CreepyStory

5. Ведьмы и ведьмаки, фамильяры, домовые.

6. Темные ритуалы. Обряды. Ритуалы и запреты. Старинные обряды, найденные записи, книги, дневники.

7. Детективное агентство. Мистические расследования.

8. Призрачный автобус.  Транспорт, который увезет в странные места. Поезда и дорожная мистика.

9. Охотники на нечисть.

10. Коллекция странных вещей. Поиск и добыча артефактов.

11. Архивы КГБ, НКВД  — мистические расследования.

12. Мистика и ужасы в сеттинге СССР. Ужасы в пионерском лагере, советской школе, комсомольцы, пионеры, строители БАМа, следствие ведут ЗНАТОКи— можно использовать все

В этом конкурсе наших авторов поддерживают:

Обширная библиотека аудиокниг Книга в ухе , где вы можете найти аудиокнигу на любой вкус, в любом жанре - обучение, беллетристика, лекции, и конечно же страшные истории  от лучших чтецов, и слушать, не отрываясь от своих дел - в дороге, при занятиях спортом, делая ремонт или домашние дела. Поможет скрасить ваш досуг, обрести новые знания, интеллектуально развиваться.

Призы:
1 место  12500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ

2 место  9500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ

3 место  7500  рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ

4 место 6500  рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ

5 место 5500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ

6 место 3500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ

Арт дизайнер Николай Геллер @nllrgt

https://t.me/gellermasterskya

сделает обложку или арт для истории, которая ему понравится больше всего.

Озвучка от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС всем призовым историям, а так же тем, кто в призовые не попал, но сделал годноту. Вашу историю услышат десятки тысяч людей.

В истории вы можете замешать все, что вам угодно: колдуны и ведьмы, городское фэнтези с крипотой типа “Тайного города” и “Дозоров”, команды искателей артефактов, поиск и ликвидация нечисти различной, коллекции странных вещей,
Архивы КГБ, НКВД, мистика в СССР,  деревенские, лесные ужасы, охотничьи байки, оборотни,  городские легенды, любую славянскую мифологию, легенды севера, шаманы. Была бы интересна детективная составляющая в такой истории. Мистика, крипота, но, пожалуйста, без излишних живописаний "кровькишки и далее по тексту", так же не надо политики, педофилии, и обсценной лексики.

И не забывайте про юмор. Порадуйте ваших читателей и слушателей.

Непременные условия:
Главный герой мужского пола, от 18 лет.

Частый вопрос- почему такая гендерная дискриминация? Отвечаю. Потому что чтец - взрослый мужчина с низким голосом, а так же у героя такого возраста больше возможностей действовать и развиваться в сюжете, учитывая наше правовое поле.

Локация - территория России, бывшие страны СНГ, Сербия, Польша. Если выбираете время происходящего в истории - современность или времена СССР.

Заметка новичкам. Один пост на Пикабу вмещает в себя до 30 тыс знаков с пробелами. Если вы превысите заданное кол-во знаков, пост не пройдет на публикацию. Длинные истории делите на несколько постов

Условия участия:
1.В конкурсе могут участвовать произведения (рассказы), как написанные одним автором, так и в соавторстве. От одного автора (соавторов) принимается не более трех текстов. Текст должен быть вычитан, отредактирован!

2. Опубликовать историю постом в сообществе CreepyStory , проставив тег "конкурс крипистори”

3. Скинуть ссылку в комментарии к этому посту с заданием. Это будет ваша заявка на участие. Пост будет закреплен в сообществе на первой позиции. Обязательно.

4. Делить текст на абзацы-блоки при публикации на Пикабу.

5. Принимаются только законченные произведения, отрывки из романов и повестей не принимаются.

6. На конкурс допускаются произведения нигде ранее не озвученные.

7. Не допускаются произведения разжигающие межнациональную и межрелигиозную рознь и противоречащие законам РФ. Не принимаются политизированные рассказы.

8.Объем от 35 000 до 80 тысяч знаков с пробелами. Незначительные отклонения в плюс и минус возможны.

9. Все присланные на конкурс работы оцениваются организатором, но и учитывается рейтинг, данный читателями.

10. Не принимаются работы с низким качеством текста — графомания, тексты с большим количеством грамматических и стилистических ошибок. Написанные с использованием ИИ, нейросети.

11. Отправляя работу на конкурс, участник автоматически соглашается со всеми условиями конкурса.

12. Участие в конкурсе априори означает согласие на первоочередную озвучку рассказа каналом ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС

13. Организатор имеет право снять любой текст на любом этапе с конкурса в связи с деструктивным поведением автора, а так же за мультиаккаунты на ресурсе.

Так же принимаются к рассмотрению уже готовые произведения, нигде не озвученные, опубликованные на других ресурсах, с условием, что публикация будет сделана и в нашем сообществе CreepyStory

Подписчики сообщества, поддержите авторов, ставьте плюсы, или минусы, если вам не понравилось, комментируйте активно, я буду читать все, и чтобы выбрать достойных, буду тоже ориентироваться на ваши комменты.

Обнимаю, удачи! Ваша Джурич.

Маленькая памятка от меня для авторов, от души душевно, без всякого принуждения.

КАК НАПИСАТЬ РАССКАЗ ПОД ОЗВУЧКУ?

1. Помните про правила первых трех абзацев. Начинайте рассказ с того, что зацепит читателя ( далее, и слушателя) и заставит его прочесть вашу историю. Классический пример - " Все смешалось в доме Облонских..." И каждый, кто прочел, задался вопросом, что же там происходит? Читает дальше.

Не берите в начало штампы. Например, "... он проснулся, потянулся, пошел ставить чайник..", никаких описаний погоды-природы за окном, и вообще, старайтесь быть оригинальными. Про природу-погоду пишут миллионы в начале своих историй. Чем вы будете отличаться от остальных?

Не начинайте рассказ с диалогов. Это просто, да. Но слушатель не поймет, кто разговаривает, зачем говорит и почему. Для него это голоса из ниоткуда. Скорее всего, слушатель подумает, что пропустил начало рассказа, и просто выключит неинтересное аудио. Да, и как сказал один писатель :  «Болтовня для завязки хороша только в порнухе».

2. Не берите множество персонажей в "один кадр". В диалоге участвуют двое, третий молчит, совершает какие-то действия ( может быть). Помните, что чтец не вывезет одним голосом озвучить мальчика, девочку и еще одного мальчика, например, и чтобы слушатель не запутался - кто что говорит. Объяснение происходящего на диалогах - тоже в топку.

3. Всегда помните, что в истории должны быть задействованы запахи, звуки и тактильные ощущения персонажей. Одевайте своих персов. Это можно даже подать через комментарии к диалогам, не обязательно тщательно прописывать это в тексте.

" — Да, — Мишка нахмурился, и задергал пуговицу на своей клетчатой рубашке. "

4. Всегда думайте, на каком моменте слушателю станет неинтересно, и он выключит ваш рассказ. Конкуренции море . Поэтому - не растягивайте, не размазывайте не интересное никому самокопание Главного Героя, или какие-то факты из его жизни, которые можно описать в двух предложениях. Не описывайте длительные поездки, унылую жизнь Главного Героя в деталях.

5. Саспенс. Нагнетайте обстановку. Иногда это страшнее, чем то, что происходит в экшене.

6. Логика. Должна незыблемо присутствовать в сюжете, в действиях всех персонажей.

7. Факты. История. Оружие. Ройте инфу. У вас есть Гугл. Информация по месторасположению локации , которую вы выбрали, километраж дороги, по которой едет Главный Герой, населенные пункты, все должно быть как в реале. Внезапно может появиться в комментах чел, который там живет, и заорать, что "вы все врёте, не так у нас".

8. Старайтесь не слить концовку)

9. Добавьте шуточек. Дайте людям отдохнуть, читая и слушая вас. И так все напряжены до предела.

10. Фразы в диалогах и комментарии к ним. … — сказал он, ответила она, воскликнул он (после восклицательного знака), спросил он (после вопросительного). В озвучке частые комменты подобного типа звучат навязчивым повтором, лучше использовать комменты, отображающие либо действия персонажей, либо их эмоции. Как пример - можно послушать озвучку “Понедельник начинается в субботу”, и с 5 минуты посчитать слово “сказал”. Что в чтении приемлемо, в озвучке не очень хорошо.

11. Не надо называть Главного Героя только одним именем в тексте. При озвучке частые повторы имени вызывают раздражение у слушателя. Он в какой-то момент начнет считать повторы, и писать комментарии под видео, сколько было Викторов или Максов за полчаса.

В озвучке это будет выглядеть : макс, макс, макс , макс, макс пошел, макс сел, макс бежал. Через каждые две минуты. Надо найти замену имени, например, называть его по фамилии, профессии, парень, имя уменьшительное, он, мужчина, может кличка у него есть, еще как-то, и, стараться чередовать.

12. Про слова специфические, редко используемые, техническую инфу и англицизмы. Читателю, как и слушателю, должно понятно быть каждое ваше слово в тексте. Писать надо как для детей, чтобы любое слово было понятно даже Ирине Борисовне из деревни Волчехвост, Хтонического района, 65 лет, пенсионерка, всю жизнь на скотобойне проработала. Это непременное правило. И тогда слушатель будет вам благодарен. Выкручивайтесь, объясняйте. Даже если очень не хочется.

13. Еще хочу посоветовать навесить на Гуглдок программу "свежий взгляд". Отличная вещь, на проверку близких повторов однокоренных, чтобы не пропустить. Вы улучшите свой текст, это 100%.

14. То, что правильно и логично сложилось в вашей голове, может быть непонятно читателю, а уж слушателю тем более. У каждого свой опыт жизни, образование. Им все надо объяснять, как детям. Какие-то понятные вещи для вас, могут быть просто недоступны пониманию других людей. Допустим, автор пишет “в метро включилось тревожное аварийное освещение”. Вот это читает пятнадцатилетний мальчик, из села в Челябинской области. Никогда он метро не видел, кроме как в интернете видео и фото. Аварийку там не демонстрируют. Как он сможет вообразить, почему оно тревожное? Чем тревожит? Он свет такой никогда не видел. Свет зеленый? Синий? Красный? Какой? Внимание к деталям.

15. Ничего не бойтесь, пишите! Ваш читатель вас найдет. А слушатель будет благодарен за нескучно проведенное время.

И в прошлый раз просили “прозрачнее объяснить условия участия и победы”.
Ребят, просто напишите интересную историю, с учетом того, чтобы интересна она была не только вам лично, как автору, а и большинству людей. От себя лично прошу, не надо никаких розовых соплей любовных, лавкрафтовщины и “одноногих собачек”. Кто не знает что это:
Одноногая собачка — условное обозначение чего-то очень жалостливого, нарочито долженствующего вызвать в зрителе приступ немотивированных едва сдерживаемых рыданий, спекулирующего на жалости.
Изначально происходит вот из такого боянистого анекдота:

Бежала одноногая собачка, подняла ножку чтобы пописать. И упала на животик.

Да будет свет, мир, и крипота!)

- Как заработаю.

- И когда ты заработаешь?

- Не знаю, - пожал плечами Олег.

- Нет, такой расклад не устраивает, это не дельный базар. У тебя время было заработать. Да и отпускать мы тебя не собираемся – сбежишь ещё ведь, ищи тебя опять, только головняк лишний.

- Ничего другого предложить не могу.

- А я могу, - улыбнулся брюнет и вытащил из бардачка ПМ. – Значит, ты, Олежа, послужишь примером для других, чтобы они вовремя возвращали.

Он отвернулся. Пистолет лежал у него на коленях. Олега тут же скрутили на заднем сидении и быстро замотали руки скотчем за спиной, пресекая его попытки брыкаться хорошо поставленными ударами в печень. Дальше они ехали молча, мужчина безмятежно смотрел в окно. Олег лихорадочно перебирал в голове варианты развития событий. «Может, просто на понт берут, напугают, потом отпустят? А если нет? Надо как-то сматываться, но как? Документы, деньги, ключи от машины – всё у них». Внедорожник мчался уже по междугородней трассе, в лобовом стекле постепенно вырастала полоса леса, окаймляющая шоссе.

- Слушай, - начал Олег, - могу тачку в счёт долга отдать.

- Не хватит.

- Это почему?

- Твоё корыто максимум за сотню продашь.

- За какую сотню? Она в идеале на полном ходу! Её за все двести можно толкнуть.

- Мы чё, на автосалон похожи? – усмехнулся брюнет, громилы тоже загыкали. – Мы тут ценителя ретро выжидать не собираемся, по-быстрому толкнём и всё. Если я сказал сотня – значит сотня.

- А… - начал было Олег, но мужик его перебил.

- Времени, чтоб самому продать, у тебя достаточно было, ждать тебя никто не будет.

Олег кивнул. Поля за окном сменились тёмной стеной леса, между стволов деревьев стоял лёгкий утренний туман. Вдруг водила резко выкрутил руль вправо, и внедорожник свернул в лес. По окнам зацарапали ветки, машину сразу затрясло на кочках. Олег занервничал. «Так, спокойно, чё-нибудь придумаем», - твердил он себе. Наконец, машина остановилась, громилы вылезли из салона и, достав из багажника три лопаты, скрылись в кустах, подбитый Володя многозначительно погрозил Олегу инструментом. Они остались вдвоём с брюнетом. «Так, у него ствол, надо добраться до лезвия, только как-то незаметно, а там можно повоевать», - прикинул Олег. Действительно, к подошве одной из его кроссовок было аккуратно приклеено на скотч одноразовое лезвие «Джиллет», на случай вроде этого. Олег каждый вечер проверял бритву и в случае утери обновлял, теперь оставалось только добраться до неё так, чтобы брюнет не заметил. Но тут мужчина пригладил волосы и заговорил, повернувшись к Олегу.

- Неохота умирать?

- Конечно.

- Есть вариант отработать.

- Закладки? – спросил Олег, в ответ мужчина рассмеялся.

- Нет, не для тебя работа - сразу свалишь. Я тут пробил, чем ты занимаешься… это правда - или людей обманываешь?

- В смысле?

- В прямом. Правда, что нечисть гасишь? – эту фразу брюнет выдавил из себя с усилием.

- А откуда такая информация? – насторожился Олег.

- Неважно. Так правда или нет?

- Ну, допустим, правда.

- Не допустим, ты чётко говори.

- Правда.

- Короче, работка тогда есть по твоему профилю. Сделаешь - а там можно и по долгу решить что-нибудь.

- Какая?

- Давай не здесь обсудим. Брыкаться не будешь? – Олег помотал головой. – Вот и отлично. Брюнет высунулся из окна и крикнул: - Поехали, мужики!

Тут же из кустов вышли амбалы, затаптывая сигареты, лопаты в руках у них были чистыми. Они загрузились в машину, и внедорожник, развернувшись, выехал из леса. Володя разрезал скотч на руках Олега, тот сразу принялся растирать побелевшие запястья. Ехали они молча, часа два, пока, наконец, не оказались в Ярославле. Там машина остановилась у небольшого здания, набитого кучей мелких офисов. Поднявшись на крыльцо, где рядом с дверью висела жёлтая табличка «Авангард Строй», они попрощались с амбалами, и Олег с брюнетом прошли в маленький офис, где стояла пара столиков, за которыми сидели женщины и что-то делали в компьютерах. Брюнет вежливо с ними поздоровался, не забыв уточнить, как у каждой из них дела, и провёл Олега в директорский кабинет.

- Присаживайся, - указал он на чёрный офисный стул, а сам плюхнулся в крутящееся кресло на другом конце стола. Олег осмотрелся. Кабинет, да и вся фирма, выглядели скромно. Никакого ремонта, крашенные ещё с советских времён стены, явно не новая и довольно дешёвая мебель и техника, старые советские шкафы, заставленные какими-то папками. Позади директорского стола стояли две однодверные тумбы. – Выпить хочешь?

- Не откажусь, а что есть?

- Коньяк, водка, вискарь, девочки могут кофе поделиться.

- Растворимым?

- Обижаешь, у нас кофемашина есть.

- Я бы кофе с добавочкой выпил.

- По-ирландски? – усмехнулся брюнет и, выглянув за дверь, спросил: - Светлана, не сделаете нам, пожалуйста, два чёрных кофе? – Олег услышал, как по кафелю зацокали каблуки.

- Так что за работа?

- Сейчас расскажу.Надо хотя бы представиться.Меня Дима Невежда зовут, - он добродушно улыбнулся и протянул Олегу руку, тот пожал ладонь, и брюнет уселся в кресло. – Расскажи сначала подробнее, чем ты занимаешься, а то как-то не очень во всё это вериться.

- Но у тебя же есть основания спрашивать, верно?

- Верно, – кивнул Дима. – Но я, во-первых, в этом ничего не понимаю, а во-вторых - всё равно доказательств хочется или чего-то такого, ну, ты понимаешь.

- Понимаю, но доказательств особо не предоставлю, разве что расскажу пока. Ну, или к тачке моей вернёмся, там тварина одна валяется в багажнике.

- Мужики часа через четыре пригонят – покажешь.

- Ладно, – кивнул Олег. – А чё тебе тогда рассказать? Нечисть и дрянь всякая реально есть, это не сказки. Я её убиваю, стараюсь за деньги, но ещё и бесплатно приходиться.

- Бесплатно?

- Да, бывает, новости читаешь – и видишь, что где-нибудь в посёлке люди пропадать стали, едешь туда и понимаешь, что упыря, например, надо грохнуть, хоть никто и не просил. Но всё равно стараешься поискать людей, готовых заплатить, среди родственников пострадавших, там...

- И ты просто заявляешься, например, к родителям, у которых сын пропал, с фразой «его упырь утащил, давайте деньги, и я упыря пришью»? – тут в кабинет зашла женщина с двумя чашками кофе и поставила на стол. Они поблагодарили её, Олег сразу отхлебнул горячий и ароматный напиток Кофе действительно был хорошим.

- Вроде того, - кивнул он, - не всегда, конечно, получается, но как-то так, в общем.

- Понятно, а по деньгам че, нормально? Тебе в кофе-то плеснуть? – Дмитрий открыл одну из тумбочек и выудил оттуда бутылку недешёвого Ирландца.

- Ну так, более-менее, - Олег пододвинул к нему чашку и кивнул в благодарность. Дмитрий слегка разбавил кофе и убрал виски обратно. – Так че за работа-то?

- Слушай, - Невежда словно пропустил вопрос мимо ушей, - а вот у меня в детстве случай был. Я у бабушки в деревне гостил, и там мужик один по пьяни повесился, а потом… Я ночью воды встал попить, смотрю в окно на огород, а там тварь такая была, по грядкам шарилась. Глазищи зелёные, как фонари, на четвереньках, и бледная, как трупешник. Я тогда под одеяло прыгнул и начал «Отче наш» читать. Слышал вроде, что скребётся кто-то под окнами, а потом всё. Навсегда этот случай запомнил, поэтому и в мистику верю слегка. Как думаешь, это кто мог быть?

Олег задумался, а потом ответил:

- Если самоубийство накануне было, то это Ырка, наверное. Их словами отогнать легко, – ему не нравился нарочито расслабленный и дружеский тон беседы. – Повезло тебе, что долго на него не смотрел и что молиться начал.

- Так значит, молитва помогает?

- Помогает.

- Бляха, странно так это всё, бабки ёжки и бабайки.

- Ну, насчёт Яги можешь не переживать, это просто собирательный образ сильной скверной ведьмы.

- Кого?

- Долго объяснять, - отмахнулся Олег. – Так что за работа?

- Ладно, - Дмитрий уселся поудобнее и пригубил кофе. – Короче, есть у нас тут на окраине заброшка одна, там мужики какие-то отель строить начали, ещё в девяностых, потом там у них свои тёрки были, не в курсе, стройку остановили, отель заброшен. И недавно его цыгане выкупили, мутки у них там какие-то начались, старик ихний приезжал, чё-то всем табором там делали несколько суток - и после этого у них там что-то организовалось, так сказать. Стали они там чё-то мутить, днём у него машины отираются, люди ходят, вечером всё затихает. Но после того, как они это организовали – борзеть начали, порошок толкают в больших объёмах, в беспределы вписываются. Базара с ними толкового не вышло, осмелели и не бояться нихрена как будто. Я пробивать пытался,чё у них там, не вышло, посылал человечков - а те пропали. Знаю только, что трупы они туда стаскивают регулярно.

- И что ты от меня хочешь? Я не по этим делам вообще, в разборки с цыганами не влезу.

- Да погоди, дальше слушай, посылал я туда ещё одного человечка опытного, дело своё знает. Так вот он сказал, что там такую херню увидел, что больше никогда не пойдёт туда, бабок взял и уехал к черту, нихрена не объяснил, понимаешь? – Олег кивнул. – Ну вот, задачу тебе такую ставим: узнать,чё у них там и как, если по твоему профилю дело, то договоримся, а если всё без этой, - Дмитрий сделал неопределённый жест рукой, - мистики, типа, то тогда с тебя по работе взятки гладки.

Олег задумался, пару минут они молча пили кофе, а потом он ответил:

- А если не мой профиль, что тогда с долгом?

- Порешаем, - пожал плечами Невежда, - работу твою в любом случае в счёт долга оплатим, а там посмотрим, сколько останется. Ну так чё, по рукам?

- По рукам, - вздохнул Олег.

Они ещё какое-то время пили кофе, Дмитрий всё время расспрашивал Олега про мистический мир нечисти и нежити, Олег неохотно отвечал, но продолжал играть в дружелюбную и открытую беседу. К концу которой Олег начал чувствовать слабость в теле, ему срочно нужно было уединиться и забрать кое-что из своих вещей. Вскоре Володя пригнал бежевую «Волгу», и Невежда пригласил громилу к ним. Здоровяк плюхнулся на стул рядом с Олегом.

- В общем, Володя, - начал Невежда, - помнишь, ты мне про цыганских колдунов рассказывал?

- Так этож по пьяни было и с юмором, – стал оправдываться тот, но Дмитрий его тут же прервал.

- Так это всё правдой оказалось, похоже.

И они рассказали Володе всё: и про род деятельности Олега, и про ситуацию с заброшенным отелем, и про схватку с шутовкой. Олег видел, как в процессе разговора взгляд здоровяка потихоньку стекленеет, видимо, от обилия информации, перегружающей мозг. Наконец, когда они с Димой закончили, Володя помолчал немного, потом внимательно посмотрел на обоих, видимо, чтобы убедиться, что его не разыгрывают, потом снова помолчал и, наконец, ответил:

- Да не, мужики, это хрень какая-то.  Ты, Дим, не обижайся, я тебя уважаю, ты мужик умный, но вот это всё – мужчина сделал неопределённый жест рукой. – Ведьмы, вампиры, русалки, я во всё это лукоморье не верю, нахрен. Он типос мутный какой-то, водит тебя за нос, отвечаю! – Олег только скептически хмыкнул в ответ. – Ну покоцался где-то, но эта хрень там – пурга! Херня!

- Ну вот ты с ним и сходи как-нибудь, чтобы точно проверить. – мягко улыбнулся Невежда. - Это задание тебе рабочее: проверить всю эту тему на правду. – Володя немного посидел, нахмурив брови, потом вздохнул.

- Ладно, хрен с ним, сходим, посмотрим. Но, - повернулся он к Олегу, - если дурить будешь – пришью нахрен.

- Окей, окей.

- Вот и отлично! – улыбнулся Невежда. – Теперь у тебя, Олег, какие планы рабочие?

- Пока рука заживает – порою инфу, послежу, как заживёт – мы туда с Володей сгоняем и видно будет.

- Так сколько она заживать-то у тебя будет, если, говоришь, вчера прокушена была?

- Да быстро, на мне всё как на собаке затягивается. День-два - и уже в строю.

- Ну смотри, - скептически протянул Невежда. – А теперь давайте, мужики, прокатимся, нам Олег чё-то показать хотел. Володя, ты с нами тоже.

Здоровяк только хмуро кивнул, явно не скрывая своего презрения, и, втроём погрузившись в «Волгу», они проехали до лесополосы.

- Охренеть, - только и протянул Невежда, когда Олег пальцем в строительной прорезиненной перчатке приподнял верхнюю губу шутовки, обнажая белые клыки, а затем, как заправский баскетболист запустил отрубленную башку в костёр, к остальным частям тела. После этого Дмитрий и даже всё ещё отмалчивающийся Володя явно поверили всему гораздо больше и, казалось, даже пребывали в лёгком шоке. – Ладно, смотри, - начал он, когда они, уже приехав обратно, сидели в машине у офиса «Авангард Строй», - паспорт твой и документы все пока у меня полежат, не обессудь, страховка просто. Щас с Володей поедете в квартирку, там поживёте, пока ты работаешь, он за тобой присмотрит, ну сам тоже понимаешь, чисто профессиональные моментики здесь.

- Чё, над кроватью у меня стоять будет, чтоб я не сбежал?

- Нет, там двушка, в разных комнатах поживёте.

- А с моими бабками, которые сегодня забрали, что?

- Пятак твой, остальное – в счёт долга уйдёт, - Дима вытащил из нагрудного кармана купюру и протянул её Олегу.

- И на том спасибо, - Олег спрятал деньги.

- За жратву не парься, эти все расходы на Володе, если что-то для работы понадобиться - или ему говори, или мне звони, запиши цифры.

Они обменялись контактами и, пожав Олегу руку, Дима Невежда вышел из машины. Володя курил у крыльца, Дмитрий что-то ему быстро сказал, тот молча кивнул и, затоптав бычок, зашагал к «Волге».

Квартирка оказалась в ничем не примечательной хрущёвке спального района, со старым, но терпимым ремонтом. Молчаливый Володя сразу сунул Олегу ключи и куда-то смотался. Олег к этому моменту уже сильно побледнел, его тошнило, и он чувствовал, что вот-вот начнётся «колотун», все кости в теле уже начали ныть, а на висках проступали капельки холодного пота. Олег прошёл в комнату, запер дверь. Достав из сумки кожаный кисет с бутылочкой, полной бурой жидкости, и упаковку одноразовых шприцов «пятёрок», он открутил пробку, набрал половину тёмной жидкости. Потом выдавил её в небольшую плошку, туда же добавил немного лимонного сока из жёлтой бутылочки, перемешал всё прямо иглой и вобрал полученную смесь в шприц. Достал из кисета резиновый жгут, закатал рукав и, перетянув локоть, нащупал рабочую вену. Игла привычно вошла в кожу, тёмная венозная кровь заклубилась в шприце, точно алый дымок. Олег вдавил поршень до конца.

Торопливо убравсодержимое мешка, Олег почувствовал, как его, будто тяжелое одеяло, накрываетсонливость: тело будто налилось свинцом и одновременно стало каким-то лёгким, не своим. Ноющая боль затихла. Он просидел на полу минут пятнадцать, привалившись спиной к кровати и откинув голову. Когда ощущение собственного тела стало возвращаться, Олег встал. Кое-как обработал и перевязал искусанную руку, потом застелил свою одноместную советскую койку бельём с выцветшими тюльпанами, и, как только его голова коснулась промятой подушки из гусиного пуха, провалился в чёрный тяжелый сон.

Продолжение следует...

Для нетерпеливых прода тут: https://t.me/suhorukowriter

ВК, кому удобнее: https://vk.com/suhorukowriter

И там и там я уже выложил все 7 частей)

На следующее утро Алишер ушел купаться. Сказал, что хочет почувствовать единение с природой, очиститься от скверны городской жизни. Фаррух остался в лагере, разбирая вещи и готовя завтрак. Прошло несколько часов, а Алишер не возвращался. Сначала Фаррух не придал этому значения – брат часто увлекался, мог часами бродить по берегу, размышляя о вечном. Но когда солнце стало клониться к закату, а Алишера все еще не было, Фаррух начал беспокоиться.

Он обошел весь берег, кричал его имя, заглядывал в каждый куст. Ничего. Только эхо, возвращающее его собственный голос, и холодный ветер, пронизывающий до костей. К вечеру к нему присоединились местные жители, знавшие их семью. Вместе они прочесали окрестности, но поиски не принесли результатов. Алишер словно растворился в воздухе.

На третий день надежда начала таять. Вечером Фаррух сидел у костра, глядя на языки пламени, пожирающие сухие ветки. Он пытался найти логическое объяснение произошедшему. Несчастный случай? Вполне возможно. Алишер был рассеянным, мог поскользнуться на камнях и упасть в воду. Но почему тогда не нашли тело? Хищники? В этих горах водятся волки и медведи, но они редко нападают на людей. Похищение? Бред. Кому нужен философствующий неудачник, кроме его брата?

Спустя некоторое время его осенило. Легенды. Местные жители часто рассказывали о странных вещах, происходящих на Искандеркуле. О духах, живущих в озере и проклятых местах, куда нельзя заходить. Фаррух всегда относился к этим рассказам как к суевериям, но сейчас, в отчаянии, он был готов поверить во что угодно. Может быть, Алишер случайно забрел в такое место, разгневал духов и они забрали его?

Фаррух встал и подошел к краю обрыва. Он смотрел на озеро, пытаясь разглядеть в мутной воде хоть что-то. Ничего. Только отражение гор и серых облаков. Он чувствовал, как в нем нарастает отчаяние, которое он, врач, привыкший бороться за жизнь каждого пациента, никогда раньше не испытывал.

Внезапно он заметил, как на поверхности воды, метрах в двадцати от берега, появилось что-то странное. Сначала он подумал, что это бревно, но потом разглядел очертания человека. Силуэт медленно поднимался из воды, словно его что-то тянуло вверх. Фаррух замер, не в силах отвести взгляд. Он знал, что это не может быть правдой, что его глаза обманывают его, но он не мог оторваться от этого зрелища.

Человек поднялся из воды почти полностью. Он стоял вертикально в озере, словно опирающийся на невидимую опору. У него были длинные мокрые волосы, закрывающие лицо, и тело, покрытое грязью и водорослями. Фаррух не мог разглядеть его лица, но он знал, что это Алишер.

– Алишер? – прошептал он, сам не веря в то, что говорит.

Человек не ответил. Он просто стоял в воде, неподвижно, как статуя. Фаррух сделал шаг вперед.

– Алишер, это ты? Что с тобой случилось?

Человек медленно поднял голову. Волосы откинулись назад, открывая лицо, которое Фаррух никогда не забудет. Глаза были пустые, безжизненные. Рот был приоткрыт в странной, неестественной улыбке. На лице не было ни капли эмоций, только пустота.

– Алишер? – снова прошептал Фаррух. – Что с тобой?

Алишер медленно поднял руку и указал на Фарруха. Палец был покрыт грязью и водорослями.

– Присоединяйся, – прозвучал голос Алишера, искаженный, хриплый, словно идущий из глубин земли. – Здесь хорошо. Здесь спокойно.

Фаррух отшатнулся назад. Он понимал, что это не Алишер. Это что-то другое, ужасное, которое завладело его братом и теперь пытается завладеть им.

– Нет, – сказал Фаррух. – Я не хочу.

– Ты не понимаешь, – сказал он голосом Алишера. – Здесь нет боли. Нет страха. Только покой. Ты устал от жизни, Фаррух. Ты устал от работы, от проблем, от лжи. Здесь ты можешь забыть обо всем. Просто присоединяйся.

Фаррух покачал головой.

– Нет, – повторил он. – Я не хочу.

Алишер сделал шаг вперед. Вода вокруг него забурлила.

– Ты не можешь отказаться, – сказала он. – Ты уже здесь. Ты уже часть этого.

Фаррух почувствовал, как его ноги словно приросли к земле. Он не мог двигаться. Он смотрел на Алишера, на лицо своего брата, искаженное ужасом и пустотой. Он понимал, что проиграл.

Алишер протянул к нему руку.

Всплеск.

«Все мы, в конечном счете, лишь блуждающие души, пытающиеся удержаться за ускользающее мгновение. А жизнь? Жизнь – это театр абсурда, где каждый играет свою роль, не зная ни сценария, ни режиссера.» – так любил говорить Алишер, попивая зеленый чай на веранде их дома в Душанбе. Фаррух тогда отмахивался, считая это за очередной философский бред. Сейчас, стоя по колено в ледяной воде Искандеркуля, он понимал, что брат, возможно, был прав. Только театр этот оказался не просто абсурдным, а еще и чертовски жутким.

Вода обжигала кожу, сковывая движения. Фаррух попытался вырваться, но ноги, словно в тисках, завязли в иле. Перед ним, в полумраке надвигающейся ночи, стоял Алишер. Глаза – пустые колодцы, отражающие лишь мертвенный свет луны. Улыбка – застывшая гримаса, лишенная всякой человечности.

– Зачем? – спросил Фаррух, чувствуя, как страх парализует его. – Зачем ты это делаешь?

Искаженный голос Алишера ответил:

– Здесь нет «зачем». Здесь есть только «есть».

Фаррух вспомнил слова брата о квантовой физике и суфизме, о реальности как проекции сознания. Может быть, Алишер зашел слишком далеко в своих поисках истины? Может быть, он открыл дверь в мир, который не предназначен для человеческого разума?

– Ты был прав, – произнес Фаррух, глядя в пустые глаза брата. – Жизнь – это театр абсурда. Но я не хочу играть в твою пьесу.

Он попытался сделать шаг назад, но ноги не двигались. Вода продолжала обжигать, проникая в каждую клетку тела. Холод, казалось, высасывал из него жизненную энергию.

– Сопротивление бессмысленно, – прозвучал голос Алишера. – Просто прими это. Отпусти.

Фаррух закрыл глаза. Перед ним пронеслись обрывки воспоминаний: детство, проведенное вместе с Алишером, их первая поездка в горы, учеба в медицинском институте, смерть родителей… Все это казалось таким далеким, таким неважным сейчас.

Он вспомнил слова отца: «Будь сильным, Фаррух. Никогда не сдавайся.» Но что делать, когда враг не имеет лица, когда враг – это твой собственный брат?

Фаррух открыл глаза. Взгляд его был твердым, решительным.

– Нет, – сказал он. – Я не сдамся.

Он собрал все свои силы и попытался вырваться из тисков ила. Боль пронзила его тело, но он не сдавался. В тот миг произошло нечто странное. Алишер вздрогнул. На его лице, сквозь маску пустоты, промелькнула тень чего-то похожего на боль.

– Уходи, – прошептал Алишер. – Уходи, пока не поздно.

Фаррух не поверил своим ушам. Неужели в этом чудовище еще осталась хоть капля человечности?

– Я не уйду без тебя, – ответил Фаррух.

– Слишком поздно, – прозвучал голос Алишера. – Меня уже нет. Уходи!

Алишер отступил назад, словно пытаясь освободиться от чего-то невидимого. Вода вокруг него забурлила сильнее.

– Спасай себя, – прокричал Алишер. – Спасай…

В тот момент что-то схватило Алишера и потащило под воду. Фаррух видел, как его брат исчезает в мутной глубине, как вода смыкается над ним, поглощая его навсегда. Фаррух стоял в воде, не в силах пошевелиться. Он чувствовал, как холод пронизывает его до костей, как отчаяние сдавливает его сердце. Он потерял брата, потерял часть себя.

Собрав последние силы, Фаррух вырвался из тисков ила и побрел к берегу. Он шел пока не добрался до твердой земли, и тогда упал на колени, не в силах подняться. Он лежал на земле, дрожа от холода и пережитого ужаса. Он смотрел на озеро, на темную гладь воды, скрывающую в себе тайну гибели его брата. Фаррух понимал, что никогда не сможет забыть эту ночь. Искандеркуль забрал у него часть его души.

Утро встретило его тусклым светом и ноющей болью во всем теле. Он лежал на берегу, закутанный в старое одеяло, которое ему дали местные жители. Они нашли его в полубессознательном состоянии, дрожащего от холода и страха. Он рассказал им о том, что произошло, но они лишь молча кивали, глядя на него с сочувствием и пониманием. Они знали об Искандеркуле больше, чем он мог себе представить.

Фаррух сидел у костра, попивая горячий чай, и смотрел на озеро. Вода была спокойной и безмятежной, словно ничего не произошло. Он пытался понять, что же случилось на самом деле. Было ли это реальностью или лишь кошмаром, порожденным его собственным разумом? Он понимал, что никогда не получит ответа. Он встал и подошел к краю обрыва. Фаррух смотрел на озеро, прощаясь с Алишером. Он знал, что больше никогда не увидит его.

– Прощай, брат, – прошептал он. – Я никогда тебя не забуду.

Он повернулся и пошел прочь от Искандеркуля. Он шел, не оглядываясь, зная, что должен оставить это место навсегда.

Он шел в Душанбе, к своей прежней жизни, но он знал, что уже никогда не будет прежним. Искандеркуль оставил на нем свой след, печать ужаса и отчаяния.

P.S. Вернувшись в город, Фаррух обнаружил в вещах Алишера старую тетрадь. В ней брат рассуждал о границах реальности, о возможности существования иных миров, о связи между сознанием и материей. На одной из последних страниц Фаррух нашел странную запись: «Искандеркуль – это не просто озеро. Это портал. Дверь в бездну.» Фаррух закрыл тетрадь и отложил ее в сторону. Он решил, что никогда больше не будет читать эти записи. Некоторые тайны лучше оставить неразгаданными.

- Что? - спросил он, хотя чётко слышал то, что сказала Катя.

Олег сделал вид, что не расслышал её, но, на самом деле, ему просто хотелось слышать её голос. В последнее время они почти не разговаривали и сейчас ему этот предстоящий разговор, казался мёдом для ушей.

- Я говорю, что причина может быть в самом городе.

Девушка, наконец, повернулась к нему, сверкнув холодными синими глазами так, что Олегу стало немного не по себе. Хотя, это был, скорее, не холод, а какая-то отрешённость. Может быть, она просто старается максимально сконцентрироваться на цели? Поэтому сейчас так скупа на эмоции? Может быть... Скорее всего, так и есть. Возможно, даже стоит последовать её примеру.

- Что ты имеешь в виду? - спросил Олег, резко отведя от неё глаза, чтобы скрыть своё смущение. Боялся, что она уловит в его взгляде то, в чём он сам себе ещё не хотел признаваться. - Что не так с нашим городом?

- Я думаю, что с городом то, как раз, всё в порядке. - Она закинула непослушную белокурую прядь волос за ухо и подошла ближе к парню, обдав его, ставшим почти родным, ароматом ванили. Единственного, что перебивало вездесущий смрад. - Возможно, это какая-то чёрная магия...

Последние слова Катя сказала тихим, заговорческим, тоном, будто бы боялась, что её может кто-то услышать кроме Олега.

Парень даже подавился слюной, от такого неожиданного предположения. Он громко закашлял и надеялся, что это поможет скрыть его ехидную усмешку. Однако, девушка оказалась куда более проницательнее, чем он себе представлял.

- А что не так? - резко, даже режущим слух тоном, спросила Катя, когда Олег, наконец, притих. - По-твоему этот зловонный смертоносный мрак, блуждающие тени в нём, отражение в зеркале, которое выпивает твоё пойло, в конце концов эта дорога, ведущая в пустоту - реально, а колдовство - нет? Посуди сам. Ведь мы не можем найти рационального объяснения всему, что здесь происходит, а это значит, что мой вариант вполне имеет место быть.

- Безумие какое-то... - выдавил из себя Олег, чувствуя себя дураком. Ведь он до последнего гнал от себя эту мысль подальше, как назойливую муху, но она, всё же, поселилась у него в голове. Так, или иначе, он не хотел ударить в грязь лицом перед Катей, перебирая возможные варианты. - А ты не думала о том, что мы давно уже погибли, вместе со всеми и это наш персональный ад? Или, может быть, мы сейчас в коме, а наши души пытаются найти путь к свету? Ну, или кто-то из нас в коме, а кто-то что-то вроде проводника. Ещё, может быть, что всё это виртуальная реальность. Игра на выживание, к которой нас подключили и мы пытаемся найти выход. Кто знает, до чего технологии дошли?

Катя так долго молчала, что Олегу показалось это время вечностью, но, всё же, не торопил с ответом. Ему казалось, что его варианты тоже весьма хороши, что их нельзя оспорить. От этой мысли он заулыбался. Как оказалось, его праздность оказалась преждевременной.

- Допустим, - сказала девушка на выдохе и пристально посмотрела на спутника. - Предположим, что это ад, или кома, и наши души здесь страдают. Но ты ешь, пьёшь, спишь... ходишь по нужде. Откуда эти потребности у бестелесного существа? Их не должно быть. К тому же, твой палец должен напоминать тебе о реальности происходящего. А если это, как ты говоришь, виртуальная реальность, значит и колдовство в этой самой симуляции вполне приемлемо.

- Хорошо, - наконец, сдался Олег, бегая глазами по почерневшим деревьям у дороги, - что ты предлагаешь делать дальше?

- Ну, по закону вселенной - на любое действие обязательно есть равное ему противодействие. - Катя задумалась ненадолго, провожая взглядом целлофановый пакет, гонимый ветром во мрак пустоты. - Это значит, что должно быть какое-то заклинание, или обряд, который поставит всё на свои места. Единственное, чего не могу придумать, так это то, откуда начать поиски ответов.

- Женщины... - буркнул Олег, наконец, заставив себя посмотреть ей в глаза. Голубые, как небо в ясный летний день. Может быть, всё же от освещения зависит, или ракурса? Ему это казалось немного странным и, в то же время, очень красивым. - Ты, наверное, карты таро раскладывала, когда всё было нормально? Или астрологические прогнозы клепала? И сейчас чувствуешь себя, прямо, как рыба в воде?

- Можешь острить, сколько угодно. - Катя фыркнула и пошла к машине. - Я одна поищу. До города только довези. - Бросила она за спину, не оборачиваясь.

Олег прикусил себе губу до боли за свой последний комментарий. Это ж надо было, такое сказать. Девушки же толпами вешаются на таких парней, которые высмеивают их убеждения. А если ещё и над их интеллектом смеяться... а ещё лучше над родителями. Или со своей мамой сравнивать? А ещё круче с бывшей. Тогда вообще отбоя не будет... от тоски и самобичевания. Потому что сам мудак.

- Прости, я не со зла эту хрень ляпнул! - крикнул он Кате в след, когда она уже хотела захлопнуть дверь. - Просто не подумал. - Начал оправдываться парень, виновато опустив голову. Девушка встала, чтобы выслушать. - Я вообще редко думаю, прежде чем что-то сказать. Понимаю, привычка дурная. Поэтому, наверное, и был одиноким всю жизнь, но... я исправлюсь, обещаю. Просто, дай мне время. Я не хочу тебя обидеть, или оскорбить. Напротив. Мне хочется тебя поддержать. Ведь сейчас всё катится к чертям, но, почему то, именно в этот момент, с тобой, я не чувствую себя одиноким. Я чувствую себя живым. Но, старые установки до сих пор работают и... мне тяжело подстраиваться под ситуацию с ходу.

Катя внимательно выслушала его исповедь и села в машину, резко захлопнув дверь. Гулкое эхо от хлопка разнеслось по пустой дороге, затерявшись где-то в пустоте, где она обрывается. Олег поморщился. Внутри у него всё сжалось. Он боялся идти к машине, переживая о том, что девушка не восприняла его покаяние всерьёз.

Парень, всё же, собрался духом, неловко водрузившись за руль, вдохнув ваниль и стараясь не поймать взгляд Кати, которая даже бровью не повела в его сторону, рассматривая мрачный пейзаж за окном автомобиля.

- В библиотеке можно что-нибудь поискать на эту тему. - Дрожащим голосом промямлил он, поворачивая ключ зажигания. - Есть небольшая вероятность, что там есть что-то, что нам поможет. Я... я хочу пойти с тобой. До конца.

- Хорошая мысль. - Девушка явно смягчилась, даже улыбнулась, посмотрев на Олега. Тот, в свою очередь, уставился в лобовое стекло, опасаясь, что выдаст ещё какую-нибудь остроту. - Поехали.

Дорога обратно в город казалась короче, но тяжелее. Каждый километр, приближавший их к серым громадам зданий, ощущался, как шаг назад, в пасть зверя. Олег вёл машину молча, сосредоточенно. Культя болела тупой, напоминающей болью. Катя тоже не вымолвила ни слова за весь путь, сидя с непроницаемым профилем в, освещённым серым светом заката.

- Библиотека имени Горького, - глухо произнёс Олег, сворачивая на знакомую улицу. - Центральная. Там должен быть большой фонд.

Здание библиотеки, монументальное, в стиле Сталинского ампира, предстало перед ними, как мрачный монумент забытому знанию. Тяжёлые дубовые двери были распахнуты настежь, будто здание, в последнем вздохе, распахнуло рот. Перед входом валялись пара обгоревших книг, страницы которых ветер разметал по закопчённому асфальту.

- Готов? - Катя повернулась к Олегу. Её глаза в полумраке салона казались почти чёрными.

Он кивнул, заглушил двигатель.

Библиотека встретила их гробовой тишиной, нарушаемой лишь скрипом старых паркетных досок под ногами и свистом ледяного, гулявшего в высоких открытых витражах. Густой воздух был пропитан пылью веков, старой бумагой и всё тем же сладковато-приторным запахом тления, который теперь был неотъемлемой частью этого мира. Лучи их фонарей, казалось, не столько освещали пространство, сколько подчёркивали его мрак. Высокие стеллажи, уходящие в непроглядную черноту, напоминали надгробия в гигантском склепе, а в углах, до куда свет не доставал, уже клубились знакомые, пульсирующие сгустки теней, словно чёрные грибы, выросшие на разлагающемся теле.

- Здесь пахнет могилой, - проворчал Олег, нервно поправляя повязку на пальце.

Его луч фонаря скользнул по корешкам книг, покрытых толстым саваном пыли. Он направил его в глубокий проход между стеллажами. Там, в самом конце, чернота не просто висела - она шевелилась. Тонкие струйки маслянистого мрака стекали с полок, сливаясь в небольшие лужи на полу, которые тут же втягивались обратно. Тьма здесь словно дышала.

Катя направила свой фонарик туда же. Два луча, дрожащие в пыльной мгле, упёрлись в живую стену тьмы, словно разрезав её пополам. И тьма взвыла. Пронзительный нечеловеческий визг, полный боли и ярости, эхом разлетелся по пустым залам. Казалось, что задрожали стены, зазвенели стёкла витражей, а пол под ногами, будто, стал зыбким. Звук бил по барабанным перепонкам, скрёб по нервам, заставляя внутренности сжиматься в комок. Катя инстинктивно вжалась в Олега, сильно зажав уши.

- Гасим фонарики! - крикнул Олег, однако, Катя его едва расслышала, до сих пор оглушённая этим неистовым криком.

Темнота, лишённая света, сомкнулась мгновенно. Густая и всепоглощающая. Но вой стих не сразу. Он долго висел в воздухе, постепенно затихая, переходя в зловещий многоголосый шёпот, доносящийся, словно, из самих стен.

Они неуверенно двинулись дальше, чувствуя, как кровь стучит в ушах и... что-то ещё.

Шаги. Чёткие, мерные. Не в такт их собственным. Где-то в соседнем зале. Шаги по паркету, прерываемые скрипом старого сухого дерева. Олег замер, схватив Катю за руку. Она ответила сильным сжатием пальцев. Шаги медленно отдалялись. Казалось, кто-то обходит стеллажи, проверяя проходы.

- Кто... - начала шёпотом Катя, но Олег резко сжал её руку до боли, заставляя замолчать

Адреналин новой волной хлынул в кровь. Неужели они не одни? Мародёр? Безумец? Или оно научилось ходить при свете солнца? Олег почувствовал, как по спине ползёт холод. Катя затаила дыхание.

Шаги затихли. На несколько, мучительно долгих, секунд нарушаемая шёпотом тьмы. Потом - громкий, протяжный скрип тяжёлой двери, где-то в дальнем конце библиотеки, после - громкий хлопок и снова тишина.

Олег осторожно  выглянул из-за угла. Проход был пуст. Лишь пыль, висящая в воздухе, да клубящиеся в углах тени.

- Ушли? - прошептала Катя, едва слышно.

- Или затаились, - мрачно ответил Олег. - Сидеть здесь - смерти ждать. Идём. Времени мало.

Они двинулись вглубь зала, к секции, где, судя по полустёртым табличкам, хранились различные редкие издания. Они озирались на каждый шорох, на каждое движение тени в периферии зрения. Воздух становился всё тяжелее.

Секция редких книг представляла собой отдельный закуток, отгороженный низкими барьерами. Они двинулись вглубь, как слепые котята в лабиринте. Лучи фонарей скользили по корешкам книг, покрытым пылью. «История искусства», «Физика», «Агротехника», «Сборник стихов XVII века». Ничего.

Они прошли в следующий ряд. «Экономика», «Геология», «Зарубежная литература XIX века». Снова ничего, что могло бы помочь.

- Вот! - Катя остановилась у стеллажа с табличкой, едва читаемой под слоем пыли: «Религия. Философия». - Может быть здесь что-нибудь есть.

Они начали лихорадочно сдувать пыль, просматривая названия. «История мировых религий», «Философские трактаты эпохи Просвещения», «Этика», «Основы атеизма», «Мифы древней Греции».

Олег швырнул толстый том обратно на полку и тьма в верхнем углу словно оживилась.

- Бред! Всё не то! Где хоть намёк на это? На тени? На пустоту?

- Должно быть хоть что-то! - Катя нервно перебирала книги чернеющими от пыли пальцами. - Где-то, что-то про забытых богов, про древние проклятия...

Олег скептически покосился на брошенный том о мифах древней Греции. Его фонарик метнулся куда-то вглубь и там он выхватил лучом массивный дубовый стол, заваленный бумагами.

- Смотри, - шепнул он Кате, не сводя с него глаз.

- Ни пылинки... - настороженно ответила она, подойдя к столу, глядя на рассыпанные бумаги и обугленные фрагменты каких-то рукописей.

Олег принялся сгребать все эти бумаги в кучу и из под них им показалась книга. Не просто большая - огромная. Толстенный кожаный переплёт, потемневший от времени, с металлическими застёжками, которые, к счастью, были расстёгнуты.

Открытые страницы книги были покрыты сложными витиеватыми символами, которые явно не принадлежали знакомому им алфавиту. Но, среди этих непонятных строк и столбцов текста было то, что захватывало дух и заставляло кровь стынуть в жилах.

Точные, детализированные изображения пентаграмм, гексаграмм, сложных кругов с пересекающимися линиями и надписями на непонятном языке. И самое жуткое - изображения существ. Не людей, не животных. Сущностей с козлиными головами, множеством глаз, крыльями летучих мышей, змеиными хвостами. Странные символы, печати... всё это было нарисовано с пугающим натурализмом.

Они замерли, впиваясь взглядами в страницы. Олег машинально перелистнул тяжёлый лист и им предстал рисунок, занимающий почти всю страницу напротив изображения демона. Это был не просто символ. Это была чёрная бездна, заключённая в форму. Спираль, выкованная из бесчисленных острых шипов, каждый из которых был крошечным, искажённым лицом бьющегося в агонии человека. Шипы сходились к центру, образуя воронку, уходящую в абсолютную черноту. Эта центральная чернота казалась живой, гипнотизирующей, настоящей дырой в пергаменте, затягивающей взгляд. По краям воронки, там, где шипы встречались с чернотой, были начертаны три переплетённых кольца, напоминающих разорванные звенья цепи. Вся композиция ощущение вечной пустоты, бесконечного падения и неутолимого голода. Даже просто глядя на неё Олег почувствовал головокружение, словно его действительно затягивало в эту нарисованную бездну.

Изображение демона было кошмарным воплощением всего, что они пережили. Это была сама пустота, обрётшая форму. Амфорная, колоссальная пропасть в форме чудовища. Его тело казалось сотканным из концентрированной пульсирующей черноты, той, что пожирала свет и звук за окнами их убежищ. Оно не просо поглощало крошечные, искажённые ужасом, фигурки людей на иллюстрации. Оно растворяло их, втягивая в свою безликую сущность, как чёрная дыра втягивает звёзды. Границы этого тела были нечёткими, размытыми, дымчатыми. Они словно колебались и перетекали, как смола на медленном огне. Когда они всматривались, то им казалось, что они видели, как в этой чёрной мгле, проступали смутные очертания лица демона. То огромные глаза без зрачков, то зияющая пасть, но они тут же расплывались, не давая зафиксировать облик.

Из его недр, как ядовитые корни из гниющего пня, тянулись бесчисленные щупальца, такие же чёрные, как он сам. Они были не придатками, а продолжением его сути. Именно такие тени они видели, блуждающими в ночи. Смутные, бестелесные, с неестественно вытянутыми конечностями. На иллюстрации они вились вокруг демона, как рой мух вокруг падали. Но в их движении чувствовалась не хаотичность, а жуткая синхронность, словно все они управлялись единой, чудовищной волей. Живой разрыв в ткани мира. Ходячий мрак, который сам является вечной ночью.

- Это... это же... - прошептала Катя, глядя на Олега глазами, полными надежды.

Парень внезапно вздрогнул. Он почувствовал это раньше, чем увидел. Холод. Резкий, пронизывающий до костей. Запах гнили усилился в разы.

Кать... - его голос был хриплым, полным леденящего душу страхом. - Смотри...

Тьма уже клубилась в отдалении. Она наступала. Плотная, маслянистая, пульсирующая чёрная стена медленно, но неумолимо, заполняла проход между стеллажами, поглощая свет их фонарей на расстоянии вытянутой руки. Из её глубины доносился тот самый многоголосый стон. Она шла за ними.

- Бежим! - рявкнул Олег, не раздумывая.

Он схватил тяжёлую книгу, сунул её подмышку и рванул Катю за руку в противоположную от черноты сторону.

Они понеслись по залу, спотыкаясь об собственные ноги, огибая покосившиеся стеллажи. Лучи фонарей прыгали по стенам, выхватывая из мрака старые плакаты, зияющие провалы окон. За спиной нарастал гул. Вой тьмы сливался со звуком их собственных шагов и прерывистого дыхания. Холодный пот заливал спину Олега, но он не останавливался. Катя едва поспевала за ним, мёртвой хваткой вцепившись ему под локоть.

Внезапно она споткнулась о торчащую ножку стула, стоявшего в проходе, вскрикнула и упала, выронив фонарик. Тот, с глухим стуком, ударился о паркет, что-то в нём громко треснуло и луч мгновенно погас, погрузив угол зала в ещё больший мрак.

Катя, движимая инстинктом, уже протягивала руку к фонарю, но Олег резко дёрнул её вверх.

- Нужно бежать!

Он почти волочил её за собой, понимая, что секунды промедления - верная смерть. Надежда оставалась только на его фонарь и на то, что они успеют пробежать через главный вход.

Они выскочили в центральный зал. Входные двери были видны - распахнутые настежь. Но прямо на выходе их встретила плотная, дышащая стена тьмы, перекрывая дорогу. Она пульсировала и из неё тянулись тонкие, похожие на щупальца, струйки черноты, словно она ощупывал пространство перед собой.

- Должен быть ещё выход! - выдохнул Олег, разворачиваясь.

Они рванули вглубь библиотеки. Туда, откуда до этого доносились звуки шагов и запирающейся двери.

Проход был узким, тёмным. Луч фонаря выхватил в конце тупика тяжёлую деревянную дверь.

- Откройся! - зарычал он, нажимая на ручку и толкая её изо всех сил.

Дверь не поддалась. Закрыта с другой стороны, или её заклинило. Катя прислонилась к стене рядом, смотря в сторону коридора, откуда уже накатывал гул и холод наступающей тьмы.

- Давай вместе! - крикнула она срывающимся от ужаса голосом.

Олег отступил на шаг и снова ударил плечом в дверь, не чувствуя боли. Раз. Два. Древесина вокруг замка затрещала, но дверь держалась. На третьем ударе он стукнул фонарь об наличник.

Раздался резкий треск. Луч бешено замерцал, выхватывая из темноты искажённые тени, дрожащие руки Кати, большие от ужаса глаза Олега... От этого мерцания зарябило в глазах, мир поплыл. А через несколько секунд спасительный луч погас.

Казалось, в это мгновение, замолчала даже сама тьма. На миг воцарилась гнетущая тишина. Глухая. Ватная.

- Вот же срань!  - раздосадовано, сквозь стиснутые зубы выдавил Олег, прижимая к себе тяжёлую книгу и закрывая Катю своим телом.

И тихая библиотека погрузилась в адскую песнь бушующего мрака.

Грузовик компании Two Guys & Truck пыхтел, извергая сизый дым, когда Дэвид Торнтон вонзил ключ в скрипучую фронтальную дверь дома №17 на Олд-Милл-Роуд. Сердце его бешено колотилось – не от усилий, а от предвкушения. Наконец-то, подумал он. Побег. Побег из тесной трешки в шумном, вечно пробочном Бостоне. Побег от кричащих заголовков новостей, от вечно недовольного директора школы, от этой давящей серости. Сюда, в тишину округа Камберленд, штат Мэн, в этот солидный, хоть и нуждающийся в ремонте, викторианский дом на пол-акре земли. Он купил его за бесценок на онлайн-аукционе, почти украл. «Потенциал!» – твердил он Марте последние три месяца, пока она сводила дебет с кредитом, пытаясь понять, как они будут жить на одну его учительскую зарплату и ее фриланс, когда ремонт съест все их сбережения.

Дверь поддалась с жалобным скрипом, открывая прохладную, пахнущую пылью и замшелой древесиной темноту прихожей. Дэвид шагнул внутрь.

«Ну вот мы и дома!» – провозгласил он, пытаясь вложить в голос больше уверенности, чем чувствовал. Эхо разнеслось по пустым комнатам, неестественно гулкое.

Марта вошла следом, морща нос. «Пахнет... заброшенностью. И сыростью. И чем-то еще. Старыми книгами? Плесенью?» Она машинально поправила очки. Ее взгляд скользнул по отслаивающимся обоям в цветочек, по трещине, змеившейся по потолку прихожей, по тяжелой люстре, покрытой вековой паутиной. Потенциал, Дэвид, говоришь? Больше похоже на финансовую яму. Но она промолчала. Вид Дэвида – его широко распахнутые, почти детские глаза, румянец на щеках – заставил ее прикусить язык. Он так мечтал о «своем месте». О месте с историей.

Лиам втащил свою игровую консоль, уткнувшись взглядом в экран телефона. «Wi-Fi тут есть? Сигнал ловит?» Его голос звучал апатично. Лес за высоким окном кухни казался ему не успокаивающим, а угрожающе густым и темным. Что он будет делать здесь целыми днями? Сидеть в своей новой комнате и надеяться, что в онлайн-играх пинг будет терпимым?

Эмма же вбежала с визгом. «Это как замок! Большой-большой замок! А в подвале привидения есть?» Она кружила по гулкой гостиной, ее кроссовки оставляли следы на пыльном полу. «Можно, я выберу комнату наверху? Ту, с круглым окном? Как в башне!»

Дэвид засмеялся, обняв жену за плечи. «Видишь, Март? Детям нравится! А запах... это же атмосфера! История! Этот дом построен в 1890 году, представляешь? Здесь жили настоящие люди, со своими историями, радостями, печалями...» Его голос понизился до драматического шепота. «...и, возможно, тайнами.»

Марта фыркнула, но позволила себя обнять. «Тайны – это хорошо, Дэвид. Главное, чтобы среди этих тайн не было скрытого грибка, требующего тысяч долларов на удаление, или сгнивших балок пола.» Она посмотрела на массивную дубовую лестницу, ведущую на второй этаж. И чтобы ступени не провалились под ногами.

Переезд занял весь день. Грузчики, коробки, хаос. К вечеру, когда последний ящик был внесен, а Two Guys & Truck укатили обратно в цивилизацию, наступила тишина. Не просто тишина, а густая, осязаемая, как вата. Она давила на барабанные перепонки. Ни гула машин, ни криков соседей, ни даже привычного гудения холодильника – они еще не подключили старый монстр, доставшийся в наследство от прежних хозяев. Только скрип половиц под ногами да завывание ветра в печной трубе.

«Странная тишина...» – пробормотала Марта, накрывая на кухонном столе, найденном в подвале и отмытом до скрипа. Стол был массивный, дубовый, с глубокими царапинами и темными, въевшимися пятнами, которые не оттирались. Как кровь? – мелькнула нелепая мысль. Она отогнала ее.

«Как перед бурей,» – дополнил хриплый голос с порога.

Все вздрогнули. На крыльце, опираясь на трость, стоял древний старик. Его лицо было похоже на высохшее яблоко, глаза – маленькие, острые, как у воробья, но невероятно живые. Он был одет в выцветшие, но чистые рабочие штаны и клетчатую рубашку.

«Ох, вы меня напугали!» – выдохнула Марта, прижимая руку к груди.

«Джед Каллен,» – представился старик, не предлагая руки. «Живу там, за поворотом.» Он кивнул в сторону леса. «Сосед. Добро пожаловать. В дом Грейшамов.»

«Торнтоны,» – поспешил сказать Дэвид, подходя ближе. «Дэвид, Марта, дети – Лиам, Эмма. Грейшамы? Прежние владельцы?»

Джед Каллен фыркнул, звук напоминал сухую ветку под ногой. «Давно. Очень давно. Эзра Грейшам. Странный был человек. Часовщик. Говорили, часы его были особенными... не только время показывали.» Его острый взгляд скользнул по лицам новоселов, будто оценивая. «Дом крепкий. Стоял тут всегда. Пережил бури, пожары... людей.» Он помолчал, его взгляд задержался на Эмме, которая спряталась за мать. «Тишина тут... она обманчива. Слушайте ее. А лучше – не слушайте слишком внимательно.» Он постучал тростью по ступеньке. «Удачи вам.» И, не дожидаясь ответа, развернулся и заковылял прочь, растворившись в сгущающихся сумерках.

«Приятный тип,» – саркастически заметил Лиам, глядя в телефон. «Всего один бар. Совсем отстой.»

«Он просто стар, сынок,» – сказал Дэвид, но в голосе прозвучала неуверенность. «Грейшам... Эзра Грейшам. Надо поискать в архивах, интересно же!»

Марта наблюдала, как тень от старого вяза за окном удлиняется, ложась на лужайку как черная рука. «Часы, которые показывают не только время... Мило. И этот дом "пережил людей"? Очень успокаивающе.» Она вздохнула. «Ладно, команда, ужинаем и спать. Завтра начнем разбирать коробки.»

Ночь. Дом затих, но не уснул. Марта ворочалась на неудобном матрасе в их с Дэвидом временной спальне на первом этаже. Тишина была не просто отсутствием звука. Она была наполненной. Казалось, стены впитывали каждый шорох, каждое дыхание, чтобы потом... что? Выплюнуть обратно? Она слышала, как скрипит где-то над головой – наверное, старые балки остывали. Слышала, как Лиам ворочается в своей комнате через стенку. Слышала мерное дыхание Дэвида. И еще... еще что-то. Едва уловимое. Как будто кто-то осторожно, очень осторожно, шагал по коридору наверху. Воображение, сказала себе Марта. Старый дом, новые звуки.

Наверху, в своей «башенной» комнате, Эмма лежала с открытыми глазами. Лунный свет лился из круглого окна, рисуя на полу причудливые узоры. Темнота за окном была абсолютной, лес казался сплошной черной стеной. И вдруг... движение. В самом углу комнаты, где лунный свет не доставал, сгустилась тень. Она не была похожа на мебель. Она была... гуще. И будто колыхалась. Эмма замерла. «Кто здесь?» – прошептала она, голос дрожал. Тень замерла. Потом... медленно, плавно, растворилась. Как дым. Эмма вжалась в подушку, натянув одеяло до подбородка. Монстры под кроватью... но тень была в углу...

Утро принесло ложное успокоение. Солнечные лучи пробивались сквозь пыльные окна, делая дом почти уютным. Марта, несмотря на бессонную ночь, старалась сохранять бодрость. Они завтракали на кухне – хлопья с молоком из холодильника, который наконец-то включили и который теперь урчал, как старый лев.

«Я сегодня начну с библиотеки!» – объявил Дэвид, поглощая хлопья. «Надо узнать про этого Эзру Грейшама. И про историю дома. Может, тут и правда есть музейная ценность!»

«Пап, а можно мне погулять?» – спросила Эмма. «Там ручеек за домом, я вчера видела!»

Марта нахмурилась. «Одна? Нет, Эмми. Лес большой, незнакомый. Только с кем-то из нас.»

«Я пойду с ней,» – неожиданно предложил Лиам. Марта и Дэвид переглянулись с удивлением. Лиам редко добровольно общался с сестрой. «Ну, мне все равно надо проверить, ловит ли сеть в саду. Может, у ручья лучше.»

Марта колебалась. «Ну... ладно. Но не уходите далеко от дома! И кричите, если что!»

Дети вышли. Марта принялась мыть посуду. Дэвид ушел в кабинет (бывшую кладовку) изучать историю Камберленда онлайн. Тишина снова сгустилась, но теперь казалась менее угрожающей, более обыденной. Марта вздохнула, вытирая тарелку. Может, все наладится? Может, Джед Каллен просто старый чудак, тени – игра света, а скрипы – естественны для старого дома?

Она открыла шкафчик под раковиной, чтобы убрать моющее средство. И замерла. На внутренней стороне дверцы, почти на уровне пола, глубоко процарапано что-то. Не детские каракули. Аккуратные, но нервные линии, выведенные чем-то острым. Она наклонилась ближе. Это был символ. Странный, незнакомый. Что-то вроде искаженной, стилизованной птицы с распахнутыми крыльями, но слишком угловатой, почти механической. Или крюка. Или... знака. Он выглядел древним и зловещим. Марта почувствовала, как по спине пробежал холодок. Кто это сделал? И зачем?

Ее мысли прервал пронзительный крик Эммы снаружи.

Марта выронила тарелку. Она разбилась с грохотом, но Марта уже мчалась к двери. Дэвид выскочил из кабинета, бледный.

«Эмма! Лиам!»

Они выбежали на задний двор. Эмма стояла у края леса, метрах в пятидесяти от дома, трясясь и указывая пальцем на что-то в траве. Лиам стоял рядом, неестественно бледный, рот полуоткрыт.

«Что случилось?!» – закричала Марта, подбегая.

Эмма бросилась к ней, вцепившись в ногу. «Там! Там! Мамочка, там... мертвая птичка! Но она... она...»

Марта осторожно подошла к тому месту, куда указывала дочь. В густой траве лежал дрозд. Но не просто мертвый. Он был... изуродован. Казалось, его не клюнул хищник, а аккуратно, почти хирургически, вскрыли. Крылья неестественно вывернуты, грудная клетка вскрыта, внутренности отсутствовали. Но крови было удивительно мало. Как будто ее высосали. А вокруг тушки, на примятой траве, лежали мелкие, блестящие предметы. Марта наклонилась. Это были шестеренки. Маленькие, латунные, как от карманных часов. Чистые, будто только что выпали из механизма. Рядом с птицей.

«Что за чертовщина...» – прошептал Дэвид, подойдя сзади. Он выглядел больным. «Это... кто-то подбросил? Издевается?»

«Я не трогал!» – выпалил Лиам, его голос сорвался. «Мы шли к ручью, Эмма побежала вперед, закричала... И вот это! И шестеренки... Они были прямо в ней? Или... вокруг?» Он содрогнулся. «Это мерзко.»

Марта отвела детей в дом. Дэвид, стиснув зубы, взял лопату и пошел закапывать птицу. Марта успокаивала Эмму, которая твердила сквозь слезы: «Она смотрела на меня, мама! Пустыми глазками! И шестеренки... они блестели... как глазки паука!»

Вечер прошел в тягостном молчании. Даже Дэвид не говорил о своих исторических изысканиях. Лиам заперся в своей комнате. Эмма не отпускала Марту ни на шаг. Атмосфера в доме сгустилась, стала липкой и недоброй. Стены, казалось, впитывали их страх, становясь темнее, массивнее. Скрипы участились. Иногда Марте казалось, что кто-то тихо вздыхает за ее спиной, но, оборачиваясь, она никого не видела.

Ночью Марта проснулась от холода. Одеяло сползло. Она потянулась за ним... и замерла. Откуда-то сверху, из глубин дома, донесся звук. Тихий, металлический, ритмичный. Тик-так. Тик-так. Тик-так. Как часы. Но их старые настенные часы в гостиной давно остановились, а карманных часов у них не было. Звук был четкий, настойчивый. Он шел... из стены? Из-под пола наверху? Марта прислушалась. Дэвид спал крепко. Звук не был громким, но он прорезал тишину, ввинчивался в сознание. Тик-так. Тик-так. Он казался... знакомым. И бесконечно одиноким. И зловещим.

Она встала, накинула халат. Надо проверить. Может, Лиам слушает что-то в наушниках? Или Эмма завела будильник? Она вышла в коридор. Звук стал чуть громче. Он определенно шел сверху. Марта медленно поднялась по скрипучей лестнице. Тик-так. Тик-так. Звук вел ее по темному коридору второго этажа. Мимо комнаты Лиама (дверь приоткрыта, он спит, наушники валяются рядом). Мимо ванной. Он шел... из комнаты Эммы? Сердце Марты упало. Она подошла к двери. Тик-так. Тик-так. Звук был отчетлив, прямо за дверью.

Марта осторожно нажала на ручку. Дверь бесшумно открылась. Лунный свет лился из круглого окна, окутывая комнату серебристым сиянием. Эмма спала, укрывшись с головой. И на ее тумбочке, где вечером лежала книжка и плюшевый мишка, стояли... карманные часы. Старинные, латунные, с треснувшим стеклом и сложным, витиеватым узором на крышке. Марта подошла ближе. В лунном свете она разглядела на крышке выгравированный символ. Тот самый: искаженная, угловатая птица. Как в шкафу под раковиной. Часы тикали громко, мерно, заполняя комнату своим металлическим дыханием. Тик-так. Тик-так.

Откуда они? Эмма ничего не говорила о находке. Марта осторожно протянула руку, чтобы взять их. Вдруг тиканье остановилось. Полная тишина. Марта замерла. И в эту тишину из-под кровати Эммы донесся шепот. Не детский. Низкий, скрипучий, как несмазанные петли. Он произнес всего одно слово, растягивая гласные:

«Маааартаааа...»

Марта вскрикнула и отпрыгнула назад, налетев на дверной косяк. Часы на тумбочке снова начали тикать. Тик-так. Тик-так. Быстрее. Напряженнее. Шепот умолк. Эмма не проснулась.

Марта выбежала из комнаты, захлопнув дверь. Она метнулась в комнату к Дэвиду, тряся его за плечо.

«Дэвид! Проснись! В доме что-то не так! У Эммы... часы! И голос! Шепот!»

Дэвид сел на кровати, протирая глаза. «Что? Март, тебе приснилось. Опять скрипы?»

«Нет! Я слышала! И видела! Старые карманные часы! С этим... символом! Как в шкафу!» Она задыхалась.

Дэвид вздохнул, встал. «Ладно, ладно, пойдем посмотрим. Наверное, Эмма где-то нашла, старый дом, всякое валяется. А голос... ветер в трубе, или тебе послышалось.» Но в его глазах читалась тревога. Он тоже слышал скрипы, видел птицу. Он просто отчаянно хотел верить, что это совпадения.

Они поднялись наверх. Марта распахнула дверь в комнату Эммы. Лунный свет все так же лился на тумбочку. На ней лежал плюшевый мишка. И книжка. Часов не было.

«Но... они были здесь! Латунные, с треснутым стеклом, с птицей! И тикали!» – Марта бегала по комнате, заглядывая под кровать, в шкаф. Ничего.

Эмма проснулась, испуганная шумом. «Мама? Что случилось?»

«Часы, Эмми! Где ты взяла часы? Которые на тумбочке стояли?»

Эмма посмотрела на тумбочку, потом на мать большими, сонными глазами. «Какие часы? У меня нет часов. Только мишка Тэдди и книжка про фей.»

Дэвид положил руку Марте на плечо. «Март... Может, тебе правда стоит отдохнуть? Переезд, стресс... Нервы.»

Марта отшатнулась. «Ты мне не веришь?» В ее голосе дрожали и страх, и обида.

«Я верю, что ты что-то видела,» – осторожно сказал Дэвид. «Но старый дом... тени, скрипы... Мозг дорисовывает. Завтра вызовем специалиста, осмотрим чердак, подвал. Успокойся.» Он попытался обнять ее, но Марта вырвалась. Она видела часы. Она слышала шепот. Это был не сон.

Последующие дни стали кошмаром. Скрипы превратились в отчетливые шаги по чердаку, когда там никого не было. Предметы исчезали и появлялись в самых неожиданных местах – кухонный нож в постели Лиама (он побледнел как полотно), любимая кукла Эммы – в запертом сундуке в подвале. Запах сырости сменился на сладковато-приторный, как увядшие лилии, а потом – на резкий, химический, напоминающий формалин. Везде, особенно в углах, замечали движение теней – быстрое, угловатое, нечеловеческое. Эмма начала разговаривать сама с собой, точнее – с кем-то невидимым. Она называла его «Тик-Так». Лиам почти не выходил из комнаты, бледный, с лихорадочным блеском в глазах, твердя, что «стены смотрят». Дэвид метался между попытками рационально объяснить происходящее (угарный газ? споры плесени, вызывающие галлюцинации?) и нарастающей паникой. Его исторические изыскания зашли в тупик: про Эзру Грейшама почти ничего не было, кроме того, что он был часовщиком, считался чудаком и исчез при загадочных обстоятельствах вместе с женой и ребенком в 1903 году. Дом сменил множество владельцев, никто не жил здесь долго. Записи были скудны, словно кто-то постарался стереть память об этом месте.

Однажды утром Марта не нашла Эмму в ее комнате. Паника сжала горло. Они обыскали весь дом, кричали ее имя. Нашли девочку в подвале. Она сидела на холодном земляном полу в самом дальнем, темном углу, спиной к ним. Перед ней на ящике стояли те самые карманные часы. Они тикали, громко, как барабанная дробь. Эмма что-то шептала, рисуя пальцем на пыльном полу тот самый символ – искаженную птицу.

«Эмма! Детка!» – бросилась к ней Марта.

Девочка обернулась. Ее глаза были огромными, темными, почти безжизненными. «Тик-Так говорит, здесь скоро будет весело,» – прошептала она монотонно. «Он ждет. Он всегда ждал. Дом проголодался.»

Марта схватила дочь на руки, выбежала из подвала. Часы остались лежать на ящике, их тиканье еще долго преследовало ее в ушах. Дэвид, услышав крики, вбежал вниз. Увидев лицо жены и дочери, он понял – рационализации кончились.

«Мы уезжаем,» – сказал он хрипло. «Сейчас же. Собираем самое необходимое. В город, в мотель. Пока не разберемся.»

Сборы были хаотичными, пропитанными страхом. Они кидали вещи в сумки, не глядя. Лиам молча помогал. Эмма сидела на чемодане в прихожей, качаясь и напевая что-то бессвязное под ритм невидимых часов. Марта чувствовала, как дом наблюдает за ними. Воздух стал тяжелым, давящим. Скрипы слились в сплошной, недовольный гул. Тени в углах сгущались, пульсируя.

И тут раздался стук. Методичный, громкий. В дверь дома.

Все замерли. Кто? Джед Каллен?

Дэвид, стиснув зубы, подошел к двери и распахнул ее.

На пороге стоял не Джед. Стоял мужчина лет сорока пяти. Одетый в аккуратный, но поношенный черный костюм. Лицо худощавое, серьезное, с умными, проницательными глазами. В руках он держал старомодный кожаный саквояж.

«Добрый день,» – сказал он спокойным, бархатистым голосом. «Меня зовут отец Кэлленан. Я священник из прихода Святого Игнатия в Дерри. Мне... стало известно о ваших проблемах.» Его взгляд скользнул по бледным, перекошенным от страха лицам Торнтонов, задержался на Эмме. «О проблемах в этом доме. Я специализируюсь на... сложных местах. Могу ли я войти?»

Марта почувствовала слабый проблеск надежды. Священник! Из Дерри! Может... может быть, он знает? Может, он сможет помочь?

Дэвид выглядел ошеломленным. «Отец? Как вы... кто вам сказал?»

«В маленьких городках слухи распространяются быстро, мистер Торнтон,» – улыбнулся священник. Его улыбка была теплой, но не дотягивающей до глаз. «Особенно слухи о старом доме Грейшамов. Позвольте мне осмотреть его. Возможно, я смогу принести вам покой.» Он сделал шаг вперед, словно ожидая приглашения.

Марта, движимая отчаянием, кивнула. «Да... да, пожалуйста, заходите, отец. Мы... мы не знаем, что делать.»

Отец Кэлленан переступил порог. Он оглядел прихожую, его взгляд скользнул по стенам, по лестнице, вглубь дома. На его лице не было ни страха, ни удивления. Был... интерес. Глубокий, изучающий.

«Да,» – прошептал он, больше для себя. «Оно здесь. Сильное. Очень старое.» Он повернулся к Торнтонам. «Вам лучше подождать на улице. Это может быть... небезопасно. Я проведу предварительный осмотр.»

Они послушно вышли на крыльцо, захлопнув дверь за священником. Марта обняла детей. Дэвид нервно шагал по крыльцу. Минуты тянулись мучительно долго. Из дома не доносилось ничего. Ни молитв, ни стуков. Только та же гнетущая тишина.

Вдруг дверь распахнулась. Отец Кэлленан стоял на пороге. Он был бледен, но спокоен. В руках он держал латунные карманные часы с треснувшим стеклом и символом птицы.

«Я нашел источник,» – сказал он тихо. «Эти часы. Работа Эзры Грейшама. Не просто механизм. Это... фокус, концентратор. Он притягивает... внимание. Сущности из иных слоев. И питается страхом.» Он посмотрел на часы с отвращением. «Их нужно изолировать. Освятить место. Это долгий процесс. Вам нужно уехать. Сейчас. Дом сейчас наиболее опасен. Я останусь, начну работу.»

«Но... мы можем помочь?» – спросил Дэвид.

«Нет!» – ответил священник резко, потом смягчил тон. «Ваше присутствие только подпитывает его. Оно знает ваш страх. Уезжайте. В Дерри, в отель "Касл-Рок". Я найду вас там завтра, сообщу, как прошло.» Он сунул часы в карман рясы. «Теперь идите. Быстро.»

Торнтоны, оглушенные, но послушные, бросились к машине. Марта усадила детей, Дэвид завел мотор. Они выехали на Олд-Милл-Роуд, оставляя дом позади. Марта обернулась. Отец Кэлленан стоял на крыльце, высокий и темный на фоне освещенного окна прихожей. Он смотрел им вслед. И махал рукой. Длинной, худой рукой. Казалось, пальцы были... слишком длинными. Или это была тень?

Они ехали молча. Лес по сторонам дороги казался враждебным. Лиам вдруг сказал, глядя в окно: «А он был настоящим священником? У него... глаза. Когда он смотрел на Эмму. Они блестели. Как те шестеренки у птицы.»

Дэвид нажал на газ. «Не неси чепухи, Лиам. Он поможет. Он знает, что делать.»

Они добрались до Дерри, нашли мотель. Заселились. Ночь прошла тревожно, но без сверхъестественных ужасов. Утром Дэвид позвонил в приход Святого Игнатия. Ему ответил секретарь.

«Отец Кэлленан? Нет, у нас нет такого священника. Никогда не было. Вы уверены в имени?»

Дэвид опустил трубку, лицо его стало пепельно-серым. Он рассказал Марте.

Они бросились обратно. Страх за священника (или того, кто им притворялся) смешивался с леденящим ужасом за себя и детей. Что он сделал с домом? С часами?

Они подъехали к дому №17 на Олд-Милл-Роуд. Машина отца Кэлленана (старенький «Шевроле») стояла там, где он ее оставил. Дом выглядел... обычным. Слишком тихим. Они вышли, подошли к крыльцу. Дверь была приоткрыта.

«Отец?» – крикнул Дэвид. Тишина.

Они вошли внутрь. Прихожая была пуста. Ничего не изменилось. Или изменилось? Воздух казался... густым, спертым. Пахло пылью и чем-то сладковато-гнилостным.

«Отец Кэлленан?» – позвала Марта. Ее голос глухо отозвался эхом.

Они осторожно прошли в гостиную. Никого. На кухне. Пусто. Страх нарастал, сжимая горло. Дэвид взял со стола тяжелую медную ступку – на всякий случай. Они поднялись на второй этаж. Комнаты пусты. Чердак – ничего. Оставался подвал.

Дэвид открыл дверь в подвал. Темнота и холодный, сырой запах ударили в лицо. Он щелкнул выключателем. Лампочка тускло замигала и погасла. «Черт!» Марта принесла фонарик из машины. Луч света, дрожащий, как ее руки, прорезал мрак лестницы.

Они спустились. Подвал был огромным, заброшенным. Стеллажи с хламом, старые ящики. И посредине, на земляном полу, лежал черный кожаный саквояж отца Кэлленана. Открытый. Внутри валялись странные инструменты – не церковные. Что-то вроде заостренных прутьев, склянки с темной жидкостью, свернутые в трубку старые пергаменты со странными знаками. И латунные карманные часы. Они лежали сверху, тихо, стекло целое, символ птицы блестел в луче фонаря.

«Где он?» – прошептала Марта.

Луч фонаря скользнул в сторону, в самый дальний угол. Туда, где сидела Эмма. И Марта вскрикнула.

К стене, к самой кирпичной кладке, был прислонен отец Кэлленан. Вернее, то, что от него осталось. Его тело выглядело... сплющенным. Как будто его с огромной силой вдавили в стену. Кости неестественно вывернуты, костюм вдавлен в плоть, которая слилась с кирпичами и раствором. Лицо было обращено к ним, рот открыт в беззвучном крике, глаза выпучены, полные нечеловеческого ужаса. Но самое страшное было не это. Самое страшное – это было свежо. Кровь еще не запеклась, она сочилась по стене темными ручейками, смешиваясь с раствором. И казалось, что кирпичи вокруг него... шевелятся. Пульсируют. Как будто стена в этом месте была живой и только что проглотила его.

Дэвид рухнул на колени, его вырвало. Марта закричала, закрывая глаза, но образ вдавленного в стену человека горел в ее мозгу. Лиам стоял как вкопанный, его лицо было маской ужаса. Эмма тихо хихикала, указывая пальцем на стену: «Тик-Так играет в прятки! Он спрятался в стенку!»

И в этот момент погас фонарик. Абсолютная тьма. И в темноте раздался звук. Знакомый, леденящий душу. Тик-так. Тик-так. Тик-так. Громче, чем когда-либо. Он шел не из саквояжа. Он шел со всех сторон. От стен. От пола. От потолка. Казалось, сам дом превратился в гигантский часовой механизм.

И тогда Марта поняла. Поняла все. Историю исчезновений. Историю страха. Историю Эзры Грейшама. Часовщик не просто делал часы. Он пытался понять дом. И дом... понял его. Поглотил. Как поглотил всех, кто здесь жил. Дом не был проклят предметом или призраком. Дом БЫЛ живым. Он БЫЛ сущностью. Древней, голодной. Часы Эзры были не причиной, а лишь... игрушкой. Антенной. Пособием для еды. Дом питался страхом, отчаянием, самой жизненной силой своих жертв. Он заманивал их дешевизной, уютной стариной, а потом медленно, неотвратимо, как часовой механизм, запускал свои шестеренки ужаса, пока жертва не была готова. И тогда он... поглощал. Как поглотил охотника Кэлленана. Как поглотил Грейшамов. Как собирался поглотить их.

Тик-так. Тик-так. Звук нарастал, заполняя подвал, заполняя мир. Стены сомкнулись. Воздух стал вязким, как сироп. Марта почувствовала, как каменная пыль оседает ей на язык. Она услышала хруст – Дэвид, рядом с ней, в темноте, пытался встать, но его нога... уходила в пол? Пол стал мягким, липким, как десна. Тик-так. Тик-так. Это был стук сердца дома. Сердце Тьмы.

«Беги!» – закричал Дэвид хрипло, но его голос был глухим, поглощенным стенами. Он рванулся к лестнице, таща Марту. Лиам закричал что-то нечленораздельное. Эмма смеялась, ее смех сливался с тиканьем.

Они выбрались из подвала, вбежали в прихожую. Дверь наружу была открыта. Спасительный прямоугольник света! Они бросились к нему. Дэвид вытолкнул Марту и Лиама на крыльцо, сам повернулся, чтобы схватить Эмму.

И замер.

Эмма стояла посреди прихожей. Она не бежала. Она смотрела на него. Но это были не глаза его дочери. Это были черные, бездонные пустоты. На ее губах играла странная, недетская улыбка.

«Папа,» – сказал голос Эммы, но интонации были чужими, металлическими, как тиканье часов. «Тик-Так говорит... останься. Дому нужен... хранитель времени. Новый Эзра.»

Дэвид закричал. Не от страха. От бесконечной боли и ужаса. Он сделал шаг к дочери.

«Нет, Дэвид!» – завопила Марта с крыльца, пытаясь втащить его обратно. «Это не она! Беги!»

Но Дэвид Торнтон, учитель истории, мечтавший о доме с историей, посмотрел в черные глаза того, что было его дочерью. И увидел там не зло. Он увидел судьбу. Судьбу Эзры Грейшама. Судьбу всех, кто пытался приручить этот дом. Его страх быть посредственным, неудачником... растворился. Здесь, сейчас, он был важен. Он был частью Истории. Страшной, живой истории дома №17 на Олд-Милл-Роуд.

Он улыбнулся. Горестно. И шагнул навстречу Эмме. Навстречу черным глазам.

«Позаботься о Лиаме,» – прошептал он. И дверь дома захлопнулась сама собой с оглушительным, живым щелчком, отрезая Марту и Лиама от Дэвида и Эммы.

Марта билась в дверь кулаками, кричала, пока не охрипла. Лиам плакал, уткнувшись лицом в косяк. Внутри ничего не было слышно. Только... только тиканье. Громкое, торжествующее. Тик-так. Тик-так. Тик-так. Оно наполняло дом, выходило за его стены, вибрировало в земле под их ногами.

Потом оно стихло. Наступила мертвая тишина. Та самая, «как перед бурей». Но буря уже случилась. Внутри.

Дверь не открывалась. Окна были черными, как провалы в небытие. Дом стоял, огромный, темный, сытый. И довольный.

Марта схватила Лиама за руку и потащила к машине. Она завела мотор, рванула с места, не глядя назад. Она не могла смотреть. Она знала, что там, в доме, в стенах, в самых его кирпичах и балках, теперь навсегда были вплетены ее муж и ее дочь. Новый «фундамент страха». Часы Эзры Грейшама снова шли. И Дом ждал следующей жертвы. Он мог ждать долго. У него было время. Вечность.

А далеко, на краю их бывшего участка, за поворотом, в сгущающихся сумерках, под высоким дубом стоял старый Джед Каллен. Он смотрел на убегающие огни машины Торнтонов, потом на темный силуэт дома. Он покачал головой и пробормотал в пустоту, обращаясь не к кому-то, а к самому месту, к самому лесу, к самой тишине:

«Странная тишина... как перед бурей.»