друзьям, так что когти ведьм сомкнулись лишь на пустом воздухе, и они издали вопль яростного разочарования.

Спрайты, дети и ворон Калибурн, наконец, оглянулись и поняли, что на них нападают.

Началось суета, и миссия по спасению Вжжикса и Крашера с животными резко превратилась в отчаянное бегство от нападающих ведьм.

- АИEEEEEEEEEEEEEEEEE!!!! - закричали Ведьмы.

- Гуу! - закричал малыш, что на детском языке означает: «Я пытаюсь сказать тебе это уже целую вечность, но никто не слушает детей, о нет...»

Зар пускал стрелы в Ведьм, а Виш отчаянно направляла Ключик взад-вперед, чтобы дверь скользила то в одну, то в другую сторону в безумных виражах, уклоняясь от ужасных преследующих Ведьм, и при этом не забывая следить за крошечной искрой Вжжикса, который продолжал вопить: «ВЖЖЖИКС ВСЕХ СПАСЕТ! ОГОНЬ!» во весь голос.

- Не волнуйся, принцесса! - сказал Бодкин, пытаясь достать Заколдованный Меч (а это был особенный меч - убивающим ведьм), но, не сумев вытащить его из ножен, вынужден был достать лук и стрелы. - Я Вас спасу!

Но у Бодкина были некоторые недостатки в качестве телохранителя. У него было редкое заболевание, из-за которого он засыпал в условиях крайней опасности.

Он едва успел произнести эти последние смелые слова, как рухнул, громко захрапев, и начал сползать вниз по двери.

Храп, храп.

- Бодкин! Проснись! - закричала Виш, и Зару пришлось отказаться от стрельбы по ведьмам, пока они с Вишем не схватили Бодкина за обе руки, чтобы он не соскользнул с двери совсем.

Бодкин проснулся от неожиданности и пробормотал «Кто? Что? Где?»

- Лес на территории Друдов... - задыхалась маленькая принцесса. - За ним гонятся ведьмы... Вжжикс в одиночку нападает на войска моей матери...

- О-о-о! Да-а-а! - сказал Бодкин, вскарабкиваясь обратно на Заколдованную дверь. - Мы можем отбиться! Мои железные стрелы подействуют на ведьм гораздо лучше, чем костяные Зара!

Бодкин вложил стрелу в лук, тщательно прицелился, а затем снова заснул, прострелив себе при этом ногу и тяжело упав на Виш. Это подтолкнуло ее руку, и Ключик, управлявший дверью, вылетел из замочной скважины с такой силой, что дверь резко сдала назад и понеслась обратно с такой скоростью, что едва не угодила в раскрытые пасти преследующих ее Ведьм.

Вот так то одно, то другое, но наши герои сработались не лучшим образом...

Ключ запутался в волосах Виш, и на помощь пришла Вилка, которая проскочила в замочную скважину, используя свои зубцы вместо ключа. Ухватившись за Вилку, Виш снова взяла управление под контроль, едва избежав когтей Ведьм.

Перевернутая Вилка самодовольно смотрела на разъяренного Ключика, и этот взгляд означал: «Посмотри на меня, Ложик, посмотри на меня!.. Мы, Вилки, тоже можем быть важными!»

- Вилки - это всего лишь столовый прибор, они не подходят для работы с замочными скважинами! - пискнул Ключик. - Вылезай оттуда немедленно, иначе полет закончится катастрофой!

- ВЖЖЖИКС! Вернись! - рычал Зар.

Летающая дверь неслась и кружилась, уворачивалась от ветвей деревьев, срывая листья и едва не сбивая с ног своих наездников, которые едва держались. Бодкин очнулся и на этот раз даже не попытался выстрелить, вытянул стрелу из ноги и сосредоточился на том, чтобы не свалиться с двери.

Виш старалась не упустить из виду Вжжикса, который на полной скорости летел над горящими деревьями навстречу приближающимся факелам и сигнальным ракетам воинов. Бог знает, как эта маленькая мохнатая фея додумалась в одиночку напасть на целую армию воинов, но, похоже, в этом и заключался его план.

Внизу, на лесной поляне, королева Психора и ее железные Воители мчались на лошадях сквозь деревья.

Королева Психора ничуть не походила на Виш.

Королеве Психоре было совсем не свойственно иметь дочь, так не похожую на себя, но даже великие королевы не могут полностью контролировать, как будет выглядеть их потомство.

Королева Психора была одета по-военному: железный нагрудник, железный шлем и столько оружия, что она выглядела как статуя инопланетного бога войны. Она также была обвешана драгоценностями, мехами и одеждой из самых лучших материалов, какие только мог предложить ранний железный век, ибо королева Психора считала, что если ей придется отправиться в пустыню забытого богами леса в погоне за непокорной дочерью, то она должна сделать это стильно, ради омелы.

Она была не в духе.

- Ведьмы, - вздохнула королева Психора, глядя вверх со спины своего скачущего коня. - Я так и знала! Я знала, что они будут за ней охотиться! ОТСТРЕЛИВАЙТЕ ВЕДЬМ!

ПИУ!

ПИУ!

ПИУ!

Стрелы взвились вверх с лесной подстилки, едва не задев и дверь, и ведьм.

- Твоя мать стреляет в нас! - изумленно сказал Бодкин. - Как будто у нас и так мало проблем...

- Она стреляет не в нас, а в Ведьм, - мрачно ответила Виш, с решимостью пролетая на поразительной скорости прямо над дымом и хаосом горящего леса.- довольно удачно, учитывая, что вместо ключа ей пришлось использовать вилку в замочной скважине, если бы у кого-то было время или настроение оценить ее растущие навыки пилотажа.

Стрелы летели вверх, не пропуская свои цели.

- О, ради всего святого! - огрызнулась королева Психора, обращаясь к своим воинам. Неужели вы не можете попасть даже в пару этих огромных таращащихся ведьм с такого близкого расстояния?

Она вздохнула.

- Если вы хотите, чтобы что-то было сделано, вы должны сделать это сами... - Королева Психора пришпорила коня, достала лук и стрелы и тщательно прицелилась.

ПРЕУУУУУ!

Виш заложила вираж сквозь клубящийся дым, но на этот раз опоздала совсем чуть-чуть: один из когтей Рипгризла ухватился за дверь и, закрутив по кругу, направил ее в когти Брейкнека. Брейкнек крепко ухватился за вращающуюся дверь и удержал ее, а Рипгризл злобно ухмыльнулся, готовясь атаковать.

Теперь им не уйти.

На летающей двери лежали на животе трое детей.

Невидимые Ведьмы смотрели на детей сверху.

А дети смотрели вниз через край летающей двери, выискивая что-то в лесу.

Ведьмы были голодны, так голодны, что с их губ стекали длинные струйки черной слюны. Они не видели ничего вкуснее этих детей уже несколько недель, нет, возможно, лет (и это даст вам представление о том, почему люди не любили ведьм ни в бронзовом веке, ни в любом другом, в котором ведьмы случайно появлялись).

Но что-то заставляло этих Ведьм подождать, прежде чем наброситься на вкусные, ничего не подозревающие маленькие лакомства внизу и вонзить в них свои когти.

«Отч но ьседз теалед?» - прохрипел Брейкнек, мотая носом из стороны в сторону. «Умечоп откин ен тещаищаз оге? Как ыв етеамуд, отэ тежом ьтыб акшувол»

Рипгризл тоже приостановился, хотя запах крови человеческих детей (который для ведьмы так же вкусен, как запах пекущегося в духовке пирога) доносился до него и заставлял его пускать слюни. Ему отчаянно хотелось выхватить лакомство из-под виляющего носа Брейкнека и улететь обратно в гнездо, чтобы в одиночку полакомиться нежными маленькими детишками.

Но он тоже был осторожен. До возвращения ведьм в дикие леса воздух был полон летающих существ - птиц, спрайтов, какаду, драконов, пикси, всевозможных славных волшебных созданий. Но сейчас, в это раннее утро, которое было слишком близко к ночным часам колдовского времени, в лесу было тихо, как в могиле, и люди-Воители держали своих младенцев взаперти в своих замках, а люди-волшебники - в своих крепостях на деревьях. Так что же тогда делали эти человеческие дети, пролетая, на волшебной летающей двери, за много-много миль от любого человеческого жилья? Возможно, Брейкнек был прав. Возможно, это была ловушка.

Дети разговаривали друг с другом, а один из них с фальшивой храбростью пел:

Страха нет!

Воители вперед

Страха нет

Кто первый запоёт

Гигантские уши Рипгризла изгибались, поворачиваясь и наклоняясь к ребенку, чтобы уловить звук. Глаз в середине лба сонно приоткрылся. Две ведьмы незаметно перелетели ниже, ниже, ниже, чтобы прислушаться к разговору детей.

Первым был мальчик-волшебник по имени Зар. Ведьмы этого не знали, но Зар был сыном Энканцо, короля волшебников, и у Зара был очень опасный секрет: он украл у одной ведьмы немного магии, и ему было трудно её контролировать. Колдовская метка была спрятана под перчаткой на его правой руке, но ведьмы все равно чувствовали ее, и этот запах сбивал их с толку.

Второй была принцесса-воительница по имени Виш, дочь Психоры, королевы воинов, и у Виш тоже был очень опасный секрет: под повязкой у нее был волшебный глаз, а воителям вообще не полагалось иметь никакой магии.

Третьим был мальчик - воин по имени Бодкин. Бодкин был помощником телохранителя Виш, и эта должность казалась ему довольно сложной, потому что он не очень любил драться, имел прискорбную склонность засыпать в ситуациях физической опасности. Пытаться контролировать неуправляемую маленькую принцессу было для него непосильной задачей, потому что она, похоже, совершенно не знала, что такое правила. Бодкин и был тем, кто пел эту песню, правда довольно неубедительно.

Трое детей выглядели гораздо более потрепанными и грустными, чем две недели назад, когда они сбежали от родителей Виш и Зара. Все началось радостно, как часто бывает в таких путешествиях. Казалось, что побег станет захватывающим приключением, но теперь они были голодны, усталы и напуганы, потому что знали, что за ними охотятся Воители, волшебники и ведьмы и что им ни в коем случае нельзя попадаться. Если их поймают Воители, Психора закроет Виш в железном Оплоте Воителей, где ведьмы не смогут ее схватить. Если их поймают чародеи, Энкензо закроет Зара в тюрьме Горминкрёга, где его колдовское пятно можно будет вылечить. А если их поймают ведьмы... это была такая страшная мысль, что герои изо всех сил старались о ней не думать.

Последние два дня они искали дом сестры Калибурна, говорящего ворона Зара, и надеялись, что им удастся там спрятаться.

- Я знаю, что моя сестра живет где-то здесь, - в очередной раз сказал Калибурн. Она переехала сюда совсем недавно, еще когда я был человеком...

На самом деле Калибурн был волшебником, прожившим множество жизней, и в предыдущей он действительно был человеком. И это был не обычный человек. Он был великим волшебником Пентаглионом. К сожалению, в этой жизни, Калибурн спустился в мир и вернулся в дикие леса в этой жизни в виде птицы. (Довольно неопрятной птицы, потому что Калибурн постоянно терял перья, беспокоясь о том, как бы Зар не попал в беду).

- Я знаю, что у моей сестры есть один из ингредиентов, необходимых для заклинания избавления от ведьм - слезы Друда, и, возможно, нам удастся уговорить ее отдать его нам - сказал Калибурн. И она даст нам ночлег и хорошую еду, и будет защищать нас какое-то время...

Никто из них не чувствовал себя очень сильным, и мысль о ночлеге и хорошей еде была даже более привлекательной, чем идея о том, что сестра Калибурна может дать им один из ингредиентов, необходимых для их поисков. На глаза Бодкина навернулись слезы.

- Как выглядит дом твоей сестры, Калибурн? - спросил Бодкин.

Калибурн посмотрел немного настороженно.

- Ну, знаешь, как и любое другое старое человеческое жилище. Я не был там уже много лет. Но узнаю его, когда увижу.

- У твоей сестры, наверное, очень большой дом, - с сомнением сказала Виш. - Посмотри, сколько нас! Ты уверена, что она захочет, чтобы мы все остались?

Калибурн взмахнул крылом. - О, у моей сестры полно места! Конечно, она захочет, чтобы мы все остались...

- Даже если мы немного... странные? - с тоской сказала Виш. - Не могу поверить, что твоя сестра не будет возражать против того, что мы - волшебники и Воители - работаем вместе, Калибурн - все остальные ненавидят это. А некоторые даже могут сказать, что мы как бы это...
…прокляты.

Виш была немного странной на вид - смешная маленькая тощая девочка с волосами, так дрожащими от магии, что они вибрировали и поднимались как от статического электричества при каждом ее движении. У нее было бледное лицо, как будто прилив омыл его и убрал все острые углы, и доброе, но решительное выражение.

Эта ее решимость подверглась серьезному испытанию. Ее доспехи были вмяты, она не ела уже три дня, а лицо, руки и ноги были сильно исцарапаны после ужасной битвы, которая произошла неделю назад, когда они попали в засаду виверн (вид драконов, очень распространенный в бронзовом веке).

Всем сердцем Виш хотела верить, что у Калибурна есть сестра, которая примет их, несмотря на то что они вне закона, не подчиняясь законам вселенной Дикого леса... но в глубине души она чувствовала, что это очень маловероятно.

- Давай посмотрим правде в глаза, Калибурн, - сказала Виш, стараясь быть практичной но не слишком возражать. - Мы никуда не впишемся. Мы никому не нужны.

- Моя сестра не такая предвзятая, как все остальные, - сказал Калибурн. - В мире есть добрые люди. Нужно только найти их.

- Ты уверен, что твоя сестра не умерла и не вернулась в виде ворона, и причина, по которой мы не можем найти ее дом, в том, что она теперь живет в каком-то гнезде? - подозрительно спросил Бодкин.

- Нет, нет, - сказал Калибурн. А потом, уже менее уверенно- Скорее всего, нет...

Бодкин не знал, как сказать об этом, не задев чувств Калибурна, но они уже довольно долго искали дом сестры Калибурна, не найдя никаких следов. - Ты уверен, что все правильно понял, Калибурн? - спросил Бодкин. - Ты только сейчас вспомнил, что у тебя ЕСТЬ сестра.

- Прожить много жизней очень сложно, - ответил Калибурн, изрядно запыхавшись. Требуется время, чтобы вспомнить, что произошло в предыдущих. Но теперь, когда я вспомнил, я знаю, что у меня есть сестра, и она где-то в том лесу...

- Что ж, думаю, нам стоит бросить поиски твоей сестры и отправиться прямо в крепость Друдов на Озере Потерянных и просто забрать у них слезы, - сказал Зар, который не отличался терпением.

- Ты не понимаешь! - сказал Калибурн. - Друды - неумолимые, неумолимые и величайшие волшебники в Диких лесах, и им очень не нравится, когда у них забирают слезы! Они убьют нас, если поймают... Гораздо проще, чтобы моя сестра просто подарила их нам...

И тут Виш заметила не приветливые огни дома сестры Калибурна, а нечто гораздо более зловещее.

- Кто-то следит за нами в лесу, - прошептала Виш, чуть приподняв повязку, чтобы лучше видеть Волшебным глазом. И точно, в зеленом лесу под ними, вдалеке, сквозь деревья в их сторону пробивались маленькие мерцающие огоньки многих и многих факелов.

- Калибурн, как ты думаешь, это может быть твоя сестра? - с надеждой прошептал Зар. с надеждой прошептал Зар, и в животе у него заурчало. Только Зар мог принять зловещие факелы явно охотничьего отряда за приветствие сестры Калибурна. Но Зар был оптимистом и всегда надеялся на лучшее.

На правом виске у него был глубокий порез от попытки виверны выколоть ему глаз, а старая рубашка, обмотанная вокруг ноги, закрывала рану от укуса боггарта, которая загноилась, но он не собирался позволять подобным мелочам опускать руки. Зар был счастливым и жизнерадостным парнем, его широко раскрытые глаза говорили о том, что он полон решимости наслаждаться жизнью, несмотря на такие несущественные мелочи, как укусы инфицированных боггартов и ранения виверн.

Поскольку Зар был мальчиком с немалым обаянием и харизмой, у него было много компаньонов, и вместе с дверью летели шесть его спрайтов и три волосатые феи. Эти крошечные насекомообразные существа, настолько тонкие, что можно было разглядеть их сердца, жужжали вокруг в состоянии такой тревоги, что из их ушей вылетали голубые электрические искры.

- Осторожно... - шипели они. - Осторожно, осторожно, осторожно...

- Нет, это точно не моя сестра, - сказал Калибурн, прикрывая крылом один глаз и щурясь, чтобы лучше видеть. - Они бьют в военные барабаны. Моя сестра не стала бы бить в военные барабаны, если только она не очень сильно изменилась за последние двадцать лет.

- Не волнуйтесь, спрайты, - успокаивающе сказал Зар. Хотя Зар часто вводил своих спутников в затруднительное положение, он очень серьезно относился к своим обязанностям лидера своей группы. - Я позабочусь о вас...

- Конечно, присмотришь, Мас-с-стер! - пищала Вжжикс, одна из самых маленьких и самых восторженных мохнатых фей. - Ты - самый блестящий лидер на свете, и ты никогда не втянешь нас в неприятности!

- Но я не понимаю..., - озадаченно сказала Виш. - Никто не знает, в какую сторону мы полетели - спрайты погасили свои огни, мы летим так близко к верхушкам деревьев, что никто не может увидеть нас снизу, так как же они могут нас преследовать?

- Может, они уловили запах Крашера и снегокотов, - предположил Бодкин.

У Зара были и другие спутники, и они спустились на землю. Великан по имени Крашер, три прекрасных снежных кота, несколько волков, медведь и оборотень по имени Одиночка шли пешком по лесной подстилке.

- Невозможно! прошептал Зар в ответ. - Я умею убегать, и мои спутники тоже! Нас совершенно невозможно выследить...

Зар был не только немного самодоволен, но и действительно очень хорош в бегстве. Он был самым непослушным мальчиком в королевстве волшебников, постоянно попадая в неприятности из-за таких вещей, как:

- Заставил спрайтов заколдовать посох своего старшего брата Лутера, чтобы каждый раз, когда Лутер пытался им воспользоваться, они шлепали его по попе...

- Нарисовал пятна на магическом зеркале в главном зале, чтобы каждый, кто смотрелся в него, думал, что заболел чем-то заразным...

- Налил зелье анимагии на брюки Рантера, своего самого нелюбимого учителя, так что всякий раз, когда Рантер пытался их надеть, брюки выскакивали из рук.

В результате Зар провел всю свою короткую жизнь, убегая от гнева отца, учителей и других волшебников, так что он стал чем-то вроде эксперта по бегству.

- Может, кто-то предал нас? - шипела Тиффинсторм, одна из крупных спрайтов Зара, ревниво сузив глаза. - Возможно, тот оборотень. Никогда не доверяй оборотню, которого встретил в тюрьме. Это хороший совет, дети.

- Не смейте обвинять оборотня только потому, что он оборотень! - яростно сказал Зар.

Виш согласилась с Заром.

- Никто нас не предавал, - успокаивающе сказала она. - Мы теперь на одной стороне, Тиффинсторм. Мы все вместе - преступники, помнишь?

- Но кто преследует нас там, в лесу? - беспокоился Виш.

Калибурн начал перечислять их врагов: Ну, это могут быть друды... или отец Зара... или мать Виш... А как насчет Колдуна? Он тебя ненавидит... Или император воинов? Он захочет любой ценой избавиться от Магией-Что-Сильнее-Железа...

Вжжикс обнажил свои маленькие зубки и пропищал: «Я достану их для вас, хозяин! Я откусываю огромные куски от их железных днищ! Из-за меня у них неделю капает из носа и завязываются узлы на бутербродах! Я делаю дырки в их носках, так что они продолжают просовывать в них свои большие пальцы, и это очень неприятно! Я насыпаю зудящий порошок в их нижнее белье и оставляю маленькие пушистые шарики в пуговицах их животиков, и они НИКОГДА не узнают, откуда берется пух!»

Поскольку Вжжикс был не намного крупнее дремучей мыши, а угроза пуха в пуговице живота не представляла особой опасности для жизни, все это вряд ли могло сильно обеспокоить Друд или хорошо вооруженного железного воина, но Зар торжественно поблагодарил его и сказал: «Да, конечно, ты можешь, Вжжикс, как только я отдам приказ».

Единственным врагом, о котором Калибурн не упомянул, были Ведьмы. Что, учитывая, что прямо над их головами в этот момент висели две очень большие Ведьмы, было немного иронично. И даже, скорее, это была большая подсказка, что ведьмы находятся ближе, чем они могли предположить. На талии Зара, на поясе, висели два ведьминых пера, и когда ведьмы были близко, эти ведьмины перья горели зеленым странным, неестественным светом. Они и сейчас горели зеленым - боже мой, они были зеленее изумруда, ярче звездного света, - но Зар, Виш и Бодкин не замечали этого, так сосредоточенно они смотрели на то, что происходило в лесу под ними.

Единственным, кто заметил сияние ведьминых перьев, был ребенок. Малыш был самой маленькой волосатой феей из всех, и он был вне себя от волнения.

Но малыш был еще в яйце и мог сказать только одно слово: «Гу!».

А младенцев никто не слушает, даже если они хотят сказать что-то очень важное.

Поэтому, несмотря на то, что малыш срочно покатился по яйцу, натыкаясь на людей и крича «Гу! Гуу! Гу! Гу!», никто из других спрайтов не слушал его, и Зар просто оттолкнул его, сказав: «Не сейчас, малыш, мы не можем сейчас играть».

Ведьмы, точившие свои когти и парящие не более чем в десяти футах над дверью, ухмылялись друг другу - мерзкие ухмылки, ведь у ведьм мерзкое чувство юмора. Как забавно! Эти дети были так заняты, беспокоясь об опасности снизу, что совершенно не замечали гораздо более серьезной опасности, угрожавшей им сверху.

И они убегали от своих родителей! Это объясняло, почему они оказались ночью, так далеко от своих племен и родных... Это была вовсе не ловушка...

Ведьмы приготовились к атаке.

Но тут ведьмы напряглись: что-то высунулось из-под жилета Виша, повернулось, словно нюхая воздух, а затем вскочило на голову Виша, чтобы вместе с остальными заглянуть за край двери.

Это нечто было ложкой, и, как оказалось, живой.

За заколдованной ложкой последовали ключ, вилка и несколько маленьких заколдованных булавок.

Для ведьм все это не было странным. В те времена заколдованные предметы были совершенно обычным делом.

Но эти заколдованные предметы были совсем не обычными. Они были очень странными...

Эти заколдованные предметы...

...были сделаны из железа.

На мгновение глаза ведьм полыхнули красным светом, и в них отразился ужас.

- Это онааа...» - шипели ведьмы.

- Это ОНАААА... - Ведьмы зарычали, как собаки. - Девушка с волшебным глазом, которая владеет магией-которая-сильнее-железа...

По необычному совпадению, Виш, глядя вниз, одновременно с ведьмами прошептала: - Это ОНА....

- Это она... это она... это она... это она...!

- Это моя мама! - вскричала Виш. - Вот кто преследует нас! Так, без паники... Сохраняйте спокойствие... Ключ! Не могла бы ты пролезть в замочную скважину для меня?

Когда Виш хотела как можно быстрее перелететь дверь, ей нужно было, чтобы ключ был в замочной скважине, чтобы она могла управлять дверью на максимальной скорости.

- Конечно, - похвастался ключ скрипучим голосом. - Видишь, ложка? Вилка - всего лишь носитель пищи, жалкая маленькая картофелечистка... но у меня очень важная роль.

И Ключик, и Вилка были влюблены в Ложика, поэтому ключ никогда не упускал возможности похвастаться.

Вилка яростно махала зубцами на ключ, а ключ выпячивал свою маленькую железную грудь и самодовольно запрыгивал в замочную скважину.

- Мы просто очень тихо улизнем... - сказала Виш. - Тихо, все... как можно меньше шума...

Но прежде чем Виш успела сдвинуть ключ и отправить дверь в бесшумное плавание по верхушкам деревьев, она заметила, что со Вжжиксом творится что-то очень странное.

Он был очень возбужден, делал кувырки в воздухе, пищал, угрожая проделать дырки в носках людей, защищал Зара, случайно кусал свой хвост, а при виде мамы Виш, казалось, совсем растерялся. Его маленькое пузатое тельце шипело искрами, пятнистые глаза загорелись ярким зеленым светом, и он во весь голос закричал: «ВЖЖЖИКС ИДЕТ НА ПОМОЩЬ!!! ОГООООНЬ!!!!».

И маленький спрайт бросился в безумное пикирование вниз, в безумную атаку на всю наступающую армию королевы Психоры.

-Что... это... он... делает??????? - задыхался Зар. И как раз в тот момент, когда дети с вытаращенными глазами стояли по ту сторону двери и рассматривали первую непонятную катастрофу, на их глазах разразилась вторая, яркая, яростная, пылающая.

- Моя мама! - закричала Виш. - Она поджигает лес!