Змей замер перед раскрытой дверью десантного отсека. Попытался отряхнуть горку, и опустил руки. Замер под доброжелательным взглядом старшего, рассматривая дырявые носки – ботинки остались в машине.
Весельчак легко спрыгнул на землю. Сунул карабин Змею.
- Буди своих и выдвигайтесь на центральную площадь, — сказал он вместо приветствия. – Медик пусть возьмёт аптечку, остальных нагрузишь сухпаем. Понял?
- Так точ… Товарищ командир…
- Чего? – прищурился Весельчак.
- А. Помнишь анекдот? – улыбнулся Весельчак. – Мужик привёл друзей. Хозяин рукой махнул — жена с тёщей сразу стол накрывают, выпивку ставят, гостям кланяются. Как тебе это удалось? – друг спрашивает. Да, говорит, кот насрал в ботинки. Я ему – раз, говорю. Он опять, я ему — два. На третий я его пристрелил. Те такие, мол, при чём здесь кот? А, говорит хозяин, у жены с тёщей по два предупреждения. Слышал такое?
Змей кивнул ни жив ни мёртв. Весельчак посмотрел на него глазами-буравчиками.
- Три, — сказал Весельчак.
Очарование обиталища благородных номадов рассеяли солнечные лучи. В дневном свете стали видны прорехи и заплатки в ткани шатров, из-под пологов раздавались обычные звуки человеческого жилья и столь же обычные запахи, раздражающие обоняние непривычного человека.
Вонь. Запах навоза животных, больше напоминавших меховые шарики, гуртом согнанных к водопою, запах человеческих испражнений, замешенный на дыме десятков костров и лёгких тонах готовящейся еды. Сами благородные номады уже не казались былинными богатырями: разновозрастные и разномастные воины, встречавшиеся инопланетникам навстречу и сидевшие подле откинутых пологов шатров, справляли обычные свои дела, подоткнув полы халатов, некогда украшенных замысловатым узором, а теперь потёртых и замызганных. Таким же было повседневное платье девушек и женщин, встречавшихся в проходах между шатрами – с кувшинами воды, стиранным тряпьём, с печатью усталости и безразличия на лице. И только беззаботная ребятня – мальчишки и девчонки в халатиках, подпоясанных кушаками, в шароварах, в войлочных колпаках и простоволосые, в сапожках и босоногие – как крикливые воробушки вились за шагающими между шатрами инопланетниками.
Костёр на давешней площади превратился в груду золы. Ветерок из степи разбрасывал золу по площади, попутно трогая ледяными пальцами тело под броником. Из царского шатра высунулся Весельчак.
- Пришли? – оглядел он похмельное воинство.
Воинство нестройно пробурчало в знак согласия.
- Сухпай раздать, — скомандовал Весельчак, — сладости ребятишкам, остальное как придётся. Медик ко мне.
Рыжак потрусил к полотнищу, прикрывавшему вход в шатёр, остальные, помотылявшись по площади без дела, расселись подле полотнища. Шань первым распаковал зелёный пластик сухпайной коробки, крикнул детишкам, затеявшим возню подальше от бойцов:
- Эй, мальцы!.. Ну-ка, что тут у дядюшки Шаня?..
Детишки, зыркая на «дядюшку» любопытными глазёнками, приближаться не спешили и Шань махнул в их сторону энергетическим батончиком:
- Ну что мнёмся? Сладкое!
Первой решилась маленькая девочка в пальто, войлочном колпачке и меховых чунях на босу ногу. Смешно тряхнув двумя косичками, она подошла к Шаню и запросто взяла из лапищи китайца лакомство. Сжала в грязном кулачке, сунула в рот – как есть, в обёртке.
- Э, дярёвня, — захохотал Шань. – Ну-ка дай сюда…
Он сгрёб девчушку – та только пискнуть успела – себе на колени, сорвал обёртку с батончика и сунул малышке в рот.
В следующую секунду малышня облепила инопланетников, словно стая воробьёв.
Вслед за детьми на площади показались взрослые. Четверо мужичков прошагали к инопланетникам – Змей услышал, как подле него застонал Гриша. Их гладиатор вообще кое-как плёлся в кильватере и теперь сидел, уставившись в одну точку, пьяный со вчерашнего угощения. Правая сторона Гришиного лица превратилась в одну большую фиолетовую плюху, не лучше выглядел его оппонент, стоявший теперь перед бывшим противником, а теперь любезнейшим собутыльником. Дружбан, умильно квохча по-своему, протягивал Грише мех с алкогольным напитком.
Гриша умоляюще оглянулся на Змея. Змей пожал плечами. Гриша оглянулся на Весельчака, показавшегося из шатра в компании вождя. Весельчак пожал плечами. Гриша тяжело вздохнул и поплёлся за мужичками в дальний угол площади. Их пьяные выкрики из-под растяжек стали аккомпанементом всему происходящему далее.
…Вслед за ребятнёй, за сухпаем потянулись взрослые, в основном женщины, реже дети, ещё реже подростки. Женщины, молодые и не очень, быстро выхватывали из рук Шаня или Максимки коробку с сухпаем и быстренько исчезали среди шатров. Ребятишки быстро прикончили все сладости, перепачкались шоколадом и сгущённым молоком, после чего затеяли возню в золе потухшего костра. Шрек в одной футболке да брюках с берцами месил золу с детишками за компанию, потом придумал мячик и гонял его под растяжками, пытаясь объяснить детворе про ворота, и что нельзя пинать схватившего мячик ногами по голове. Потом завоевал восхищение мальцов складывая самолётики и прочие журавлики из листочков с описью от распакованных пайков. Девчонки и мальчишки сначала с благоговением глазели на гиганта с другой планеты, а чуть привыкнув, стали лазить по Шреку, что-то щебеча по-своему. Женька довольно хохотал, время от времени получая чьей-нибудь босой пяткой по лицу, и остальные бойцы невольно улыбались, глядя на эту умильную сценку.
Рыжак лечил. Весельчак с вождём сидели на стульях с резными спинками (трофей с набега какого, не иначе) и наблюдали, как к медику мало-помалу выстраивалась очередь из больных-увечных. Змей краем глаза видел, как показывали раны и застарелые язвы взрослые мужчины и старики со старухами. Держал подростка лет пятнадцати - шестнадцати, когда Рыжак ломал парню неправильно сросшуюся руку, а потом эту же руку укладывал в лубок. Видел, как медик надавал подзатыльников молодой мамаше, притащившей младенца в ворохе грязных тряпок и, пока Максимка таскал горячую воду, вождь успокоил молодого отца, явившегося на разборки – обухом сабли по хребтине.
Наконец к медику подошёл верзила. Огромный, как медведь… нет, медведь обошёл бы этого индивида стороной — здоровенный мужик мотал башкой, тыкал себя кулаком в челюсть. Из-под мощных надбровных дуг недобро зыркали по сторонам маленькие налитые кровью глазки.
- У него там это… — повернулся Рыжак к Весельчаку, — зуб, что ли…
- Кто у нас медик? – был ответ. – Лечи.
- Ну, я не стоматолог, — замялся Рыжак.
- Обезболь да выдерни, — улыбнулся Весельчак.
- Так у него зубов-то своих нет, — попытался было медик.
- Так у него и башки-то своей скоро не будет, — с той же улыбочкой ответствовал Весельчак.
При виде шприца, заполненного белесой жидкостью и стерильной салфетки мужик стоптал очередь, собравшуюся за его спиной, и кинулся бежать. Вождь вскочил на лошадь (не лошади это у них, Змей и лошадей-то не видел, но и он, и остальные воспринимали эту симпатичную животинку как лошадь), воздел шашку подвысь и опрометью понёсся промеж шатров. Вернулся он довольно быстро. Детина шёл сбоку лошади, держась за стремя и натурально хныкая, но Рыжаку дался без разговоров, присоединившись затем к толпе бухариков на дальнем конце «площади».
Рыжак потребовал отдых. Требовал он от Весельчака хотя старшим в команде считался Змей, но Змей-то старший – а Весельчак страшный. Змей не дёргался. Сидел, потягивал местный самогон – не допьяна, а так… ради дезинфекции. То пил мясной бульон из большой узорчатой пиалы, то чаёк, подозрительно напоминавший тот же бульон только с травами.
После обеда к Вождю подскочил какой-то совсем молоденький местный вояка и принялся что-то с жаром лепетать командиру на ухо. Вождь о чём-то поговорил с Весельчаком и тот поднялся со стула:
- Так, воины, оружие на изготовку. Полная боевая и – за мной.
Бойцы подорвались с лежанок на ходу дожёвывая недоеденное и застёгивая шлемы. Защёлкали затворы.
- Стрелять не будем, — сказал вполголоса Весельчак, — но морды сквасьте пострашнее…
Шли недолго – пару поворотов меж шатров (Максимка проехался мордой по песку, запнувшись о растяжку) и вождь откинул матерчатый полог очередного строения, шагнув внутрь.
- За ним, — скомандовал Весельчак.
Дымный полумрак встретил их вонью и стонами. Стонала женщина. Стоило замыкавшему колонну Доценту зайти внутрь жилища, как все звуки перекрыло верещание вперемешку с визгом и воплями. Некое существо, разодетое и раскрашенное, кинулось наперерез Вождю, целя скрюченными пальцами в глаза. Вождь посторонился. Что-то сказал Весельчаку.
- Змей, — промолвил Весельчак.
Палец командира упёрся в грудь существа:
Змей шагнул, собираясь схватить под локоть…
В глаза ударила сперва добрая порция слюны, а потом скрюченные пальцы впились в глазницы Змея.
Они упустили момент, когда ответом на любой внешний раздражитель стала автоматная очередь. Оружие Змея стояло на предохранителе, затвор он не успел взвести и руки проделали все полагающиеся манипуляции в одно мгновение, стоило только неизвестному существу напасть.
- Медик! – Весельчак. – Фонари! Дайте свет!
Лучи фонарей разогнали полумрак, открыв заваленное хламом помещение, очаг с тлеющими угольями, покрытый коврами топчан, разметавшуюся на коврах женщину с большим животом…
Рыжак дёрнул Змея за руки.
- Змей, убери руки, — Змей только мычал в ответ, — убери руки, говорю, это я, Рыжий, слышишь меня? Змеюка, ответь, блин!..
- Солдат смирно, — Весельчаку даже повышать голос не потребовалось, — руки убрать, к принятию медицинских процедур приготовится.
- А-а… - Змей отнял руки.
- Вот так вот… - Рыжак принялся орудовать своими медицинскими приспособами. – Ничего страшного, нас так просто не возьмёшь… Ну как? Видишь что-нибудь?
- Так себе, — Змей проморгался.
Мимо них протащили что-то похожее на куль с дерьмом. Вонь в шатре приобрела кислый пироксилиновый привкус.
- Все на воздух, — распорядился Весельчак. – Главную проблему мы решили. Медик, бери ассистента и занимайся.
- Да тут баба рожает, – Доцент не смог сдержать возглас.
- Вот и ассистент, — заключил Весельчак. – Занимайтесь.
- Да я… — начал было Доцент, но увидел улыбку Весельчака и без перехода спросил Рыжего: — Чего там?
- Воды, — был ответ. – Много горячей воды.
Потом они сидели возле входа. Змей тёр глаза. Весельчак разговаривал с Вождём, а тот изредка что-то спрашивал у молодого воина – хозяина шатра. Воин почтительно отвечал, поглядывая на полог.
Из-под полога доносились стоны. На какое-то время всё стихло, а потом раздался дикий вопль, продолжившийся заунывным воем. Из шатра вывалился Доцент – весь белый, стрельнул из стороны в сторону бешеными глазами и свернулся под растяжку – блевать. Вышел Рыжак.
- Всё хорошо? – спросил Весельчак.
Рыжий кивнул. Молодой воин кинулся внутрь. Весельчак протянул медику небольшую фляжку и Рыжак одним махом выдул содержимое, утёршись вместо закуси.
- Ещё работать сможешь? – спросил Весельчак.
Медик отрицательно покачал головой. Весельчак что-то сказал Вождю, тот что-то ответил, по окончании тирады протянув Рыжему блеснувший в лучах солнца браслет. Рыжак покрутил в руках подарок и закивал головой, попробовал поклониться – но кланяться их не учили…
- Ты ещё воинское приветствие отдай, — усмехнулся Весельчак. – Всё, воины, на сегодня хватит упражнений. По коням!..
…Обратную дорогу пришлось слушать Гришины песнопения: Гриша орал похабные песни, мешая посконную муромскую матерщину с подхваченными у местных словечками. Змей всё порывался навести порядок и дисциплину – боялся, что Весельчак займётся Гришиным поведением вплотную, но тот сидел на месте командира орудия и только улыбался каким-то своим мыслям.
