Сообщество фантастов

Но где взять столько электричества? Если только отключить город и всю энергию направить на ускоритель! Но тогда все предохранители тут же расплавятся!

За окном сверкнула молния, и прокатился глухой раскат грома. Андрей невольно обернулся и посмотрел в окно - скоро должна была начаться гроза.

Он встал, подошел к окну и выглянул на улицу. Почти под самым окном ярким светом горел фонарь, и под этим фонарем загулявшая парочка как-то яростно, почти неистово целовалась. Короткая юбка девушки задралась, и были видны белые трусики, но девушка была слишком увлечена, чтобы замечать подобные пустяки.

От вида этих трусиков у Андрея внутри все как-то тоскливо сжалось. С девушками ему постоянно не везло. Он не понимал их, этих загадочных существ, с длинными и стройными ногами, пухлыми зовущими губами, которым было совершенно наплевать и на эффект красного смещения Доплера, и на сокращения Лоренца, и даже, страшно подумать, на саму знаменитую сферу Шварцшильда! Честно говоря, он их просто боялся, и понятия не имел, о чем с ними можно говорить.

На редких свиданиях он обычно либо молчал, либо глупо краснея и заикаясь, молол такую чушь, что сам чувствовал себя полным идиотом. Он пытался успокоить себя рассуждениями о том, что сейчас у него нет времени заниматься такой ерундой как девушки!  Но потом, когда он, наконец, сделает свое великое открытие, и получит Нобелевскую премию, все первые красавицы мира выстроятся перед ним в длиннющую очередь, и ему останется только сделать свой выбор.

Вдруг девушка повернула голову, и Андрей сразу узнал ее. Это была студентка из седьмой группы - наглая рыжая девица по имени Лера. Как-то раз ему пришлось вести лабораторные занятия в их группе, и он ее запомнил. Она совершенно ничего не понимала в физике, а когда Андрей попросил ее показать на графике импеданс, она в ответ только глупо хихикнула, и посмотрела на него так, словно у него расстегнута ширинка. От этого взгляда он почувствовал, как у него холодеет низ живота, а по спине вдоль хребта вдруг побежали мелкие противные мурашки.

...Прошло еще два часа, эксперимент продолжался, Андрею удалось добиться голубого свечения, на больше просто не хватало энергии, а гроза между тем уже вовсю бушевала за окном. И тут вдруг во время очередной вспышки молнии Андрею показалось, что весь мир словно ледяная глыба раскололся на маленькие сверкающие кусочки: яркий голубой свет хлынул на него из ускорительного зала, и мощная взрывная волна отбросила физика к стене.

"Наверное, молния попала в ускоритель, и он ворвался!" - успел подумать он и потерял сознание.

*  *  *

Дверца клетки распахнулась, и волосатая обезьяна поставила на пол миску с пищей, а рядом вторую такую же с водой. Еда состояла из пучка какой-то зеленой травы, пары бананов и подозрительного вида беловатой субстанции, похожей на рисовую кашу, впрочем, запах от нее шел вполне съедобный. Вода была прохладной и вкусной. Андрей начал с бананов, как с единственного знакомого продукта, но так как он не ел уже почти целые сутки, два здоровенных плода лишь разожгли его аппетит. Тогда он оторвал один стебелек от пучка и попробовал пожевать траву, растение было очень сочное, и сладкое. "Похоже на сахарный тростник!" - невольно подумал он, хотя пробовать сахарный тростник раньше ему не доводилось. То, что он мысленно обозвал "кашей", понравилось гораздо меньше, по вкусу она напомнила ему перловку, которой Андрея досыта накормили в армии, и которую там называли "шрапнелью". Но, тем не менее, он съел и ее, и даже выскреб миску оставшейся травой.

Нельзя сказать, чтобы он наелся, но чувство голода притупилось, и даже в голове, все еще болевшей после взрыва несколько прояснилось. Он еще раз внимательно осмотрелся по сторонам, надеясь понять, что же произошло, и куда он попал. Он сидел в бамбуковой клетке, на вид довольно прочной, палки, из которых она была сделана, соединялись лианами, или какими-то другими волокнистыми растениями. Клетка была подвешена к своду пещеры, довольно высокому, не мене десяти метров, но сейчас, на время кормежки ее опустили на землю. Рядом стояла клетка с профессором Поспеловым, заведующим кафедрой молекулярной физики, а чуть подальше еще одна, с рыжей Лерой. Девушка спала, свернувшись калачиком на полу клетки, ее короткая, рваная юбка задралась, и в пещерном полумраке призывно белели трусики.

Та же самая волосатая обезьяна (а может, и другая, для Андрея все они были на одно лицо) открыла клетку профессора и поставила туда еду. Профессор взял пучок травы и с подозрением принюхался.

- Приятного аппетита, профессор! - сказал Андрей.

- Спасибо, молодой человек! - ответил профессор и посмотрел на Малышева своими близорукими глазами. Лишившись очков, лицо его потеряло былую солидность и представительность, и выражало теперь лишь растерянность и беззащитность.

- Ешьте, не бойтесь, я уже испытал на себе, это вполне съедобно. Кстати, профессор, вы не в курсе, что происходит, и как мы вообще здесь оказались?

- Понятия не имею, - ответил профессор, - Я сидел в деканате, проверял курсовые работы, и вдруг вспышка, взрыв! Очнулся в этом подвале.

- Это не подвал, - поправил Андрей, - Это скорее пещера, и потом эти странные обезьяны! Как, по-вашему, профессор, обезьяны могут обладать интеллектом?

- Я не знаю, я не специалист по приматам, но глядя на эти клетки, канаты, блоки... И потом, если принять во внимание теорию Дарвина о том, что мы все произошли от обезьяны...

- Ну не знаю как вы, профессор, - вмешалась в разговор проснувшаяся тем временем рыжая девица, - Может быть, вы и произошли от обезьяны, вам виднее. Но что касается меня, то не надо грязи!

Девушка встала и высоко задрала свою и без того короткую юбку.

- Посмотрите хотя бы на мои ноги!

Мужчины последовали ее призыву, причем сделали это, не без удовольствия.

- У какой обезьяны вы найдёте такие стройные хорошенькие ножки? Я уже не говорю про грудь! - и она начала расстегивать кофточку.

- Подождите, девушка, - остановил ее профессор, - Мы вам и так верим, у вас прекрасная грудь!

- Да, конечно, очень красивая грудь, - поддержал профессора Андрей.

- Меня, между прочим, Лерой зовут, - сказала девушка, с сожалением застегивая кофточку.

- Кстати, Лера, может хоть вы, помните, как вы здесь оказались? - спросил Андрей.

- Нет, я не помню, - ответила девушка, - Я сидела в аудитории, одна, и вдруг этот страшный взрыв!

- Интересно узнать, а что вы делали одна, в аудитории, в столь поздний час? - спросил профессор.

- Я не могу вам ответить, это личное.

- Поймите Лера, никто не собирается выведывать у вас ваши интимные секреты. Мы просто хотим понять, что произошло, и где мы находимся!

- Хорошо, я вам скажу! Все очень просто, за мной погнался какой-то маньяк, я сбежала от него, и спряталась в пустой аудитории, вот и все!

- Кстати, Андрей, а вы что делали ночью в институте? спросил профессор.

Но ответить Андрей не успел, вернулась обезьяна с новой порцией еды. На этот раз она пришла кормить Леру. Девушка взяла банан и начала его чистить, и в этот момент обезьяна просунула свою волосатую лапу сквозь прутья решетки и похлопала девушку по попке. Причем животное сделало это нагло и как-то совсем по-человечески.

- Убери свои грязные клешни, поганая обезьяна! - крикнула Лера и оттолкнула похотливую лапу.

Зверюга оскалила свои желтые крупные зубы и издала какой-то гортанный клокочущий звук, похожий на смех.

- Еще смеется, придурок бесстыжий! - сказала Лера, поправляя юбку.

- Лера, а почему вы решили, что это он? - спросил Андрей.

- Почему? - удивилась девушка, - А вы посмотрите, что у него между ног болтается! Да я такого шланга за всю жизнь ни разу не видела! Хоть бы трусы надел, морда наглая!

Андрей присмотрелся к примату и понял что девушка права.

- А, по-моему, вы ему понравились, - сказал профессор.

- Кому? Этому волосатому уроду? - спросила Лера и презрительно фыркнула.

- Конечно, он не Ален Делон и не Леонардо ДиКаприо, - согласился профессор, - Но если бы вы были с ним немного полюбезнее, возможно, он помог бы нам отсюда выбраться.

- Вы что, хотите, чтобы я прямо здесь, в клетке, с этой обезьяной!? - возмутилась девушка, - От кого от кого, но от вас, профессор, я такого не ожидала.

- Да вы меня совершенно не правильно поняли, речь не идет, о каких бы то ни было интимных вещах. Вам нужно лишь слегка пококетничать с ним, пофлиртовать. Ну, пожалуйста, ради всех нас, постарайтесь! Вы такая милая девушка!

- Ага, теперь "милая девушка", а когда вы мне на экзамене пару влепили за ускорители, небось, не милая была!

- Лерочка, дорогая, я тожественно обещаю, что как только мы вернемся в институт, я исправлю ваш "неуд." на положительную оценку! - сказал профессор, и после небольшой паузы добавил, - Если только мы когда-нибудь выберемся отсюда.

- Хорошо, я попробую, - согласилась Лера, - Только мне ни разу в жизни не приходилось соблазнять обезьян. Я понятия не имею, как это делается.

- Для такой красавицы как вы это будет не сложно - радостно заверил профессор, - вспомните хотя бы фильм про Кинг-Конга..."

Звонил телефон. Комаров с трудом оторвался от клавиатуры, словно вынырнул на поверхность, и принялся оглядываться в поисках телефона. Как всегда трубка оказалась в самом неожиданном месте: в прихожей на полке для обуви. Он нажал кнопку коммутации и сказал "Алло!"

- Привет старик! - заорала трубка, - Ну как твоя эпопея? Продвигается? Много натворил?

Звонил издатель Комарова, наглый и самодовольный тип, которого сам Комаров терпеть не мог. Человек, который по его собственному признанию за всю свою жизнь прочитал от начала до конца всего одну книгу, "Робинзона Крузо", и то в четырнадцать лет, теперь, по непонятной прихоти судьбы руководил довольно крупным издательским бизнесом. И хотя он совершенно ничего не понимал в литературе, дело его процветало: книги, которые он издавал, раскупались, словно куриные окорочка. Сам он называл себя "Вован", но Комаров был не состоянии выдавить из себя этого словесного ублюдка, и потому всячески старался избегать прямого обращения.

- Я как раз сейчас сижу за компьютером, пишу новый фантастический роман "Седьмой элемент", - начал Комаров, - Там у меня молодой физик в ходе эксперимента по преодолению светового барьера искривляет пространство и попадает в другой мир. Вначале он не понимает, что попал в другой мир, но потом он встречается с девушкой...

- Слушай, старик, - перебил Комарова Вован, - Ну кому сейчас нужны эти эксперименты, другие миры, какие-то драные физики? Значит так: молодой, но очень способный киллер, в ходе выполнения задания, попадает в другую мафиозную группировку, вначале он не понимает, куда он попал, но девушка, которую он встречает там, раскрывает ему глаза. Дальше по обстановке, и побольше насилия, крови, секса, ну ты сам понимаешь. Да кстати, откуда такое дурацкое название: "Седьмой элемент"?

- Дело в том, что мой герой использует в своих экспериментах ядра атома азота!

- Да? В самом деле? Ну и что?

- Ну как что? Ведь азот является седьмым элементом таблицы Менделеева!

- А... ты в этом смысле! Все равно название смени! Надо что-то более креативное, - Вован на секунду задумался, - "Кровавые похороны" например! Короче, встречаемся вечером в семь, в "Какаду", прихватишь с собой первые тридцать страниц. И помни - побольше драйва! Бывай! - и в трубке запищали короткие гудки.

- Какого черта! - выругался Комаров и зашвырнул ни в чем не повинное электронное устройство под диван.

Из-под дивана вылез недовольный Чубайс, и укоризненно посмотрев на Комарова зелеными глазами, беззвучно разинул, и снова закрыл рот. Затем, нервно подергивая хвостом, проследовал на кухню, к своей тарелке. Тарелка была пуста.

- Жрать хочешь... - сказал Комаров с неудовольствием.

Чубайс сейчас же откликнулся в том смысле, что да, неплохо бы, наконец.

- Утром же тебе давали, - сказал Комаров, опускаясь на корточки перед холодильником. - Или нет, не давали... Это я тебе вчера утром давал...

Чубайс мурлыкал и терся усами о голое колено. Комаров взял коробку с вискасом и потряс ее - на дне еще что-то гремело. Он высыпал остатки в Чубайсову кормушку и вернулся в комнату.

Только неделю назад Вован требовал от него фантастический роман, а теперь ему подавай крутой детектив! И потом, как он может к вечеру написать тридцать страниц? Он что, пишущий автомат?

Комаров работал с Вованом уже несколько месяцев, и пока ничего у него не опубликовал. Если говорить честно, то он вообще еще пока ничего не опубликовал, если не считать, небольшого рассказа в одном провинциальном малотиражном журнале. Когда он принес Вовану свой первый роман, издатель сказал что все это очень здорово, очень интересно и совершенно никому не нужно, а нужно нечто другое. И он объяснил Комарову, что именно нужно.

Вдохновленный автор бросился домой и начал строчить новую эпопею, но когда произведение было почти готово, выяснилось что теперь нужно нечто третье. Потом понадобилось кое-что совсем новое, и так далее.

У Комарова создалось ощущение, что он все время не успевает, причем на самую малость, может быть на один день, а может быть всего на несколько часов. И еще ему казалось, что так будет всегда, но, к сожалению, у него не было выбора: Вован был единственным издателем, который вообще соглашался с ним работать, остальные просто отмахивались от начинающего автора как от надоедливой мухи.

Он снова сел за компьютер и аккуратно переместил файл про молодого физика в мусорную корзину. Ему было жалко расставаться со своим героем, он уже успел привязаться к нему. "А что если взять его в новую книгу? - подумал Комаров, но тут же сам остановил себя, - Сделать симпатичного ученого кровавым убийцей? Ну, нет, лучше пусть это будет Вован!" - и он яростно застучал по клавиатуре.

"...Вован сидел в роскошном шестисотом Мерседесе с затемненными стеклами и спокойно наблюдал за своей жертвой..."

— Ага. Ясно. Но у нас этим разрешено заниматься только коллективному бессознательному.

— Чего это так?

— Чтобы избежать ошибки. Ведь, некорректное предсказание одним из членов общества способно негативно сказаться на настроениях всей популяции. Что приведет к невралгии ожидания ужасающего будущего, и, как следствие, упадёт яйценоскость.

Я ещё раз оценил далеко не радужные перспективы и так, не сказать, что изначально огромных мозгов, доставшихся рептилоидам от первопресмыкающихся.

— Но у вас же с такими тенденциями вскорости в голове только коммуникаторы останутся… Брякать, — искренне удивляюсь такой вот наивной недальновидности гектонов.

— И хорошо. Значительные пустоты приведут к появлению ещё более изощрённого интеллекта и способствуют переходу к следующему этапу эволюции — обобществлённый индивид.

— Так у вас, вроде, уже и так того… Мысли и действия обобществлены.

— А будут не только индивидуальные мысли общедоступны, а само мышление будет осуществляться коллективным бессознательным.

— Собираетесь коммуникаторами думать? Ну-ну…

На всякий случай, сам потряс головой. Убедиться, что хотя бы в качестве демпфера для внутричерепных электронных устройств собственный мозг у меня ещё наличествует. Это всё чем-то напомнило один из этапов развития на Земле современного общества — только появившиеся тогда примитивные коммуникаторы приобрели такое распространение, что появляться без них в общественных местах считалось зазорным. Порой, даже сидя за одним столиком в ресторане, общались между собой преимущественно через электронные устройства, не отрывая взгляды от экрана. Смешно… Закончилась эта вакханалия, когда более продвинутые коммуникаторы Моск вживил непосредственно в мозг. Теперь, чтобы общаться, не требовалось смотреть на экран — портить глаза. Мы, всё-таки, не рептилоиды какие-то, с их поразительной способностью регенерировать всё что угодно.

— Предлагаем пройтись по отделам. Посмотрите, как у нас здесь всё устроено… — позвали меня на ознакомительную экскурсию по Центру гостеприимные хозяева.

— Лады, — легко согласился я.

Но почему-то многочисленные палаты с пациентами более всего мне напомнили небольшую уютную тюрьму — с чистенькими светлыми камерами на четырёх заключённых; с надёжно запираемыми прозрачными дверьми; охранниками-мордоворотами, если позволительно, конечно, к весьма тщедушным гектонам применять такой специфический термин.

— А чего вы их всех взаперти держите? — не преминул поинтересоваться я.

— Чтоб не разбежались. Процедуры чрезвычайно болезненные, и тут даже управляющие команды в коммуникаторы не помогают бороться с примитивными животными инстинктами.

Я иным взглядом посмотрел на пациентов Центра, безвольно лежавшим по своим шконкам.

— Так вы исследуете мозг или экспериментируете с ним?

— И то, и другое.

И то, и другое с «пациентами» в исследовательских лабораториях показались мне весьма пугающими — здесь стимулировали, колотя электрическим током; подвешивали вверх ногами за рудиментарный хвост, чтобы обеспечить постоянный прилив крови к исследуемому объекту; проводили многочисленные операции по ампутации мозга для получения наиболее точных сведений по влиянию интеллекта пациента на степень регенерации; и прочее, и прочее...

В общем, этот Центр исследования мозга был совсем не санаторием. И как меня после экскурсии ни зазывали залечь в одну из «палат» на пару циклов, я категорически отказался. Возможно, мне бы и не удалось так легко избежать «глубокого зондирования», если бы за моей спиной устрашающей громадой не возвышалась малышка Кра, одни только кулачищи которой способны вызвать рефлекторный трепет в рудиментарных хвостах рептилоидов.

— Как у вас на планете поставлен вопрос с образованием? — как-то спросил у Геки, — Ну, там, с высшим, средним?

— А чего это?

— Накачивание молодёжи как широко, так и узко специализированными знаниями...

— А-а-а, это. Никак. — ответил рептилоид.

— То есть как это — никак? — удивился я. — Как, тогда, у вас получают нужные специальности, профессии?

— А зачем кого-то специально образовывать? Коммуникаторы легко позволяют совершать самые сложные манипуляции с самого детства. Ну, там — ходить строем, правильно интерпретировать политику глобального правительства, поставить нужную галочку в электронном бюллетене голосования… Среднестатистическому гектону этого вполне достаточно, чтобы счастливо прожить всю свою жизнь.

— Постой-постой, а, например, ты? Тебя же должны были обучить управлению космическим кораблём, методикам исследования далёких планет.

— Должны. И обучили. Через коммуникатор.

— Но в космосе же нет подключения к вашей общепланетной базе данных.

— Нет. Нужный объем информации хранится на самом корабле.

— То есть, за тебя думает сам корабль?

— Думание, это сложный процесс взаимодействия базы данных корабля и моих коммуникатора с мозгом. И есть ещё, конечно, внутренняя память у коммуникатора. Вполне достаточная для простейшей деятельности вдали от баз данных.

Такие вот выверты эволюции цивилизации гектонов порою загоняли меня в настоящие тупики. Как, впрочем, на мой взгляд, и саму весьма странную цивилизацию эволюционировавших пресмыкающихся.

После этого короткого шоу можно смело застолбить участок, внести его в реестр на свою лицензию и отправляться за наградой. Такая тактика, с точки зрения Юргена была намного проще и эффективнее. А главное - веселее.

***

В этот раз всё пошло не по плану. Когда Юрген оказался возле исследовательского судна оно не стало суетливо и дёргано готовиться к прыжку, как это было в девятнадцати предыдущих случаях. Оно вообще не предпринимало никаких манёвров.
Зубков растерялся.
- Назовите ваши позывные. – Прохрипел раздолбанный передатчик, установленный слева от видавшего виды кресла пилота.

На исследовательском судне его не могли услышать до тех пор, пока он не нажал бы кнопку обратной связи, но Юрген замер и уставился на поцарапанный со всех сторон металлический ящик так, словно тот мог его не только слышать, но и видеть. Секунда шла за секундой.
- Ваши позывные и номер лицензии! – Теперь уже потребовал передатчик.

Зубков прикрыл глаза и нехотя признал, что привычная тактика дала сбой. Отступать было некуда. Если хочешь взять своё - придётся идти напролом. Он откинул кожух и нажал красную кнопку. Загудели энергоблоки. Пушки готовились к выстрелу.
На исследовательской посудине в этот момент должна была завыть сирена, оповещающая, что корабль находится под угрозой обстрела.

Не теряя времени зря, Юрген откинул второй кожух и нажал на черную кнопку. Из пушек вылетели четыре небольших чёрных снаряда. Прицелы были откалиброваны из рук вон плохо и если бы корыто Юргена находилось чуть дальше от исследовательского корабля, то все четыре снаряда разлетелись бы в разные стороны. Но стрельба велась в упор и промах исключался. Серьёзных повреждений они нанести не могли, но тряхнуть учёных должно было знатно.

Вот только у самой цели все четыре снаряда разлетелись облачками черных крошек. Словно шоколадные печеньки, попавшие под промышленный пресс. У корабля исследователей имелось защитное поле.
Юрген растерялся, а когда опомнился - сообразил, что в рубке его корабля мигает красный свет и оглушительно воет сирена. Ровно за долю секунды перед тем, как его корабль поразило ответным огнём.

- Пшфшхззз… службу безопасности… шффшззз… оставайтесь… фззззпшз… не пытайтесь… уфшшххххсшз… - Шипел и фыркал передатчик, болтаясь на трёх оставшихся креплениях. Корабль только что вошёл в атмосферу незнакомого мира и теперь штопором летел к поверхности. Сирена продолжала истошно вопить. Собственно, это был уже не корабль, а кусок мятого железа с насмерть перепуганным человеком внутри. Рубку заливал свет. Прямо по курсу была вращающаяся тёмно-красная твердыня.
«Сейчас будет удар», - тоскливо подумал Юрген: «Вот сейчас». Он прикрыл глаза. Пару секунд ничего не происходило и даже показалось, что всё каким-то чудом обойдётся.

Зубы лязгнули в темени, позвоночник стал резиновым, верх поменялся местами с низом, а потом повторил эту процедуру ещё много раз. Ремни, удерживающие Юргена в кресле пилота, лопнули и он закувыркался по кабине, как носок в барабане стиральной машинки. «Только бы мне это пережить», - локомотивом стучало у него в висках: «А дальше я уже как-нибудь…». А потом окружающий мир стал расцветать из последней крошечной точки света, которая некоторое время связывала Зубкова с окружающим миром.

Сирена продолжала выть, пробиваясь сквозь звон в ушах.
- Нарушена целостность корпуса. Возгорание третьего двигателя. Немедленно покиньте судно. – Сверхъестественно доброжелательным голосом повторял бортовой компьютер. Юрген обнаружил себя лежащим на полу (который пару минут назад был потолком). Лёгкие жгло от едкого дыма. Тело было тяжёлым и непослушным. Перед глазами всё плыло. Он попробовал подняться, сразу же завыл от нестерпимой боли и пришел к неприятному выводу: левая нога была сломана. Он потерпел аварию на незнакомой планете и получил тяжёлую травму. Ситуация была хуже не придумаешь. Словно в ответ на его мысли ситуация немедленно ухудшилась.

Из коридора донесся утробный гул, заскрежетал металл, дверь, ведущую в коридор сорвало с последней уцелевшей петли и в кабину ворвалось пламя.
- Немедленно покиньте корабль. Вероятность возгорания топливных отсеков – 87%. Расчетное время возгорания: сорок секунд. – Всё так же дружелюбно сообщил бортовой компьютер.

Юрген зарычал. Ящик с контрабандным бластером висел в трех метрах над его головой. Запертый на ключ, который в свою очередь лежал в каюте пилота, где в данный момент бушевало пламя. Среди обломков валялся планшет пилота. В дальнем углу под обломками торчала аптечка. Зубков бросил тяжёлый взгляд на ящик с оружием. Затем подхватил аптечку и планшет и сквозь пролом в обшивке вывалился в незнакомый мир.

***

Пока он вкалывал обезболивающее, накладывал шину и вводил в кровь сыворотку, которая адаптировала организм к большинству враждебных бактерий и патогенов, резервный клиент бортового компьютера с планшета рассказывал Юргену о планете, на которой он очутился. Гравитация чуть сильнее чем на Земле. В атмосфере содержалось чуть меньше кислорода, чем в земной. Состояние местной флоры и фауны – не представляется возможным уточнить. Почва богата кремнием. Уровень радиации в норме. Источников питьевой воды в радиусе десяти километров нет.
- Возможность восстановления корабля? – Хмуро уточнил Зубков. Компьютер вежливо сообщил, что такая возможность с учетом всех обстоятельств равна нулю. Юрген покосился на горящие останки того, что ещё полчаса было предметом его гордости, источником заработка и единственным известным ему домом и горестно вздохнул. Вокруг была только бурая пустыня.

Далеко на севере возвышались горы. На юге не было ничего, кроме уходящей в горизонт каменистой почвы. На западе, километрах в трех, исполинским сталагмитом из земли торчала одинокая скала. На востоке…
У Юргена отлегло на сердце. На востоке был оазис.

Сломанная нога отдавала болезненным холодом. Передвигаться получалось с черепашьей скоростью. С каждым шагом Юрген морщился и шипел ругательства. Предварительный план действий был таков:

1. Добраться до оазиса
2. Обеспечить себя водой и, по возможности, едой
3. Дождаться патрульного крейсера
4. Настаивать на версии, что он не рейдер, а лицензированный агент Федерации. Как ни странно, уничтожение корабля тут было ему на руку, поскольку это была бы единственная улика, способная опровергнуть его слова.
5. При первой же возможности смыться и затеряться в толпе на любом из обитаемых миров

Он ковылял, время от времени останавливаясь и давая себе передышку. Оазис понемногу становился всё ближе. Чахлые пыльные деревья. Бурые кусты. Озеро с чистой на вид водой…

***

Когда до оазиса оставалось меньше ста метров, почва рядом с растительностью потемнела и стала осыпаться в воронку. Из воронки понемногу вылезло нечто колыхающееся и бесформенное, покрытое морщинистой тёмной шкурой. Существо было метра три в высоту и четыре в длину. Оно приподнялось над землей и стали видны короткие мускулистые задние лапы и длинные когтистые передние. Дряблая кожа на передней части туловища раздвинулась и оттуда показалось что-то вроде розового хобота. Под ним был маленький черный рот.

Юрген застыл на месте. Хоботок приподнялся и принялся вертеться из стороны в сторону. На секунду его кончик замер, когда посмотрел в сторону, где, не шелохнувшись стоял Зубков. Но оазис явно интересовал существо гораздо больше. Оно проворно устремилось к озеру, колыхая массивной тушей. Оказавшись у самой воды, оно опустило хобот и явно собиралось напиться, но вместо этого почему-то уперлось задними ногами в землю и протяжно завыло.

Мускулистые лапы тяжело топтали жухлую траву. Вой становился всё более жалобным и обреченным. Хобот натянулся как тонкий розовый канат. А затем оазис с шумом приподнялся над каменистой почвой. Поляна и озеро покачнулись, так что существо целиком полетело в озеро. Юрген заметил, что вода в нём была не жидкая, а густая и студенистая. А затем оазис свернулся в шар и спустя мгновение снова раскрылся, словно бутон цветка. «Лепестки», изнутри выглядевшие как оазис, тяжело упав на землю, подняли волну пыли и мелких камешков.

Юрген откашлялся, вытряхнул попавшие в глаза песчинки и попятился. Ему показалось, что «оазис» стал чуть ближе. Медленно, насколько позволяла сломанная нога, двинувшись в обратную сторону он бросал назад тревожные взгляды. У края оазиса истекал кровью ошметок массивной задней лапы зверя, который всего полторы минут назад неосмотрительно решил напиться из «озера». К ошметку уже подбиралось неизвестно откуда возникшее существо. Это был уже третий обитатель планеты, встреченный Зубковым за первый час пребывания в этом мире.

Это существо тоже было покрыто сморщенной коричневой коже. Но его длина составляла всего пару метров. Все четыре лапы были массивными, с крупными крепкими когтями. Туловище изгибалось худой и жилистой волной. На спине был длинный перепончатый гребень. Длинная шея заканчивалась круглой лысой головой с крепким костяным клювом. Зверь медленно доковылял до оторванной конечности и принялся самозабвенно рвать клювом мясо на тонкие лоскуты. Внезапно он замер и посмотрел круглыми черными глазами прямо на Юргена. Тот непроизвольно ускорил ход. Существо оторвало кусок покрупнее и, неторопливо пережевывая мясо, двинулось следом.

В планы пришлось вносить срочные коррективы. Теперь порядок действий в голове у Зубкова значительно сократился и выглядел следующим образом:

1. Не дать себя сожрать

Он торопливо шагал к догорающему кораблю, морщась от неприятных ощущений в сломанной ноге и лихорадочно соображал. Огонь. Огонь может отпугнуть тварь. Он оглянулся. Существо медленно и неуклюже передвигало конечности. Двигалось оно чуть медленнее чем Юрген. Но всего его четыре лапы были здоровыми и хищник только что подкрепился. Кроме того, тварь была на своей территории и явно осознавала собственное превосходство. Черные круглые глаза не моргая смотрели на пытающегося ускользнуть человека. Острый клюв неторопливо пережёвывал мясо.

Человек вспомнил, что у него в руках по-прежнему крепко зажат планшет пилота. Не сбавляя хода, он запросил связь с исследовательским судном, на которое меньше часа тому назад попытался напасть. Компьютер сообщил, что запрос отклонен. Юрген посмотрел на небо. Здесь оно было блёкло-серым, с еле заметным намёком на синеву. С большим трудом удалось различить наверху микроскопический крошечный мигающий огонёк. А может быть ему просто показалось.
За спиной послышался шорох. Он обернулся и обнаружил, что пока высматривал в небе корабль, инопланетная тварь успеха хорошо сократить дистанцию между ними.
- Отвяжись от меня! – Крикнул Юрген. Он ускорил ход, из всех сил пытаясь восстановить статус-кво.
- Суууирк! Суииииирк! – Неожиданно отозвалась тварь. Она явно не собиралась отступать.

***

До пепелища корабля оставалось уже всего ничего. Юрген торопливо рыскал глазами по обломкам. Ничего полезного, только искорёженные догорающие куски металла.
- Суууирк! Суииииирк! – Донеслось за спиной. Дальше, чем в прошлый раз, но всё равно слишком близко. Нет времени на то, чтобы долго размышлять. Нет времени даже на небольшую остановку.
Одной рукой крепко сжимая планшет, другой Зубков принялся стягивать с себя куртку и направился к ближайшему источнику огня.

Человек, продавший ему эту куртку на Персее-1240 уверял, что она из огнестойкой смеси и что он лично выкрал целую партию таких из грузового терминала, который вез снабжение для нужд элитного отряда войск Федерации. Торговец врал примерно в половине случаев (что по меркам Персея-1240 было образцом честности и надёжности) и Юрген ещё никогда в жизни так не надеялся, что его надули. К счастью, так и вышло – куртка легко вспыхнула.

Зубков прицелился, раскрутил в руке горящую тяжёлую тряпку и кинул. В полёте она расправилась и очень удачно накрыла идущее по его следу существо. Зажав подмышкой опаленные пальцы, Юрген замер, ожидая реакции. Куртка основательно разгорелась и почерневшие края стали отлетать красивыми чёрно-красными хлопьями. Тварь продолжала перевалиться с лапы на лапу. Огонь не причинял её коричневой сморщенной шкуре ни малейшего вреда.
- Твою мать!!! – Взревел Юрген. Отчасти, потому что очень любил эту куртку, отчасти, потому что не хотел умирать.

Он двинулся вокруг пепелища, пытаясь выиграть немного времени. Попробовал отправить ещё один запрос связи. Получил отказ. Эти ублюдки, эти сбившие его корабль подлые ублюдки едва не убили его. А теперь бросили тут умирать и даже не желают принять просьбу о помощи! Юрген не мог поверить, что кто-то может быть настолько жестоким. Он бросил очередной взгляд за спину. Твари там не было. Он озадаченно вертел головой. Если бы существо не выдал едва слышный шорох, то всё могло бы закончиться на этом месте. Но у рейдера были чуткие уши, и он успел вовремя повернуть голову в нужную сторону. Спинной мозг дал команду телу, и он отскочил назад.

- Суууирк! Суииииирк! – Радостно верещала тварь. Расстояние между ними теперь составляло меньше метра. Юрген несмотря на то, что боль в сломанной ноге заиграла всеми красками и оттенками теперь прикладывал все силы, чтобы снова её увеличить. Задним числом он понял, что когда стал обходить догорающий корабль, хищник разгадал его намерения и двинулся не за ним, а в противоположном направлении – ему навстречу. Случившееся привело человека к неприятному выводу. Тварь не была тупой.

***

Неподалёку от основного места крушения из почвы торчал стальной холмик, который совсем недавно был носом корабля. Далеко за обломком носа виднелась одинокая скала. У Юргена в голове начали вырисовываться очертания нового плана. Он зашагал чуть быстрее. Наличие цели придавало силы и притупляло боль. Он подошёл к обломку носа. Аккуратно, стараясь не подскользнуться, поднялся на самую высокую точку и замер. Тварь подошла вплотную к металлу и тоже замерла. Несколько секунд она смотрела на него своими бездонными черными глазами. Потом попыталась подняться по металлу, но соскользнула и упала. Она предприняла вторую попытку, которая также не увенчалась успехом.
- У тебя тут не очень много гладких поверхностей, да? – Издевательски поинтересовался Юрген. – Не было возможностей попрактиковаться?

Существо принялось ходить вокруг металлического обломка. Так прошла минута. Зубкофф вытер пот со лба. Солнце здесь было тусклым, но жарило будь здоров. От раскалённого металла парило. Подошвы ботинок прогрелись и пятки стало легонько жечь. Существо терпеливо смотрело на него. Рейдеру показалось, что гребень на спине хищника стал выше.

Он обратился к помощи бортового компьютера и выяснил, что на этой планете в тех координатах, где он сейчас находился, было раннее утро. А значит, скоро станет ещё жарче. Здоровая нога быстро уставала. Он попробовал было присесть, но это было тоже самое, что пытаться усидеть на раскалённой сковороде.
В отчаянии он в очередной раз запросил связь с исследовательским кораблём. Планшет некоторое время молчал. Затем усталый голос произнёс:
- Что надо?
- Заберите меня отсюда!
- Патруль заберёт.
- Он сюда будет добираться не меньше суток. Я могу не дотянуть.
- Почему нас это должно беспокоить?
Юрген растерялся.
- Потому что я живой человек и прошу о помощи…
- Ты вор и стрелял из боевого оружия в ни в чем не повинных людей.
- Да. – Признал Юрген. – И готов понести наказание.

Последнее высказывание не соответствовало действительности, но прозвучало крайне убедительно. Некоторое время планшет молчал.
- Эта планета, судя по анализу – ад кромешный. Она просто кишит всякими тварями.
- Я знаю…
- Я не хочу рисковать единственной шлюпкой. Особенно ради ублюдка, который пытался убить моих людей.
Ситуация была не в пользу Юргена, но собеседник не прервал связь. Следовательно, можно было торговаться.
- Тут есть небольшая скала с плоской вершиной. – Медленно проговорил он.
- Что?
- Тут есть небольшая скала с плоской вершиной. Я могу забраться туда. Шлюпке не нужно будет опускаться на поверхность. Просто заберёте меня. Можете заковать в наручники, можете связать. Хоть в коробку упакуйте. Только вытащите из этой дыры.
Некоторое время планшет молчал.
- Будь там через час. – Коротко скомандовал невидимый собеседник и связь оборвалась.

***

Времени было не слишком много. Особенно если учесть, что издалека очень трудно оценить, насколько поверхность скалы была приспособлена для альпинизма. Особенно для альпинизма со сломанной ногой. Особенно, учитывая, что у Юргена не было уверенности в том, что на скале существо поведет себя также как на металлической поверхности.

Повышенная гравитация и разреженный воздух делали своё дело. Юрген чувствовал себя вымотанным до предела. Впереди его ожидали длинная дистанция и опасный подъём, но больше всего на нервы действовал шорох за спиной. Тварь продолжала упрямо следовать за ним. Медленно, но неумолимо. Дистанция между ней и человеком составляла 5 метров и Юрген знал, остановится хотя бы на пару секунд – означает сильно сократить её.
Шаг. Ещё шаг.
- Суууирк! Суииииирк!
Ещё шаг. Скала становилась чуть ближе. Солнце поднималось выше и грело всё сильнее. Юрген поднял голову в призрачной надежде: вдруг его собеседник сжалился и отправил за ним шлюпку прямо сейчас? Но в небе ничего не было. Зато под ногу попался камень.

Человек рухнул на землю. Скорчился от боли в сломанной ноге. Он вцепился растопыренными пальцами в песчаную почву и, используя три здоровых конечности быстро пополз вперед.
- Суууирк! Суииииирк! Суууирк! Суииииирк! – Раздалось теперь уже совсем близко. Юрген пополз быстрее, сумел встать на четвереньки, а затем подняться в полный рост. Расстояние между ним и тварью сократилось до двух метров. До скалы оставалось полкилометра.

Следующие минуты превратились в сосредоточенную борьбу с расстоянием. Он ковылял, сжав зубы и отгоняя прочь навязчивые мысли о существе, идущем за ним по пятам. Скала становилась всё ближе. Когда она оказалась совсем рядом, Юрген на ходу подобрал с земли камень покрупнее и запустил его в кирпично-красный камень. Он уже усвоил, что этой планеты можно ожидать чего угодно и скала вполне может обернуться ещё какой-нибудь отвратительной опасной тварью. Уж лучше узнать об этом заранее.
Но камень чиркнул по поверхности скалы и отскочил в песок.

Юрген, не сбавляя хода, обошёл скалу. Ему повезло. Поверхность была словно специально создана для неопытного скалолаза-новичка. Повсюду были удобные выступы и трещины. Приметив место поудобнее, Юрген начал подъём. Метрах в трех над землёй он нашёл надёжные точки опоры и позволил себе посмотреть вниз. Существо сидело у подножия скалы и внимательно следило за его действиями.
- Хочешь есть? – Устало спросил Зубков. – Ну так иди и возьми своё!

Тварь будто услышала и поняла сказанное. Она подошла к поверхности скалы и сделала на удивление мощный прыжок. Когти чиркнули о скалу всего в полуметре от ноги рейдера.
- О, ты не можешь? – С притворным сочувствием произнёс Юрген и злобно добавил: - Тогда сиди и жди. Удачи тебе в этом.
- Суууирк! Суииииирк! Суууирк! Суииииирк!
Существо снова подпрыгнуло. На этот раз когти оказались сантиметрах в тридцати от щиколотки Зубкова. Он решил не дразнить судьбу и продолжил подъём. До прибытия шлюпки оставалось ещё целых десять минут. Всего десять минут, и он сможет отдохнуть и попросить воды и его жизни ничего не будет угрожать и можно будет придумать план побега.

Очередной уступ рассыпался в его левой руке горстью камней. Его рвануло вправо, сломанная нога ткнулась раной в какой-то уступ. Правая рука разжалась. Тело понеслось вниз, обе руки отчаянно заскребли по скале. Где-то внизу донеслось «Суууирк! Суииииирк!»…

И всё-таки он сумел уцепиться ободранными пальцами за какие-то крошечные выемки и теперь стоял, прижавшись к скале всем телом. Где-то внизу тварь расхаживала взад-вперёд, задрав лысую круглую голову. Юрген выдохнул, нашёл взглядом надёжные уступы и очень медленно продолжил карабкаться.

***

Достигнув вершины, в качестве которой выступала крошечная площадка примерно в два квадратных метра площадью, Юрген упал на спину и отдышался. Камень и песок были горячими, но не такими обжигающими как металл носовой части корабля. Можно было позволить себе передышку, не рискуя зажариться заживо. До спасения оставалось ещё примерно две минуты. Он огляделся. На площадке рос крошечный кустик. А ещё лежали обломки веток. Некоторые были чёрными и ломкими, а некоторые белыми и толстыми.

- Уака-ка-ка-ка! Уака-ка-ка-ка!
Зубков посмотрел вниз. Тварь носилась кругами и гневно верещала, подняв голову к вершине скалы. Он поднял одну из белых веток, посмотрел на неё более внимательно и наконец-то сообразил, что это кость.
- Уака-ка-ка-ка! Уака-ка-ка-ка!
Юрген снова посмотрел вниз и вдруг с отвратительной отчетливостью понял, что произойдёт дальше.

Существо внизу ничего не имело против того, чтобы немного походить за раненой и теряющей силы добычей. В конце концов, оно по своей натуре было падальщиком, судя по тому, как принялось доедать объедки за той тварью, что прикидывалась «оазисом». Однако ему совсем не понравилось то, что добыча забралась в то место, где оно спало и питалось.

Юрген посмотрел в тусклое небо. Ему показалось, что где-то высоко он смог различить микроскопический огонёк. Ему также померещилось, что от этого огонька отделилась почти невидимая серебристая точка.

Он снова посмотрел вниз. Гребень на спине хищника, ставший за последние минуты существенно больше, вдруг разделился и превратился в два тонких, но широких перепончатых крыла. Тварь, продолжая гневно верещать, сделала несколько неторопливых взмахов и оторвавшись от земли медленно полетела к вершине. Человек поднял голову и снова нашёл взглядом серебристую точку. Ему показалось, что она увеличивается в размерах.

Тварь стремительно поднималась всё выше и выше, держа наготове лапы с острыми крепкими когтями и клюв. Она явно намеревалась взять своё.
Юргену же оставалось только ждать.

– И при чём тут НЛО?

– Так дослушай же!

– Всё-всё, слушаю!

– А теперь угадай с трёх раз, кто хочет вернуться обратно?

– Кто?

– Ну, кого отсюда выгнали? Я только что тебе рассказывал!

– Низвергнутые ангелы?

– Демоны! Именно!

– Хочешь сказать, что это они прилетают на НЛО?

– Прилетали. А улетали отсюда уже люди. Ковчеги! Сделанные специально для нас. Ты понял?

– Слушай, пока не особо...

– Ты видишь, что происходит с планетой? Нам скоро крышка! Меняется климат, перенаселение, истощение ресурсов, горы мусора, с которым непонятно, что делать...

– Это да!

– Но это всё равно лучше, чем жить в Аду! Так они рассуждают. И так они делают. Они продают места на ковчегах.

– Кому продают?

– Очевидно же, что тем, кто может им заплатить или дать что-то взамен.

– Ладно, а чего они сами ими не пользуются?

– Я думаю, что однажды воспользуются и догонят потом всех, кто улетел. Сейчас они просто сильно ослаблены и им нужна еда. Много еды. И их еда – это мы, люди.

– Эм?..

– А ты думал, что они нас тут в Эдеме просто так, по доброте душевной разводили? Если бы они между собой тогда не пересрались, а потом ещё и мы не накосячили так сильно, что нас тупо выгнали за ворота, то мы б сейчас с тобой тут не разговаривали, сидя с пивом на диване перед телеком! К слову, пока мы тут втыкаем в телевизор, кое-кто уже давно заселяет другие планеты и обживает новые миры – разные миллионеры и прочие...

– Да? А кого же я тогда постоянно вижу по этому самому телеку?

– Ты ещё не понял? Я последние лет десять только и делал, что перевозил, а потом и сопровождал всяких толстосумов до стартовых площадок! А вот Те уже прилетали в их облике и они просто менялись ролями! Неужели ты не замечаешь этого?