Я прикусил язык. Брат отца во всем прав. Зачем рисковать жизнью, всеми нашими жизнями, если есть возможность предотвратить стычку? Бензин ведь жахнет не как в кино, случись что. А как в мультике. Где не останется ни волчонка, ни человечка. Как там, у пресловутого китайского полководца? «Лучшая битва та, что не состоялась!»
– Ваша компания на «ситроене» едет вперед. Рацию держите включенной в режиме передачи. Чтобы я вас постоянно слышал. Если все нормально, то останавливаетесь метров через двести, и выходим на полноценный сеанс связи.
– А если «не нормально»? Если наши моторизованные друзья захотят отжать у нас все, включая грузовичок?
– Тогда по обстоятельствам,– помрачнел разом мой зам,– Но, думаю, при разумном диалоге, до открытой схватки дойти не должно. Когда мы проезжали мимо них, у тебя же монитор не пометил «ангелов» как врагов?
– Да, не пометил. Но все может измениться в одно мгновение.
– Значит, прояви искусство дипломатии. Уболтай, польсти, разговори. Но не унижайся.
– Если они будут настаивать на досмотре?
– Решай сам. Прогибаться с такими личностями крайне не желательно. Сядут на голову, затравят, а потом съедят, если определят, как жертву. Так что надо пройти по грани. Будь гибким, но не мягкотелым. Пусть держат в уме, что у тебя тоже есть, чем укусить.
– Про рацию не забудь! Если что, я пока вон там припаркуюсь!– родственник указывает на едва приметную отсыпную грунтовку, проложенную к дачам. Узким полотном пользуются мало, поэтому трава уже давно облюбовала и ее склоны и, частично, проезжую часть.
Миновав знак, я облегченно вздыхаю. Заправка пуста. Ни точек на мониторе, ни звука моторов. Рука сама тянется к рации, но я вспоминаю инструкцию. Двести метров после заправки. Парой минут позже выясняется, что следовать указаниям иной раз очень полезно. Два квадроцикла вырываются с обеих сторон дороги, и пронесшись шагов пятьдесят под углом к двойной сплошной, почти сталкиваются, резко тормозя перед капотом. Красиво сошлись, будто угрожающе нацеленный прямо в кабину клин. Я тоже торможу. Интересно, а если б я двигался со скоростью под семьдесят, а не плелся на сорока километрах в час, горячие головы тоже бы решились на маневр? Грузовичок массивный. Квадрики легкие. Втопив педаль газа, я бы, пожалуй, разметал их по кюветам, как два пальца об асфальт!
«Ангелы» спешиваются неспешно и вальяжно. На каждом из четверки полный комплект мотоциклетной фирменной «брони». Надписи вдоль рук и лампасов, наклейки, ребристый пластик. Эффектно, но не эффективно. В рукопашной, может и даст им прикид небольшое преимущество, но точно не в перестрелке. Оружия у гостей не видно, за исключением бейсбольной биты у дальнего. Но не факт, что у его товарищей под стильными комбинезонами ничего нет. Успеваю оценить подсказку монитора. Квартет точек по-прежнему серый.
Мы с Денисом выходим навстречу, оставляя Сашку с детьми. Рация тоже осталась у контактера. Если что, он успеет подать сигнал об опасности. А мне светить связь перед возможным противником ни к чему.
– Салют, бродяги-трудяги,– приветствует нас старший.
Брюнет, вьющиеся кудри до плеч, невысок, но широкоплеч. Рваный шрам на щеке делает его старше. Знаю, что предводителю компании не может быть больше восемнадцати. Но на вид ему минимум двадцать один.
– Как квасок? Как молочко? Где газон с цистерной посеяли?
– Квас до нас выпили. Молочко есть. Мы не жадные, можем угостить.
– Не... меня с молочки пучит,– кривится главарь, в то время, как его спутники очень нехорошо принимаются обтекать наш «ситроен».
– Не надо на меня наступать вот так, вчетвером. Я рос в девяностых, меня не возьмешь!– мурлыкает Денис под нос куплет из забытого веселого шлягера. И глаза у него загораются диким, первобытным охотничьим азартом. Сложенное копье перекочевывает с пояса в руку. Будто бы не сталкер направляет его, а оружие само, по собственной воле, меняет место дислокации. Я на всякий случай сдвигаю ножны так, чтобы кинжал оказался в зоне мгновенной досягаемости.
– Ну-ну,– предостерегающе приподнимает ладонь меченый.– Давайте не будем обострять.
– Встречное предложение. Давайте вы не будете пытаться обойти нас со спины,– вкрадчиво-нейтрально отзывается Дэн.
– Чего ж все нервные-то какие стали,– сетует притворно собеседник. Но принимает условие.– Ребят, идите сюда.
Один из подручных, тот, что с битой, успевает дойти до прицепленной бочки. И отвесить ее боку не сильную, но энергичную оплеуху.
– Блуммм!,– разлетается по округе низкий гул, как от удара билом в тяжелый церковный колокол.
– Пусто!– как ни в чем не бывало, отчитывается исследователь.
– Не фартануло, значит?– полувопросительно обращается к нам лидер.– А говорили, молочком разжились?
– На донышке плещется. Рука доить устала,– усмехается егерь.
– Это с непривычки,– язвит двусмысленно меченый и вся компания гогочет.
– Мы можем ехать?– стараясь не обращать внимания на подколку, спрашиваю я.– У нас дети в кабине.
Тот, что с битой кивает, подтверждая мои слова.
– Да езжайте, конечно. Маленькие детки,– маленькие бедки,– декламирует лицо со шрамом. Поворачивается уже, чтобы уйти. И вдруг, в лучших традициях оперумолноченных из детективов, бросает напоследок:
– Так где же все-таки цистерна, а?
– Вы, уважаемые, с какой целью интересуетесь?– вопросом на вопрос откликаюсь я.
– С целью повышения общей грамотности,– не лезет за словом в карман Шрам.
– Извините, парни, но в воскресной школе нынче выходной,– Денис все же расчехляет, как бы между делом, копье под любопытными и слегка опасливыми взглядами свиты главаря.– Зря от парного, кстати, отказались.
– Ох! Несговорчивые... Упрямые... И немножко борзые,– делает свои оргвыводы меченый.– Ладно, живите пока. Поедем, ребята, навестим Хвойный. Может и застанем там кого за промыслом?
И лидер квартета пристально впивается в нас взглядом, ожидая, что кто-то из двоих дрогнет, и выдаст себя. Я лишь изумляюсь прозорливости дяди. Трижды прав родственник! Такого противника нельзя недооценивать! Квадроциклы уносятся за черту города. Я успеваю предупредить дядю Женю по рации. Но, думаю, он заранее предусмотрел такой вариант. Не напрасно же с шоссе на отводок свернул. Грунтовка делает поворот, градусов под тридцать. За листвой кустарника и стволами деревьев бензовоз рассмотреть практически невозможно.
Спустя несколько минут мы вновь вместе. Детей дядя Женя забирает к себе в кабину, направляясь на базу. А мы с Денисом решаем заняться «призовыми» тайниками, пока никто не увел их из под носа. Сашка присоединяется к нам. Первый, под опорой моста, охраняет шершень. С ним Дэн разделывается лихо, почти играючи. Второй располагается в дупле дуба, растущего чуть ли не в двух шагах от периметра базы. Из-под корней на нас с Сашей бросается краб, на ходу осыпая веером игл. На мгновенье вокруг нас вспухает переливчатая, вращающаяся сфера. И остроконечные снаряды разлетаются по округе, не причинив вреда. Заверает атаку егерь точным и смертоносным выпадом.
– Матвей, ты уже видел такое?
Сталкер, собрав выпавшие ядра, вертит в руках приз.
– Видел. В первом тайнике такой же был, у опоры.
– Поздравляю с повышением до «капитана очевидность»,– ухмыльнулся спутник.– Ты же понял, о чем вопрос.
– Нет, Денис, я такого еще не наблюдал.
– Внешне похоже на песочные часы.
Я пригляделся к предмету. Действительно, сходство есть. Хотя, возьмись я описывать форму вещи, прибег бы к понятиям стереометрии. Передо мной были два соосных металлических конуса, соединенные вершинами. Стоит на горизонтали конструкция, высотой с бутылку колы 0,33, устойчиво. По тускло-бурому металлу нанесено две продольных риски, по одной на конус. Так и хочется совместить их посредством поворота. Рука уже норовит проверить догадку, но я вовремя вспоминаю о руководящей и направляющей роли мозга.
– Артефакт. Сигнатурный предмет. Принадлежность Аритари-гон по лицензии Тхэгу-райси.
Так вот. Без подробностей. Артефакт и точка.
Контактер в задумчивости потирает руки. Наконец, решается на ответ, поглядывая на Дениса. Ну да, мы ведь его так, как следует, и не посвятили в суть дела. Умалчивали до сих пор про Башню, стоящую на границе миров.
– Осип что-то задумал. И его идея явно связана с Владимиром Николаевичем. А призы так, второстепенны.
– Допустим. Но все же хотелось бы узнать, зачем песочные часы Аратари.
– Дело в том, что оператор не может распоряжаться предметами наградного ряда. Но способен «выдернуть» артефакт из «облака», наудачу.
– У инопланетян тоже есть облачное хранилище данных?
– В нашем случае это не то облако,– поясняет Саша.– Я сейчас говорю про тип аномалии. «Штормовое облако» или « «грозовая туча», так мы его называли между собой.
– Ребята, кажется. я понимаю, что чего-то не понимаю,– встрял Денис.
Пришлось посвятить его в секрет общества Башни, прервав Сашку.
– Так вот, из «тучи» может выпасть что угодно. Хорошее. Плохое. Непонятное. Или нейтральное. Но оно всегда будет упаковано в ту оболочку, что вы сейчас и наблюдаете.
– Матрешка какая,– с любопытством ковырнул ногтем конус Дэн.
– Мы называем его «троян»,– хмуро отозвался Саша.
– Странный подарок, согласись? То ли манна небесная оттуда посыпется, то ли рванет эта фигня, как граната. Так получается?
– Немного преувеличенно. Но в целом так.
– Почему же Осип решил нас осчастливить... этим?
– Могу только предположить.
– Он всю последнюю неделю провозился с настройкой информационных фильтров. И, по его словам, достиг 85-90 % успеха в прогнозировании полярности «троянов».
– Я упрощаю. Для наглядности. Плюс и минус. «Хороший троян», имеющий правый вектор вращения или положительный спин. И «плохой троян», его зеркальная противоположность.
– То есть твой приятель постарался отобрать для нас полезные, качественные «трояны». Но это не точно? 10-15 процентов остаются на вариант с гранатой?
– Да. Но, повторюсь, все не так драматично. У низкоуровневого «трояна» недостаточно энергии, чтобы причинить убийственные ранения.
– А если среди них затесался «высокоуровневый»?
– Исключено. «Штормовые облака» для нашего, земного пространства, аномальны. Но не для плоскости бытия Аратари. «Облака», имея искусственное происхождение, уже давно стали частью их реалий. А сейчас «грозовой фронт» аратари-гон используют, как часть плана по последовательному, поэтапному метаморфированию пространства нашей планеты под инопланетные лекала. Они структурируют и насыщают пространство, клетку за клеткой, натягивая и переплетая энергетические меридианы-нити, ткут полотно обновленной материи. Слишком сильно и быстро вытягивать нити нельзя. Порвешь.
Я забрасываю «трояны» в рюкзак и через минуту мы уже въезжаем на базу.
Сеня и Зина-младшая (надо же теперь будет как-то различать наших дам) уже поели. И перезнакомились со всеми, не исключая и Грома. Дети покорены громадной шерстистостью зверя. Гром умилен крохотными человечками и немного вальяжно покровительствует им. Похоже на то, что пес взял негласное шефство над троицей из Сени, Зины и Кати.
Призвав на помощь Романа, мы пополняем наше хранилище ледяных фигур.
– Задание «Доставьте спасенного в безопасное место» выполнено. Награда: Справка по любому доступному артефакту Аратари. Примечания: 1. Награда должна быть получена в течении двенадцати часов. 2. Цепочка не завершена. Ожидайте следующую ступень задания.
Да, напарник Александра, и верно, что-то затевает. Знать бы еще что.
Я демонстрирую «трояны» дяде Жене, сопровождая инсталляцию кратким описанием. Он незамедлительно собирает народ, и мы повторяем информацию для всех, давая из рук ознакомиться с артефактом. Общая направленность лекции: «Если вам попалась штучка на пути, забери с собою, только не крути!». Принеси на базу и тут ее покрутим мы. В полном доспехе тевтонского рыцаря.
– Саш, тот пузырь, что отбил иглы краба,– силовой щит?
– Да. Основан на сферическом смещении тонких слоев пространства.
– Его пояс генерирует? А как же тогда это?
Я почти касаюсь его поблекшего фингала под глазом.
– Нужна энергия. Если ее недостаточно, щит не активируется. И потом...
Сашка замялся и потупился.
– Я представить себе не мог, что он меня ударит.
Ха! Точно, парень был лишен всех прелестей дворовой среды. В памяти всплыла фраза об огромной библиотеке родителей. Интеллигенция потомственная, ясно.
– Саш, а когда «трояны» я стану вскрывать, ты сможешь подстраховать?
– Силовым полем? Тебя,– нет. Остальных прикрыть могу.
– Неутешительно, зато честно. Ладно, пойдем, чего тянуть кота за хвост.
По согласованию с родственником, мы отошли в самый дальний угол от запасов топлива. Он настаивал на том, что если кому и рисковать, то ему. С чем я был категорически не согласен. Пока мы спорили, Дэн увел один из артефактов из рюкзака. И тут же свернул ему конус.
Песочные часы вспыхнули, как воспламенившийся магний, и исчезли. На дерн упала золотистая пластинка.
– Матрица сигнатурной оцифровки, сигнатурный предмет Аратари-тэм по лицензии Тхэгу-райси.
Я вспомнил, что уже сталкивался с таким названием. Точно! Торговый автомат. Стоимость 300 гли. Не слабо.
Секунда, и второй конус распечатан сталкером с поистине гусарской бравадой!
Миг,– и под ногами желтеет позолотой кубик со стороной сантиметров в семь.
– Расширитель пространства, сигнатурный предмет Аратари-тэм по лицензии Тхэгу-райси.
– Рассказывай!– я протягиваю оператору пластину и куб, как индеец, принесший золото конкистадору.
– Ух ты! «Матрица» вещь интересная. Из обыденной земной вещи она способна сотворить сигнатурную. В этом ее суть.
– Прям из любой?– недоверчиво тяну я.– От кроссовки до гаубицы?
– При соблюдении определенных условий,– сразу охлаждает мой пыл товарищ.
– Операции с изменением сигнатурного статуса предмета проводятся посредством тактического наруча,– подозреваю, что мне сейчас была пересказана часть официальной инструкции. Очень близко к стилю оригинала.
На кой мне сдался злосчастный обруч?
– Плюс трансформация происходит при вливании определенного количества тэрр.
– И много нужно?– я с надеждой смотрю на пояс. В нем, как-никак реактор. И потенциальная возможность превратить АКСУ в космический мега-бластер!
– Зависит от технической сложности модернизируемого предмета, его размера, массы, количества задействованных химических элементов...
– Ясно,– прерываю я цитатник.– Подозреваю, что это так же не напряжно по ресурсам будет, как бюджетнику вертолет приобрести.
Произнося последнюю фразу, я все еще держу в голове вариант с чудесным преображением «Калашникова».
– Ну, почему. Если речь идет о холодном клинковом оружии, то 20 тэрр плюс простейшие расходные материалы и...
– Стоп. Саш, я совершенно забыл, что у тебя тоже реактор в поясе.
– И реактор этот постоянно генерирует тэрр.
– Мы же можем снова провернуть перекачку! И я верну к жизни отца!
– Извини, Матвей, но не можем.
– Мой пояс за ночь тратит почти столько же энергии, сколько генерирует за день.
– На что? На что он тратит?– моему изумлению не было предела. Парень, которого я считал своим другом, смотрит мне в глаза, и нагло врет, на ходу придумывая отмазку!
– Я не могу сказать,– покраснел Сашка, будто с листа прочитав мои мысли.
– Не можешь, потому что... потому...,– я чуть не задохнулся от гнева, давясь обличительными словами.
– Ну... договаривай,– Сашка побледнел, как мел.
И я уже хотел выложить все, как на духу, раскатав обманщика в блин!
Пока не наткнулся на ледяной взгляд дяди.
«Растягивая дыхание, сокращай амбиции. Твоя жизнь станет счастливее и полнее»,– всплыло наставление корейца.
– Прошу прощения,– бросил я сухо. И ушел.
После ужина, уже перед отбоем, я заметил, как Саша скользнул за покрывало, на женскую половину. Отогнутый край позволил мне увидеть и дальнейшее. Задрав куртку, контактер аккуратно обрабатывал ваткой с раствором перекиси рубцы возле металлической выгнутой пластины, то ли прикрепленной к ребрам, то ли замещающей их на уровне печени. И тут до меня дошло. Он же говорил. Почти прямым текстом говорил, что болен! Что Башня подарила ему шанс на нормальную, полноценную жизнь! Возможно, кураторы Башни не спроста вообще подбирают персонал! Кто будет трудиться не за страх, а за совесть, как не отчаявшиеся и вновь обретшие надежду на выздоровление подростки! А у Тхэгу-райси технологии! И выходное пособие в виде билета в нормальную, полноценную жизнь! Теперь понятно, на что Сашкин девайс расходует энергию. Он и так, в первый раз, пожертвовал, можно сказать, частью своего здоровья. А я... Мне стало жгуче стыдно.
Пришла мама. И я, как в детстве, принялся изливать ей тихонько, шепотом, душу. А она сидела на краешке кровати, и, отзываясь так же тихо, гладила меня по волосам.
– Ничего. Это ничего, что ты ошибся, Матюша. Главное, вовремя понять. А завтра извинишься. И вы помиритесь,– мамины слова лились, как живительный бальзам на душу.
– Мам, ну что он, прямо не мог сказать?
– Ну показал бы эту пластину! Рубцы... К вам убежал. На перевязку. Неужели бы я не помог?
– Эх, Матюша, Матюша...,– мама встала, пружины скрипнули,– большой ты уже у меня. А по-прежнему дальше собственного носа не заглядываешь.
– Ну неужели до сих пор не понял? Саша же девочка!
