-Саша, что с тобой? Ты в порядке?
Её взволнованный голос словно придал мне сил, я ещё раз отжался от земли и даже получилось переместиться из положения «лёжа» в положение «сидя».
-Да, я в порядке, просто накатило какое-то невероятное чувство усталости. Сам не пойму, ноги не держат.
Раиса попыталась меня поднять, но усилия были тщетны, тогда она взяла меня за обе руки и снова потянула на себя.
-Ты весишь целую тонну. - Прокомментировала она. - А на вид так и не скажешь.
Мария, помоги же поднять его, что ты стоишь, улыбаешься!
Подошедшая ведьма и Раиса взяли меня за руки и снова потянули вверх, как и предыдущие две попытки, видимых результатов и эта не дала. Раиса так расстаралась, что моя рука выскользнула и она, сделав несколько шагов назад, завалилась прямо в кусты, наводя немало шума листьями и ломающимися ветками. Побарахтавшись в кустах, Раиса неожиданно завизжала, да так пронзительно, что у меня чуть не заложило уши. Не знаю, как мне удалось, но я вскочил на ноги и бросился в её сторону, забыв о том, что секунду назад не мог не то, что двигаться, а, даже, просто подняться на ноги. Я схватил жену за руку, чем вызвал ещё один протяжный вопль, но, увидев, что это я её держу, она замолчала, вскочила и спряталась за мою спину, выглядывая из-за плеча. Когда я увидел, что же так напугало Раю, то сам чуть не издал такой же писклявый вопль. Кости. Куча человеческих костей и черепов были разбросаны по огромной площади в кустах и за ними. Рядом лежало оружие, алебарды, сабли и, даже, мне показалось, несколько пистолетов и винтовок. Всё это было вперемешку с истлевшей одеждой. Я оглянулся в поисках Марии, что бы показать находку, но та оказывается, всё это время стояла рядом, задумчиво глядя на меня. В её глазах читалось какое-то недоумение, что ли, я, было, открыл рот, спросить, что за бойня тут была, но ведьма прервала мой вопрос, вскинув руку ладонью ко мне и сказала:
-Мы почти на месте. Вопросы потом. Темнеет уже. Не хочу впотьмах бродить.
Ведьма развернулась и двинулась вперёд.
До темноты мы всё же не успели, Раиса шла теперь постоянно рядом, держа меня под руку, ведьма же шагала чуть впереди. Как только стемнело так, что стало трудно различать тропу, она порылась в своей сумке, вытащила оттуда какой-то маленький шар и подбросила его над головой. Шар не упал, а завис прямо над нами, осветив ярким белым светом всё вокруг себя на несколько метров.
-Не выходите за пределы света, - сказала ведьма, - здесь могут быть опасные хищники.
Мы снова двинулись дальше. Долго «наслаждаться» путешествием не пришлось, уже, минут через двадцать, шар стал выписывать над нами круги. Ведьма остановилась и жестом остановила нас, прислушиваясь к шороху в кустах, затем снова порылась в сумке и вытащила горсть каких-то камушков, похожих на мелкую гальку. Она держала их на ладони, что-то нашёптывая, а затем, разделив на две части, бросила их в разные стороны. Камни разлетелись со скоростью пули, ломая ветки выбивая щепу из деревьев и, спустя пару секунд, из леса послышался душераздирающий вой, не похожий ни на одно известное мне животное. Вой удалялся от нас, а у меня чуть кровь в жилах не застыла. Я посмотрел на Раису, она растеряно вертела по сторонам головой.
-Что случилось? – Спросила она.
-Это гули. – Ответила ведьма наблюдая за тем, как светящийся шарик переставал нарезать круги всё сужая радиус, пока окончательно не завис над нами.
-Да. Питаются падалью, обычно, но и живыми не брезгуют. Близко подошли к убежищу, давненько я сюда не захаживала. Почистить местность надо.
СССР. Воронежская область (предположительно). 15 марта 1970 год.
Огонь потрескивал в печи, Раиса лежала на кровати и, кажется, задремала. Я сидел на табуретке, возле открытой печной дверцы, а ведьма занималась чем-то на улице. Ведьмина изба, хоть и отличалась внешне от того домика в деревне, но внутренним убранством была абсолютно такой-же. Даже мебель была расставлена в тех же местах. Наконец скрипнула дверь и вошла Мария. Она ещё походила по избе, раскладывая какие-то травы на подоконник и к двери, затем взяла табуретку, и села рядом со мной. Какое-то время мы молчали, разглядывая огонь, а я, краем глаза, смотрел на ведьму, мне, почему-то, казалось, что она помолодела ещё сильнее. Если в первую нашу встречу, она выглядела лет на 45-50, то сейчас морщинки разгладились, кожа на щеках стала более гладкой, а седина из густых чёрных волос, так и пропала вовсе. Сейчас она казалась мне совсем девчонкой, лет двадцати, не больше, к тому же хоть и в более старой версии, она явно была довольно симпатичная, то сейчас от неё сложно было оторвать глаз. Красивая девка, что не говори. Но моя Раиса всё равно красивее.
-Мария, мне кажется или с каждым днём ты всё моложе и моложе? – Не удержался я.
-Сиди уж, ловелас, у него жена рядом лежит, а он тут комплементы развешивает. – Усмехнулась ведьма.
Я уже набрал полные лёгкие воздуха, что бы высказать своё возмущение, но ведьма продолжила.
-Ладно, не серчай, шутки у меня такие. Да. Омолодила себя немного. На фокусы, как в лесу, силы нужны и молодое тело. Врачевать дело не хитрое, а вот гулей шрапнелью разгонять, тут уж здоровье надобно.
-Слушай, а там, в кустах. - Я никак не мог выкинуть из головы те останки. - Что это было? Кто все эти люди? Как они там очутились? Это гули их сожрали?
Ведьма немного помолчала, словно размышляя, стоит ли мне рассказывать и ответила:
-Нет. Точнее, обожрали трупы гули, скорее всего, да здесь и без них хватает тех, кому человечиной полакомиться хочется, но вообще, это же ведьмина изба. Во все времена, нас, ведьм, не особо жаловали. Боялись, убивали, сжигали, топили и прочее. На Руси ещё поспокойнее было, но, тем не менее, и здесь находились те, кому мы жить мешали. Люд простой как прознавал, что в окрестностях ведунья завелась, та и переставал попам шарлатанам, да лекарям неумелым дары да деньги нести, а всё нам нёс. Роды там принять, или гнойник какой вылечить. А те, не терпели конкуренции.
-А те люди? Они шли сюда убить тебя?
-Может да, а может и нет. Понимаю, по костям понять сложно, но там мужики одни. Ведьмина земля ног мужских без разрешения ведьмы не пропускает, потому и свалился ты, да так и не поднялся бы, будь один здесь. Давно я тут была, подзабыла проход для тебя открыть, а ты аж на десяток метров прошёл дальше, чем самые сильные проходили.
-А когда Раиса в кусты свалилась, ты вспомнила? – Усмехнулся я.
Ведьма посмотрела на меня пронзительно своими чёрными глазами, в которых отражались языки пламени, что мне аж жутко стало, затем снова отвернулась и, глядя в огонь, ответила:
-Нет. Сам ты поднялся. Я никогда не видела такого. Да и история не припоминает, что бы мужик без разрешения такой барьер преодолел. Будь он хоть сто раз ведьмак, а нет пути ему в эти земли. А ты прошёл. Сам. Ежели и в книгу свою запишу, так не поверит никто. Выдумщицей сочтут.
Мы молчали ещё какое-то время, глядя на то, как разгораются поленья. В голове были тысячи вопросов. Наконец, сформировав их в голове я спросил Марию:
-Так что, я, получается, ведьмак?
Немного подумав, ведьма ответила:
-Нет. Думаю нет. Ведьмы рождаются часто, ведьмаки, ну… судя по летописям, их за всю историю, может, сотня и была.
-Нет. Всего в мире. Это очень редкое явление и, обычно, ведьмаки наделены такими чарами сильными, что, зачастую, слабнут умом и уходят в небытие до того, как успеют натворить чего-нибудь ужасного.
-А Мерлин? Волшебник? Ведьмак?
-Нет. Я вообще не уверена, что он умел хоть что-то. В те тёмные времена, многие приписывали себе магические заслуги, даже не смотря на гонения церкви. Про него книга есть, но не в моей коллекции.
-А есть ещё ведьмы?
-А как же. Есть, конечно. На каждом континенте по одной ведьминой избе. В них всегда кто-то должен жить. Если погибает старая ведьма, рождается новая, обычно лет за десять до гибели предыдущей. Но это редко происходит. Ведьмы осторожны. Умеют исцелять и омолаживать себя, а на родной земле, так и убить их почти не возможно, Но, иногда, надоедает им по свету бродить. Сами себе погибель ищут. Если удумала ведьма окончить путь земной, ей отыскать преемницу нужно и дар свой передать, но меня сейчас больше интересует, кто же ты такой. Отнял у Смерти трость, прошёл там, где простому мужу смертному не ступить, да ещё и «Фениксом» воспользовался без видимых последствий.
-Амулетом, которым ты собирателя спалил.
Ведьма встала, подошла к сундуку, порылась в нём и вытащила на свет книжку, похожую на ту, в которой я читал про разные свойства амулетов. Вернувшись обратно на табурет она провела пальцем по переплёту, книга на несколько секунд повисла в воздухе, перелистывая страницы, а затем вернулась в руки к ведьме.
-На вот, читай. – Ткнула она пальцем в страницу.
-Амулет «Феникс». Изготовление. Ровно в полдень…
-Дальше. – Прервала меня ведьма. – Применение читай.
Я пробежал глазами по странице:
-Амулет применяется единожды. Без вреда применить его может только создатель. Любой иной, будь то человек с даром или без, свойств его пользовать его не сможет без особой силы, а если и удастся обманом применить амулет, так сгорит в пепел.
Я замолчал и уставился на ведьму. Та пожала плечами и сказала:
-Забыла я, что он там. Сотворила его, больше, интереса ради, силы вгрохала, караул, да бросила в сундук. А ты воспользовался, так мало того, что получилось, так ещё и сам не погиб. Ладно. Засиделись мы. Спи иди, а мне в книгах надо покопаться, поискать, про что собиратель рассказал. Сначала с этим разберёмся, а потом уж решим, кто ты есть, да что умеешь.
И правда. Глаза слипались ужасно. Не смотря весь ворох вопросов в голове, ведьму я послушал и улегся рядом с Раисой. Утро вечера мудренее.
Сон выдался беспокойным. События дня с трудом укладывались в голове, но, уснул я, на удивление, быстро, а вот снившиеся сны… Гули, ведьмы, Смерть и жнецы, которых ведьма звала собирателями, всё это смешалось в один огромный ком и приснилось, по ощущениям, всё разом.
СССР. Воронежская область (предположительно). 16 марта 1970 год.
Кое-как продрав глаза, я обнаружил, что Раисы рядом нет, и как умудрилась перелезть через меня, не разбудив, не понятно. Обычно сплю я чутко. Присев на кровати я осмотрел избу. Действительно, отличий от того домика в деревне, где жила ведьма, было не много. Единственное, что бросалось в глаза, так это огромный, во всю стену, книжный шкаф, нижние полки которого были завалены свитками, а верхние заставлены рядами книг разной толщины и переплёта. Вчера, в темноте, я его как-то не заметил. Так же, сбоку от печи, обнаружилась дверь. Поначалу я подумал, что это ещё один выход или проход в другую комнату. Дверь оказалась не запертой, а то, что я увидел за ней, повергло меня в лёгкий ступор. Унитаз. Нет, правда, настоящий фаянсовый унитаз с подвесным бачком и верёвочкой для слива. Рядом была маленькая металлическая раковина с краном, а из стены торчала труба с лейкой душа. Повинуясь каким-то хулиганским побуждениям, я дёрнул за верёвку и послышался шум воды. Я застыл, наблюдая за этим зрелищем, не веря своим глазам. Это настолько выбивалось из общей концепции домика, что дёрнул смыв я, скорее, чтобы убедиться в том, что всё содержимое туалетной комнаты настоящее. Ну надо же, цивилизация дошла. Унитаз, раковина, вода. Интересно, как сюда поступает вода? Я дёрнул верёвку ещё раз, поднялся на носочки и приоткрыл крышку бачка. В него набиралась вода. Интересно, тут что, водопровод рядом какой-то? Из раздумий на тему механизмов подачи воды в отдалённые лесные районы, меня выдернул насмешливый голос Марии.
-Хватит баловаться с сантехникой. Думаешь легко постоянно поддерживать магический напор воды? Либо используй по назначению, либо прекращай эксперименты и выходи чай пить.
Сконфуженный, что меня застали за этим занятием, я буркнул в ответ:
-Не хочу я по назначению.
-Ну тогда умывайся и выходи к нам во двор.
Вода была очень холодной, я умылся, прополоскал рот и, даже, сделал несколько глотков, чувствуя, как ледяной ком проваливается в желудок. Выйдя из избы, я увидел не большую беседку, в которой сидела Рая и Мария. На плетёном из корней столе стоял самовар, блюдце, похоже, с вареньем и несколько круглых бубликов. Вся беседка выглядела так, как будто множество тонких деревьев сплелись в стены, крышу, пол, стол и скамейки, словно, росли из пола. Девушки что-то обсуждали и прихлёбывали чай из больших чашек. Рая, заметив меня, как-то восторженно сказала:
-Саша, доброе утро!
Я поприветствовал её в ответ.
-Доброе утро, милая, что обсуждаете?
-Да есть уж чего обсудить, мне же всё интересно! Представляешь, мы столько лет жили и не видели этого всего вокруг себя! Волшебницы, монстры, Смерть – это не какое-то слово, означающее конец пути, а живое существо. Это же надо такому со мной случиться?
-Смерть не живая. – Прервала мою супругу Мария. – Скорее даже наоборот.
-Ну я так, образно выражаясь. – Отмахнулась Раиса. – Представляешь, мы вышли во двор, Марья просто рукой провела и из земли корни деревьев в беседку сплелись! Чудеса! А ещё, Марья сказала, что ты тоже со способностями.
Я присел на скамейку, взял пустую кружку и повернул краник самовара. Дождавшись, пока кружка наполнится, я ответил:
-Да уж. Со способностями, знать бы какими и что с ними делать.
-Я покопалась в книгах и свитках и нашла кое-что. Сейчас. Ведьма прикрыла глаза и откинула немного голову назад, через секунду, прямо из воздуха, появилась толстая книга и бухнулась с грохотом на стол. Ведьма открыла её, пролистала несколько страниц, повернула ко мне и ткнула пальцем в середину листа:
Текст, был на непонятном языке, похожем на старославянский и, сколько я не тужился, нормально разобрать, что там написано, у меня не получалось. Ведьма, со вздохом, отобрала у меня книгу и стала читать вслух.
-Всё чары развеяны в мире. Каждое живое существо способно воспользоваться этими дарами. Такие как вештицы, чаровницы, ведьмы, могут пользовать дары и передавать сей дар преемницам. Для того надо быть рождённой с особыми умениями, или вступить в сговор с нечистью, тогда нечистый вселяется в тело вештицы и более не властна она над душой своей, а лишь над разумом. Но так же и простой смертный может черпать дар. Случаев подобных во всей летописи единицы. Вештица Алуша проводила опыт над матерями, терзая их детей, на глазах их, доводя до смертоубийства, тогда сей дар проявлялся у женщин. У мужчин же вызвать подобного не выходило, но не значит, что сие не возможно. – Ведьма захлопнула книгу. – Это так, вольный перевод, так сказать.
-Если я правильно поняла, то от сильного потрясения могут проснуться магические способности?
-Верно. – Ведьма подбросила книгу в воздух и та испарилась, так же как и появилась. – Мешает чай пить. - Прокомментировала она, - да и не место этой мерзости за столом.
-И что за потрясение я пережил?
-Думаю, встреча со Смертью тебя разбудила, ты искал выход и способы помочь жене, хотел этого так сильно, что сначала узрел невидимое, а после, и вовсе, получил возможность черпать силы. Ведьмаком тебе не стать, конечно, ибо нет у тебя предрасположенности к этому, а вот амулеты пользовать – это пожалуйста. Вещи магического мира слушаться тебя будут и, похоже, в твоих руках ещё и силу большую, чем вложено в них, иметь станут.
Я прихлебнул чаю и ответил:
Ведьма посмотрела на меня как-то странно и сказала:
-Ты недооцениваешь силу амулетов. Их много. Очень много. За тысячелетия их создали столько, что ни одного ведьминого схрона не хватит уместить их все. Они же не только с этой стороны делались, многие предметы к нам с потустороннего мира пришли. Вот они, по настоящему, сильны. Одна трость Костлявой чего стоит. Рукописей много про неё, уж не знаю, где там правда, а где домыслы, но один факт упоминается во всех. Кто тростью владеет, тот бессмертие обретает и призывать собирателей может. Правда не понятно как это делать и откуда эта информация, но, слышала я, что ведьма одна дружбу водила с Костлявой, если это можно так назвать. В её рукописях упоминается про вещи, чем Смерть владеет. Трость, Коса, Одеяние, темнее ночи, свиток с теми, кому пора или блокнот…
Ведьма замолчала и посмотрела на меня. Блокнот. То, что нам и было нужно. То, что поможет снять с моей Раисы эту треклятую печать и освободить, наконец, от нависшей угрозы.
Я никак не мог заснуть, не смотря на то, что весь день занимался физической работой. Колол дрова и таскал их в огромную поленницу, покосил у задней стенки дома высокую траву, починил стену сарая, выбив несколько гнилых брёвен и воткнув на их место новые, замотался жутко, но сон не шёл. Раиса весь день провела в беседке и прогулках возле дома, несколько раз помогала ведьме, принося какие-то книги и свитки. Мария же сидела в избе, обложившись кучей книг и усердно что-то выписывала на листочки карандашом. Затем, остаток дня, она ходила вокруг избы, развешивая на деревья какие-то бумажки, протыкая их ветками. Сейчас Рая лежала в кровати и уже спала, я стоял и смотрел в окно, разглядывая темноту леса, а Мария сидела за столом, над ней висел тот светящийся шарик, только сейчас света от него было ровно столько, что бы было видно стол.
Когда мне надоело разглядывать пейзажи за окном я обернулся и посмотрел на Марию, та сверлила взглядом какой-то свиток, который то появлялся то исчезал прямо у неё в руках.
Ведьма начала поворачивать голову в мою сторону, свиток в её руках вспыхнул синим пламенем, осветив всю комнату и заставив меня прикрыть рукой лицо, когда я проморгался от неожиданной вспышки, ведьма уже стояла возле печи и задумчиво смотрела в огонь.
-Что это было? - Шёпотом спросил я.
Ведьма повернулась и её глаза светились тем же синим пламенем, что и свиток, а голос… Это сложно передать, как будто прозвучал «с того света».
-Мария, - ещё тише произнёс я. - Что с твоими глазами?
Ведьма помотала головой, затем быстро прошагала мимо меня в уборную и я услышал шум воды, льющейся в раковину. Вышла она через несколько минут, от её лица шёл пар, а глаза просто немного отсвечивали синим. Ведьма молча уселась за стол и уже нормальным голосом сказала:
-Сказания истлевших, свиток ведьм, сгоревших на костре. С его помощью можно поговорить с сожжёнными ведьмами, но надо быть очень осторожным. Если задержишься на долго, то тоже сгоришь. Не тело, душа.
-Да, я немного увлеклась общением и, чуть было, не спалила душу, хорошо, что ты меня отвлёк.
-И кто так увлёк тебя общением?
-Ведьма, которая могла знать, где хранится блокнот смерти и как его достать.
Я спросил с надеждой в голосе:
Ведьма загадочно улыбнулась, протёрла ладонями глаза и сказала:
-Иди, ложись, об успехах поговорим завтра. Мне понадобится твоя помощь.
Я собрался, было, спорить, всё же интересно, что такого ей удалось узнать, да и сна ни в одном глазу, но она была непреклонна:
-Ложись, сказала. Просто укладывайся, быстро уснёшь, гарантирую.
Не соврала ведьма, только голова коснулась подушки я провалился в глубокий сон без сновидений.
СССР. Воронежская область (предположительно). 17 марта 1970 год.
Утро застало меня той же картиной что и вчера. Девушки сидели рядом друг с другом в беседке, перед ними на столе лежала раскрытая книга и стоял самовар, Мария что-то показывала Рае в книге, та в ответ кивала головой. О чём шла речь я не слышал. Когда я закончил утренние процедуры и вышел из ванной комнаты, то увидел с Раису, которая убирала со стола книги и свитки, расставляя их по полкам. Рая, не поворачиваясь ко мне сказала:
-Доброе утро! Иди чаю выпей, Мария заварила просто чудесный отвар. Очень вкусно!
Я поприветствовал в ответ супругу и вышел во двор. Мария увидела меня и призывно махнула рукой.
-Садись. Пей чай и слушай.
Я послушно налил себе чашку, сложил перед собой руки и посмотрел на ведьму, всем своим видом показывая готовность воспринимать информацию. Та, видимо, поняла мой жест и продолжила:
-В общем ситуация следующая. Нужная нам вещь у Смерти всегда при себе, достать блокнот без личной встречи не реально. - Ведьма замолчала, а я отхлебнул из чашки дымящийся чай. Не соврала Раиса, действительно, очень вкусный.- Тебя это не беспокоит?
-С чего бы? Я уже с ним встречался и не раз, а в последнюю нашу встречу, даже смахнул его, как паутинку из угла его же тростью.
Тут я немного лукавил. Конечно я понимаю, что в тот раз сработал, скорее, эффект неожиданности и мне просто повезло, не думаю, что такое удастся повторить, но ради жены, я точно знаю, пойду ради неё на всё, даже если придётся спуститься в ад, или где там они обитают, и вернуться с блокнотом, я готов это сделать. Это я и озвучил. Ведьма посмотрела, как мне показалось, с какой-то грустью в глазах и продолжила:
-Самый простой способ его выманить, это использовать Раису как приманку.
Я аж поперхнулся чаем и сказал:
-Исключено! Этому не бывать.
-Дослушай! Я поговорила с Раей, она не против. Я научу её, как защититься от влияния Смерти, он не сможет просто так её забрать, а мы получим то, что нам нужно. Я знаю как поймать его, на несколько минут он потеряет свои силы, но этого хватит, я уверена!
-Нет! Я всё сказал. Найди другой способ или его найду я!
-И что ты сделаешь? - Ведьма с иронией посмотрела мне в глаза, - Пойдёшь на площадь и начнёшь призывно размахивать платком?
- Нет. Я пойду в больницу. В реанимацию. И начну убивать его прислужников, десятками, до тех пор, пока Костлявый сам не соизволит явиться, а затем заставлю его стереть её имя.
Ведьма, слегка отстранилась от меня и спросила:
-Тогда, после встречи со жнецом у тебя в избе.
-Ты же понимаешь, что начнётся в мире, если ты начнёшь убивать тех, кто собирает души? Человек с ужасными травмами будет страдать не 3 секунды, а минуты, возможно часы, будет умирать долго и мучительно, каждый кто должен был уйти быстро, будет мучатся часами.
-Ну и что? - Парировал я, - зато кто-то успеет сказать любимым последние слова, кого-то успеют довезти до больницы, а кто-то переживёт тяжёлый инфаркт, например, и останется жив.
Ведьма опустила голову и покачала ей из стороны в сторону.
-Знаешь, я ведь помогаю тебе и не прошу ничего взамен, но если ты продолжишь так рассуждать, то я просто выставлю вас за дверь и ты больше никогда меня не увидишь. Те силы с которыми мы играем, могу привести к таким последствиям, что страшно представить. Даже тот факт, что мы на несколько минут лишим смерть его сил, может привести к катастрофе, надежда лишь на то, что его собиратели выполнят работу.
-Я понимаю. Но использовать Раю как приманку не дам. Найди другой способ.
-Ладно. Я предполагала, что ты откажешься, другой план у меня есть. Но тут рискуем я и ты. Причём рискуем серьёзно.
Я налил себе ещё чаю и подлил Марии.
СССР. Воронежская область (предположительно). 17 марта 1970 год.
Не смотря на то, что был примерно полдень, в чаще было очень темно, мы забрели в такую глушь, что казалось, будто в ней царят вечные сумерки. Кроны деревьев были так плотно сплетены ветвями между собой, что малочисленные солнечные лучи пробивались лишь тонкими полосками света, местами грея землю. Устроились мы на маленьком пятачке земли не заросшей кустарником. Мария стояла возле толстого дерева и вглядываясь куда-то вглубь чащи, я просто сидел на земле, сложив ноги «по-турецки». Мы ждали уже очень долго.
-Слушай, я подумал о том, что ты сказала утром.
Ведьма отвлеклась от наблюдений.
-И думаю ты права. Убивать жнецов плохая идея. Это я сгоряча ляпнул, не подумавши.
Ведьма усмехнулась и сказала:
-Да все вы мужики такие, как прижмёт, только и можете шашкой наголо махать, а о последствиях думать, это другой кто-нибудь потом разгребёт.
-Я ещё вот что спросить хотел. То, что ты мне помогаешь и ничего не просишь. Отправилась со мной на вылазку эту, в историю вляпалась такую, что и врагу не пожелаешь.
-Холодно тут. Надо было теплее одеться, а ты вообще на земле сидишь, остудишь себе всё хозяйство, сразу говорю, лечить не буду, мужское бессилие не по моей части.
-Ничего. Мужское бессилие сейчас и больницах лечат. Но ты не ответила.
-Почему, почему, любопытный ты такой. Радуйся, что помогаю, и по сторонам смотри внимательней, а не вопросы дурацкие задавай! Всё, тихо. Вспугнёшь гуля, в следующий раз один ловить пойдёшь.
Так мы просидели ещё несколько часов, пока, наконец, справа от нас, в кустах раздался хруст веток. Ведьма сразу напряглась, я тоже вскочил на ноги и встал рядом с ней. Нет не показалось, что-то явно пробиралось через кусты. Я вопросительно посмотрел на Марию и одними губами прошептал: «Оно?». Ведьма прислушивалась ещё несколько секунд и кивнула головой. Я медленно отстегнул застёжку ножен и достал большой охотничий нож, который мне дала ведьма. Она тоже достала что-то из своей тканевой сумки, но мне не было видно, что именно. Хруст веток усиливался и неожиданно замер. Я услышал, как нечто втягивает носом воздух, затем раздался шелест листвы и из кустов в паре метров от нас показалась… показалось… Да что это? Никогда не видел такого. Голова была плоская, как у жабы, с двумя буграми сверху, длинный ряд острых зубов наползал на нижнюю челюсть, кожа была бугристой и покрыта язвами и рубцами. Сердце бешено колотилось и я посмотрел на то место, где секунду назад стояла моя спутница, но, к своему ужасу, не обнаружил её. «Бросила меня», промелькнула в голове трусливая мысль и я инстинктивно начал отступать назад. Шаг, ещё один, только бы не упасть, сделать несколько шагов, затем развернуться и бежать, что есть силы. Тварь, тем временем, полностью показалась из кустов. Она была размером с большую собаку. Сгорбленная спина, четыре конечности и, кажется, хвост, но это я не разглядел. Каждая лапа кончалась четырьмя длинными и острыми пальцами, а тело было невероятно худым. Как будто скелет, обтянутый кожей. Тварь водила головой из стороны в сторону, втягивая воздух. Под ногой предательски хрустнула ветка, в этот момент голова повернулась в мою сторону и тварь через секунду прыгнула на меня, оттолкнувшись от земли всеми четырьмя лапами. Вопреки здравому смыслу, я не побежал назад, а присел и «гусиным» шагом двинулся на встречу, поднимая над головой нож. Я чувствовал, что перемахнувшая через меня тварь зацепила лезвие ножа, но не ясно, удалось ли порезать его. Я перекатился вперёд и развернулся, что бы увидеть, как это существо держится одной лапой за грудь и готовится к новому прыжку. Оно снова оттолкнулось от земли, только уже тремя лапами. Новый прыжок был по низкой дуге, если я просто лягу, то оно приземлится прямо на меня, бежать назад не получится, я просто запутаюсь в кустах, можно попробовать отпрыгнуть в сторону. Пока мысли с молниеносной скоростью пролетали в голове, появилась Мария. Вот так. Просто и без изысков, материализовалась в воздухе. Она что-то подбросила вверх и прыгнувшую тварь моментально придавило к земле в нескольких сантиметрах от меня. Тварь распласталась, как будто на неё уронили плиту. Она ещё какое-то время дёргалась в попытках выбраться, а заем завопила, да с такой громкостью, что у меня, стоящего в паре метров, заложило уши. Я закрыл ладонями уши от неожиданности, сел на корточки и зажмурил глаза, но, даже сквозь ладони звук верещащей твари был на столько громким, что череп норовил расколоться. Из небытия меня выдернула Мария, она хлестала меня по щекам ладонями и что-то кричала. Я открыл глаза. Мозг воспринимал все движения, как в замедленной съёмке, я смог только разобрать пару слов: «нож» и «добей». Кое-как я понял, что от меня хотят, поднял с земли выпавший из рук нож и с размаху проткнул голову так и лежавшей на земле твари. Наступила тишина, но звон в ушах прошёл только к следующему утру.
