CreepyStory

5. Ведьмы и ведьмаки, фамильяры, домовые.

6. Темные ритуалы. Обряды. Ритуалы и запреты. Старинные обряды, найденные записи, книги, дневники.

7. Детективное агентство. Мистические расследования.

8. Призрачный автобус.  Транспорт, который увезет в странные места. Поезда и дорожная мистика.

9. Охотники на нечисть.

10. Коллекция странных вещей. Поиск и добыча артефактов.

11. Архивы КГБ, НКВД  — мистические расследования.

12. Мистика и ужасы в сеттинге СССР. Ужасы в пионерском лагере, советской школе, комсомольцы, пионеры, строители БАМа, следствие ведут ЗНАТОКи— можно использовать все

В этом конкурсе наших авторов поддерживают:

Обширная библиотека аудиокниг Книга в ухе , где вы можете найти аудиокнигу на любой вкус, в любом жанре - обучение, беллетристика, лекции, и конечно же страшные истории  от лучших чтецов, и слушать, не отрываясь от своих дел - в дороге, при занятиях спортом, делая ремонт или домашние дела. Поможет скрасить ваш досуг, обрести новые знания, интеллектуально развиваться.

Призы:
1 место  12500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ

2 место  9500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ

3 место  7500  рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ

4 место 6500  рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ

5 место 5500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ

6 место 3500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ

Арт дизайнер Николай Геллер @nllrgt

https://t.me/gellermasterskya

сделает обложку или арт для истории, которая ему понравится больше всего.

Озвучка от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС всем призовым историям, а так же тем, кто в призовые не попал, но сделал годноту. Вашу историю услышат десятки тысяч людей.

В истории вы можете замешать все, что вам угодно: колдуны и ведьмы, городское фэнтези с крипотой типа “Тайного города” и “Дозоров”, команды искателей артефактов, поиск и ликвидация нечисти различной, коллекции странных вещей,
Архивы КГБ, НКВД, мистика в СССР,  деревенские, лесные ужасы, охотничьи байки, оборотни,  городские легенды, любую славянскую мифологию, легенды севера, шаманы. Была бы интересна детективная составляющая в такой истории. Мистика, крипота, но, пожалуйста, без излишних живописаний "кровькишки и далее по тексту", так же не надо политики, педофилии, и обсценной лексики.

И не забывайте про юмор. Порадуйте ваших читателей и слушателей.

Непременные условия:
Главный герой мужского пола, от 18 лет.

Частый вопрос- почему такая гендерная дискриминация? Отвечаю. Потому что чтец - взрослый мужчина с низким голосом, а так же у героя такого возраста больше возможностей действовать и развиваться в сюжете, учитывая наше правовое поле.

Локация - территория России, бывшие страны СНГ, Сербия, Польша. Если выбираете время происходящего в истории - современность или времена СССР.

Заметка новичкам. Один пост на Пикабу вмещает в себя до 30 тыс знаков с пробелами. Если вы превысите заданное кол-во знаков, пост не пройдет на публикацию. Длинные истории делите на несколько постов

Условия участия:
1.В конкурсе могут участвовать произведения (рассказы), как написанные одним автором, так и в соавторстве. От одного автора (соавторов) принимается не более трех текстов. Текст должен быть вычитан, отредактирован!

2. Опубликовать историю постом в сообществе CreepyStory , проставив тег "конкурс крипистори”

3. Скинуть ссылку в комментарии к этому посту с заданием. Это будет ваша заявка на участие. Пост будет закреплен в сообществе на первой позиции. Обязательно.

4. Делить текст на абзацы-блоки при публикации на Пикабу.

5. Принимаются только законченные произведения, отрывки из романов и повестей не принимаются.

6. На конкурс допускаются произведения нигде ранее не озвученные.

7. Не допускаются произведения разжигающие межнациональную и межрелигиозную рознь и противоречащие законам РФ. Не принимаются политизированные рассказы.

8.Объем от 35 000 до 80 тысяч знаков с пробелами. Незначительные отклонения в плюс и минус возможны.

9. Все присланные на конкурс работы оцениваются организатором, но и учитывается рейтинг, данный читателями.

10. Не принимаются работы с низким качеством текста — графомания, тексты с большим количеством грамматических и стилистических ошибок. Написанные с использованием ИИ, нейросети.

11. Отправляя работу на конкурс, участник автоматически соглашается со всеми условиями конкурса.

12. Участие в конкурсе априори означает согласие на первоочередную озвучку рассказа каналом ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС

13. Организатор имеет право снять любой текст на любом этапе с конкурса в связи с деструктивным поведением автора, а так же за мультиаккаунты на ресурсе.

Так же принимаются к рассмотрению уже готовые произведения, нигде не озвученные, опубликованные на других ресурсах, с условием, что публикация будет сделана и в нашем сообществе CreepyStory

Подписчики сообщества, поддержите авторов, ставьте плюсы, или минусы, если вам не понравилось, комментируйте активно, я буду читать все, и чтобы выбрать достойных, буду тоже ориентироваться на ваши комменты.

Обнимаю, удачи! Ваша Джурич.

Маленькая памятка от меня для авторов, от души душевно, без всякого принуждения.

КАК НАПИСАТЬ РАССКАЗ ПОД ОЗВУЧКУ?

1. Помните про правила первых трех абзацев. Начинайте рассказ с того, что зацепит читателя ( далее, и слушателя) и заставит его прочесть вашу историю. Классический пример - " Все смешалось в доме Облонских..." И каждый, кто прочел, задался вопросом, что же там происходит? Читает дальше.

Не берите в начало штампы. Например, "... он проснулся, потянулся, пошел ставить чайник..", никаких описаний погоды-природы за окном, и вообще, старайтесь быть оригинальными. Про природу-погоду пишут миллионы в начале своих историй. Чем вы будете отличаться от остальных?

Не начинайте рассказ с диалогов. Это просто, да. Но слушатель не поймет, кто разговаривает, зачем говорит и почему. Для него это голоса из ниоткуда. Скорее всего, слушатель подумает, что пропустил начало рассказа, и просто выключит неинтересное аудио. Да, и как сказал один писатель :  «Болтовня для завязки хороша только в порнухе».

2. Не берите множество персонажей в "один кадр". В диалоге участвуют двое, третий молчит, совершает какие-то действия ( может быть). Помните, что чтец не вывезет одним голосом озвучить мальчика, девочку и еще одного мальчика, например, и чтобы слушатель не запутался - кто что говорит. Объяснение происходящего на диалогах - тоже в топку.

3. Всегда помните, что в истории должны быть задействованы запахи, звуки и тактильные ощущения персонажей. Одевайте своих персов. Это можно даже подать через комментарии к диалогам, не обязательно тщательно прописывать это в тексте.

" — Да, — Мишка нахмурился, и задергал пуговицу на своей клетчатой рубашке. "

4. Всегда думайте, на каком моменте слушателю станет неинтересно, и он выключит ваш рассказ. Конкуренции море . Поэтому - не растягивайте, не размазывайте не интересное никому самокопание Главного Героя, или какие-то факты из его жизни, которые можно описать в двух предложениях. Не описывайте длительные поездки, унылую жизнь Главного Героя в деталях.

5. Саспенс. Нагнетайте обстановку. Иногда это страшнее, чем то, что происходит в экшене.

6. Логика. Должна незыблемо присутствовать в сюжете, в действиях всех персонажей.

7. Факты. История. Оружие. Ройте инфу. У вас есть Гугл. Информация по месторасположению локации , которую вы выбрали, километраж дороги, по которой едет Главный Герой, населенные пункты, все должно быть как в реале. Внезапно может появиться в комментах чел, который там живет, и заорать, что "вы все врёте, не так у нас".

8. Старайтесь не слить концовку)

9. Добавьте шуточек. Дайте людям отдохнуть, читая и слушая вас. И так все напряжены до предела.

10. Фразы в диалогах и комментарии к ним. … — сказал он, ответила она, воскликнул он (после восклицательного знака), спросил он (после вопросительного). В озвучке частые комменты подобного типа звучат навязчивым повтором, лучше использовать комменты, отображающие либо действия персонажей, либо их эмоции. Как пример - можно послушать озвучку “Понедельник начинается в субботу”, и с 5 минуты посчитать слово “сказал”. Что в чтении приемлемо, в озвучке не очень хорошо.

11. Не надо называть Главного Героя только одним именем в тексте. При озвучке частые повторы имени вызывают раздражение у слушателя. Он в какой-то момент начнет считать повторы, и писать комментарии под видео, сколько было Викторов или Максов за полчаса.

В озвучке это будет выглядеть : макс, макс, макс , макс, макс пошел, макс сел, макс бежал. Через каждые две минуты. Надо найти замену имени, например, называть его по фамилии, профессии, парень, имя уменьшительное, он, мужчина, может кличка у него есть, еще как-то, и, стараться чередовать.

12. Про слова специфические, редко используемые, техническую инфу и англицизмы. Читателю, как и слушателю, должно понятно быть каждое ваше слово в тексте. Писать надо как для детей, чтобы любое слово было понятно даже Ирине Борисовне из деревни Волчехвост, Хтонического района, 65 лет, пенсионерка, всю жизнь на скотобойне проработала. Это непременное правило. И тогда слушатель будет вам благодарен. Выкручивайтесь, объясняйте. Даже если очень не хочется.

13. Еще хочу посоветовать навесить на Гуглдок программу "свежий взгляд". Отличная вещь, на проверку близких повторов однокоренных, чтобы не пропустить. Вы улучшите свой текст, это 100%.

14. То, что правильно и логично сложилось в вашей голове, может быть непонятно читателю, а уж слушателю тем более. У каждого свой опыт жизни, образование. Им все надо объяснять, как детям. Какие-то понятные вещи для вас, могут быть просто недоступны пониманию других людей. Допустим, автор пишет “в метро включилось тревожное аварийное освещение”. Вот это читает пятнадцатилетний мальчик, из села в Челябинской области. Никогда он метро не видел, кроме как в интернете видео и фото. Аварийку там не демонстрируют. Как он сможет вообразить, почему оно тревожное? Чем тревожит? Он свет такой никогда не видел. Свет зеленый? Синий? Красный? Какой? Внимание к деталям.

15. Ничего не бойтесь, пишите! Ваш читатель вас найдет. А слушатель будет благодарен за нескучно проведенное время.

И в прошлый раз просили “прозрачнее объяснить условия участия и победы”.
Ребят, просто напишите интересную историю, с учетом того, чтобы интересна она была не только вам лично, как автору, а и большинству людей. От себя лично прошу, не надо никаких розовых соплей любовных, лавкрафтовщины и “одноногих собачек”. Кто не знает что это:
Одноногая собачка — условное обозначение чего-то очень жалостливого, нарочито долженствующего вызвать в зрителе приступ немотивированных едва сдерживаемых рыданий, спекулирующего на жалости.
Изначально происходит вот из такого боянистого анекдота:

Бежала одноногая собачка, подняла ножку чтобы пописать. И упала на животик.

Да будет свет, мир, и крипота!)

Их назвали в честь бабушек и в детстве Ира думала, что хотя бы в этом ей повезло – куда лучше быть просто Ирой, чем носить имя карикатурных героинь из древних итальянских комедий. Говорят, бабушка по отцу у них была испанкой, но фигура эта еще более мистическая, чем сам отец. В действительности все их называли Иркой и Белкой (сокращенно от Исабелки). Ира же в общении с сестрой умудрялась и вовсе избегать называть ее хоть как-нибудь.

И как ей это удается, думала Ира, глядя на сестру, беззаботно разглядывающую свои загорелые руки. Ей очень хотелось, чтобы Белка испугалась по-настоящему – так как испугалась бы на ее месте она, зная какой гнев матери вызовет ее выходка. Но страх Белки до обидного мимолетный – лишь на несколько секунд лицо ее посерьезнело, глаза округлились, и вот она уже снова улыбается. На месте Белки Ира всю ночь бы молила у матери прощение и еще месяц занималась самобичеванием, смиренно принимая все материнские упреки, а этой – хоть бы хны. Впрочем, неудивительно – мать никогда не проявляла строгости к Белке. Максимум – прикрикнет на нее, поддавшись импульсу своего взрывного характера и на этом все.

Ира снова постучала по кнопке вызова лифта.

– Блин, достало!

– Он не работает.

– Значит пойдем пешком!

С тех пор как мать сняла квартиру в этой новостройке, купившись на невысокую для первой береговой линии цену посуточной аренды, Ира ни разу не замечала, чтобы лифт приезжал быстрее пяти минут. Несмотря на то, что их было здесь два. И хотя дом представлял собой двадцатичетырехэтажную башню с кучей квартир на каждом этаже, других жильцов они здесь почти не встречали. Должно быть еще не все закончили ремонт и успели заселиться.

Под потолком мерцала лампа-таблетка и что-то гудело над головой. Все стены лифтового холла загромождали почтовые ящики: двухсотые, трехсотые, четырехсотые и ни одного встреченного жильца за весь день.

Тишину нарушил приглушенный голос:

– Первый этаж.

– Наконец-то!

Слава богу, что приехал грузовой, подумала Ира. Позавчера она в одиночку спускалась на пассажирском, который остановился на полпути, и не открывая дверей простоял почти минуту. Ире показалось, что она погрузилась в самое Солнце – жар вспыхнул в груди, а затем поднялся выше – щеки запылали таким огнем, что провальное выступление на школьном концерте показалось сущим пустяком. Ее прошиб пот, а лифт превратился в стоячий железный гроб, в котором как будто сразу стало не хватать воздуха. Она вынула наушники, бросила на пол рюкзачок. Нечто будто душило ее изнутри – она поняла, что самообладание вот-вот покинет ее, она перейдет во власть ужаса и закричит, бросившись на двери, как безумная. А может быть даже умрет от разрыва сердца. Но в этот момент лифт поехал вниз. Оказалось, пассажирский лифт тут всегда так ездил. Благодаря ему Ира узнала, что у нее клаустрофобия. Вот спасибо!

Но она заметила, что грузовой лифт все же был не так страшен, правда приезжал он очень редко.

В лифте Белка принялась разглядывать себя в зеркало, а Ира достала смартфон, и поочередно зашла во все мессенджеры. Она знала, что новых сообщений не было, но стоило освежить время собственного присутствия, чтобы одноклассники не считали ее «лохушкой» с которой никто не общается.

– Позвони маме! – обернулась Белка. Свой смартфон она утопила два дня назад и теперь смотрела на Ирин с завистью. Конечно, какой бы любимицей она не была, уговорить мать купить новый смартфон было не так-то просто. Особенно, когда куча денег уже была потрачена на поездку.

– Позвоню из дома. Здесь плохо ловит.

– Дашь мне потом?

– Да ты спятила!

– Ну всего на ча-а-ас! – затянула Белка.

– Ну вот нетушки!

Белкино обаяние на Иру, разумеется не распространялась, но смартфон был слабостью Белки и она откровенно страдала без него. Ну что ж, хоть в чем-то ей повезло больше сестры.

– Ой, что я там увижу! – лучезарно улыбалась Белка. – Вашу нежную переписку с Душнилой?

– Болтай сколько хочешь. – Ира убрала смартфон в задний карман джинсов.

А ведь на какое-то время сегодня она тоже поверила, что Белка утонула, что ее больше нет, а эта мелкая бестия этого похоже вообще не понимает. Но каково же это было? В странном волнении, ворохе суетливых мыслей, Ира не смогла вспомнить того странного чувства, пришедшего вместе с мыслью – ее сестры больше нет.

Квартира встретила мраком – Ира снова удивилась как рано на юге темнеет, по сравнению с их городом, где в это время года солнце вообще не садилось. Белка пошла в ванную, а Ира заперла дверь изнутри на ключ, но не стала его оставлять по привычке на полочке, а спрятала в карман. Затем позвонила матери.

«Абонент не отвечает. Перезвоните позже».

Последнее сообщение в вотсапе «Белка со мной», отправленное матери десять минут назад было доставлено, но не прочитано. Ира написала: «Мы с Белкой дома». Одна галочка, две галочки. Мать была в сети полтора часа назад. Ира вздохнула и услышав стук, резко обернулась на дверь. Кто-то нервно колотил костяшками или чем-то твердым. Есть же звонок, подумала Ира и неслышно прильнув к двери, посмотрела в глазок. Через заляпанную линзу была видна дверь квартиры напротив без номера и фрагмент ниши справа – там располагался вход в еще одну квартиру.

Ира вглядывалась, пытаясь уловить какое-то движение в скрытых зонах, но тот же стук неожиданно раздался над головой. Она посмотрела на потолок – действительно кто-то постучал прямо над ней, а затем как будто упал и покатился шарик. Ира расслабленно вздохнула и сбросив кеды, прошла в единственную комнату (квартира представляла собой вытянутую студию с последовательно расположенными санузлом, зоной кухни и комнатой с большой лоджией). К сожалению моря с лоджии практически не видно. Видно только две такие же строящие башни. Уже с раннего утра звуки стройки будили ее, поэтому Ира повадилась спать на диване в зоне кухни. Снизу клубами поднимался странный сырой туман, с моря тянуло холодом и слышались звуки волн. Наверное, если сильно высунуться из окна, то получится увидеть кусочек черной бездны.

Белка вышла из ванной, заглянула в холодильник, с разочарованием захлопнула дверцу и снова попыталась выпросить у Иры смартфон – «только на одну минуту и у тебя на глазах». Ира, скорчив гримасу прошла мимо сестры в ванную, закрылась, положила смартфон на стеклянную полочку перед зеркалом, туда же – ключи от квартиры.

За дверью прокатилась птичья трель.

Ира схватила ключи, вышла из ванной. В дверь квартиры снова позвонили. Через дверной проем в комнату была видна распахнутая дверь на лоджию.

«Дура, простудится после ванной», подумала Ира и подошла к входной двери. Она знала, что у матери есть второй комплект ключей и та не стала бы звонить. Через глазок она увидела невысокую крепкую женщину в полицейской форме и ощутила прилив жара.

– Кто там? – спросила она ненатуральным голосом.

– Ира, это ты?

– Да.

– Меня зовут Полина Игоревна. Я из полиции. Ты, пожалуйста, не беспокойся, я по поводу твоей мамы.

Не беспокоиться? Да у нее сейчас сердце выпрыгнет из груди! Как позавчера в лифте, Ира начала терять контроль над собой и перестала толком понимать, что слышит. В голове пульсировали только страшные триггеры: «полиция», «мать», «что-то случилось».

– Если у тебя есть цепочка на двери, то открой пожалуйста дверь.

Ира уже судорожно отпирала дверь. Она ничего не понимала. Женщина оказалась почти одного с ней роста, хотя Ире было всего четырнадцать.

– Цепочки нет? – слегка нахмурилась женщина, проходя в квартиру мимо отступившей Иры. – Ладно, но больше так никогда не делай. Поняла?

Голос у нее был какой надо – добрый, но строгий, для стрессовых ситуаций почти идеальный, Ира немного пришла в себя. Все же полицейская сказала не беспокоиться, значит возможно ничего страшного и не случилось.

Полина Игоревна села за обеденный стол и попросила Иру сесть рядом.

В дверном проеме комнаты появилась Белка, и уперевшись лбом в собственную руку стала разглядывать женщину со скучающим видом.

Женщина посмотрела на Иру. Глаза у нее были добрые.

– Мама попала в небольшую аварию на автобусе. – Сказала она. – Ничего страшного, просто пара синяков. В общем сейчас она в больнице.

– Нам можно к ней?! – Ира чуть не вскочила от возбуждения.

– Зачем? Завтра утром она уже сама придет.

– Но я не могу ей даже позвонить! А мои сообщения в вотсапе она не читает!

– Все правильно, – спокойно кивнула женщина, – сейчас ей дали успокоительное, она отдыхает.

– А вы можете ей передать, что Белка нашлась? – Ира указала на сестру в дверном проеме. – Она ведь искала ее и даже думала, что она утонула! Пожалуйста, скажите ей, что с Белкой все в порядке и она дома!

Женщина слегка сдвинула брови, глядя на Белку.

– Не волнуйся, она прочитает твои сообщения как проснется, но я на всякий случай оставлю ей еще записку на тумбочке.

– Спасибо вам большое!

– Не за что. – Женщина достала из сумки простую визитку без изысков и положила на стол. – А вот мой номер, если что-то будет надо – звони-пиши, не стесняйся.

– Хорошо.

– Так, а что у нас по еде… – Полина Игоревна поднялась из-за стола, подошла к холодильнику, по-хозяйски открыла дверцу.

В холодильнике обнаружилась большая миска овощного салата, приготовленного матерью и пакет с персиками в ящике для фруктов.

– Ну ладно, до утра сойдет. – Удовлетворенно сказала полицейская и направилась к двери. – Если завтра утром мама не придет – ну мало ли что, задержат до обеда из-за анализов или… ну в общем, я тогда сама к вам зайду, проведаю. Часиков в десять. Дверь никому не открывать и никуда не ходить! Ясно?

– Ясно. – Кивнула Ира.

В это время раздалось знакомое пиликанье. Ира бросилась в ванную, схватила с полочки смартфон. Увы – это была всего лишь эсэмэска от РСЧС, сообщавшая что ночью в прибрежных районах ожидается дождь с ураганным ветром и сильным туманом, а еще и шторм на море. Настоятельно запрещалось купаться. Ира на всякий случай еще раз проверила вотсап и телеграм. Никаких сообщений от матери.

Когда она вышла из ванной, в прихожей уже никого не было, сестра сидела на кровати и пыталась при помощи двух пультов подключить телевизор к вай фай.

– А где эта женщина?

– Ушла, – не глядя ответила Белка.

Экран телевизора освещал ее сосредоточенное лицо.

– Ушла? – удивилась Ира. – Странно…

Она вышла в прихожую, открыла входную дверь. Площадка и коридор были пусты. В доме царила привычная тишина. Ира поспешно закрыла дверь и отправилась в ванную.

Через полчаса Белка принялась канючить, что хочет есть.

– В холодильнике есть салат. – Напомнила ей Ира, вытирая голову полотенцем.

– Я не хочу есть огурцы с луком! Давай лучше сходим куда-нибудь.

– Ты с ума сошла!

– О, Господи, сейчас же только десять!

– Ну и что? Полицейская сказала никуда не ходить.

– Тебе что, три года? Мы просто спустимся и зайдем в супермаркет в соседнем доме! – Белка указала в туман за окном.

По правде говоря, Ире тоже не хотелось есть салат – ей хотелось сладкого, но необъяснимый страх что Белка на улице опять куда-нибудь исчезнет пересиливал это желание. Очень уж не хотелось ее отпускать до прихода матери. Тяжелая ноша – эта ответственность.

– Ладно, закажем доставку из «Вкусно и точка».

– Ура-а!

Белка по привычке назаказывала себе еды как на команду проголодавшихся грузчиков. Ира ограничилась чизкейком и молочным коктейлем. Перед оплатой немного поразмыслив она поставила галочку: «Оставить заказ у двери».

В дверь тут же постучали. Негромко, но настойчиво. Сестры переглянулись. Белка подкралась к двери, посмотрела в глазок.

– Никого. – Прошептала она, уставив на Иру большие глаза.

В следующую секунду тот же дробный стук раздался за стеной над диваном – так близко, словно стена была сделана из фанеры, а не из пенобетона. Белка даже заглянула в шкаф в прихожей.

– Это у соседей, – сказала Ира, – я уже слышала его пока ты была в ванной.

– Ты что, Ирка, с дуба рухнула, у каких соседей? В той квартире никто не живет. – Белка указала на стену.

– Откуда ты знаешь?

– У них на ручке висит реклама пиццы с тех пор как мы сюда въехали.

Странный звук тем временем переместился в комнату – как будто кто-то крохотный пробежал по стене топоча ножками.

Белка побежала в комнату. Когда Ира вошла следом – та выглядывала во мрак из окна лоджии.

Ира подошла сзади, ощутив сильный, неожиданно холодный и волнующий ветер пропитанный запахом водорослей. Оно где-то здесь, совсем рядом, его не видно, но хорошо слышен шум волн. Обычно на стройке горели фонари внизу, по углам зданий и на кране, но сейчас там царила тьма – ничего не видать, только клубы тумана подсвеченные скудным светом из окна словно гигантские медузы плыли к небесам.

Ире это показалось странным. Он открыла соседнюю створку и тоже выглянула во тьму. Внизу, как светлячки бродили какие-то огоньки на стоянке, но вскоре их тоже накрыл туман.

Белка пыталась что-то разглядеть в окне соседней квартиры. Ира видела со своей стороны только внешний блок кондиционера, погруженный во тьму. Значит свет там был выключен.

– Ничего не видно, – сказала Белка, повернувшись к ней.

Когда запиликал сигнал домофона, сестры бросились в прихожую, Ира первой схватила трубку.

– Да?

– Доставка. – Ответил молодой раздолбайский голос. – Этаж десятый?

–  Да, только у нас тут на дверях нет номеров. Как из лифта выйдете – сразу направо и направо и до конца по коридору. Наша квартира самая последняя справа.

– Понял! Оставить у двери?

– Ага.

– Без проблем!

Ира нажала кнопку и повесила трубку.

В это время за дверью снова раздался дробный нервирующий стук.

– А если этот барабашка стырит нашу жрачку?! – вопросила Белка. – Давай лучше откроем!

– Не надо. Полицейская сказала никому не открывать.

– А вдруг там какой-то бомж, который ворует еду? Или наркоша стучит – ищет закладку? – продолжала пугать Белка.

Прошло минут пять. Сестры прислушивались, но за дверью – никаких шагов.

– Че он так долго? – спросила Белка.

– Из-за лифтов. Они тут тормознутые.

Белка приложила ухо к двери.

– Кто-то идет.

– Отойди. – Ира посмотрела в глазок. Никого.

Смартфон чирикнул сообщением – заказ доставлен.

Ира тотчас открыла дверь, но никаких пакетов у двери не обнаружила. Вышла в холл, заглянула за дверь – ничего. У соседских тоже. В главном холле закрывались двери лифта, слышался кашель – кто-то уезжал.

Белка тоже выбралась на площадку. Ира тут же принялась заталкивать ее обратно.

– Похоже перепутал двери! Сиди тут, я проверю.

Планировка этажа в «башне» представляла собой одновременно Н- и П-образный коридор с двумя поперечниками в виде лифтового холла и дополнительным коридором с эвакуационным выходом на пожарную лестницу с лоджиями. В концах каждого коридора – минихоллы с тремя квартирами (две студии и одна двушка) и еще по две большие квартиры на внешних сторонах. В центре за лифтовым холлом находилась вторая пожарная лестница закрытого типа. Пространство внушительное. Ира прошла по длинному коридору до противоположного холла. За одной из дверей раздавалась стрельба на фоне напряженной музыки – видимо кто-то смотрел боевик. Пройдя по поперечному коридору мимо эвакуационного выхода, она осмотрела третий холл и добравшись до лифта с другой стороны, наконец увидела светло-коричневый пакет у дальней двери слева.

Этот придурок сделал все ровно наоборот! – негодовала Ира, качая головой. – Повернул налево и оставил пакет у левой двери. Как будто назло. Позади раздался оглушительный стук захлопнувшейся защитной двери, ведущий через лоджию на вторую пожарную лестницу. Ира схватила пакет и пройдя через лифтовый холл добралась до своей квартиры. Дверь была приоткрыта.

– Ты чего дверь не закрываешь! – проворчала она, входя в квартиру и сразу почувствовала неладное.

– Белка? – Ира бросилась в комнату. Затем в ванную. Сестры нигде не было.

Сердце заколотилось. Во рту пересохло. Бросив пакет на стол, Ира выбежала из квартиры, засеменила по коридорам, зовя сестру, но вспомнив стук двери, вышла к поперечному коридору, пошла медленнее, прислушиваясь, открыв тяжелую эвакуационную дверь, она обнаружила пятиметровый коридор с небольшим холлом-нишей с мусоропроводом. В конце коридора – такая же железная дверь, которую мешал открыть сильный ветер снаружи. Кое-как справившись с ней, Ира оказалась на темной открытой лоджии – в тусклом свете – грязный пол, усеянный окурками. Из мрака улицы на нее набрасывался настоящий уже штормовой ветер, трепал еще влажные волосы и одежду, где-то там, в темноте что-то жутко скрипело со стороны строящегося здания.

Белка сидела на корточках, опустив сжатые колени к полу, и прислонившись спиной к торцевой стене. В полумраке сверкали ее глаза, устремленные на Иру.

– Ты чего тут делаешь? – испуганно спросила Ира. – Совсем сбрендила?

На какой-то миг Ире к собственному удивлению стало жаль сестру – зачем она тут сидит в таком жутком темном холодном месте в одной футболке и джинсовых шортах? Не верилось, что она хотела разыграть ее – это было совсем не в духе Белки, обычно она вообще не обращала на нее внимания. И это ее серьезное выражение лица совсем не располагало к веселью.

– Ничего. – Ответила Белка, шмыгнув носом.

– Пойдем. Я нашла нашу жрачку. Этот придурок унес ее в другое крыло. – Ира не спускала глаз с сестры.

Белка поднялась и молча улыбнулась.

В квартире она превратилась в обычную Белку без странностей – схватила со стола пакет и бросилась в комнату – очевидно искать на телеке свой любимый сериал.

Ира уже закрывала дверь, но увидела странную длинную тень на полу в коридоре. Она была уверена, что это какая-нибудь ерунда, но фантазия ее не успокоится, пока она в этом не убедится и потому Ира быстро выглянула, готовая если что захлопнуть дверь. Возле лифтового холла в коридоре стояла высокая женщина в странном одеянии, чем-то отдаленно напоминавшем монашескую мантию. У «мантии» были грязные полы, будто женщина долго шла по какой-нибудь грязной обочине. Из-под мантии выглядывали разношенные кроссовки, а вместо апостольника голову женщины украшали растрепанные длинные волосы. Лицом, таящим какую-то едва уловимую улыбку женщина чем-то напоминала Юлию Латынину.

– Извини, – поспешно обратилась к ней женщина, видя что Ира собирается захлопнуть дверь, – подскажи пожалуйста, где здесь сто девятая квартира?

– Не знаю.

Женщина всплеснула руками и обернулась, успев продемонстрировать изрядно потрепанный рюкзак за плечами.

– Тут нигде номеров нет, – пожаловалась она, – какая у вас квартира?

Ира задумалась.

– Вроде сто десятая.

– Ага! – обрадовалась женщина. – Значит сто девятая напротив вашей.

Женщина поспешно направилась к ней. Ее улыбка при этом стала явственнее и лукавее, что сильно дисгармонировало с ее обликом странноватой бродяжки – как будто она только прикидывалась ею, но без злого умысла, а словно играла какую-то роль, давая своей улыбкой понять, что это все понарошку.

Обуреваемая любопытством к этой странной персоне, Ира все не могла заставить себя закрыть дверь.

Женщина тем временем подошла к двери напротив, поясняя на ходу:

– Я приехала издалека, из очень маленького городка на севере. – Она бросила улыбчивый взгляд на Иру и коснулась кнопки звонка сто девятой квартиры. – Сначала искала город, потом улицу…

Дверь женщине никто не открыл. Видимо, в сто девятой, так же как и в соседней, где на ручке висел на резинке буклет с рекламой пиццы, никого не было. Значит в их мини-холле жили только они.

Женщина позвонила еще раз. Ира следила за ней оглядывая ее грязную помятую одежду и думая – что же она будет делать, если ей никто не откроет, ведь у этой женщины явно нет денег ни на гостиницу ни на посуточную аренду, да еще в разгар сезона.

– Придется ждать, – вздохнула женщина, обернувшись. На лице ее играла все та же плутоватая прячущаяся улыбка. Ира удивилась насколько женщина была высокой – она будто смотрела на нее с потолка. При этом в руке ее появился скатанный туристический коврик.

Неужели она собирается сидеть прямо тут, с удивлением подумала Ира.

В это время из комнаты раздался хохот Белки.

– Какой очаровательный смех! – расплылась уже в полноценной улыбке женщина. – Это лучшее, что я слышала сегодня. Кто это?

Ире снова показалась, что она «играет» – как будто ведет с ней разговор взрослого с ребенком.

– Моя сестра.

– Твоя сестра? – отчего-то удивилась (должно быть снова переигрывает) женщина. – Как же много порой с ними бывает хлопот, когда рядом нет старших. Когда-то у меня тоже была сестра.

– Была?

– Как-то раз она пошла гулять и потерялась.

– Что значит потерялась? – не поняла Ира.

– В тумане.

– Ну ладно, – Ира нахмурилась и стала закрывать дверь.

– Все дети иногда желают смерти своим родителям. – Неожиданно сказала женщина.

Ира замерла.

– Зачем вы это мне сейчас сказали?

– А ты разве не спрашивала? – наигранно удивилась женщина.

– Нет, не спрашивала.

Женщина бросила взгляд в коридор и на полшага приблизилась к Ире, чуть наклонившись.

– Но ведь я говорю не о сегодняшнем дне, Ира. – Произнесла она вкрадчиво.

– Что? Откуда вы знаете мое имя? – Ира совсем почти закрыла дверь, оставив крохотную щелку через которую было видно только половину крупного лица женщины.

– Ты сама мне его сказала.

– Когда это? – голос Иры неожиданно дрогнул и она заметила, что ладонь державшая ручку вспотела.

– Когда позвала меня сюда.

– Я?!

Женщина указала большим пальцем через плечо на дверь за своей спиной.

– Это ведь не сто девятая квартира. Сто девятая – это твоя.

– До свидания. – Буркнула Ира, но дверь так и не закрыла, оставив совсем крохотную щелку, она бросила на женщину последний взгляд исподлобья.

Та повернула голову в коридор, так что Ира увидела ее профиль и немигающий глаз. В коридоре раздалось шуршание, подул ветер с пылью, дважды хлопнула дверь эвакуационного выхода. Что-то тяжело шурша приближалось к ним.

–  На самом деле, Ира, правильные вопросы должны звучать так, – женщина медленно повернула к ней лицо, – где сейчас на самом деле твоя мама? Кто сейчас с тобой в квартире? И самое главное, – женщина наклонилась и к ней и прошептала, – кто скрывается под маской обезьяны?

Ира в ужасе захлопнула дверь и закрыла на все замки.

Из комнаты выглянула Белка.

– Кто там?

– Какая-то сумасшедшая. – Прошептала Ира.

Белка расхохоталась.

– Ну это в твоем стиле: ничего не разрешаешь, а сама общаешься с психами!

Следующие два часа они провели за просмотром сериала, поедая картошку фри из безразмерного Белкиного заказа.

Перед сном выходя из ванной Ира остановилась, покосилась на входную дверь и немного поколебавшись, подкралась, посмотрела в глазок. Знакомая искаженная линзой дверь квартиры напротив, часть ниши из которой выглядывает дверная ручка с рекламой пиццы. И никакой странной женщины. Ну и слава богу, подумала Ира и на всякий случай по пути в комнату взяла со стола визитку полицейской.

Утром Иру разбудил звонок и одновременно стук в дверь. Открыв глаза, она увидела Белку – та спала рядом, отвернувшись к окну и укутавшись в одеяло – ее разбудить было трудно. В окно лился яркий солнечный свет, слышался шум машин, детские крики и за всем этим – мягкий звук накатывающих волн.

Ира подошла к двери, в которую продолжали колотить и трезвонить, посмотрела в глазок – увидела мать с тетей Таней, и не успев удивиться открыла им дверь.

– Ты чего закрылась на все замки? – с порога набросилась на нее мать.

– Ну ладно-ладно, все правильно. – Встала на ее защиту тетя Таня.

Ира попыталась вспомнить, что тут делает тетя Таня, которая вообще-то живет в Питере, но спросонья соображать было трудно. Она села на диван у стола, куда мать швырнула какую-то синюю папку.

– Ма-ам, что с тобой случилось? – протянула Ира.

– О-ой! – с тяжелым вздохом отмахнулась от нее мать и принялась что-то обсуждать с тетей Таней.

– Ма-ам, Белка же нашлась вчера! – будто только вспомнив прокричала Ира.

Тетя Таня с матерью перестали болтать и посмотрели на нее. Лицо тети Тани при этом сделалось грустным, а матери – рассерженным.

– А я говорила тебе нельзя оставлять ее одну! – сказала с укоризной тетя Таня обращаясь к матери.

В это время из комнаты легкой походкой вышла Белка и села на диван рядом с Ирой.

Тетя Таня с мамой стали ругаться, даже не взглянув на Белку.

– Мам! – испуганно закричала Ира.

Мать посмотрела нее.

– Вот Белка! – Ира чуть не плача показала на улыбающуюся сестру рядом.

– А ну прекрати! – сквозь зубы проговорила мать. В лице тети Тани появился откровенный страх. Обе продолжали при этом упорно «не замечать» Белку. Такое наказание показалось Ире слишком жестоким. Понятно, что Белка провинилась, но ведь не настолько, чтобы делать вид, будто ее нет. Да еще тетя Таня в этом участвует. Возмущению Иры не было предела.

– Ма-ам, ну так нельзя! – закричала она во весь голос. – Она же не специально!

Мать пошла было к ней, но тетя Таня схватила ее и стала толкать в комнату.

– Нет сил моих больше терпеть все это! – причитала мать со слезами. – За что мне это?!

Дверь в комнату за ними захлопнулась.

Ира опустила голову на руки и заплакала. Сквозь слезы она увидела синюю папку на столе, из которой выглядывал уголок листа с красивыми водяными знаками. Она потянула его к себе и ощутила удар током, однако уже через секунду буквы ожили и смешались, превратившись в черную кружащуюся массу, катавшуюся по периметру «Свидетельства о смерти». Отпечаток ухваченного смысла стремительно догорал, как кошмарный сон солнечным утром. Ира подняла взгляд на сестру. Белка смотрела в ответ с тихой виноватой улыбкой.

Тем более непонятно. Почему они едут на его, Дениса, машине, в его, Дениса, загородный дом? Хорошо, не в его личном автомобиле, в "Гранте" отца. И не совсем собственный дом - коттедж достался матери в наследство от бабушки с дедушкой. Но все равно, после смерти стариков, родители ни разу не удосужились посетить участок. Могли б продать и купить нормальную тачку, вполне хватило б и на BMW. Тогда у Дениса точно проблем с девушками не было б... нет же! Мать уперлась! Мол, отец своими руками строил - не позволю продавать, не хочу, чтобы чужие люди жили! А могла б быть BMW! А то и сами не живут, и другим не дают. Одно слово - предки!

Сперва они обломали, а теперь - еще одна несправедливость. Денис привез друзей. Обеспечил их крышей над головой, жрачкой... кстати! Снова непонятки! На мясо и выпивку парни скидывались втроем, но Сашка с Лешкой - с девушками, а Денис - нет. Получается, каждая из них объест еще и самого Дениса!

Хотя... водитель покосился на Леху. Здоровый, крепкий, упитанный... этот не оставит девушкам и шанса - сам друзей объест. И возразить-то ему не получится! Как-никак - золотой призер района по боксу. Кто пытался возразить - вон он, с серебряной медалью и сотрясом в больничке лежит.

- Э, потише там! - возмутился Денис, едва не слетев с дороги.

Наташка как раз протиснулась между спинками сидений, чтобы поцеловать Леху, и ненароком толкнула рулевого в локоть своей былобрысой макушкой.

- Долго еще ехать? - проскрипел Сашка сзади, нетерпеливо ощупывая подругу.

- Минут десять осталось, - проинформировал водитель.

- Какой-то ты непостоянный! - хихикнула Юлька, тряхнув кудрявой шевелюрой. - Полчаса назад ты говорил, что ехать еще полчаса. А час назад - что еще час.

- Ага, - поддакнул Саша. - А вчера ты вообще говорил, что поедем завтра! Нельзя ж так людей в блуд вводить!

Парень проигнорировал подколку - он как раз выискивал нужный поворот, затерянный в густой листве и практически незаметный. Кто не знает - тот вообще не найдет, можно и проскочить ненароком.

Водитель заметил сверток в последний момент и резко крутанул рулем, вводя "Гранту" в туннель между деревьями.

- Э! - крикнул кто-то из пассажиров. - Не дрова везешь, Шумахер!

Ветки звонко хлестали по стеклам и крыше, оставляя царапины на краске, за которые молодому человеку еще попадет от отца.

Лес закончился внезапно. Деревья расступились, открывая вид на реку, мерцающую солнечными бликами на волнах. Ветер гнал по воде мелкую рябь и волны, словно играясь, перекидывались друг с другом солнечными зайчиками, но, когда волна спадала, блики рассыпались, будто самоцветные камни из старой сказки.

Чуть дальше, там, где река делала плавный изгиб, песчаная коса врезалась в воду, образуя тихую отмель с ровной, как зеркало, поверхностью. Сам же песок - теплый и мелкий, похожий на желтый пух, резко контрастировал с изумрудной травой на берегу, очертивший владения водного царя от чертогов царя лесного. На косе стояла старая лодка, вросшая в песок почти до бортов и, скорее всего, столь же бездонная, что и небо, отраженное в глади заводы с потрясающей четкостью, без малейшего изъяна. Если б друзья не знали точно, что небесная синева с бархатными облаками у них над головой - подумали б, что настоящее небо именно там, в отражении.

А еще чуть дальше, на пригорке, возвышался дом, окруженный цветущими яблонями. Не дворец, не лачуга - именно дом. Тот самый дом, который принято изображать на открытках, который вызывает в душе что-то теплое, родной. Именно такой дом, от которого пахнет бабушкиными пирожками и веет уютом и безопасностью.

Его стены, сложенные из темно-красного кирпича, почти полностью скрывались под пышным покрывалом плюща. Лишь кое-где, при порывах ветра, проглядывала кладка и вновь пряталась в зелени, словно смущаясь своей наготы. Окна, широкие и низкие, отразили свет фар приближающегося автомобиля, будто наблюдая за гостями. Крыша, поросшая мхом, слегка просела от времени, но это лишь добавляло характера строению. Дымовая труба, почерневшая от дождя и ветра, намекала на то, что внутри наверняка есть камин - тот самый, у которого так приятно греться долгими вечерами. Тишина. Только шелест листьев, далекий плеск рыбы в реке, жужжание шмеля в зарослях мяты у крыльца.

- Красота-то какая! - вырвалось у Наташки.

- Ты, Денчик, конечно, извини, но твои предки - полные дур... чудаки, что не ездят сюда, - пробормотал крепыш с соседнего сиденья.

- Чудаки... - криво усмехнулся водитель. - Аха... так и запомню.

Пусть внешне он оставался спокойным, но внутри шевельнулось что-то теплое, приятное оттого, что друзья оценили жилище стариков.

- Интересно, а русалки тут водятся? - поинтересовалась Юля.

- Не знаю, - пожал плечами Денис. - Комары точно водятся. Вот, как раз, вечером у них и спросишь.

Молодой человек остановил "Ладу" во дворе, вымощенным плиткой. Вблизи стали заметны следы запустенья, следы того. что домом давно никто не пользуется, не ухаживает за ним. Через швы плитки проклевывалась трава, отвоевывая обратно то, что некогда было отнято людьми. На окнах виднелись следы пыли и разводов, оставшихся после капель дождя.

Удивительно, что дом еще стоял нетронутым. Казалось бы, давно должны найтись охотники до чужого добра - бездомные бродяги, сборщики металлолома, да и просто шпана из деревни, что по ту сторону реки, или из дачного поселка, оставшегося у самой трассы, далеко позади.

Первым из машины вывалился Леха - рослый, грузный, с широкими плечами и короткой шеей. Из-за своих габаритов он всегда сидел впереди: сзади боксер один занимал бы половину дивана.

Едва Леха ступил на землю, как на него тут же бросилась Наташка.

- Дай размяться! - проворчал крепыш, отмахиваясь от блондинки, будто от назойливой мухи. - Весь затек в этой драге! Даня, ты б задумался о джипе каком-нибудь! А то в следующий раз никуда с тобой не поеду!

Водитель скрипнул зубами, сдерживая раздражение. Подумать только! Лехину задницу усадили в машину прямо у подъезда, доставили к месту назначения, почти без тряски, а он еще и недоволен! Пусть пешком в следующий раз топает!

Саня, почувствовав настроение друга, успокаивающе похлопал Дениса по плечу. Дескать, не обижайся. На самом деле Леха так не думает, просто старательно поддерживает созданный собой же образ - грубоватого, туповатого, косноязычного - каким и полагается быть боксеру.

Долго здоровяку расслабляться не пришлось. Наташка уже копалась в багажнике, согнувшись пополам, ничуть не беспокоясь, что порыв ветра задрал ее и без того короткую юбку выше головы, выставляя на всеобщее обозрение подтянутую попку в крохотных стрингах.

- Леха, ко мне! - тоном, не терпящим возражений, приказала блондинка.

- Иду-иду, - вздохнул боксер, страдальчески закатив глаза.

Через секунду на нем висели две сумки - его и Наташкина, в руки парня девушка всучила по два пакета с едой, а сверху установила ящик с пивом.

- Стоять, - приказала она, когда Леха повернулся к дому. - Ничего не забыла?

- Ты мне еще в зубы что-нибудь дай, - пробурчал крепыш.

- О! Юлька, твою сумку брать?

- Брать! - поспешно закивал Сашка, понимая, что в противном случае багаж кудряшки придется нести ему.

Вытащив сумку подруги, блондинка повесила на Леху и ее.

- Я тебе это припомню, - процедил сквозь зубы боксер, проходя мимо товарища, покачиваясь от тяжести груза.

- Чего стоим, кого ждем? - продолжала распоряжаться Наташка. - Денис - открывай дом, девочки будут переодеваться!

- А потом приготовят пожрать? - с надеждой спросил Леха, сгружая ношу на веранде.

- А потом пойдут купаться! - ответила, пританцовывая, Юлька.

- Зашибись! А что мы жрать будем?

- Мальчики, у вас там пять кило мяса, - напомнила кудряшка. - Приготовите шашлык.

- Да-да, - поддержала ее Наташка. - Шашлык - чисто мужское дело. Как раз мы вам мешаться не будем...

- Вот же бабы, - вздохнул здоровяк. - Привези, сумки дотащи, пожрать им приготовь...

- Ага, - вновь кивнул Сашка. - Потом еще всю ночь на ней прыгай...

- А ты не прыгай на ней, - подмигнул Денис. - Руки тебе на что?

- Так это опять все самому, - поморщился друг.

Убрав палкой паутину, перегородившую проем, хозяин снял навесной замок и распахнул дверь. Внутри все оставалось таким же, как он и помнил. Старый сервант с потрескавшимся, огромный ламповый телевизор на тумбочке, накрытый кружевной салфеткой, на нем - тяжелая хрустальная ваза с засохшими цветами.

Чувствовалось, что дом соскучился по человеческому теплу. Пыльный паркет скрипел под ногами, выдавая каждый шаг. В углу гостиной притаился массивный диван, обтянутый колючей тканью «под жаккард» - его подлокотники были протерты до дыр, а на сиденьях четко отпечатались вмятины от тех, кто уже не вернется. Рядом стоял круглый стол, покрытый желтой клеенкой с разводами от чайных кружек и пятнами, которые так и не оттерли. На подоконниках застыли горшки с засохшими растениями - их кривые стебли торчали, как кости, а земля потрескалась и превратилась в камень.

На выцветших обоях с едва различимым орнаментом выделялись яркие квадраты - следы от фотографий, что мать забрала в городскую квартиру на память, но не все. Часть снимков в деревянных рамках еще продолжала висеть на привычных местах.

- Ничего себе! - присвистнул Саня, остановившись возле одной из карточек. - Даня, это ты, что ли? Вот ты жирный-то был!

- А как по мне - очень милый карапуз, - возразила Наташка.

- А это кто? - заинтересовался Леха, ткнув мясистым пальцем в еще один снимок.

- Это... - хозяин прикрыл ладонь рот, готовясь чихнуть от пыли. - Это мамка.

- Зачетная она у тебя была, - одобрительно цокнул языком парень.

- Эй! - залепила ему подзатыльник блондинка. - Для тебя только я зачетная!

- А то ж, - заверил боксер. - А это кто?

- Где?

Денис встал на цыпочки, чтобы заглянуть через плечо друга. Он смотрел на пожелтевшую карточку с потрескавшимися краями. Снимок явно пережил пару десятков лет - выцветшие черно-белые тона сливались в размытых пятнах, а по углам расползалась рыжая паутина времени.

Фотография, скорее всего, была сделана возле родильного дома - на это указывала казенная, чисто советская плитка на цоколе здания, выложенная ровными квадратами, окна первого этажа, забранные решетками, смотрели в мир одинаковыми занавесками - блекло-голубыми, с выгоревшими узорами. На переднем плане стояла молодая девушка с большими, словно распахнутыми навстречу миру глазами. В ее руках, бережно прижатый к груди, лежал туго запеленатый куль с младенцем. Рядом, подбоченившись, застыл усатый мужчина в клетчатой рубахе с закатанными по локоть рукавами. Его ладонь, грубоватая и широкая, лежала на плече девушки.

Снимок оставлял двояки чувства. С одной стороны, оба главных героя на нем светились счастьем. Счастьем столь искренним, столь заразительным, что даже тяжесть на душе молодого хозяина в преддверии одинокой ночи развеялась и сошла на нет. С другой стороны - карточка несла в себе незримую печать мрака советского времени - поры, когда не было смартфонов, интернета, а людей, как рассказывал декан, бросали в тюрьмы за глоток "Кока-колы".

- Не знаю, - пожал плечами Ден. - Наверно, родственники какие-то...

- Женщина на твою маму похожа, - заметила Наташка. - Может, это твои бабушка с дедушкой?

-  Да нет у меня никаких бабушки с дедушкой! - возмутился парень, но голос его дрогнул, выдавая неуверенность. - Нет... вернее - есть, конечно. Были, наверное... но это - точно не они!

- Ну-ну... - протянула Юлька, многозначительно подняв бровь. - Ладно, выметайтесь все! Мы будем переодеваться!

Мальчики неохотно покинули помещение, оставив за спиной тихий шепот девичьих голосов и шуршание ткани.

Леха, раздраженно кряхтя, разорвал пальцем полиэтилен упаковки, достал банку пива и опрометчиво потянул язычок. И тут случилось то, чего и следовало ожидать. Струя пены, вырвавшаяся подобно джинну, заточенному в сосуде тысячелетия, с шипением взметнулась к потолку веранды. Оставив там мокрое пятно, белая, пушистая лавина обрушилась вниз, осыпая крепыша с головы до ног, забрызгивая Дениса и Сашку, стоящих рядом, и растеклась по дощатому полу, образуя пузырящуюся лужу.

- Ну ты и придурок, - фыркнул Денис, отряхивая капли с футболки. - Перетряслось же все с багажнике!

- Вот же блин! - выругался боксер, смахивая с лица капли пива. - У тебя холодильник тут есть?

- Есть, конечно. Только он отключен. Пока согреется... тьфу! В смысле - остынет... уже ночь будет.

- Давайте ящик в речку положим, - предложил третий товарищ. - Там-то точно прохладно!

- Мысля! - обрадовался Леха. - Вот не зря ты в шахматы играть ходишь! Даня...

- Чего? - неожиданно вскипел хозяин. - Чего снова Даня? Я всю дорогу баранку крутил, дайте отдохнуть человеку!

- Ладно-ладно, - замахал руками здоровяк. - Сам отнесу!

Леха схватил коробку и тяжело зашагал по заросшей тропинке, которая змеилась вниз, к поблескивающей между деревьями воде.

- Зараза! - донесся его вопль через несколько секунд.

- Все норм, - остановил Денис ринувшегося было на подмогу другу шахматиста. - Там всегда море крапивы росло... а он в шортах.

- И в шлепках без носков, - усмехнулся Саня.

Оставив товарища, хозяин щелкнул ржавым замком на покосившейся двери сарая. Дерево скрипнуло, нехотя поддавшись, и перед ним открылось царство забытых вещей. Воздух внутри был густым, пропитанным запахом старого железа, сырости и чего-то затхлого - будто время здесь остановилось десятилетия назад.

Топор висел у самого входа. Его рукоять, потемневшая от пота и времени, покрылась паутиной, как саваном. Но лезвие, покрытое налетом ржавчины, еще сохраняло прежнюю остроту.

Вручив орудие труда Сашке, молодой человек начал перебирать хлам в поисках мангала. Нашел коробку с ржавыми саморезами, ящик сантехнических тройников и уплотнителей, батарею банок старой, засохшей краске, перекатывающейся в жестянках, как в погремушках. Руки погружались в слои пыли, вытаскивая на свет все новые обломки прошлой жизни, оставшиеся от прежних хозяев.

Денис на секунду остановился, замер, задумавшись о том, кем были эти прежние хозяева, собравшие столько разной всячины, будто готовились к многолетней осаде, а то и к зомби-апокалипсису, но решил не забивать голову. Сейчас мангал был важнее.

И вдруг - победа! В самом дальнем углу, за самодельной телегой, сваренной из детской коляски и велосипедных запчастей, лежала брезентовая сумка. Парень помнил ее с самого детства - именно в этой сумке и хранился разборный мангал, на котором делали шашлык. Всегда очень вкусный - хорошо пропеченный, но не пересушенный.

Картина встала как живая перед внутренним взором. Вот - он сам, еще совсем мелкий, радостный оттого, что наступили летние каникулы и утром не нужно просыпаться в школу. Рядом - мать, бренчит тарелками. Отец довольно крякает, замахнув стопку самогона. А еще...

Денис зажмурился и потер лицо пыльными руками. Был же кто-то еще! Кто-то же жарил шашлык! Точно не батя - он даже чтобы разогреть пиццу в микроволновке всегда обращается к маме, там слишком сложно, слишком много кнопок. И не мама, она занималась только салатами. Да и верно девчонки подметили: шашлык - чисто мужское дело. Не могла мать заниматься мангалом...

Кто же?.. Молодой человек нахмурил брови так сильно, что виски заломило, но не мог вспомнить, того, или тех, кто еще присутствовал на семейных вечерних посиделках.

- Ден! Ты там умер, что ли?

- Иду-иду, - очнулся хозяин от оцепенения.

Схватив чехол с мангалом и лежащие рядом шампуры, аккуратно перевязанные бечевкой, он вылез из сарая.

- Ну ты и черт, - рассмеялся Саня.

Денис посмотрел на свое отражение в зеркале. Паутина в волосах, равномерный слой пыли на лице и одежде... да и ладно! Речка же рядом - есть, где помыться! А одежду мамка постирает.

Шахматист, несмотря на свое кажущуюся субтильность, успел превратить в щепки десяток поленьев и не собирался останавливаться. Его жилистые руки ритмично работали, по вискам стекали капли пота, но на лице читалось явное удовольствие. Наверно, Сашка представлял, что дубасит орков в "Варкрафте". Или того лучше - расчленяет замдекана, по совместительству - историчку и истеричку, которой парень до сих пор не сдал экзамен.

- Э! - возмутился Денис. - Куда ты столько? Мы ж не еретиков жечь собираемся?

Друг замер на замахе, занеся топор высоко над головой.

- Сорян, братуха... - прохрипел он, вытирая лоб рукавом. - - Я ж не знаю, сколько нужно... у нас шашлыками обычно батя...

И тут он запнулся на полуслове. Потому что со ступенек спустились Юлька с Наташкой. Обе - в бикини такого размера, что на кеды Дениса ушло ткани больше, чем на оба купальника.

Юлька - стройная, подтянутая, со спортивным телом. В центре подтянутого живота, в пупке, сверкал стразами пирсинг.

Наташка - тоже стройная, но фигуристая. С широкими бердами, плавно покачивающимися при ходьбе, объемный бюст, испытывающий своей тяжестью тонкие лямки купальника.

Их тела дышали соблазном. Девушки знали, что за ними наблюдают, и наслаждались этом. Каждое движение было медленным, томным, соблазнительным.

- Ты того... - прошептал Ден. - Топор положи. А то уронишь себе на что-нибудь нужное...

- Аха, - прохрипел шахматист, облизывая внезапно пересохшие губы. - Юлька... может того... может, ну его - это купаться? Может, поднимемся на второй этаж?

- Не-не! - погрозила пальчиком его пассия. - Сперва - купаться, а потом - сладкое.

С озорным смехом девушки бросились к реке. Парни стояли, как два истукана, пока из оцепенения их не вывели возмущенные крики. Наверно, стоило предупредить подруг о крапиве…

Но голова у молодцов отключилась окончательно и бесповоротно. В мгновение ока оба сорвали с себя одежду и, оставшись в одних плавках, устремились вслед за девчонками.

Юлька с Наташкой, бросив полотенца на теплый песок, первыми нырнули в лазурны волны, растворившись в сверкающих брызгах. Сашка, не раздумывая, ринулся за ними, а Даня лишь осторожно ступил в воду, морщась от прохлады. Он входил медленно, разрушая границу между жаром летнего дня и холодом реки, давая телу привыкнуть к разнице температур.

- Что ты там тащишься, как беременная черепаха? - окликнул друга шахматист.

Вслед за насмешкой в воздух взметнулся сноп брызг. Капли воды, холодные и резкие, обожгли кожу, как раскаленное железо, и Денис, вздрогну, вскрикнув от неожиданности, окунулся с головой, сдаваясь стихии. Не прошло и минуты - и он был своим в этой среде, уже смеялся и плескался с остальными, словно и не было той первой нерешительности.

Река здесь текла очень медленно, лениво огибая излучину. Достаточно всего несколько легких гребков, чтобы, лежа на спине, оставаться на месте. В этом была особая магия - притвориться покорным, сдавшимся на милость реки, позволить ей унести себя… и тут же, едва заметным движением, обмануть ее, оставаясь там же, напротив брошенных на песке полотенец.

Прошло около часа. Может - чуть больше, а может - наоборот, чуть меньше. Время в воде текло совсем иначе. Друзьям не хотелось выходить из воды: душа отчаянно цеплялась за эту синеву, за тихое журчание волн, за шелест крыльев стрекоз. Но голод и жажда гнали отдыхающих на берег. Вот же ирония - мучаться от жажды, когда вокруг целая прорва воды, появляющейся из-за одного горизонта и скрывающейся за другим, с противоположной стороны!

Довольные, они вышли из воды, оставляя на песке за собой мокрые следы, которые солнце высушит уже через минуту. А река, неспешная и равнодушная, продолжала свой бег - мимо четверых друзей, мимо этого берега, мимо этого дня, унося с собой смех, брызги и мгновение лета.

- Сейчас бы мяска… - мечтательно протянул Сашка, обтираясь полотенцем подруги.

- Так за чем дело встало? - пожал плечами Денис. - Мангал я достал, дрова ты нарубил - дело за малым!

- Насадить и отжарить, - рассмеялась Юлька, прижимаясь к своему парню.

- Позже, - мотнул он головой. - Сперва - пожрать.

Ребята вернулись к домику и занялись делом. Мальчики взяли на себя самую ответственную часть работы - разожгли костер и подкладывали дрова, обеспечивая угли для шашлыка. Девушки, весело перешучиваясь, нарезали фрукты овощи, нанизывали мясо на шампуры и заправляли салаты, изредка бросая на парней оценивающие взгляды.

Солнце, словно устав за длинный летний день, медленно сползало за горизонт, окрашивая небо в багровые тона. Вместе с вечером явились его верные спутники - комары. Наглые и ненасытные, они вились вокруг людей, раздражая жужжанием и укусами. Сашка с Даней, недолго думая, натянули толстовки с длинными рукавами, прячась от назойливых насекомых, дамы же, как и всегда, выбрали красоту вместо практичности. Их ноги - длинные, гладкие и загорелые, оставались беззащитными перед домогательствами кровососов. Раз в минуту, а то и чаще, раздавалось звонкое «шлеп», награждая настойчивость крылатых кавалеров.

- Все! - вскрикнула вдруг Юлька, вскакивая с полена, служившего ей табуреткой. - Вконец достали! Сашенька, миленький, у меня там, в сумке, пшикалка от комаров. Принеси, пожалуйста!

- А? - шахматист оторвал взгляд от шашлыка, который уже начинал покрываться румяной корочкой. Его глаза, завороженные игрой огня, медленно прояснялись. - А… сейчас. У тебя какая сумка?

- Большая, ультрамариновая.

- Сейчас… - повторил он, неохотно поднимаясь.

Парень скрылся в домике, и оттуда почти сразу донеслись звуки его неуверенных шагов, щелчки выключателей, шуршание багажа. Прошло несколько минут, прежде чем дверь приоткрылась, и в проеме показалась его растерянная физиономия.

- Юлька! А ультрамариновый - это какой цвет?

- Это синий, - рассмеялась Наташка, ловко переворачивая шампур.

- Так… так там две синих!

- Ой, все! - девушка в отчаянии встряхнула кудрями. - Неси обе, пока меня не сожрали!

Ее голос прозвучал настолько раздраженно, что даже комары, казалось, на мгновение замерли, растерявшись, утратив уверенность в том, что эту жертву можно кусать безнаказанно.

Вернувшись в дом, Саня вскоре вышел обратно, согнувшись под тяжестью двух сумок. Одна - спортивная, объемная, с широкими ручками, вторая - поменьше, но тоже набитая под завязку, трещала по швам от количества набитых в нее вещей. В сгущающихся сумерках обычный человек вряд ли разглядел бы разницу в оттенках, но то - обычный человек, а то - женщина.

- Вот эта, - уверенно ткнула она пальцем в большую сумку. - Ультрамариновая! А та - сапфировая! Ты у меня дальтоник, что ли?

Саня нахмурился, переведя взгляд с одной сумки на другую.

- А вторая тогда чья? - пробурчал он. - Наташка, твоя?

- Нет, - фыркнула девушка, поправляя прядь волос. - У меня фуксия!

- Да катись оно конем! - взорвался шахматист, резко вскинув руки. - Девки, что вы за люди-то такие? Есть же нормальные цвета! Красный, желтый, зеленый! Ладно, на худой конец - синий! Откуда эта фуксия взялась? Это что еще за цвет такой - фуксия?!

Юлька закатила глаза и вздохнула, будто объясняла что-то очевидное ребенку.

- Нет, ты - точно дальтоник. Фуксия - это средний между коралловым и пурпурным.

- С вами с ума сойдешь! - простонал Саня, потирая виски. - Даня, выходит, это твоя сумка?

- Не-а, - покачал головой хозяин. - Моя - черная...

- Вот! - радостно воскликнул Саня, найдя поддержку от товарища. - Нормальный цвет - черный! А не эти ваши... светло-кошачьи в клеточку!

Денис, до этого молча наблюдавший за перепалкой, вдруг насторожился.

- Подожди... - медленно проговорил он. - Если это не моя, не твоя сумка, и не девочек - то чья?

- А я знаю? - пожал плечами Саня. - В твоем же доме, тебе виднее!

- Ой, хватит спорить! - Наташка резко махнула руками, словно разгоняя тучи ненужных слов. - Просто посмотрите, что внутри, и все сразу станет ясно!

С того момента его жизнь начала меняться. Вернее, выворачиваться наизнанку, словно грязный носок. Первым, кто обратился к нему с просьбой, был нищий у церкви Святой Теодоры. Обычно Ион проходил мимо, брезгливо морщась, будто чувствовал запах чужой нищеты, как запах гнили. Он был человеком старой закалки, воспитанным в строгости и порядке. Нищета казалась ему проявлением лени и распущенности, личным выбором, а не трагическим стечением обстоятельств. Но в тот день, как под гипнозом, он остановился и, услышав протянутое «Дай лей на хлеб», машинально ответил: «Да». Слово сорвалось с его губ, вырвалось из самой глубины его души, и он не мог его остановить. Нищий опешил, словно поймал удачу за хвост, как будто выиграл в лотерею. Его глаза загорелись жадным блеском, его губы расплылись в широкой, беззубой улыбке. А Ион почувствовал странный холодок внутри, словно ледяная рука коснулась его сердца.

Затем был случай в троллейбусе, в час пик, когда люди, как сельди в бочке, пытались добраться до работы. Полная женщина с сумками, задыхаясь, попросила уступить ей место. Обычно Ион угрюмо пялился в окно, делая вид, что не замечает ее. Он считал, что молодые должны уступать место старшим, а не наоборот. Старик был убежден, что молодежь потеряла всякое уважение к старшим, что они думают только о себе. Но в тот день, словно под влиянием неведомой силы, он вдруг вскочил и пробормотал: «Да, конечно». Женщина расплылась в благодарной улыбке, ее глаза наполнились слезами облегчения. А Иона снова пронзила ледяная волна, на этот раз еще более сильная и болезненная. Старик чувствовал, как что-то меняется внутри него, как его тело становится чужим, а его воля слабеет.

Сначала это казалось забавным совпадением. Просто случайность, игра случая. Но вскоре Ион понял, что происходит нечто необъяснимое. Его ответы «да» стали исполняться. Любая просьба, любое желание, высказанное рядом с ним, превращалось в реальность, стоило ему произнести это короткое слово. Он словно стал сосудом для чужой воли, проводником чужих желаний. Он был как радиоприемник, настроенный на чужую волну. И чем чаще он говорил «да», тем сильнее становилась эта сила, и сложнее было ей противостоять. Ион чувствовал, как она проникает в его сознание, меняет его мысли, контролирует его действия.

Старик попытался замолчать, закрыться в себе. Он перестал выходить из дома, заперся в своей квартире, словно в тюрьме. Ион старался избегать людей, чтобы никто не мог обратиться к нему с просьбой. Но голоса вокруг становились громче, просьбы настойчивее, давление невыносимым. Ему казалось, что стены квартиры сжимаются, что потолок давит на него сверху, и он задыхается от нехватки воздуха. Ион чувствовал, как его собственная воля растворяется, и он медленно превращается в марионетку в руках невидимого кукловода.

Вскоре начался кошмар. Пьяный сосед, Вася, вечный алкоголик и дебошир, попросил у него денег на водку – Ион сказал «да», машинально, не осознавая, что делает. На следующий день Васю нашли мертвым в канаве, с бутылкой в руках и перекошенным от ужаса лицом. Его глаза были широко раскрыты, словно он увидел что-то ужасное перед смертью. Молодая девушка, Мария, соседка сверху, с которой Ион иногда перекидывался парой слов, попросила Иона избавить ее от безответной любви – она страдала по парню, который не обращал на нее внимания. Ион сказал «да», не думая о последствиях. Через неделю Марию нашли повешенной в парке, на дереве, с платком, завязанным на шее. Ион осознал, что его «да» стало проклятием, что он несет ответственность за смерть и страдания, которые обрушиваются на окружающих. Он был ходячей катастрофой, носителем смертельного вируса.

Ион бежал из Кишинева, оставив все позади. Квартиру, мебель, вещи – все, что он нажил за долгие годы жизни. Старик надеялся, что в глуши, вдали от людей, он сможет остановить эту чудовищную силу, сможет избавиться от проклятия. Но сила следовала за ним, как тень, как верный пес. Даже здесь, в заброшенной молдавской деревушке, его находили. Местные жители, суеверные и подозрительные, поначалу сторонились его, словно чумного. Они шептались за его спиной, показывали на него пальцем, бросали на него косые взгляды. Но вскоре их любопытство взяло верх, их жадность и надежда на чудо пересилили страх. Они стали подходить к нему с просьбами, с мольбами, с проклятиями. Люди хотели получить от него то, что он мог им дать – исполнение желаний, пусть даже ценой чужой жизни.

– Старик, помоги мне! Корова не доится, дети голодают! – вопила бабка Лида, трясясь от отчаяния. Ее лицо было высушено временем и заботами, ее глаза потухли, словно угли в костре.

Ион молчал, стиснув зубы до боли, чтобы не вырвалось проклятое «да». Он чувствовал, как сила внутри него нарастает, давит на него, хочет вырваться на свободу.

– Скажи «да», старик! Скажи всего одно слово! – умоляла она, хватая его за руки, как тонущий хватается за соломинку. Ее пальцы были костлявыми и холодными, словно пальцы мертвеца.

Ион отшатнулся от нее, как от чумы, словно от прикосновения смерти. Он понимал, что если скажет «да», то выпустит на волю новую волну ужаса, и он снова станет причиной чужой смерти и страдания. Но молчание причиняло ему не меньшую боль. Старик чувствовал, как сила внутри него бурлит, требует выхода, пожирает его изнутри, словно голодный зверь. Он был как бомба, готовая взорваться в любой момент.

Он подошёл к окну и посмотрел на виноградники, окутанные туманом. Туман стал гуще, плотнее, словно живая масса. В этот момент ему показалось, что он видит среди лоз темные фигуры, копошащиеся в сырой земле, точно черви в гниющем мясе. Они тянули к нему руки, их лица искажены гримасой голода и отчаяния, словно лица утопленников. Они шептали слова, которые он не мог разобрать, но чувствовал их смысл – мольба, просьба, требование.

– Да, – прошептал Ион, сам не осознавая, что говорит, словно кто-то другой произнес это слово его устами. Это было не его слово, не его решение. Это было слово проклятия, слово смерти.

В тот же миг дом содрогнулся, как во время землетрясения. Ветхие стены затрещали, словно кости под прессом, будто дом разваливался на части. Из-под земли вырвались темные щупальца, похожие на корни огромного, чудовищного дерева, обвивая виноградные лозы и дома, словно змеи, захватывающие свою жертву. Туман сгустился, превратившись в живую, пульсирующую массу, будто сердце огромного, потустороннего существа. Ион почувствовал, как его тело слабеет, как его воля исчезает, а он становится частью этой чудовищной силы, растворяется в ней. Он был словно жертва, принесена в жертву древнему божеству.

Последнее, что он увидел, были лица мертвецов, тянущиеся к нему из тумана, будто только что вылезшие из могилы. Они шептали одно слово: «Да», словно хор проклятых душ, как приговор, вынесенный ему.

Утром, когда солнце рассеяло туман, от деревни не осталось и следа. Только безжизненные виноградники, уходящие вдаль, напоминающие бескрайнее кладбище, и одинокий, заброшенный дом, стоящий на холме, словно памятник забытому проклятию. А в доме, на полу, лежал открытый томик в кожаном переплете. На странице, выделенной жирным шрифтом, сияла фраза: «Каждому твоему вопросу – да будет твой ответ». И под ней, еле заметным почерком, было добавлено: «И каждый ответ – твоя смерть». И рядом, на пыльном полу, виднелась едва заметная тень, словно след от человеческой фигуры, растворившейся в воздухе, как призрак, навсегда привязанный к этому проклятому месту. И тишина. Гнетущая, давящая, зловещая тишина, нарушаемая лишь скрипом половиц под порывами ветра, словно шепот мертвых, напоминающих о том, что ничто не исчезает бесследно, что каждое действие имеет последствия, каждое слово имеет силу, и даже самое маленькое «да» может обернуться вечной погибелью.

— Так быстро?

— Лучше перестраховаться. Как только материалы будут опубликованы, начнется настоящая буря. Соболев и Ланской будут пытаться замести следы, и вы одно из слабых звеньев в их глазах.

— Хорошо, — согласился Антон. — Что мне нужно делать?

— Я отправлю вам адрес встречи в сообщении. Будьте там в 19:00. Наш человек встретит вас и поможет с дальнейшими действиями.

— Спасибо, — искренне сказал Антон. — За все.

— Это я должен благодарить вас, Антон. Без вашей помощи правда могла бы никогда не выйти наружу.

После разговора с Киркландом Антон почувствовал странное облегчение. Завтра всё закончится. Материалы будут опубликованы, а он начнет новую жизнь где-нибудь в другой стране.

Вскоре пришло сообщение с адресом: «Лофт-пространство "Красный Октябрь", здание 3, офис 217. Спросить Михаила».

Антон знал этот район, бывшая кондитерская фабрика, переделанная в модное место с офисами, ресторанами и клубами. Людное место, где легко затеряться в толпе. Хороший выбор для встречи.

У него оставалось несколько часов до назначенного времени. Антон решил использовать их, чтобы завершить некоторые дела. Сначала он позвонил Марии.

— Маш, завтра материалы будут опубликованы. А я сегодня вечером покидаю страну.

— Ты уверен, что это надежно? — В голосе Марии слышалось беспокойство.

— Насколько может быть надежно в такой ситуации. Киркленд организует мой отъезд через программу защиты информаторов.

— Я буду скучать по тебе, — тихо сказала Мария.

— Я тоже. Спасибо за помощь. И за то, что верила в меня.

— Береги себя, Антон. И дай знать, когда будешь в безопасности.

— Обязательно.

Затем Антон позвонил в курьерскую службу «Сапсан Премиум» и поговорил с секретарем директора. Он объяснил, что вынужден уволиться по личным обстоятельствам, и попросил перевести остаток зарплаты на карту. Еще один мостик в прошлое был сожжен.

В 18:30 Антон был уже недалеко от назначенного места. Он прошелся по территории, запоминая расположение зданий и возможные пути отхода, старая привычка не доверять, даже тем, кто кажется союзником.

Здание 3 оказалось четырехэтажным кирпичным строением с современными стеклянными вставками. Антон поднялся на второй этаж и нашел офис 217. На двери висела табличка «Международная ассоциация журналистских расследований».

Он постучал. Дверь открыл молодой мужчина в джинсах и футболке.

— Чем могу помочь?

— Я ищу Михаила. Меня зовут Антон Гаврилов.

Лицо мужчины изменилось.

— Проходите, Антон. Я Михаил. Роберт предупредил о вашем приходе.

Антон вошел в просторный офис. Несколько рабочих столов с компьютерами, большая карта мира на стене, стеллажи с папками. Типичный офис журналистов.

— Присаживайтесь, — Михаил указал на кресло. — Хотите кофе?

— Нет, спасибо, — отказался Антон, оглядывая помещение. — Каков план?

— План простой, — Михаил сел напротив. — У нас есть документы на другое имя, билет на самолет до Стамбула, вылет в 23:40. В Турции вас встретит наш сотрудник и поможет с дальнейшим перемещением. Конечная точка одна из европейских стран, но по соображениям безопасности мы сообщим вам об этом только после прибытия в Стамбул.

— Звучит разумно, — кивнул Антон. — А что с моими вещами?

— Возьмите только самое необходимое, что можно унести в небольшой рюкзаке. Новую одежду и все остальное вы получите на месте. Чем меньше личных вещей, тем лучше.

Антон кивнул. У него и так почти ничего не было, только рюкзак с парой сменных вещей и предметами первой необходимости.

— Как быстро после публикации начнутся проблемы у Соболева и Ланского?

— Очень быстро, — Михаил улыбнулся. — Материалы будут опубликованы одновременно в десяти странах. Мы также передадим их в Интерпол и международные антикоррупционные организации. Операция "Поставка" касается не только России, там замешаны высокопоставленные чиновники из нескольких стран. Это будет международный скандал.

— А что с Еленой Лисиной? — спросил Антон. — Она явно работает на Соболева.

— По нашим данным, да. Она его доверенное лицо и, возможно больше, чем просто помощник. В материалах Крымова есть свидетельства того, что она активно участвовала в коррупционных схемах.

Это подтверждало подозрения Антона. История Елены о помощи бывшему мужу была ложью от начала до конца.

— Значит, Крымов действительно собирал на них компромат, а Елена пыталась выяснить, что ему известно?

— Именно так. Крымов был настоящим героем. Он рисковал жизнью, чтобы разоблачить эту схему. — Михаил посмотрел на часы. — У нас еще есть время. Роберт должен присоединиться к нам примерно через полчаса, и затем мы отправимся в аэропорт.

Антон кивнул, но что-то в этой истории начало его беспокоить. Зачем главному редактору международного издания лично учувствовать в процессе эвакуации одного информатора? Не слишком ли это рискованно для человека его уровня?

— Я могу воспользоваться уборной? — спросил он.

— Конечно, в конце коридора налево.

Антон вышел из офиса и направился в указанном направлении. Проходя мимо других дверей, он заметил, что большинство офисов в этот вечерний час были пусты. Странно для «модного лофт-пространства».

В уборной он достал телефон и набрал номер Марии.

— Маш, можешь еще раз проверить информацию о Киркленде? Особенно последние новости, связанные с ним.

— Секунду... — Мария помолчала, потом с удивлением сказала: — Антон, здесь что-то не так. Согласно официальному аккаунту "Глобал Инсайт", Роберт Киркленд сейчас на конференции в Брюсселе. Они даже опубликовали фотографии с его выступления два часа назад.

— Значит, тот, кого я встретил...

— Не настоящий Киркленд, — закончила Мария. — Антон, это ловушка!

— Черт! Спасибо, Маш. Я выбираюсь отсюда.

Он выключил телефон и быстро оценил ситуацию. Если «Киркленд» и «Михаил» работают на Соболева, значит, они хотят выяснить, что именно он знает, и устранить его перед завтрашней датой предполагаемой публикации, которой, скорее всего, не будет.

Антон осторожно приоткрыл дверь уборной и выглянул в коридор. Пусто. Он тихо двинулся к лестнице. Спустившись на первый этаж, он увидел двух крепких мужчин, поднимающихся навстречу. У одного из них в руке что-то блеснуло — пистолет с глушителем.

Антон отступил и бросился бежать в противоположном направлении. Позади раздались быстрые шаги, его заметили. Он свернул в боковой коридор, ведущий к запасному выходу, и толкнул дверь. Заперто!

Шаги приближались. Антон огляделся и заметил окно в конце коридора. Не раздумывая, он подбежал к нему, открыл и выглянул наружу. Второй этаж, но под окном был узкий карниз, а чуть правее — пожарная лестница.

Антон вылез на карниз и осторожно пробрался к лестнице. В этот момент в коридоре появились преследователи. Один из них выстрелил, но промахнулся — пуля ударила в стену рядом с окном.

Схватившись за лестницу, Антон начал быстро спускаться. Еще один выстрел. Оказавшись на земле, он бросился бежать, петляя между зданиями фабрики.

«Красный Октябрь» был полон людей — вечер пятницы, многие пришли в местные бары и рестораны. Антон смешался с толпой, одновременно пытаясь придумать план действий. Его обманули. «Киркленд» был подставным лицом, работающим на Соболева. Материалы, которые он передал, теперь в руках у врагов. А завтрашней публикации не будет.

Но хуже всего было то, что теперь они знали, что у Антона нет оригиналов, только копии документов на флешке. А значит, единственное доказательство коррупционной схемы — это содержимое банковской ячейки номер 47.

Антон вышел с территории фабрики и быстрым шагом направился к ближайшей станции метро. Нужно было срочно решить, что делать дальше. Он знал только одно, публикация не состоится, если он не найдет способ передать материалы настоящим журналистам.

В метро Антон достал телефон и снова набрал Марию.

— Я выбрался. Но они получили материалы и знают, что у меня их копии.

— Что теперь?

— Нужно найти способ передать информацию настоящим журналистам. Маш, сможешь найти контакты настоящего Киркленда? Через официальные каналы "Глобал Инсайт".

— Уже ищу... Есть! Официальный email и телефон редакции в Лондоне.

— Отлично. Я напишу им прямо сейчас.

Антон открыл почтовое приложение и составил сообщение, объяснив ситуацию и приложив несколько ключевых документов из тех, что сфотографировал в банковской ячейке. Он указал, что остальные материалы можно найти в ячейке номер 47 банка «Алмаз-Инвест», и приложил фото доверенности.

— Сообщение отправлено, — сказал он Марии. — Теперь нужно найти укрытие. Они будут искать меня по всему городу.

— Почему бы тебе не прийти ко мне? — предложила Мария. — Я вернулась в город сегодня утром. Моя квартира в Бутово не самое очевидное место для поисков.

— Нет, слишком опасно. Они могут проверить всех моих знакомых.

— Тогда приезжай к моей сестре. Она сейчас в отпуске, квартира пустая. Я могу встретить тебя там с ключами.

Антон задумался. Предложение было рискованным, но лучшего варианта у него не было.

— Хорошо. Скажи адрес.

Мария продиктовала адрес на юго-западе Москвы. Антон запомнил его и отключился. Затем он вышел на одной станции, пересел на другую линию, потом еще раз сменил маршрут, чтобы запутать возможных преследователей.

По пути он купил новую бейсболку и солнечные очки, чтобы изменить внешность. Также в круглосуточной аптеке приобрел набор для бритья, без бороды его сложнее будет узнать.

Через два часа Антон добрался до указанного адреса. Мария уже ждала его у подъезда.

— Ты выглядишь ужасно, — сказала она вместо приветствия.

— Три дня без нормального сна и погоня с перестрелкой не способствуют цветущему виду, — попытался пошутить Антон.

Они поднялись на пятый этаж. Квартира сестры Марии оказалась небольшой, но уютной. Антон первым делом проверил окна.

— Здесь безопасно? — спросил он.

— Насколько это возможно. Квартира оформлена на бывшего мужа сестры, в моих документах этот адрес нигде не фигурирует.

— Хорошо, — кивнул Антон. — Спасибо.

— Я принесла еду, — Мария достала пакеты из холодильника. — И чистую одежду — надеюсь, размер подойдет.

Антон с благодарностью взял футболку и джинсы.

— Не знаю, как тебя благодарить.

— Просто останься в живых, — серьезно сказала Мария. — И давай вместе разберемся, как опубликовать эти материалы.

Они сели за кухонный стол и начали обсуждать план действий. Антон рассказал о поддельном Киркленде и о том, как передал ему копии документов.

— Если они получили материалы, почему все еще охотятся за тобой? — спросила Мария.

— Думаю, они хотят убедиться, что у меня нет других копий. И еще они знают о банковской ячейке. Наверняка уже пытаются получить к ней доступ.

— Но для этого нужен ключ, который у тебя.

— Есть и другие способы, — мрачно заметил Антон. — Например, подкупить сотрудника банка или взломать ячейку. Для таких людей, как Соболев и Ланской, это не проблема.

— Что будем делать?

— Ждать ответа от настоящего Киркленда. Если он получит мое сообщение и поверит, у нас еще есть шанс. А пока... — Антон достал телефон и открыл новостные сайты. — Давай посмотрим, что происходит в мире Соболева.

Они просмотрели несколько новостных порталов. На одном из них была свежая заметка: «Александр Соболев отменил участие в международном экономическом форуме по состоянию здоровья».

— Прячется, — прокомментировал Антон. — Готовится к шторму, если публикация все-таки состоится.

В этот момент его телефон завибрировал «Господин Гаврилов, это Роберт Киркленд, главный редактор "Глобал Инсайт". Получил ваше письмо. Ситуация серьезная. Можем организовать защищенный видеозвонок для подтверждения личностей?»

Антон показал сообщение Марии.

— Как убедиться, что это настоящий Киркленд?

— Попроси его разместить на официальном аккаунте издания в социальных сетях закодированное сообщение, — предложила Мария. — Что-то, что только вы двое будете знать.

Антон кивнул и ответил: «Для подтверждения вашей личности, пожалуйста, опубликуйте в официальном Twitter-аккаунте "Глобал Инсайт" фразу "Барселона помнит июнь". Когда увижу публикацию, свяжусь для видеозвонка».

Ответ пришел почти мгновенно: «Понял. Ожидайте публикацию в течение 5 минут».

Они с Марией обновляли страницу "Глобал Инсайт". Ровно через четыре минуты появился новый твит: «Барселона помнит июнь. #ГлобалИнсайт #Журналистика».

— Это он, — выдохнул Антон и ответил на сообщение: «Подтверждено. Готов к видеозвонку».

Киркленд прислал ссылку на платформу для видеоконференций. Антон открыл ее, и через несколько секунд на экране появилось лицо седовласого мужчины, совсем не похожего на того, с кем он встречался в музее.

— Господин Гаврилов, — кивнул настоящий Киркленд. — Рад, что вы живы. Судя по вашему письму, вы оказались в центре очень опасной ситуации.

— Так и есть, — подтвердил Антон. — У меня есть доказательства коррупционной схемы Соболева-Ланского и информация об операции "Поставка". Вадим Крымов собирал эти материалы и был убит. Официальная версия самоубийство.

— Я знал Вадима, — кивнул Киркленд. — Талантливый журналист. Он никогда бы не покончил с собой.

— Оригиналы документов хранятся в банковской ячейке номер 47 банка "Алмаз-Инвест". У меня есть ключ и доверенность, но я опасаюсь идти туда, за мной охотятся люди Соболева.

Киркленд потер подбородок.

— Я понимаю вашу ситуацию. К счастью, у нас есть представительство в Москве и доверенные люди на месте. Мы можем организовать безопасное извлечение документов и вашу защиту.

— Как я могу проверить, что это не еще одна ловушка? — спросил Антон.

— Резонный вопрос после того, что с вами произошло. — Киркленд показал на экран свое удостоверение и паспорт. — Вы можете проверить эту информацию. Кроме того, наш московский корреспондент Алексей Немов может встретиться с вами в любом безопасном месте по вашему выбору. Он известный журналист, его лицо легко узнаваемо.

Антон вспомнил Немова, он действительно был известен своими расследованиями.

— Хорошо, — согласился он. — Когда и где может состояться встреча?

— Немов может встретится с вами в любой точке Москвы. Место выбирайте вы.

Антон задумался. Место должно быть публичным, но не слишком людным, чтобы можно было заметить слежку.

— Библиотека имени Ленина, главный читальный зал. Через полтора часа.

— Отлично. Немов будет иметь с собой последний выпуск нашего журнала. Пароль: "Барселона ждет".

— Ответ: "Июнь не за горами".

Они завершили звонок, и Антон повернулся к Марии.

— Думаешь, на этот раз всё по-настоящему? — спросила она.

— Надеюсь. По крайней мере, этот Киркленд выглядит настоящим, и предложение встретиться с Немовым звучит логично.

— Я поеду с тобой, — решительно сказала Мария.

— Нет, слишком опасно.

— Антон, ты еле на ногах стоишь. Тебе нужен кто-то, кто прикроет спину. К тому же, вдвоем легче заметить слежку.

Антон хотел возразить, но понимал, что она права. Он действительно был истощен, и помощь была бы кстати.

— Хорошо, но при первых признаках опасности ты уходишь. Обещай.

— Обещаю, — кивнула Мария.

Они начали готовиться к встрече. Антон избавился от щетины, переоделся в чистую одежду, принесенную Марией. Затем они обсудили маршрут до библиотеки по отдельности, разными путями, с проверкой на слежку.

Перед выходом Антон еще раз перепроверил содержимое рюкзака, ключ от банковской ячейки, доверенность, флешка с копиями документов. Все было на месте.

— Готов? — спросила Мария.

— Насколько это возможно, — кивнул Антон.

Они вышли из квартиры с интервалом в десять минут. Мария первая, Антон следом. Впереди была встреча, которая могла стать последней в его жизни.

Продолжение следует...