– Здравствуй, остроносая!
Хотел добавить «из взрослых есть кто?», но понял, что прозвучит глупо.
– Дяденьки, а у вас покушать не найдется?
– Угостим,– подошел дядя Женя, на ходу разворачивая припасы,– в поселке кто живой есть?
– Сенька да я,– отмахнулась девчонка.
– Сеня! Сень! Поди сюда, дядьки хорошие!– она впилась зубами в импровизированный нагетс с тонким ломтиком помидора поверх и, не прожевав еще, пояснила:
Из ближайшего двора показался и Сенька, коротко стриженный мальчик, по виду ровесник нашей гостьи.
– Надо же, как мою маму!– не удержался я.
– Ты, получается, местная?– брат отца продолжил ненавязчиво расспросы.
– Отсюдова,– Зина маленькая утерла нос рукавом и спохватилась,– Ой, я все съела. А Сеньке ничего не осталось!
– Ничего, и Сеньку твоего накормим!
Мальчик приблизился и первым делом вежливо представился.
– Здравствуйте. Я Сергей...,– потом помолчал и добавил.– Натанович. Сушко.
– Привет, Сергей Натанович. Меня зовут Матвей Станиславович, а моего дядю Евгений Егорович. Но ты нас можешь звать просто. Дядя Женя. И Мэт. Он,– дядя Женя, я Мэт,– последнее предложение было явно лишним. Сам не знаю зачем я его произнес, ведь не тупой же паренек, по глазам видно.
– Кушай,– протянул я подошедшему пацану свою порцию сухого пайка.
– Спасибо,– он не набросился на еду, а откусил аккуратно, кусочек. Воспитанный.– Очень вкусно.
– Мама?– вскинулся малой.– А разве не все взрослые... вот так?
Он кивнул на уже погруженного в кузов водителя лесовоза. И тут я сообразил. Дети в небольшом поселке могли и не знать ничего о стазисе. О возвращении взрослых к активной жизни, о пришельцах. Стоп. О пришельцах они, почти наверняка, благодаря объявлению Осипа с небес, знали.
– Как получилось, что вы тут одни оказались?
– Меня забыли,– беспечно отмахнулась Зинаида.– А Сенька уже позже пришел.
– Кто... забыл? Откуда пришел?
– Тимка забыл. Он всех ребятишек собрал, и взрослых, кто оледенел, в прицеп к трактору прогрузил. И мне сказал, чтоб полезала.
– А я не послушалась. Мамку побёгла искать.
– Не. Она за грибами в посадку собралась. Слой грибов летних как раз пошел. Так вот корзинка у посадки валятся... А ее нетути! Я уж и аукала, и вокруг все облытала. Нету!
– Когда назад возвернулася, гляжу,– а трактор Тимкин уж далеко. Тарахтит. И едет вроде не шибко. А на своих двоих не догонишь.
– Куда ж Тимка повез всех?
– Дык! Понятно куда. В город повез. В полицию, говорит, сдам. Пусть оформляют. Как беженцев.
Я призадумался. Представил себе пятнадцати или шестнадцатилетнего парня, на которого вдруг свалилась вся полнота ответственности за односельчан. Как на старшего. И совета спросить не у кого. Что ж, не самое плохое решение принял Тимка. Девчонку вот, правда, в суете забыл. И водителя лесовоза. Но то он не со зла. Да и не мог же он знать, что все так... глобально. И где-то он теперь со своим грузом? Со спутниками несовершеннолетними...
– Я с соревнований возвращался. По шахматам. С ребятами. Там не одни шахматисты были.
– Танцоры. Музыканты. Девчонки. Мальчишки. Владимир Николаевич еще...,– пацан не удержался и расплакался.
– Сереж, и... что с ними?
– Почти все спали. Я не спал. Водитель... исчез. А автобус... в реку...,– захлебываясь, продолжил рассказчик.– Никто... не выплыл... только я.
– Вот это поворот. А ты говорил, что все предусмотрено у тиглей-миглей?– обратился уже к подоспевшему Сашке я,– что на это скажешь?
– Я не знаю. Плохие вещи просто... просто случаются иногда.
– Может мы... туда,– с затаенной надеждой потянулся инстинктивно, как к взрослому, к дяде Жене мальчишка.– поедем? Проверим?
– Сколько времени прошло, Сережа?
– Пять дней,– подсчитал малой и погрустнел, понимая, что сейчас услышит.
– Пять дней,– повторил брат отца.– Ты сам же все понимаешь, так?
– Пилик,– прервал воцарившуюся тишину планшет.
Я пробежал глазами строчки, не веря своим глазам.
– Установите точное место катастрофы. Задание. Инициатор... оператор Башни.
– Осип?– удивленно воскликнул тот.– Но... ему нельзя вмешиваться... невозможно!
– Значит, что-то заставляет его идти на риск. Получается, что это его единственный способ связаться с тобой?
– Связаться? Получается, да. Односторонний способ. Но наблюдать он может. Я как движущийся маячок для мониторинга Башни.
– Поехали, покажешь, где,– не тратя время даром, подытоживает мой родственник. Он сам садится за руль «ситроена», предварительно отцепив бочку. Я по центру, справа, с малым на коленях,– егерь. Река и мост оказываются за поворотом, от поселка не более чем в километре. Грузовик с разбитой левой фарой, встав наискосок, свесился с моста наполовину. И, пожалуй, заблокировал движение всем видам транспорта, кроме разве что мотоциклов. С правой стороны перила снесены напрочь. Речка не широка. И не особо глубока. Желтое пятно крыши автобуса отчетливо проглядывает под мелкой рябью, встопорщенной по поверхности ветром.
– Задание зачтено. Для нужд группы на ваш счет перечислено 100 гли.
– Эвакуируйте мужчину в стазисе из затопленного салона.
Вот где собака порылась! Осип направлял нас к обреченному взрослому! Очнуться под водой, по сути в темноте замкнутого пространства,– верная смерть!
– Если на крышу встать, по грудь будет,– задумчиво тянет брат отца.
– Думаете, через люк пробраться можно?– деловито интересуется Денис.
– Только если очень повезет, и он приоткрыт. Иначе мы его никак не зацепим. А приоткрыт он вряд ли. Раннее утро было. Свежо, не жарко. Никакой нужды в дополнительной вентиляции салона.
– Лестница. Она у меня в трех разных конфигурациях раскладывается. С моста по ней переберемся на крышу. Матвей и Роман останутся вверху. Мы с тобой попробуем упереть лестницу в дно. Я спускаюсь. Выбиваю окно. Ты страхуешь и принимаешь... груз.
– Не должно. Река медленная.
– Может лучше я... спускаюсь?
Я понимаю, в чем причина отказа дяди. Не у каждого психика справится с тем, что предстоит увидеть под водой. Погибшие дети. Маленькие тела, как поплавки, всплывшие к крыше...
Мои соратники исполняют все слаженно, четко, не отступая от плана. Словно много раз уже отработали порядок действия на тренировках. В руке дяди большой камень, завернутый в куртку, чтобы не выскользнул, и чтобы пальцы не сорвались при ударе и не врезались в осколки. Денис придерживает лестницу, пока дядя, стоя на ступеньке по шею в воде, разбивает стекло. Огромный пузырь вдруг вздувается на поверхности, едва не сбросив его в воду.
– Дядь Жень!– я ору во всю глотку.
– Не голоси, Матвей,– отплевываясь, но вполне спокойно отзывается мой наставник,– все нормально. Эффект перевернутой чашки. Воздух выдавило к крыше. Сейчас он вышел наружу. Ты за монитором не забывай поглядывать. Денис, тебя тоже касается.
– Все чисто!– тут же откликается сталкер.– Одна серая точка. Прямо подо мной. Мэт, как у тебя?
– Вижу вас и серого. Красная плавает на периферии, на грани обнаружения. Не приближается. Визуального контакта нет.
Сенька жмется ко мне, шепча:
Я понимаю, кого он так называет. Шершня и сеятеля.
– Мы с Зинкой видели. Прятались. Они нас не заметили.
– Не бойся, у нас есть чем их отпугнуть.
Хотя у самого из арсенала только кинжал и ломик. Надо срочно что-то придумывать с оружием среднего и дальнего боя. Несерьезно это, в Гордона Фримена играть!
Дядя тем временем ныряет. И я думаю, какого ему там? Можно ли вообще хоть что-то разглядеть под водой? Оказывается, можно! Уже после следующей попытки он просит веревку у Дениса. Хорошо все же, что мы своевременно посетили строймаг!
Через пять минут фигура в льдистой оболочке, вытянутая тросом, зацепленным петлей подмышками, появляется на поверхности. Совместными усилиями мои спутники волокут его на крышу автобуса, перекантовывают поближе к мосту. Лестницу, лишенную придавливающего спуда, едва не сносит волной, но егерь вовремя применяет уже виденное мной раз ускорение, и молнией подхватывает ее.
Отлично. Красная точка начинает приближаться. И меня изрядно напрягает медленное, но постоянное сокращение дистанции. Но тут на мост выбирается Денис. Все, с егерем, да с его чудесным копьем мы точно от крокозябры отобьемся! Поднимаем тело спасаемого по квесту мужчины все вместе. Я и Роман тянем за веревку сверху. Дядя Женя подставляет плечо снизу, упрямо, ступеньку за ступенькой, преодолевая почти альпинистское восхождение. Красная точка свернула с атакующего азимута и затерялась в лесных дебрях. Мелькнула было вторая поодаль, но тотчас пропала.
– Фу...,– Раскрасневшийся брат отца, наконец, с нами, твердо стоит обеими ногами на мосту.– Ребят, поднимайте лестницу. Умаялся. Думал, сердце из груди выпрыгнет!
Мы с грехом пополам, рывками, затаскиваем приставную конструкцию. Алюминий в конце выполнения задания, уже не кажется мне таким уж легким металлом.
– Владимир Николаевич,– констатирует Сережа факт, бросив взгляд на мужчину в стазисе.– А мои...
– Нет там никого!– решительно обрывает его брат моего отца.
– Вот Саша с Матвеем тебе расскажут, как. А мне одежду отжать, да за руль надо. Все на борт!
И мы с Сашкой добросовестно посвящаем мальца в суть изменений, произошедших с миром. В суть, которую и сами пока еще не способны принять. Попутно я задаюсь вопросом, правду сказал дядя или солгал во благо. И тут же понимаю, что я не хочу знать ответ.
– Вы справились с заданием. Добавлены координаты двух тайников рядом с вашей базой.
– Доставьте спасенного в безопасное место.
Ну, блин, все как в поэтапном квесте!
Пока мы обходим последовательно дом за домом на предмет обнаружения непреходящих ценностей, дядя и Роман хозяйничают на заправке.
Но вот цистерна наполнена, хотя и не до верха, осмотр поселка завершен. И мы готовы трогаться. Но прежде мой наставник задает вопрос Зинаиде:
– Зин, у Хвойного фермы молочные есть?
– А килОметрах в пяти,– тянет девочка, делая ударение на первый слог,– есть отворотка на гравийный карьер. Вот тамочки, в тупичке, маленькая фермочка. Коровок на пять.
Раз на повороте к гравийному к карьеру,– это ближе к городу. Я указатель видел по дороге.
Через четверть часа мы уже на месте. Коров слышим издалека. Мычат низко, утробно, я бы даже сказал жалостиво. Стадо из семи голов мы находим на лужайке перед озерцом.
– А кто ж доить будет?– обнажает всю сермяжную правду одним вопросом Денис.
Вся компания, не сговариваясь, как один, поворачивает головы в сторону брата отца.
– На меня не смотрите, панове! Компетенцией не обзавелся!
– Дядь Жень! Так на кой мы тогда искали-то их?– задаю логически обоснованный вопрос. И тут же делаю себе зарубку на память. Надо уметь попридержать язык. Да, зам мой формальный не продумал этот момент. Не спланировал даже на шаг вперед. Упустил из вида. Неудивительно, учитывая сколько еще моментов ему приходится сейчас держать в голове! Но это не повод подрывать его авторитет в глазах товарищей. Тем более, что авторитет у нас один на двоих. Фамильный. Общий.
– Я подою, чего ж,– выступает вперед Зина.
– Умеешь?– я с недоверием смотрю на ее тонкие запястья и худые плечики. Девчоночья фигура просто теряется на фоне массивности коровы. Как камушек на фоне горы.
– А чего ж? Дело нехитрое. Руки только устают быстро.
Уже через час становится ясно, насколько мы промахнулись с емкостью. Ну куда нам огромная прицепная бочка, когда не набирается пока что и половина фляги? Которой, фляги то есть, у нас, кстати, и нет. Сашка, присмотревшись, неожиданно приходит на помощь Зине, изрядно вымотавшейся, несмотря на показную бодрость. Его руки, хоть и не такие ловкие, но тоже сносно управляются с процессом. Белые струйки фонтанчиками брызжут из вымени вниз. Сейчас второе ведро заполнится, и, так и придется, наверное, бултыхнуть молоко в наспех сполоснутую на базе квасную бочку.
– Мы с Денисом и Сашкой в здание сходим,– киваю я на коровник, от которого тянет характерным душком навоза.– Емкости поищем.
– Дельно,– одобряет наставник,– фляги с уплотнителем, да с замком, много на что сгодиться могут! Только один планшет нам оставьте пока!
Я протягиваю ему собственный девайс. А мы идем, сверяясь со смартфоном сталкера. На экране которого почти сразу загорается неподвижная красная точка, расположенная в самом здании.
– В засаде, думаешь?– Дэн расчехляет в полную длину копье.
– Спящими я их еще ни разу не заставал,– откликается Денис, заправляя в полость острия шприц.
Я, на всякий случай, кладу ладонь на рукоятку кинжала. И сразу тревога будто отступает. Не совсем, она все еще рядом. Но больше не шепчет малодушно на ухо: «не ходи... опасно... там опасно»
Пару фляг мы находим прямо перед входом. Можно бы уже и уйти, довольствовавшись добычей. Но природный инстинкт охотников, доставшийся нам с Дениской от первобытных пращуров, гонит вперед.
Егерь отстраняет меня, отодвигая себе за плечо. И, выставив копье, делает осторожный шаг. Я, как навигатор, отслеживаю обстановку на экране. Красная точка по-прежнему монументально-недвижима.
Десять шагов до цели. Перед нами широкий сквозной коридор-проход между стойлами. Без намека на инородное присутствие.
Девять. Восемь. Семь. Замираем, Напряженно оглядывая периметр. Света вполне достаточно. Никого. Ни признака движения. Ни постороннего звука. Лишь слегка шуршит солома, приподнимаемая изредка залетевшим порывом ветра.
Шесть. Я всматриваюсь в настил под ногами. Может змея свернулась там, под досками клубком. И затаилась, поджидая самонадеянных аборигенов?
– Стой!– шепчет егерь. Указывает острием оружия вверх, на потолочные перекрытия. К сочленению балок у конька прилепилось нечто, напоминающее внушительную бородавку. Или, быть может, перевернутый трухлявый пень. Причем прямо из боковины «пня» торчат мохнатые серые лапки. Кошачьи, полосато серые лапки, в количестве трех штук.
– Оно что... Котейку схарчило?
– Они ж осторожные, кошки.
– И на старуху бывает проруха. Видать, как в поговорке. Любопытство кошку сгубило. Эх, копьем мне его отсюда не достать...
– Подожди ты с копьем. Бестиарий надо пополнить!
– Справочник наш по инопланетной флоре и фауне,– объясняя, я уже делаю снимок.
– Крючкохват. Аратари. Менталист.
– Кап. Кап. Кап-кап-кап. Кап, сверху, из пупырчатой бородавки капает слизь. Она тут же испаряется, преобразуясь в миниатюрное, подернутое дымкой облачко. Облачко уплотняется, обретая форму.
– Матвей, ты тоже видишь это?
– Да нет, чашку! Дымится еще, как будто в ней кофе.
Стоит егерю произнести слово «кофе», как мне кажется, что ноздри начинает щекотать непередаваемый приятный аромат, хорошо знакомый каждому почитателю напитка. Арабика...
– Мэт, очнись,– встряхивает меня за плечо Дэн.– Ясно теперь, что с котом случилось. Эта тварь его обманула. Подманила, и...
Денис подхватывает щепку, размером с ладонь. И бросает в фальшивую чашку. Морок рассеивается. Сверху тут же падает ворох то ли шипастых лиан, то ли тонких когтистых щупалец. Ленты, свиваясь, впиваются в щепку. И тащат ее наверх. Механизм охоты продемонстрирован предельно наглядно. Менталист! Опасная хрень этот крючкохват! Но с ней мы разберемся позже. Посовещавшись, решили не рисковать с броском копья. Мы забираем еще две фляги и присоединяемся к товарищам на лужайке. Еще час, и, затарив рекордные для загототряда Серой Крепости тридцать пять литров молока, мы пускаемся в обратный путь.
