Серия «Сон»

Первый из слуг Тьмы шагнул вперёд, подняв руку. Из его ладони вырвался сгусток чёрной энергии, похожий на клубящийся дым, который устремился прямо к Алексею. Тот, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, выставил вперёд ладонь. Из его руки вырвался поток света, чистого и ослепительного, который столкнулся с тьмой, рассеяв её, словно утренний туман под лучами солнца.

Пещера озарилась вспышкой. Марек, прикрыв глаза от яркого света, выругался:

— Лёха, я же просил предупредить!

Но Алексей не слышал его. Он чувствовал, как Источник направляет его, словно невидимый проводник. Энергия текла через него, но каждый её импульс сопровождался резкой болью, будто что-то внутри разрывалось. Он вспомнил слова Марека: «Что он у тебя забрал?» Ответа не было, но Алексей чувствовал пустоту там, где раньше были его воспоминания о Кате, о доме, о прошлом. Источник давал силу, но взамен отбирал частичку его самого.

Слуги Тьмы, словно почувствовав его силу, замедлились, но не отступили. Их было не меньше дюжины, и они начали окружать двоих друзей, двигаясь с неестественной синхронностью. Марек, не теряя времени, бросился вперёд, его клинок сверкнул в тусклом свете пещеры. Лезвие прошло сквозь одного из слуг, но вместо крови из раны вырвался чёрный дым, а фигура лишь пошатнулась, не падая.

— Это ещё что за дрянь? — прорычал Марек, уворачиваясь от ответного удара.

— Они не совсем живые, — выдохнул Алексей, посылая ещё один импульс света. На этот раз луч ударил в центр группы слуг, и двое из них рассыпались в пепел, издав нечеловеческий вопль. Но каждый такой выброс энергии оставлял Алексея слабее, а пустота в его душе становилась всё глубже.

— Лёха, береги силы! — крикнул Марек, отбивая атаку ещё одного слуги. — Если ты выгоришь, я один с этими уродами не справлюсь!

Алексей кивнул, пытаясь сосредоточиться. Он чувствовал, что Источник — это не просто сила, а нечто живое, с собственной волей. Оно шептало ему, направляло, но требовало чего-то взамен. Он закрыл глаза, пытаясь установить связь с этой мощью, найти способ использовать её без потерь.

В этот момент один из слуг Тьмы, самый крупный, шагнул вперёд. Его капюшон спал, обнажив лицо — или то, что должно было быть лицом. Вместо черт там была лишь пустота, чёрная, как беззвёздная ночь, с двумя алыми точками, горящими ненавистью. Существо заговорило, и его голос был подобен скрежету металла о камень.

— Ты не можешь противостоять Тьме, смертный. Источник — лишь инструмент. Он сломает тебя, как сломал всех до тебя.

Алексей стиснул зубы. Слова существа задели что-то глубоко внутри, но он не позволил страху взять верх.

— Может, и сломает, — ответил он, его голос дрожал от напряжения, но был полон решимости. — Но сначала я разберусь с вами.

Он поднял руки, и Источник ответил. Свет, яркий, как солнце, вырвался из него, заполняя пещеру. Слуги Тьмы закричали, их фигуры начали растворяться под напором энергии. Но в этот же момент Алексей почувствовал, как что-то важное ускользает из него — ещё одно воспоминание, ещё одна часть его души. Он не знал, что именно потерял, но боль была невыносимой.

Когда свет угас, пещера опустела. Слуги Тьмы исчезли, оставив лишь запах гари и тишину. Марек, тяжело дыша, опустился на одно колено, опираясь на клинок.

— Лёха, ты в порядке? — спросил он, глядя на друга с тревогой.

Алексей рухнул на колени, хватая ртом воздух. Его руки дрожали, а в глазах всё ещё мерцал тот странный свет.

— Не знаю, — честно признался он. — Я… я что-то теряю, Марек. Каждый раз, когда использую Источник, он забирает часть меня.

Марек подошёл к нему, положив руку на плечо.

— Тогда нам нужно найти способ остановить это. Мы не можем позволить тебе стать… пустым. Ты нужен мне, Лёха. И миру тоже.

Алексей посмотрел на друга, чувствуя, как тепло его слов ненадолго разгоняет холод внутри. Но где-то в глубине пещеры послышался новый звук — низкий, гулкий, словно само сердце земли начало биться. Тьма не отступила. Она лишь затаилась, готовясь к новому удару.

— Это ещё не конец, — прошептал Алексей, поднимаясь. — Нам нужно найти центр Источника. Если мы хотим остановить Тьму, я должен понять, что он от меня хочет.

Марек кивнул, его лицо было суровым, но глаза горели решимостью.

— Тогда идём. Вместе. И если Источник попробует забрать у тебя слишком много, я сам с ним разберусь.

Они двинулись вглубь пещеры, навстречу неизвестности, зная, что каждый шаг может стать последним. Но в сердце Алексея, несмотря на пустоту, всё ещё горело пламя — пламя надежды, что они смогут изменить судьбу.

— Что ты наделал, Лёха? – пробормотал Марек, не отрывая взгляда от Источника. Что он у тебя забрал?

Алексей попытался сесть, но тело не слушалось. Он чувствовал себя одновременно сильным и слабым. Он посмотрел на Марека, в его глазах читалась тревога, но и решимость.

— Я не знаю, – прохрипел Алексей. Но я чувствую, что мы можем это сделать. Мы можем остановить их.

В этот момент пещера снова задрожала. Шаги, приближающиеся из тьмы, стали громче, увереннее. Слуги Источника, или что-то еще более зловещее, приближались.

Марек стиснул рукоять клинка.

— Похоже, у нас нет времени на разговоры. Что бы ты ни отдал, Лёха, лучше используй это.

Алексей закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Он чувствовал Источник внутри себя, его мощь, его потенциал. Он должен был научиться контролировать эту силу, чтобы защитить себя и Марека, чтобы остановить надвигающуюся тьму.

Сделав глубокий вдох, Алексей открыл глаза. В них больше не было страха, только решимость и странный, неземной свет.

— Пора, – сказал он, поднимаясь на ноги. Пора показать им, что значит гнев смертного, получившего силу Источника.

И они встретили тьму, готовые сражаться, несмотря ни на что. Алексей, изменившийся, но не сломленный, и Марек, верный друг, готовый стоять рядом до конца. Судьба мира висела на волоске, и только они могли предотвратить катастрофу.

— Это... что, теперь мы бога нашли? — выдохнул Марек, опуская клинок. Его глаза блестели, отражая сияние Источника, но в голосе сквозило скорее благоговение, чем сарказм.

— Не бог, — тихо сказал Алексей, хотя сам не был уверен. — Но точно не сувенир из туристической лавки.

Они подошли ближе, и воздух вокруг стал плотнее, словно пропитанный электричеством. Алексей чувствовал, как Источник тянет его к себе, нашептывая что-то на грани восприятия — не слова, а образы: бесконечные звёзды, разрушенные города, лица, которых он никогда не видел, но почему-то узнавал. Он тряхнул головой, пытаясь избавиться от видений.

— Лёха, ты в порядке? — Марек схватил его за плечо. — У тебя лицо, как будто ты только что увидел счёт за коммуналку.

— Оно... говорит, — выдавил Алексей, не отрывая глаз от Источника. — Или показывает. Я не знаю. Но оно хочет, чтобы мы...

Он не успел договорить. Каменный пол под ногами задрожал, и из тени в дальнем углу залы выступила фигура. Высокая, выше любого из слуг, с которыми они сражались, она не скрывалась под плащом. Её тело, если это можно было так назвать, состояло из того же текучего света, что и Источник, но более тёмного, почти чёрного, с алыми прожилками. Лицо отсутствовало — только пустота, в которой кружились звёзды. В руках существо держало посох, увенчанный кристаллом, испускавшим тот же зеленоватый свет, что и клинки слуг.

— Назови своё имя, хранитель свитка, — голос существа был одновременно везде и нигде, словно эхо, звучащее прямо в голове. — И скажи, зачем ты нарушил покой Источника.

Алексей сглотнул, чувствуя, как свиток в его руке становится почти невыносимо горячим. — Я... Алексей. Мы не хотели ничего нарушать. Нам нужен Источник, чтобы...

— Чтобы что? — голос стал резче, и в нём послышалась насмешка. — Вы, смертные, всегда приходите с жаждой власти. Но Источник не игрушка. Он — ключ и замок, начало и конец. Вы готовы заплатить цену?

Марек шагнул вперёд, поднимая клинок. — Слушай, звёздный парень, мы не за властью пришли. Нам просто надо, чтобы эти ваши псы перестали нас грызть. Может, договоримся?

Существо наклонило голову, словно разглядывая Марека, и в его пустоте мелькнула искра интереса. — Дерзость. Забавно. Но бесполезно. Источник не отдаёт свою силу без жертвы. Назови свою цену, хранитель.

Алексей почувствовал, как время замедлилось. Он посмотрел на свиток, затем на Источник, потом на Марека, чьё лицо теперь выражало смесь упрямства и тревоги. Жертва. Слово эхом отдавалось в его голове. Он вспомнил Кира, оставшегося в лесу, его безумный взгляд, слова о "конце времён". И вдруг понял, что Источник не просто свет или артефакт — он был чем-то большим, чем-то, что могло переписать реальность. Но за это всегда приходится платить.

— Если нужна жертва, — медленно сказал Алексей, — то я готов. Но сначала скажи, что мы получим.

Существо рассмеялось — звук был похож на треск ломающегося стекла. — Ты торгуешься с вечностью, смертный? Хорошо. Источник даст вам силу остановить слуг. Но он заберёт нечто равное. Память. Жизнь. Или, может быть, душу. Выбери.

Марек побледнел. — Лёха, не вздумай. Мы найдём другой способ. Всегда находили.

Но Алексей уже смотрел в пустоту лица существа, чувствуя, как Источник тянет его всё сильнее. — Если я отдам память, — сказал он, — то о чём именно? О себе? О мире? О том, зачем мы здесь?

— Это решит Источник, — ответило существо. — Но знай: цена всегда выше, чем ты думаешь.

Алексей стиснул свиток так, что костяшки побелели. Он думал о своём прошлом, о Мареке, о тех, кого они потеряли по пути. О Кате, чьё лицо мелькнуло в видениях Источника. Если он забудет её, забудет всё, что привело их сюда, сможет ли он остаться собой?

— Лёха, — голос Марека был неожиданно тихим. — Не делай этого. Мы справимся. Как всегда.

Но в глубине залы послышался новый звук — шаги. Много. Слуги Источника, или что-то ещё хуже, приближались. Времени на раздумья не осталось.

— Я выбираю, — сказал Алексей, поднимая свиток к Источнику. — Но не память. Возьми мою жизнь, если нужно. Но дай нам шанс.

Свет Источника вспыхнул, заливая залу ослепительным сиянием. Существо исчезло, а свиток в руке Алексея рассыпался в пыль. Гул стал невыносимым, и Алексей почувствовал, как что-то внутри него ломается, словно нить, связывавшая его с миром, оборвалась.

Когда свет угас, он лежал на холодном камне, а Марек склонился над ним, крича что-то, чего Алексей уже не слышал. Источник всё ещё сиял, но теперь он был другим — ярче, чище, и его свет тек в Алексея, наполняя его силой, которой он не понимал.

— Лёха, держись! — голос Марека пробился сквозь шум в голове. — Ты что, решил героем стать без меня?

Алексей слабо улыбнулся, чувствуя, как жизнь утекает из него, но вместе с ней приходит нечто новое. Он не знал, что именно забрал Источник, но знал, что они ещё не закончили.

P.S. от автора

И вот наш Лёха снова на грани — то ли герой, то ли жертва, то ли просто парень, который слишком часто лезет не в своё дело. 😄 Что забрал Источник? Сможет ли Марек вытащить друга из этой передряги? И что за шаги приближаются из тьмы?

— Бросить свиток? — Марек фыркнул, перехватывая клинок поудобнее. — Да ты шутишь! Мы за эту бумажку полмира обошли, а теперь просто выкинем? Может, ещё и чаю с ними попьём?

Но времени для споров не осталось. Тени вышли из-за деревьев, и Алексей с Мареком замерли. Это были не люди — по крайней мере, не совсем. Высокие, худощавые фигуры, закутанные в чёрные плащи, двигались с неестественной грацией. Их лица, если их вообще можно было назвать лицами, скрывали капюшоны, но под ними угадывались пустые, светящиеся глаза, словно вырезанные из ночного неба. В руках они держали оружие — длинные, изогнутые клинки, от которых исходил слабый зеленоватый свет.

— Древние? — шёпотом спросил Марек, отступая к ближайшему дереву.

— Нет, — прохрипел Кир, вжимаясь в землю. — Это их слуги. Псы Источника. Они охраняют путь.

— Отлично, — буркнул Алексей, выхватывая свой нож. — Значит, мы на правильном пути. Ну, вперёд, Марек, покажем этим псам, кто тут настоящий охотник.

Бой начался внезапно, как будто кто-то щёлкнул выключателем хаоса. Один из слуг рванулся к Алексею с такой скоростью, что тот едва успел отклониться. Клинок просвистел в сантиметре от его плеча, оставив в воздухе запах горелого металла. Алексей ответил ударом в бок, но нож лишь скользнул по плащу, словно тот был сделан из жидкой тени. Марек, тем временем, отбивался от двоих, его клинок звенел, сталкиваясь с их оружием, а лицо выражало смесь раздражения и азарта.

— Лёха, они не ломаются! — крикнул он, уворачиваясь от удара. — Может, попробуем твой свиток как дубину?

— Не смешно! — огрызнулся Алексей, но идея с свитком неожиданно зацепила его. Он отступил назад, уворачиваясь от очередного выпада, и поднял пергамент перед собой. Свет от свитка вспыхнул ярче, и ближайший слуга замер, словно наткнувшись на невидимую стену. Его светящиеся глаза сузились, и он издал низкий, гортанный звук, похожий на стон.

— О, похоже, им это не нравится! — воскликнул Марек, заметив реакцию. — Давай, Лёха, свети им в морды, пока я их шинкую!

Алексей, не теряя времени, направил свиток на другого слугу. Свет ударил по фигуре, и та отшатнулась, её клинок задрожал в руке. Но эффект длился недолго — слуги быстро оправились, и их атаки стали ещё яростнее. Алексей понял, что свиток — не оружие, а скорее отвлекающий фактор. И всё же это дало им несколько секунд передышки.

— Кир, что ещё знаешь про этих тварей? — крикнул Алексей, отбиваясь от очередного удара.

Отшельник, который, похоже, пытался стать частью лесной подстилки, поднял голову. — Они боятся света Источника! Но свиток — только искра. Вам нужен настоящий Источник, чтобы их уничтожить!

— Где он?! — рявкнул Марек, отбрасывая одного из слуг ударом в грудь. — Давай точный адрес, старик, или я сам тебя прикончу!

— В сердце леса! — выкрикнул Кир. — Пещера под старым дубом! Но вы не дойдёте, они не дадут!

— Попробуем, — буркнул Алексей, уклоняясь от очередного удара. Он схватил Марека за рукав и потащил за собой. — Бежим, пока их не стало больше!

Они рванули через лес, перепрыгивая корни и уворачиваясь от низких веток. Слуги Источника следовали за ними, их шаги были почти бесшумными, но гул в воздухе становился всё громче. Кир остался позади, и Алексей мельком заметил, как одна из теней нависла над отшельником. Он хотел вернуться, но Марек схватил его за плечо.

— Не глупи, Лёха! Он сам выбрал свою судьбу. Нам надо жить, чтобы разобраться с этим!

Алексей стиснул зубы, но кивнул. Они продолжали бежать, пока лес не расступился, открывая небольшую поляну. В центре возвышался огромный дуб, его корни, словно гигантские змеи, уходили в землю. Под одним из корней зияла тёмная расщелина — вход в пещеру.

— Это оно? — выдохнул Марек, оглядываясь. Слуги были уже близко, их тени мелькали между деревьями.

— Похоже на то, — ответил Алексей, чувствуя, как свиток в его руке пульсирует всё сильнее. — Готов к ещё одному безумному прыжку в неизвестность?

Марек ухмыльнулся, хотя его лицо было бледнее обычного. — Когда это нас останавливало?

Они нырнули в пещеру, и тьма поглотила их. Снаружи послышался яростный вой слуг, но ни один из них не последовал внутрь. Алексей и Марек остановились, переводя дыхание. Впереди, в глубине пещеры, мерцал слабый голубой свет, похожий на тот, что исходил от свитка.

— Ну что, Лёха, — Марек хлопнул его по плечу, — готовы встретиться с этим вашим Источником? Или всё-таки вернёмся за борщом?

Алексей усмехнулся, но его сердце билось неровно. — Пошли. Если это конец света, то хотя бы узнаем, как он выглядит.

P.S. от автора

И вот наши герои снова в шаге от разгадки — или от катастрофы. Что ждёт их в пещере? Источник, Древние, или, может, просто очень сердитый ёжик? 😄 Делитесь своими теориями, а я пока подумаю, как ещё усложнить жизнь Алексею и Мареку. В следующей главе ждите больше тайн, опасностей, и конечно их фирменного сарказма!

— Отличная идея, — пробормотал Алексей, ныряя под очередной удар. — Только объясни это ему!

Ситуация накалялась, как дешёвый чайник на костре. Безумец, несмотря на свой потрёпанный вид, двигался с пугающей скоростью, а его нож, хоть и ржавый, выглядел достаточно острым, чтобы наделать неприятностей. Алексей, наконец, потерял терпение. Когда очередной выпад прошёл в опасной близости от его лица, он схватил запястье нападающего, вывернул его с хрустом и отправил бедолагу лицом в мох. Нож отлетел в сторону, утонув в зарослях.

— Ну всё, хватит, — выдохнул Алексей, прижимая коленом спину хрипящего отшельника. — Теперь говори, кто ты такой и что знаешь про Источник. И, ради всего святого, не начинай снова размахивать руками.

Марек присел рядом, скептически разглядывая пленника. — Да уж, Лёха, ты прямо мастер переговоров. Может, тебе в дипломаты податься?

— Заткнись, Марек, — буркнул Алексей, но уголки его губ дрогнули в усмешке.

Безумец, всё ещё придавленный к земле, неожиданно захихикал. Смех был хриплым, почти нечеловеческим, и от него у обоих по спине пробежали мурашки. — Вы... вы думаете, что Источник — это сокровище? Спасение? Ха! Это конец! Конец всему! — Он повернул голову, и его безумные глаза впились в Алексея. — Вы активировали свиток, да? Вы разбудили их. Они идут за вами.

— Они? — переспросил Марек, наклоняясь ближе. — Кто "они"? Архитекторы? Стражи? Или у нас теперь ещё и третья команда в этой игре?

— Не Архитекторы, — прошептал отшельник, и его голос вдруг стал пугающе спокойным. — Те, кто старше. Те, кто спит под землёй. Источник — их тюрьма. А вы, глупцы, открываете дверь.

Алексей и Марек переглянулись. Ситуация, и без того напоминавшая дурной сон, начала приобретать оттенки какого-то апокалиптического фарса. Алексей ослабил хватку, позволяя отшельнику сесть, но всё ещё держа его под контролем.

— Ладно, — сказал он, стараясь говорить спокойно. — Давай по порядку. Кто ты? И что это за байки про спящих под землёй?

Отшельник, потирая запястье, ухмыльнулся, но в его глазах мелькнула тень страха. — Меня зовут Кир. Я был... учёным. Когда-то. До того, как Архитекторы нашли меня. Они заставили меня изучать свитки, искать Источник. Но я увидел правду. Источник — не дар, а проклятье. Он охраняется не только Стражами, но и теми, кого Архитекторы боятся.

— И кто же это? — спросил Марек, скептически приподняв бровь. — Какие-нибудь древние монстры? Или, может, гигантские черви? Я голосую за червей, звучит эпично.

Кир не оценил сарказма. — Вы смеётесь, но они реальны. Они называют их Древними. Они старше мира, старше Архитекторов. Источник — это их цепи, их клетка. А свиток, который вы несёте, — ключ к их освобождению.

Алексей почувствовал, как свиток в его кармане словно потяжелел. Он вытащил его, и слабое свечение, исходящее от пергамента, казалось, пульсировало в такт его сердцебиению. — То есть ты говоришь, что мы, сами того не зная, собираемся выпустить каких-то древних богов разрушения? — спросил он, не скрывая иронии. — Ну, конечно, это же идеальный план на вторник.

— Ты не понимаешь, — огрызнулся Кир. — Если вы дойдёте до Источника, вы либо умрёте, либо уничтожите всё. Выбор за вами.

Марек фыркнул. — Отличные перспективы. Может, нам просто домой вернуться? Похлебать борща, посмотреть сериал, забыть про все эти свитки и источники?

— Нет пути назад, — отрезал Кир. — Они уже знают, что вы идёте. И они не остановятся.

Лес вокруг них внезапно ожил. Где-то вдалеке послышался низкий гул, словно земля под ногами задрожала. Алексей встал, настороженно оглядываясь. — Это ещё что за чертовщина?

Кир побледнел. — Они. Они уже здесь.

В этот момент из-за деревьев послышались шаги. Не один, не два — десятки. Тени двигались в лесу, окружая их. Алексей сжал свиток в руке, а Марек, с привычной бравадой, поднял клинок. — Ну что, Лёха, готовы к очередной вечеринке? — спросил он, ухмыляясь, хотя в его голосе чувствовалась напряжённость.

— Как всегда, — ответил Алексей, готовясь к бою. — Только надеюсь, эти гости не такие безумные, как наш новый друг.

P.S. от автора

Вот вам и глава 19! Кажется, Алексей и Марек снова вляпались по уши — то ли в древнее зло, то ли в очередную порцию неприятностей. Кто такие эти Древние? И что за тени крадутся в лесу — новые враги или, может, неожиданные союзники? Делитесь теориями, пока наши герои пытаются не стать обедом для чего-то очень старого и очень злого! 😈 В следующей главе ждите ещё больше сарказма, экшена и, возможно, парочку ответов (или новых загадок).

– Нам нужно идти, – сказал Алексей, глядя в глаза Мареку. – Что бы это ни было, мы разберёмся. Вместе.

Они продолжили свой путь, пока на горизонте не забрезжил рассвет. Солнце, поднимаясь из-за холмов, окрасило небо в багряные тона. Пейзаж вокруг них постепенно менялся. Руины и каменистая пустошь сменились лесом, густым и мрачным. Деревья тянулись вверх, словно пытаясь достать до неба, а их корни переплетались под ногами, образуя сложные узоры.

– Лес, – пробормотал Марек, оглядываясь по сторонам. – Не люблю лес.

– Придётся привыкать, – ответил Алексей. – Архитекторы сказали идти на север. А лес – это север.

Они углубились в лес, пробираясь сквозь заросли и перелезая через поваленные деревья. Тишина здесь была ещё более гнетущей, чем в руинах. Казалось, что лес живёт своей собственной жизнью, наблюдая за ними из-под покровов листвы.

Внезапно Марек остановился, подняв руку. – Стой! – прошептал он. – Я что-то слышу.

Алексей прислушался. Сначала он ничего не услышал, но потом до его слуха донёсся тихий шорох. Он исходил откуда-то из глубины леса, словно кто-то крался между деревьями.

– Что это? – спросил Алексей, напрягая слух.

– Не знаю, – ответил Марек. – Но мне это не нравится.

Они замерли, приготовившись к худшему. Шорох становился всё громче, и вскоре из-за деревьев показалась фигура. Это был человек, одетый в лохмотья. Его лицо было грязным и измождённым, а глаза горели безумным огнём.

– Вы… вы ищете Источник? – прохрипел человек, глядя на них с подозрением.

Алексей и Марек переглянулись. – Да, – ответил Алексей. – Мы ищем Источник.

Человек усмехнулся, обнажив гнилые зубы. – Тогда вам придётся пройти через меня.

С этими словами он бросился на них, размахивая ржавым ножом.

P.S. от автора

Вот и глава 18! Кто этот безумный человек в лесу? Что он знает об Источнике? И какие опасности подстерегают Алексея и Марека на пути к правде? Делитесь своими теориями! 😄 В следующей главе их ждёт встреча с новыми союзниками (или врагами?) и, возможно, первые подсказки о том, что такое "Сердце Мира".

— Ты с ума сошёл?! — Марек схватил его за плечо. — Мы вместе или никак!

Страж наклонил голову, словно изучая их. Его глаза сузились, и в воздухе раздался низкий гул, от которого у Алексея заныли зубы. Внезапно фигура рванулась вперёд с нечеловеческой скоростью, и Алексей едва успел отскочить, когда металлическая рука Стража с оглушительным скрежетом врезалась в постамент, расколов его пополам. Обломки разлетелись по комнате, подняв облако пыли.

— Лёха, в сторону! — крикнул Марек, бросившись к одной из колонн, чтобы укрыться. Алексей метнулся за ним, прижимая свиток к груди. Пыль застилала глаза, но он заметил, как Страж повернулся, его красные глаза пробивали дымку, словно маяки.

— Нам нужно выбраться, — выдохнул Алексей, оглядываясь в поисках выхода. Дверь, через которую они вошли, была слишком далеко, а Страж уже двигался к ним, его шаги отдавали металлическим лязгом.

Внезапно планшет в рюкзаке Алексея ожил, издав резкий сигнал. Экран вспыхнул, и голос Архитекторов зазвучал в его голове, холодный и требовательный:

«Используй свиток. Активируй его. Теперь!»

— Как?! — крикнул Алексей, уворачиваясь от очередной атаки Стража. Металлическая рука пронеслась в сантиметре от его лица, оставив в воздухе запах озона.

«Дотронься до центрального символа. Доверься.»

Алексей не успел обдумать слова. Он упал на колени, прячась за обломком колонны, и развернул свиток. В центре сиял крупный символ — сложный узор, похожий на звезду, окружённую кольцами. Он нажал на него пальцем, и свиток внезапно завибрировал, испуская яркий голубой свет. Комната наполнилась гулом, а символы на свитке начали двигаться, словно оживая.

Страж замер, его глаза вспыхнули ярче. — Ты не знаешь, что делаешь, — произнёс он, но в его голосе появилась нотка неуверенности.

В этот момент Марек выскочил из укрытия, сжимая в руках металлическую балку, которую подобрал среди обломков. С криком он бросился на Стража, целясь в его ноги. Удар был слабым, но неожиданным — Страж пошатнулся, потеряв равновесие.

— Беги, Лёха! — заорал Марек, отступая назад.

Алексей не стал спорить. Свиток в его руках пульсировал всё сильнее, и он чувствовал, как тепло от него растекается по пальцам. Он рванулся к двери, но Страж уже оправился и бросился следом. Его шаги гремели, как молоты, а воздух вокруг него искрил, словно от электрического разряда.

Внезапно свиток издал пронзительный звук, и из него вырвался луч света, ударивший прямо в Стража. Фигура замерла, её броня начала искрить, а красные глаза потухли. Алексей и Марек остановились, тяжело дыша, наблюдая, как Страж медленно оседает на пол, словно марионетка, у которой обрезали нити.

— Что это было? — выдавил Марек, вытирая пот со лба.

— Не знаю, — ответил Алексей, глядя на свиток. Его свет угас, но символы всё ещё слабо мерцали. — Но, кажется, это не просто карта.

Они выбрались из комнаты, стараясь двигаться быстро, но осторожно. Коридоры библиотеки казались ещё мрачнее, чем раньше, а тишина давила на уши. Планшет снова ожил, показывая новый маршрут — прочь из города, к какому-то новому ориентиру на горизонте.

Когда они наконец выбрались на площадь, багровый закат уже сменился тёмным небом, усыпанным звёздами. Алексей остановился, чтобы перевести дух, и посмотрел на Марека. Тот выглядел измотанным, но в его глазах горела новая искра.

— Лёха, — тихо сказал Марек, глядя на свиток в руках друга. — Я… я вспомнил кое-что. Когда ты активировал эту штуку… я видел что-то. Обрывки. Как будто я знал, как она работает. Но это не мои воспоминания. Они чужие.

Алексей нахмурился, чувствуя, как холод пробирает его. — Чужие? Что ты имеешь в виду?

Марек покачал головой, словно пытаясь избавиться от наваждения. — Не знаю. Но я чувствую, что это связано с Архитекторами. И с тем, что они сделали с нами, со мной.

Голос Архитекторов снова зазвучал в голове Алексея, но теперь он был тише, почти усталым:

«Карта — это ключ к Сердцу Мира. Но Стражи будут охотиться за вами. Идите на север. Найдите Источник. Там вы узнаете правду.»

Алексей посмотрел на Марека, который всё ещё пытался осмыслить свои обрывочные воспоминания. — Нам нужно идти, — сказал он твёрдо. — Что бы это ни было, мы разберёмся. Вместе.

Марек кивнул, сжимая кулаки. — Вместе.

Они двинулись прочь от руин, под звёздным небом, неся с собой свиток, который мог быть их спасением — или их гибелью.

P.S. от автора

Вот и глава 17! Что за «чужие» воспоминания всплывают в голове Марека? Кто такие Стражи, и почему они хотят заполучить свиток? И что скрывает таинственное «Сердце Мира»? Делитесь своими теориями, я сгораю от любопытства! 😄 В следующей главе Алексея и Марека ждёт путешествие на север, новые опасности и, возможно, первые ответы о том, что задумали Архитекторы.