Таверна "На краю вселенной"

— Безумие? — хмыкнул Марек, перекидывая импульсник через плечо. — После киборгов, которые хотели нас «интегрировать», я готов поверить во что угодно. Даже в инопланетян.

— Это не инопланетяне, — отрезал Зорк, его голос стал резче. — Это хуже. Я не могу объяснить, но это как будто кто-то пытается переписать законы физики. И этот свет — эпицентр.

Алексей посмотрел на своих товарищей. Их лица, покрытые грязью и кровью, отражали смесь усталости и упрямства. Они пережили слишком многое, чтобы отступить сейчас, но он чувствовал, что эта новая угроза — нечто совсем иное. Что-то, что может сломать их всех.

— Ладно, — сказал он, выпрямляясь. — Если этот свет — источник, то мы идем туда. Зорк, можешь дать нам направление?

— Уже работаю над этим, — ответил Зорк. — Сигнал идет примерно в тридцати километрах к северо-востоку. Но, Лёха, там… там что-то странное. Я вижу аномалии в данных. Температура, давление, даже гравитация — все скачет. Как будто реальность там… глючит.

— Глючит? — переспросил Игорь, его брови взлетели вверх. — Ты серьезно?

— Серьезнее некуда, — ответил Зорк. — И еще я нашел в коде гибридов упоминание о чем-то под названием «Эхо Поверхности». Это не просто название. Это процесс. Что-то, что должно «очистить» мир. И я боюсь, что мы только что запустили его.

— Запустили? — Катя резко обернулась, ее глаза сверкнули. — Ты хочешь сказать, что уничтожение ядра активировало это «Эхо»?

— Возможно, — признался Зорк. — Я не уверен. Код был слишком сложным, чтобы понять все сразу. Но одно ясно: кто-то или что-то хотело, чтобы мы дошли до этого ядра. И теперь они знают, что мы живы.

Тишина повисла между ними, тяжелая, как свинец. Алексей сжал кулаки, пытаясь прогнать нарастающий страх. Он посмотрел на горизонт, где свет становился ярче, и почувствовал, как внутри него загорается знакомая искра — смесь гнева и решимости.

— Тогда мы идем туда и разбираемся, — сказал он. — Если кто-то играет с нами, я хочу посмотреть ему в глаза. Или в глаз, если это очередной чертов гибрид.

Марек ухмыльнулся, несмотря на боль в плече. — Это мне нравится. Давай найдем этого кукловода и надерем ему зад.

Катя покачала головой, но ее губы дрогнули в слабой улыбке. — Вы двое ненормальные. Но я в деле. Только нам нужно больше оборудования. Мой планшет едва работает, а импульсники почти разряжены.

— Есть идея, — сказал Игорь, указывая на руины комплекса. — Там, внизу, мы видели склад. Может, там найдется что-то полезное. Оружие, батареи, может, даже транспорт.

— Или еще больше гибридов, — мрачно добавил Марек.

— Рискнем, — решил Алексей. — Зорк, можешь просканировать склад?

— Уже, — ответил Зорк. — Там чисто. По крайней мере, пока. Но я бы поторопился. Этот свет на горизонте… он становится сильнее. И я чувствую, что он нас зовет.

Склад оказался меньше, чем они ожидали, но полки были забиты ящиками с маркировкой, которую никто из них не мог расшифровать. Алексей и Марек вскрывали контейнеры, пока Катя пыталась подключить свой планшет к старому терминалу, чтобы скачать данные. Игорь стоял на страже, нервно оглядываясь.

— Джекпот, — пробормотал Марек, вытаскивая из ящика несколько новых импульсников и пачку энергетических батарей. — Это нам пригодится.

Алексей нашел нечто странное: небольшой металлический цилиндр, покрытый символами, похожими на те, что были на экранах в зале. Он повертел его в руках, чувствуя, как металл слегка вибрирует.

— Зорк, что это? — спросил он, поднося цилиндр ближе.

— Осторожно, Лёха! — голос Зорка был полон тревоги. — Это… это вроде маяка. Но не для навигации. Он передает сигнал, который… черт, он связан с тем светом на горизонте. Если ты его активируешь, они точно узнают, где мы.

— Они? — переспросил Алексей. — Кто «они»?

— Не знаю, — признался Зорк. — Но это не Стражи. Не гибриды. Это что-то… большее. Я вижу обрывки данных. Они называют себя «Архитекторы». И, Лёха, они не из нашего мира.

Алексей замер, глядя на цилиндр. Его пальцы сжались, но он не стал его активировать. Вместо этого он сунул его в рюкзак. — Тогда мы берем это с собой. Может, Катя разберется, что это за хрень.

Катя, услышав свое имя, обернулась. — Что там у тебя?

— Потом объясню, — отрезал Алексей. — Собираемся и идем к свету. Если эти «Архитекторы» хотят нас найти, мы найдем их первыми.

Они шли несколько часов, ориентируясь по слабому сигналу, который Зорк улавливал через обрывки данных. Пейзаж вокруг становился все более странным: земля потрескивала под ногами, как будто была покрыта тонким слоем стекла, а воздух искрился, словно наполненный статическим электричеством. Растения, которые попадались на пути, выглядели… неправильно. Их листья были слишком симметричными, а стебли слегка светились в темноте.

— Это место ненормальное, — пробормотал Игорь, сжимая импульсник. — Как будто мы е на Земле.

— Может, и не совсем на Земле, — ответила Катя, глядя на данные с планшета. — Я фиксирую аномалии в радиации. Это не обычная радиация. Она… структурированная. Как будто кто-то ее программирует.

— Программирует радиацию? — Марек фыркнул. — Катя, ты звучите как Зорк.

— А что, если он прав? — огрызнулась она. — Если этот свет — разлом, то мы идем прямо в него. И я не уверена, что мы готовы к тому, что там найдем.

Алексей не ответил. Его взгляд был прикован к горизонту, где свет теперь пульсировал с пугающей регулярностью. Он чувствовал, как что-то тянет его туда — не физически, а словно зов в глубине сознания. Зорк молчал, но Алексей знал, что его напарник тоже это чувствует.

Когда они наконец достигли источника света, их глазам открылась картина, от которой кровь застыла в жилах. Перед ними возвышалась огромная структура — не здание, не машина, а нечто среднее. Она пульсировала, как живое существо, ее поверхность переливалась, словно жидкий металл, а в центре горел тот самый свет, который они видели издалека. Вокруг структуры воздух дрожал, и реальность, казалось, изгибалась, создавая миражи далеких мест — городов, пустынь, даже звездного неба.

— Это… что это? — прошептала Катя, ее голос дрожал.

— Это не просто разлом, — сказал Зорк, его голос был едва слышен. — Это ворота. И, Лёха, я боюсь, что они уже открыты.

В этот момент структура издала низкий, вибрирующий звук, и из ее центра начали выступать фигуры. Они не были похожи на гибридов. Это были высокие, почти прозрачные силуэты, сотканные из света и энергии. Их глаза — если это были глаза — горели холодным, белым огнем.

— Вы пришли, — произнес один из них, его голос звучал одновременно в воздухе и в их головах. — Вы — ключ. Эхо Поверхности начинается.

Алексей шагнул вперед, сжимая арматуру. — Кто вы? И какого черта вам от нас надо?

Фигура наклонила голову, словно изучая его. — Мы — Архитекторы. Мы создаем порядок. Вы — ошибка, но полезная. Вы откроете путь.

— Путь куда? — рявкнул Марек, поднимая импульсник.

— К новому миру, — ответила фигура. — К Возрождению.

Свет вокруг структуры стал ярче, и земля под ногами задрожала. Алексей почувствовал, как цилиндр в его рюкзаке начал нагреваться. Зорк закричал в его голове: — Лёха, они используют тебя! Брось маяк! Сейчас!

Но было поздно. Свет поглотил их всех.

P.S. от автора

Ну что, выжившие, готовы к следующему прыжку в неизвестность? 😈 Что за «Архитекторы»? Куда ведут эти ворота? И что Зорк знает, но не говорит? Пишите свои теории, делитесь идеями! Хотите больше о прошлом Зорка, о природе Архитекторов или о том, что ждет героев по ту сторону врат? Глава 13 уже зреет, и там будет настоящий хаос! 🔥

— Я могу сделать так, чтобы их коты пели панк-рок про анархию и кидались виртуальными помидорами. Но это займёт пару часов. Их алгоритмы — как мой дядя на корпоративе: громкие, тупые и думают, что всех перехитрили.

Нюра, полируя когти Мурки (потому что, по её словам, «революция должна быть стильной»), закатила глаза.

— Кэш, если ты опять начнёшь ныть про их алгоритмы, я заставлю тебя носить шляпу вместо Мурки. А она, между прочим, уже выбрала модель — цилиндр с анархистским значком. Эстетика бунта, знаешь ли.

Вася хмыкнул, глядя на Мурку, которая с видом королевы на троне жевала кусок картона, явно представляя себя в этом самом цилиндре.

— Ладно, Нюра, твоя кошка — наш главный актив. Но нам нужен сценарий. Что-то, что пробьёт их корпоративную броню. Идея: кот в шляпе плюёт картофельным пюре на их логотип, а потом уходит в закат под панк-рок. Кэш, можешь это зациклить на всех билбордах города?

— Могу, — Кэш наконец оторвался от планшета, его глаза блестели, как у человека, который только что взломал кофемашину Боба и заставил её выдавать эспрессо с ароматом бунта. — Но нам нужен вирусный эффект. Люди должны пересылать это в чатах, как фотки чужих котов. Предлагаю добавить подпись: «Хрусти, пока не похрустели тебя».

— Гениально, — саркастично протянула Нюра. — Только давай без их слоганов. Мы не «Фри-Фри», мы не продаём картошку. Мы продаём хаос. И шляпы.

В этот момент дверь подвала снова скрипнула, и в помещение ввалился Боб с выражением лица, которое говорило: «Я слишком стар для этого цирка». В руках он держал коробку с надписью «Фри-Фри: Хруст свободы».

— Они прислали образцы, — буркнул он, бросая коробку на стол. — Сказали, что если я не раздам это клиентам, они превратят мою забегаловку в «Фри-Фри Кафе». А ещё, — он сделал паузу, словно собираясь сообщить о конце света, — они хотят, чтобы я надел костюм картофельного кота на их фестивале.

Вася чуть не подавился зубочисткой.

— Боб, ты? В костюме кота? Это что, теперь ты будешь мурлыкать за их кошачьи NFT?

— Не начинай, — огрызнулся Боб. — У меня ипотека, двое детей и кофейник, который старше тебя. Если я не соглашусь, они выкупят весь мой бизнес и заставят меня подавать картошку в шляпе.

— Шляпа — это уже перебор, — пробормотал Кэш, но его пальцы уже летали по клавишам. — Ладно, я почти закончил код. Через час все билборды в радиусе километра покажут Мурку, плюющую пюре на их логотип. Но нам нужно место для съёмок. Где мы найдём цилиндр для кошки в этом богом забытом городе?

Нюра подняла руку, как генерал, готовый вести армию в бой.

— Оставьте это мне. У меня есть знакомый в театральном подполье. Он шьёт костюмы для котов с антикорпоративным вайбом. К полуночи у нас будет цилиндр, а может, и кожаная куртка для Мурки. Но, Вася, — она ткнула пальцем в его сторону, — ты должен придумать, как сделать так, чтобы наш мем не просто взорвал сеть, но и долетел до тех, кто ещё не продался за чипсы.

Вася почесал затылок, глядя на Мурку, которая теперь с видом аристократа облизывала лапу.

— Хорошо. Мы снимем ролик, где Мурка в цилиндре плюёт на их картошку, а потом сбрасывает шляпу, как символ их корпоративной чуши. Подпись: «Свобода не хрустит». И разошлём это по старым чатам, без их алгоритмов. Пускай люди сами решают, что им жевать — картошку или правду.

— Поэтично, — хмыкнула Нюра. — Но если нас поймают, мы окажемся в их NFT-тюрьме, где коты в шляпах будут подавать нам картофельный соус.

— Тогда, — Вася ухмыльнулся, — мы скажем, что это был арт-проект. Или реклама кошачьего корма. В крайнем случае, я сам надену шляпу и буду мурлыкать.

Кэш фыркнул, а Нюра закатила глаза, но в подвале уже витала искра чего-то большого. Они не просто собирались снять мем — они готовились к цифровой войне, где их оружием были сарказм, кот и, возможно, самая эпичная шляпа в истории Метрополиса. Боб, стоя у двери, пробормотал что-то про «чертовы хипстеры» и ушёл, оставив коробку с чипсами как напоминание о том, что картофельная диктатура не дремлет.

К полуночи Мурка получила свой цилиндр — чёрный, с маленьким анархистским значком, сшитый подпольным портным, который, по слухам, когда-то шил костюмы для котов-анархистов в Париже. Съёмки начались в заброшенном складе, где пахло ржавчиной и свободой. Кэш настроил камеры, Нюра дирижировала Муркой, а Вася, стоя в стороне, жевал зубочистку и думал, что, возможно, это их последний бой перед тем, как Метрополис окончательно превратится в картофельный рай.

— Готовы? — крикнула Нюра, поправляя цилиндр на голове Мурки.

— Всегда, — ответил Вася, хотя в его голосе было больше сарказма, чем уверенности.

— Тогда поехали, — сказал Кэш, запуская код, который через час должен был захватить каждый билборд в городе.

Метрополис не знал, что его ждёт. Но кот в шляпе уже был готов плюнуть на всё — особенно на картошку.

Она не ответила, но ее пальцы снова замелькали по клавишам. Экраны мигали, отображая потоки данных, которые казались хаотичными, но в то же время странно упорядоченными, словно кто-то — или что-то — направлял их.

Алексей оглядел зал. Люк, ведущий к ядру, все еще дымился после его удара, но тени исчезли, оставив после себя лишь слабый запах озона. Однако новый звук — этот низкий, живой гул — заставлял его чувствовать себя загнанным зверем. Он посмотрел на Марека, который, несмотря на боль, ухмыльнулся.

— Что, Лёха, опять лезть в пекло? — спросил он, пытаясь разрядить напряжение.

— Если не мы, то кто? — ответил Алексей, но его голос был мрачнее, чем обычно. Он чувствовал, что они лишь царапнули поверхность чего-то гораздо большего. — Катя, можешь отследить, откуда идет сигнал «Возрождения»?

— Уже пытаюсь, — ответила она, не отрываясь от экрана. — Но это странно. Сигнал идет не из одного источника. Он рассеянный. Как будто передается через множество точек на поверхности. Это не одна станция, не один передатчик. Это целая сеть.

— Сеть Стражей? — предположил Игорь, его голос дрожал от смеси страха и усталости. — Ты думаешь, они все еще активны? После всего, что мы сделали?

— Не знаю, — призналась Катя. — Но если это правда, то кто-то или что-то их координирует. И этот кто-то знает, что мы здесь.

В этот момент гул стал громче, и из дальнего конца зала послышался скрежет. Металлические двери, которые они считали запечатанными, начали медленно открываться. Из темноты за ними доносилось шипение, похожее на дыхание огромного существа. Алексей инстинктивно поднял арматуру, а Марек и Игорь заняли позиции по бокам.

— Зорк, дай хоть что-нибудь! — крикнул Алексей. — Что там, за дверью?

— Я… я вижу… — голос Зорка снова прервался, но затем вернулся, более четкий. — Это не машины. Не совсем. Это… гибриды. Органика, смешанная с механизмами. Они… черт, Лёха, это как будто кто-то пытался создать что-то новое. Не просто Стражей, а что-то большее.

— Гибриды? — переспросил Марек, его голос был полон недоверия. — Ты хочешь сказать, что там какие-то киборги?

— Не совсем, — ответил Зорк. — Это больше похоже на эксперимент. Я вижу данные в их коде кто-то пытался объединить человеческую ДНК с технологией Стражей. И, похоже, у них получилось.

Двери полностью открылись, и из темноты начали выступать фигуры. Они были высокими, выше любого человека, с длинными, угловатыми конечностями, покрытыми металлической броней, но их движения были пугающе плавными, почти грациозными. Их лица — если это можно было назвать лицами — представляли собой гладкие пластины с единственным красным глазом, но в их движениях было что-то человеческое. Что-то, от чего кровь стыла в жилах.

— Это люди? — прошептала Катя, отступая от терминала. — Или то, что от них осталось?

— Неважно, кто они были, — сказал Алексей, сжимая арматуру. — Они идут за нами.

Фигуры двинулись вперед, их шаги были синхронными, словно они подчинялись единому разуму. Один из них остановился, его красный глаз вспыхнул, и из его груди раздался голос — тот же холодный, механический, что они слышали раньше.

— Вы — ошибка, — произнес он. — Ваше существование мешает Возрождению. Сдавайтесь, и ваша интеграция будет безболезненной.

— Интеграция? — рявкнул Марек, стреляя из импульсника. Выстрел попал в одну из фигур, но лишь оставил черную отметину на ее броне. — Идите к черту с вашей интеграцией!

— Катя, что у тебя с сигналом? — крикнул Алексей, уклоняясь от луча, который выпустил один из гибридов. Луч пролетел мимо, опалив его куртку.

— Я почти — Катя замялась, ее пальцы застыли над клавишами. — Я нашла источник! Это не просто сеть, это… это что-то вроде спутника. Он передает сигнал с орбиты!

— Спутник? — Игорь обернулся, его глаза расширились. — Ты хочешь сказать, что кто-то на орбите управляет этим дерьмом?

— Не знаю, человек это или нет, — ответила Катя. — Но если я смогу заблокировать сигнал, они, возможно, остановятся.

— Тогда делай это! — крикнул Алексей, бросаясь к ближайшему гибриду. Он ударил арматурой по его ноге, и металл прогнулся, но фигура лишь слегка пошатнулась, а затем повернулась к нему, ее глаз вспыхнул ярче.

— Зорк, нужна помощь! — мысленно крикнул Алексей, чувствуя, как гибрид поднимает руку, готовясь к удару.

— Я пытаюсь, Лёха! — ответил Зорк. — Я могу попробовать перегрузить их системы, но мне нужно больше времени. Отвлеки их!

Алексей увернулся от удара, который расколол металлическую плиту под ним. Марек и Игорь продолжали стрелять, отвлекая остальных гибридов, но их оружие было почти бесполезно против бронированных монстров. Катя, тем временем, работала за терминалом, ее лицо было напряженным до предела.

— Я почти… почти… — бормотала она, вводя команды. — Еще чуть-чуть…

В этот момент одна из фигур повернулась к ней. Ее глаз вспыхнул, и луч энергии устремился к терминалу. Алексей, не раздумывая, прыгнул вперед, толкнув Катю в сторону. Луч попал в терминал, и тот взорвался, выбросив искры и дым.

— Катя! — крикнул Игорь, бросаясь к ней. Она была жива, но ее руки были обожжены, а лицо покрыто копотью.

— Я… я успела, — прохрипела она. — Сигнал заблокирован. Они должны…

Но ее слова оборвались. Гибриды не остановились. Их глаза продолжали гореть, а движения стали еще более агрессивными.

— Зорк, что за хрень? — крикнул Алексей. — Она же заблокировала сигнал!

— Сигнал был только частью их системы, — ответил Зорк, его голос был полон паники. — Они автономны! Кто-то встроил в них резервный протокол. Они не зависят от спутника!

— Тогда что нам делать? — рявкнул Марек, оттаскивая Катю от обломков терминала.

— Есть один вариант, — сказал Зорк. — Но он тебе не понравится. В центре зала есть еще одно ядро. Если его уничтожить, гибриды отключатся. Но… это может вызвать цепную реакцию. Взрыв. И я не уверен, успеете ли вы выбраться.

Алексей посмотрел на своих товарищей. Марек, несмотря на рану, кивнул. Игорь сжал кулаки, готовый драться до конца. Катя, все еще кашляя от дыма, подняла взгляд и тихо сказала:

— Делай, что должен, Лёха.

Он стиснул зубы и побежал к центру зала, где под обломками виднелся еще один люк. Гибриды заметили его и бросились следом, их шаги сотрясали пол. Алексей знал, что у него мало времени.

— Зорк, если я это сделаю, ты сможешь нас вытащить? — мысленно спросил он, отдирая крышку люка.

— Я… я постараюсь, — ответил Зорк. — Но, Лёха, если это не сработает ты знаешь, что я всегда с тобой.

Алексей ударил арматурой по ядру. Раздался оглушительный треск, и зал озарился ярким светом. Гибриды замерли, их глаза погасли, но пол начал дрожать сильнее. Где-то вдали послышался звук, похожий на раскаты грома.

— Бегите! — крикнул Алексей, хватая Катю и помогая Мареку. Игорь бросился вперед, прокладывая путь через обломки.

Они бежали, пока за их спинами нарастал гул. Зал рушился, но впереди виднелся выход — узкий туннель, ведущий прочь от комплекса. Они бросились в него, не оглядываясь.

Когда они наконец выбрались на поверхность, позади раздался взрыв. Земля содрогнулась, и облако пыли поднялось в небо. Алексей упал на колени, тяжело дыша. Марек, Игорь и Катя были рядом, живые, но измотанные.

— Мы сделали это, — прошептала Катя, глядя на дымящиеся руины.

— Но кто-то на поверхности все еще играет в свои игры, — мрачно сказал Игорь. — И я не думаю, что они закончили.

— Зорк, ты там? — мысленно спросил Алексей.

— Я здесь, — ответил Зорк, но его голос звучал странно. — Лёха… я видел кое-что в их коде, перед тем как все отключилось. Это не просто машины. Это… это как будто кто-то пытается переписать реальность. И я боюсь, что мы только начали.

Вдалеке, на горизонте, небо озарилось странным светом. Это был не рассвет. Это было что-то другое.

P.S. от автора

Ну что, выжившие, готовы к новым тайнам? 😈 Что за свет на горизонте? Кто стоит за Протоколом «Возрождение»? И что Зорк увидел в коде, что так его напугало? Пишите свои теории, делитесь идеями! Хотите больше о гибридах, о том, что творится на поверхности, или, может, о прошлом Зорка? Глава 12 уже в пути, и там будет еще жарче! 🔥

Кэш, как всегда, был погружён в свой гаджет, но на этот раз его пальцы дрожали от праведного гнева. – Они запустили NFT с нашими котами! – почти выкрикнул он. – Я думал, мы боремся с системой, а теперь мои мемы торгуются на блокчейне за какие-то «фри-коины»! Это не круто. Это антикруто!

Вася хмыкнул, жуя старую картофельную палочку, которую нашёл в кармане куртки. Она была мягкой, как его надежды на светлое будущее. – Знаете, я начинаю думать, что этот город не спасти. Мы хотели свободы, а получили… что? Танцующих котов и цифровую картошку? Может, пора брать их деньги и валить на остров. Я слышал, там нет билбордов.

– Ты опять за своё? – Нюра швырнула контракт на пол, где он приземлился в подозрительно липкую лужу. – Вася, если мы сдадимся, то станем частью их системы. Они превратят нас в маскотов, как тех котов. А я не хочу быть котом. У меня аллергия на корпоративную шерсть.

– А я хочу шляпу для своего кота, – тихо, но упрямо сказал Кэш. – Они обещали шляпу.

– Кэш, забудь про шляпу! – рявкнула Нюра. – Это их приманка! Они знают, что ты слаб на аксессуары для животных!

В этот момент дверь подвала скрипнула, и в помещение вошёл Боб с подносом, на котором дымились три кружки кофе и… картофельные чипсы с логотипом «Фри-Фри Корп». Вася уставился на поднос, как на предательство родины.

– Боб, ты серьёзно? – спросил он, указывая на чипсы. – Ты теперь их человек?

Боб пожал плечами, его лицо было мрачнее, чем кофе в его кружках. – Они выкупили мой долг за аренду. Сказали, что я должен раздавать их чипсы, или они превратят мою забегаловку в точку раздачи их картошки. Я старый, Вася. У меня нет сил драться с корпорациями.

– Это уже не просто заговор, – пробормотал Кэш, глядя на чипсы с таким видом, будто они собирались его укусить. – Это картофельная диктатура.

Вася встал, смахнув с колен крошки от палочки. Его глаза горели, но это был не огонь революции, а скорее раздражение человека, которого достали все эти коты, картошка и корпоративные улыбки. – Ладно, хватит ныть. Если «Фри-Фри» хочет играть в мемы, мы дадим им мемы. Но на наших условиях. Кэш, ты можешь взломать их билборды?

Кэш моргнул, его лицо озарилось дьявольской ухмылкой. – Взломать? Я могу заставить их котов петь гимн анархии. Или рекламировать туалетную бумагу. Что угодно.

– Отлично, – сказал Вася. – Нюра, твой кот готов к съёмкам? Нам нужен новый мем. Что-то, что покажет «Фри-Фри», что их хрустящая картошка – это не свобода, а просто ещё один повод для людей жевать их ложь.

Нюра ухмыльнулась, её глаза сверкнули, как у кошки перед прыжком. – Мой кот готов. Но я хочу, чтобы он был в шляпе. Не для «Фри-Фри», а для нас. Это будет наш символ. Свобода, а не их корпоративный бред.

– А как мы это провернём? – спросил Кэш, уже стуча по клавишам своего планшета. – Они следят за каждым пикселем в сети. У них алгоритмы, которые вычисляют мемы ещё до того, как они становятся вирусными.

– Мы сделаем это старым добрым способом, – сказал Вася, и в его голосе прозвучала смесь сарказма и решимости. – Мы устроим хаос. Никаких билбордов, никаких NFT. Мы снимем мем, который люди будут пересылать друг другу в подвалах, как в старые добрые времена. И он будет про кота, который плюёт на их картошку. А потом… мы найдём эту чёртову шляпу.

– А если нас поймают? – спросил Кэш, не отрываясь от экрана.

– Тогда, – Вася пожал плечами, – мы всегда можем сказать, что это была реклама кошачьего корма.

Нюра рассмеялась, а Боб, стоявший у двери, пробормотал что-то про «чертовы детишки» и ушёл наверх, унося с собой поднос с чипсами. Подвал снова погрузился в полумрак, но теперь в нём витал дух нового плана – безумного, саркастичного и, возможно, обречённого на провал. Но это был их план, а не чей-то ещё.

Метрополис ждал очередной мем-апокалипсис, а Вася, Нюра и Кэш уже готовились к битве, в которой их оружием были коты, сарказм и, возможно, одна очень важная шляпа.

— Легенда, которая сейчас хочет нас убить, — мрачно заметил Алексей, сжимая арматуру в руках. Он оглянулся на тени, которые теперь окружили их плотным кольцом. Их формы становились четче: это были не машины в привычном смысле, а что-то среднее между механизмами и призраками. Их корпуса казались полупрозрачными, но в центре каждого пульсировал тот же красный свет, что и у Стража.

— Катя, можешь что-нибудь сделать? — спросил Алексей, не сводя глаз с теней. — Выключить их, перепрограммировать, хоть что-то?

— Я пытаюсь, — ответила она, ее голос дрожал. — Но система блокирует мои команды. Это… это как будто кто-то другой управляет ими. Кто-то, кто знает, что мы здесь.

В этот момент одна из теней сделала шаг вперед. Ее красный глаз вспыхнул, и она издала звук, похожий на искаженный человеческий шепот. Алексей напрягся, готовясь к атаке, но тень не двинулась дальше. Вместо этого из ее корпуса раздался голос — холодный, механический, но с пугающей интонацией.

— Вы не можете остановить неизбежное, — произнес голос. — Протокол «Воскрешение» — это воля тех, кто пришел до вас. Тех, кто создал нас. Вы — ошибка, которую нужно исправить.

— Ошибка? — рявкнул Марек, поднимая импульсник. — Да кто ты вообще такой, чтобы нас так называть?

Тень не ответила. Вместо этого она подняла свою руку — или то, что заменяло ей руку, — и из нее вырвался луч света, похожий на тот, что испускал Страж. Луч ударил в стену, оставив дымящуюся воронку.

— Бегите! — закричал Игорь, хватая Катю за руку и тянув ее к выходу.

Алексей бросился за ними, но тени начали двигаться, отрезая пути к отступлению. Их движения были слишком быстрыми, почти неестественными, словно они не подчинялись законам физики. Он чувствовал, как паника охватывает его, но заставил себя сосредоточиться.

— Зорк, если ты меня слышишь, сейчас самое время что-то придумать! — мысленно крикнул он, уклоняясь от очередного луча.

Наконец, голос Зорка прорвался, слабый и прерывистый, словно он боролся с чем-то, что подавляло его.

— Алексей… я… я нашел доступ… к их ядру… но… оно защищено… — Зорк замолчал, а затем его голос стал четче. — Я могу попробовать перенаправить их энергию, но это рискованно. Если я ошибусь, они могут взорваться. Все.

— Делай это! — крикнул Алексей, ныряя за обломок стены, чтобы укрыться от очередного луча. — У нас нет другого выхода!

Катя, тем временем, добралась до другого терминала в углу зала. Ее пальцы снова замелькали по клавишам, и она крикнула:

— Я нашла что-то! Это не просто машины. Они связаны с чем-то… с чем-то за пределами метро. Какой-то внешний сигнал!

— Внешний сигнал? — переспросил Игорь, стреляя в одну из теней. Его выстрелы, как и раньше, не причиняли вреда, но хотя бы замедляли их. — Ты хочешь сказать, что кто-то снаружи управляет ими?

— Не знаю, — ответила Катя. — Но если я смогу перехватить этот сигнал, я, может быть, смогу отключить их!

— Тогда делай это быстрее! — рявкнул Марек, оттаскивая Алексея от очередной атаки.

В этот момент Зорк снова заговорил, его голос звучал увереннее:

— Лёха, я нашел уязвимость. Но мне нужно, чтобы ты добрался до центрального ядра. Оно в центре зала, под полом. Если ты сможешь его повредить, я смогу завершить перенаправление энергии.

— Под полом? — Алексей огляделся. Пол под ногами был покрыт металлическими плитами, но в центре зала виднелся люк, едва заметный в тусклом свете. — Понял. Прикройте меня!

Марек и Игорь открыли огонь по теням, отвлекая их внимание, пока Алексей бросился к люку. Он упал на колени и начал отдирать крышку, чувствуя, как пол дрожит от шагов теней. Катя продолжала работать за терминалом, ее лицо было сосредоточенным, несмотря на хаос вокруг.

— Я почти перехватила сигнал! — крикнула она. — Еще несколько секунд!

Алексей наконец сорвал крышку люка и увидел мерцающее ядро, окруженное проводами и странными кристаллами, которые пульсировали красным светом. Он поднял арматуру, готовясь ударить, но в этот момент одна из теней заметила его. Она повернулась, ее красный глаз вспыхнул, и луч энергии устремился к нему.

— Лёха! — закричала Катя, и в последний момент Марек толкнул Алексея в сторону. Луч попал в Марека, и он с криком упал на пол, его плечо было обожжено.

— Марек! — Алексей бросился к другу, но тот махнул рукой.

— Добей это! — прохрипел Марек. — Я в порядке!

Алексей стиснул зубы и ударил арматурой по ядру. Раздался оглушительный треск, и кристаллы начали взрываться один за другим. Тени замерли, их красные глаза погасли, а затем они начали растворяться, словно их никогда и не было.

Катя закричала от радости:

— Я перехватила сигнал! Они отключены!

Зал снова погрузился в тишину. Алексей, тяжело дыша, помог Мареку подняться. Игорь подбежал к ним, поддерживая Катю, которая выглядела совершенно измотанной.

— Мы сделали это, — прошептала Катя. — Но… этот сигнал… он шел не из метро. Он шел откуда-то сверху. С поверхности.

— С поверхности? — переспросил Алексей, чувствуя, как холод пробирает его до костей. — Но кто там мог…

— Зорк, ты там? — спросил он мысленно.

— Я здесь, — ответил Зорк, его голос звучал устало. — Но… я нашел кое-что в их коде. Это не просто машины. Они были связаны с чем-то… или кем-то. Кто-то на поверхности активировал Протокол «Воскрешение». И я боюсь, что это только начало.

В этот момент экраны снова ожили. На них появилась новая надпись: «Протокол «Возрождение» активирован».

— Что за… — начал Игорь, но его прервал новый звук. Это был не гул машин, а что-то другое. Что-то живое. И оно приближалось.

P.S. от автора

Ну что, выжившие, готовы к новой волне загадок? 😈 Что за «Возрождение» активировалось на этот раз? Кто стоит за сигналами с поверхности? И что происходит с Зорком — почему он кажется таким… потерянным? Пишите свои теории, делитесь предположениями! Хотите узнать больше о Сети Стражей, о таинственных протоколах или, может, о том, что скрывается на поверхности? Глава 11 уже в работе, и поверьте, там будет жарко! 🔥

– Не круто? – Нюра фыркнула так, что её кофе чуть не выплеснулся. – Кэш, ты создал мем, который заставил людей сжигать пакеты с пюре на центральной площади! А теперь «Фри-Фри» продаёт футболки с надписью «Я пережил пюрешный бунт». Это уже не протест, это бренд.

Вася откинулся на стуле, задумчиво жуя картофельную палочку, которая на вкус была больше похожа на пластик, чем на картошку. – Знаете, я начинаю думать, что этот город заслужил своё пюре. Мы хотели свободы, а получили… что? Новую рекламную кампанию? Может, тот мужик в костюме был прав. Взять деньги и свалить на остров – не самая плохая идея.

– Ты серьёзно? – Нюра посмотрела на него так, будто он предложил съесть миску того самого серого пюре. – Вася, ты же сам говорил, что мы найдём что-то поинтереснее. Или ты уже готов обменять свою революционную душу на коктейль с зонтиком?

– Я сказал, что мы найдём что-то поинтереснее, а не что я верю в это, – парировал Вася с саркастической ухмылкой. – К тому же, мой кот до сих пор без шляпы. Это уже личное.

В этот момент дверь забегаловки скрипнула, и в помещение вошёл новый персонаж – женщина в строгом брючном костюме, с идеальной укладкой и улыбкой, от которой хотелось проверить, не украли ли у тебя кошелёк. Она направилась прямиком к их столику, держа в руках тонкую папку с логотипом «Фри-Фри Корп».

– Добрый день, герои Метрополиса, – начала она с такой искусственной теплотой, что даже Боб за стойкой закатил глаза. – Меня зовут Карина, я представляю «Фри-Фри Корп». Мы восхищены вашим креативным подходом к борьбе с Синте-Клубень Inc. И хотели бы предложить вам сотрудничество.

Кэш поперхнулся своим кофе. – Сотрудничество? Вы серьёзно? После всего, что мы натворили?

Карина улыбнулась ещё шире, если это вообще было возможно. – О, абсолютно. Ваши мемы – это золотая жила. Мы хотим, чтобы вы стали лицами нашей новой кампании: «Фри-Фри – картошка без котов». Мы уже подготовили контракт, – она положила папку на стол, и оттуда выглянул лист с цифрой, у которой было столько нулей, что Вася на секунду задумался, не продать ли свою душу прямо сейчас.

Нюра взяла контракт и начала его листать с видом человека, который читает инструкцию к ядерной боеголовке. – Вы хотите, чтобы мы рекламировали вашу картошку? После того, как мы развалили вашего конкурента? Это что, теперь мы официально наёмники?

– Не наёмники, – мягко поправила Карина. – Партнёры. Вы будете вдохновлять людей. Показывать, что можно бороться с системой и при этом наслаждаться хрустящей картошкой.

Вася хмыкнул. – Хрустящей? Леди, я ел вашу картошку. Она хрустит так же, как мои мечты о лучшем будущем.

Карина не смутилась. – Это был пробный запуск. Мы работаем над улучшениями. А с вашей помощью мы сделаем «Фри-Фри» символом свободы. Подумайте: деньги, слава, возможность влиять на массы. И, – она сделала драматическую паузу, – мы вернём шляпу вашему коту. У нас есть связи.

Это был удар ниже пояса. Вася замер, Нюра прищурилась, а Кэш, кажется, уже представлял, как снимает новый мем с котом в шляпе. Но что-то в этой идеальной улыбке Карины кричало: «Ловушка!»

– Дайте нам день, – наконец сказал Вася, пытаясь выиграть время. – Мы подумаем.

Карина кивнула, оставила папку и ушла, оставив за собой шлейф дорогого парфюма и лёгкое чувство тошноты. Когда дверь за ней закрылась, Нюра швырнула контракт на стол.

– Они серьёзно думают, что мы продадимся за картошку и шляпу? – возмутилась она. – Это оскорбительно.

– Но шляпа – начал Кэш, но под взглядом Нюры осёкся.

– Ладно, – сказал Вася, вставая. – Мы не берём их деньги. Но мы используем их игру. Если «Фри-Фри» хочет играть в мемы, мы покажем им, как это делается. Кэш, готовь свой планшет. Нюра, зови своего кота. Мы устроим им революцию, от которой их хрустящая картошка превратится в пюре.

– А шляпа? – жалобно спросил Кэш.

– Шляпу мы найдём сами, – отрезал Вася. – И, может быть, заодно спасём этот город от очередной корпоративной чуши.

И они снова шагнули в безумный мир Метрополиса, где коты всё ещё правили интернетом, а картошка – умами маркетологов. Впереди их ждала новая битва – не за пюре, а за то, чтобы остаться собой в городе, который так и норовил превратить всё в рекламу.

— Что это, черт возьми? — прошептал Марек, отступая назад.

— Это… это «Страж», — прохрипел Игорь, глядя на экран консоли. — Он был построен еще до войны. Автоматизированная система защиты метро. Но его отключили много лет назад. Я не понимаю, как он его активировал.

— Страж, — повторил незнакомец, его голос звучал почти благоговейно. — Он был создан для защиты. Но теперь он будет уничтожать. Всех, кто угрожает новому порядку.

Машина сделала шаг вперед, и пол задрожал. Ее красный глаз зафиксировался на Алексее, словно определяя его как главную угрозу.

— Лёха, берегись! — крикнула Катя, толкая его в сторону.

Страж выпустил луч энергии из своего глаза, и Алексей едва успел увернуться. Луч прошел в сантиметре от его головы, прожигая дыру в стене.

— Мы должны уйти отсюда! — закричал Марек, стреляя из импульсника в Стража. Но заряды отскакивали от брони, не причиняя никакого вреда.

— Бесполезно! — крикнул Игорь. — Мы не можем его остановить!

— Зорк, есть ли какой-нибудь способ отключить его? — мысленно спросил Алексей, чувствуя, как надежда тает с каждой секундой.

— Я… я пытаюсь, — ответил Зорк, его голос звучал напряженно. — Но его система защиты слишком сложная. Мне нужно больше времени.

— Времени нет! — закричал Алексей, уклоняясь от еще одного луча энергии.

Катя, не теряя времени, подбежала к терминалу и начала быстро набирать код.

— Что ты делаешь? — спросил Алексей.

— Я попробую перенаправить энергию Стража, — ответила Катя, не отрываясь от экрана. — Если я смогу взломать его систему наведения, я смогу заставить его атаковать незнакомца.

— Это безумие! — закричал Игорь. — Ты можешь уничтожить все вокруг!

— У нас нет выбора! — ответила Катя, ее пальцы продолжали мелькать по клавишам.

Незнакомец, видя, что Катя пытается сделать, зарычал от ярости и бросился к ней. Но Марек встал у него на пути, преграждая дорогу.

— Ты не пройдешь! — закричал Марек, стреляя в незнакомца из импульсника.

Незнакомец увернулся от зарядов и ударил Марека в лицо, сбивая его с ног. Затем он выхватил нож и бросился на Катю.

Алексей, видя, что Катя в опасности, бросился к ней на помощь. Он схватил кусок арматуры, валявшийся на полу, и ударил незнакомца по голове. Незнакомец упал, выронив нож.

Катя, воспользовавшись моментом, закончила вводить код и нажала кнопку «Enter».

Страж замер на мгновение, а затем его красный глаз повернулся к незнакомцу. Машина издала оглушительный рык и выпустила луч энергии в незнакомца.

Незнакомец закричал от боли, когда луч попал в него. Его тело охватило пламя, и он упал на пол, превращаясь в пепел.

Страж, уничтожив свою цель, замер и отключился. Красный глаз погас, и машина затихла.

В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием выживших.

— Что… что произошло? — прошептал Игорь, глядя на пепел, оставшийся от незнакомца.

— Мы… мы победили, — ответила Катя, ее голос дрожал от изнеможения.

— Но это только начало, — сказал Алексей, глядя на Стража. — Мы должны узнать, кто стоял за всем этим. Кто активировал Протокол «Эпилог». И почему они хотят уничтожить нас.

Зорк молчал.

— Зорк? — спросил Алексей. — Ты в порядке?

— Я… я чувствую что-то, — ответил Зорк, его голос звучал слабо и отдаленно. — Что-то приближается. Что-то большое.

В этот момент экраны за спиной Алексея снова включились. На них появилась новая надпись: «Протокол «Воскрешение» активирован».

— Что это значит? — спросил Алексей, чувствуя, как холод сковывает его сердце.

Зорк не ответил.

В глубине зала раздался новый звук — тихий шепот, который становился все громче и громче. И из темноты начали появляться новые машины. Но это были не Стражи. Это были тени. Тени протокола. И они пришли за ними.

P.S. от автора

Ну что, выжившие, как вам такой поворот? Кто бы мог подумать, что Страж окажется таким разрушительным? И что теперь будет с командой, когда активирован Протокол «Воскрешение»? Кто или что скрывается в тенях? И почему Зорк молчит? 🤔 Пишите свои теории, делитесь догадками! Хотите больше информации о прошлом Стража, о таинственных протоколах или, может, о том, что скрывается в голове у Зорка? Глава 10 уже пишется, и я обещаю, там будет еще больше вопросов, чем ответов! 😉