Таверна "На краю вселенной"

— Спасибо, ободрил, — мысленно огрызнулся Алексей. Браслет в ответ едва заметно потеплел.

Они прошли с полкилометра, когда Марек, шедший замыкающим, вдруг замер.

— Cicho! — прошипел он. — Слышите?

Все замерли. Сначала Алексей ничего не услышал, кроме собственного учащённого дыхания. Но потом, сквозь гулкую тишину, донёсся звук. Это был не скрежет когтей и не механическое рычание Канидов. Это был тихий, ритмичный стук, похожий на биение огромного сердца. Тук-тук… тук-тук… Звук был низким, проникающим под кожу, заставляя вибрировать кости.

— Что это за чертовщина? — прошептал Алексей, крепче сжимая импульсник.

— Это он. Узел управления, — так же шёпотом ответил Игорь, не отрываясь от панели. — Я перехватываю низкочастотный сигнал. Он… общается с ними. Координирует. Мы близко. Очень близко.

Они двинулись дальше, теперь гораздо осторожнее. Сердцебиение становилось всё громче, и вскоре они увидели источник света впереди — не красный аварийный, а холодный, синеватый. Тоннель вывел их в огромный зал — заброшенную станцию техобслуживания. В центре зала, подвешенный на толстых, похожих на кабели сухожилиях, идущих от потолка и стен, висел источник стука и света.

Это не было машиной. Это было нечто живое и одновременно механическое — гигантское, пульсирующее сердце размером с микроавтобус, оплетённое проводами и светящимися трубками. С каждым ударом по его полупрозрачной поверхности пробегали синие электрические разряды. Вокруг него, на платформах и свисая с потолка, застыли десятки Канидов. Они не двигались, их красные глаза были погашены. Они словно спали, подключённые к своему "процессору".

— Мать честная — выдохнул Алексей.

— Это их улей, — сказала Катя, медленно поднимая импульсник. — Если мы пальнём в эту штуку, они все проснутся.

— У меня есть идея получше, — вмешался Игорь. Он указал на толстый кабель, уходящий от "сердца" в стену, к распределительному щиту. — Это главный силовой кабель. Если я смогу перегрузить его, то вызову каскадный резонанс. Мы не просто его уничтожим — мы взорвём его к чертям, и обратная волна может дестабилизировать портал. Но…

— Но тебе нужно время, — закончила за него Катя. — Сколько?

— Минуты три. Может, четыре. Мне нужно взломать систему защиты и пустить весь ток со станции в один узел.

— У нас нет четырёх минут! — рявкнул Марек, указывая в темноту. — Смотрите!

Из тоннеля, из которого они пришли, бесшумно вышли ещё три Канида. Но они были другими. Крупнее, с более массивной бронёй, а из их спин торчали длинные, похожие на антенны отростки, которые потрескивали электричеством. Патруль.

— Лёха, Марек, на вас патруль! Не дайте им поднять тревогу! — скомандовала Катя. — Мы с Игорем к щитку. Работайте тихо!

— Тихо? — прошептал Алексей. — Катя, у меня в руках пушка, которая стреляет молниями! Как тут можно "тихо"?

Но Катя уже тащила Игоря к противоположной стене, где мигал огоньками старый распределительный щит.

Один из патрульных Канидов повернул голову, и его оптика вспыхнула красным. Он их заметил. Тварь издала короткий, резкий визг, похожий на скрежет модема, и спящие Каниды в зале зашевелились. Их глаза один за другим начали загораться.

— План "тихо" отменяется! — заорал Марек и первым открыл огонь. Его очередь разрядов ударила в грудь ближайшего Канида, заставив того попятиться, но не остановив его.

Алексей выругался и прицелился. Браслет привычно загудел, подсвечивая уязвимые места. "Голова, суставы, голова, суставы," — пронеслось в мозгу. Он выстрелил. Импульс угодил патрульному в плечевой сустав, и тот с визгом повалился на бок, но два других уже неслись на них.

Тем временем спящие Каниды начали просыпаться. Они отцеплялись от стен и потолка, спрыгивали на платформу, и их было десятки. Зал наполнился механическим рычанием и скрежетом когтей.

— Игорь, быстрее! — крикнула Катя, отстреливаясь от первых тварей, подобравшихся к ним.

— Работаю! Тут защита, как у военного бункера! — донеслось от щитка.

Алексей отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от броска Канида. Тварь пролетела мимо, высекая когтями искры из бетона. Он развернулся и выстрелил ей в спину, целясь в сочленение задней лапы. Попал. Канид захромал, но тут же на него набросился другой. Мир снова превратился в калейдоскоп из синих вспышек, красных глаз и лязгающего металла. Он стрелял почти не целясь, полагаясь на браслет и инстинкты. Он видел, как Марек, рыча от ярости, отбивался прикладом от одной твари, одновременно стреляя в другую.

— Носитель, энергетический всплеск! Слева! — прозвенел в голове голос Зорка.

Алексей инстинктивно нырнул за остатки какого-то ящика, и в ту же секунду мимо просвистел ярко-красный заряд, выпущенный одним из элитных Канидов. Он ударился в стену, оставив оплавленную дыру.

— Они ещё и стреляют?! Вы издеваетесь?! — заорал Алексей в пустоту.

— Одна минута! — крикнул Игорь.

Каниды лезли со всех сторон. Их было слишком много. Один из них запрыгнул на Марека, повалив поляка на землю.

— Марек! — крикнул Алексей и, не раздумывая, выпустил два заряда в напавшую тварь. Канид задергался и затих. Марек отшвырнул его в сторону, его лицо было в крови.

— Я в порядке! Стреляй, продавец!

Катя держала оборону у щитка, отстреливая самых наглых тварей, но её плечо было ободрано, а из-под шлема выбилась прядь фиолетовых волос, прилипшая ко лбу.

— Игорь!

— Готово! — воскликнул Игорь, ударяя ладонью по большой красной кнопке на своей панели.

Щиток заискрил, загудел. Свет в зале замигал. Гигантское сердце в центре зала забилось в бешеном, аритмичном темпе. Тук-тук-ТУК-ТУКТУКТУК!!! Кабели, удерживающие его, натянулись, как струны. По поверхности "процессора" пошли трещины, из которых полился слепящий синий свет.

Каниды замерли, словно по команде, и повернули свои головы к своему умирающему богу. Они издали протяжный, полный боли вой — смесь визга и радиопомех.

— БЕЖИМ! — заорала Катя.

В этот момент "сердце" взорвалось.

Их накрыла ударная волна чистого света и звука. Алексея швырнуло на пол, как тряпичную куклу. Мир на мгновение исчез, растворившись в белом шуме. Когда зрение начало возвращаться, он увидел, что зал превратился в ад. Взрыв разметал Канидов, превратив многих в дымящиеся груды металла. Но самое главное — в стене за тем местом, где висело сердце, зияла огромная дыра, а в ней, переливаясь и искажая пространство, вращался портал. Сине-фиолетовый вихрь, из которого доносился гул тысяч голосов.

— Получилось — прохрипел Игорь, поднимаясь на ноги.

— Рано радоваться, — Катя указала на портал. — Он не закрылся. Он стал нестабильным, но он всё ещё открыт.

И словно в подтверждение её слов, из глубин портала начало выползать что-то новое. Огромное, покрытое хитиновой бронёй, с клешнями, похожими на промышленные экскаваторы. Оно было в разы больше любого Канида, и оно медленно, неумолимо протискивалось в их мир.

— Это и есть "что-то большое"? — сдавленно спросил Алексей, чувствуя, как ледяной ужас сковывает его конечности.

— Похоже, мы только что разозлили их мамочку, — выдохнула Катя, перезаряжая импульсник. — И она очень недовольна тем, что мы натворили с её щенками.

P.S. от автора

Ну что, друзья, как вам метро-сафари? 😎 Думали, взорвать сердце роя — это конец? Как бы не так, это только начало! Наша команда столкнулась с чем-то куда более серьёзным. Смогут ли они одолеть эту новую тварь и закрыть портал? И что будет делать Алексей, когда патроны и силы окажутся на исходе? Пишите ваши теории, ставьте лайки (если бы они тут были), и до встречи в следующей главе! Будет по-настоящему ГРОМКО! 💥

Фигура в плаще остановилась у массивной двери, покрытой ржавчиной и какими-то странными символами, похожими на QR-коды, но будто нарисованными от руки. Она приложила ладонь к панели рядом, и та ожила, замигав зелёными огоньками. Дверь заскрежетала, открываясь с таким звуком, будто кто-то пинал старый сервер ногой. За ней открылся зал, освещённый тусклым сиянием десятков экранов, на которых мелькали строки кода, графики и, о чудо, изображение картошки. Настоящей. С кожурой. Вася чуть не подавился слюной.

— Добро пожаловать, — прогундосил плащ, снимая капюшон. Под ним оказался тощий парень с растрёпанными волосами и имплантом, похожим на старый Wi-Fi-роутер, торчащий прямо из виска. — Я Кэш. Без «э», не путай с деньгами. Хотя деньги тут тоже любят, хе-хе. Назови свои данные, новичок.

— Вася. Просто Вася, — он покосился на Нюру, которая уже изучала зал с видом кота, попавшего в склад с рыбой. — А это Нюра. Мы за… ну, ты понял. Картошка. «Эльбрус». Всё такое.

Кэш оскалился, показав зубы, один из которых был заменён на блестящий металлический чип. — Картошка, значит? А ты знаешь, что «Эльбрус» не просто сервер? Это, брат, как цифровой бог, который решает, достоин ты или нет. И он голодный. Очень голодный.

— Голодный? — Вася почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Что, прям как крысы? Ему тоже картошку подавай?

— Кремний, — Кэш понизил голос, будто боялся, что стены подслушают. — Старые чипы, платы, процессоры. «Эльбрус» жрёт их, как ты свой борщ. Без этого он даже не поговорит с тобой. А ещё… — он сделал паузу, оглядывая Васю с ног до головы, — он любит сделки. Иногда просит что-то… личное.

— Личное? — Вася попятился, чувствуя, как мультитул в кармане становится всё менее надёжным. — Типа, мою коллекцию мемов с котиками?

— Типа, твой ID-чип, — Кэш ухмыльнулся шире. — Или, скажем, доступ к твоему «BrainFry-3000». Без обид, брат, но Система™ и так следит за каждым твоим шагом. А тут хотя бы за это картошку дадут.

Нюра, до этого молчавшая, вдруг шагнула вперёд, её протез клацнул угрожающе. — Хватит трепаться, Кэш. Где «Эльбрус»? Мы принесли острое, как просили. — Она кивнула на Васин мультитул. — И я не собираюсь отдавать свой имплант какому-то цифровому деду. Показывай машину, или я сама найду, что тут можно разобрать на кремний.

Кэш поднял руки, будто сдаваясь, но в его глазах мелькнула искра веселья. — Спокойно, железная леди. «Эльбрус» внизу, в крипто-камере. Но учти: он не любит, когда его торопят. И крысы там, внизу, тоже не подарок. Они, знаешь, не просто бегают. Они… охраняют.

— Охраняют? — Вася чуть не поперхнулся. — Крысы? Серьёзно? Они что, с имплантами или типа того?

— Хуже, — Кэш понизил голос до шёпота. — Они — часть системы. «Глюки» в их мозгах. Если тронешь одну, весь рой кинется. Так что держи свой мультитул покрепче, герой.

Вася сглотнул, глядя на Нюру. Она лишь пожала плечами, но её ухмылка была уже не такой уверенной. Зал вокруг них гудел: экраны мигали, код тек, а где-то внизу, в крипто-камере, ждал «Эльбрус» — и, возможно, билет к настоящей картошке. Или к цифровой могиле. Вася поправил мультитул и шагнул к лестнице, ведущей вниз. Авось, прорвутся. А если нет — ну, хоть будет что рассказать в следующей жизни. Если Система™ её разрешит.

Катя хмыкнула, не отрывая взгляда от заваленной обломками улицы. — Ещё как. Если знать, как целиться. Браслет поможет. Он синхронизируется с твоим мозгом, считывает намерение. Думаешь "выстрел" — и он сам корректирует прицел.

— То есть я теперь, типа, Железный человек? — Алексей попытался пошутить, но голос дрогнул. Вдалеке послышался скрежет, будто по асфальту тащили огромную металлическую бочку. Он замер, чувствуя, как браслет на запястье нагревается.

— Скорее Мокрый человек, — Катя кивнула на его пропитанную потом футболку с "Раммштайном". — Готовься, Лёха. Они близко.

Скрежет стал громче, и из-за угла, где раньше был модный кофейный киоск, вынырнула тварь. Канид. На первый взгляд — огромная собака, размером с сенбернара, но её шерсть блестела, как жидкая ртуть, а глаза горели красным, как стоп-сигналы. Пасть раскрылась, обнажив ряды зубов, похожих на лезвия мясорубки. Тварь не лаяла — она издавала низкий, механический гул, от которого волосы на затылке вставали дыбом.

— Бери импульсник! — крикнула Катя. Её большой палец скользнул по клавиатуре на оружии, и она вскинула его к плечу. Браслет на её руке вспыхнул, и из ствола с сухим треском вырвался синий разряд, ударивший Канида в бок. Тварь взвизгнула — звук был похож на помехи в старом радио — и отскочила, но тут же бросилась вперёд, с неестественной скоростью перепрыгивая груду обломков.

У Алексея перехватило дыхание. Ладони мгновенно вспотели, и тяжёлый импульсник, который он схватил с земли, едва не выскользнул из рук. В ушах застучала кровь, заглушая крик Кати. Он видел только несущуюся на него тварь, и мозг отказывался формировать хоть одну внятную мысль, кроме животного ужаса.

— Как эта хрень работает?! — заорал он, неуклюже тыча стволом в сторону Канида.

— Думай, Лёха! Думай "стрелять"! — Катя выстрелила ещё раз. В воздухе запахло озоном, но Канид увернулся, его когти оставляли на асфальте глубокие борозды.

Алексей сжал импульсник так, что побелели костяшки, чувствуя, как браслет буквально жжёт запястье. "Стрелять, стрелять, стрелять!" — мысленно орал он, представляя, как острые зубы рвут его на части. Браслет завибрировал, и оружие в его руках неожиданно ожило. Тяжёлая вибрация ударила в плечо, и из ствола вырвался синий импульс, но ушёл куда-то в небо, пробив дыру в вывеске с надписью "Кофе и круассаны".

— Да чтоб тебя! — выругался Алексей. Канид был уже в десяти метрах, его пасть раскрывалась всё шире. Алексей снова вскинул импульсник, заставляя себя не думать о том, как близко тварь. "Стрелять!" — браслет запульсировал, и на этот раз разряд попал в цель. Канид отлетел назад, его металлическая шкура заискрила с шипением плавящегося металла, но он тут же вскочил, будто ничего не произошло.

— Они бронированные! — крикнул Игорь, не отрываясь от своей голографической клавиатуры. — Целься в оптику или в суставы!

— Легко сказать! — огрызнулся Алексей, но всё же попытался поймать в прицел красный отблеск глаз Канида. Браслет снова загудел, и в голове всплыла подсказка — будто кто-то включил интерфейс видеоигры. Тонкие линии выделили уязвимые точки на теле твари. Алексей нажал на спуск, и синий импульс угодил прямо в левый глаз Канида. Тварь взвыла, её голова дёрнулась, и из глазницы посыпались искры. Она рухнула на асфальт, дёргаясь, как сломанный робот.

— Неплохо для менеджера по продажам! — Катя хлопнула его по плечу, но тут же обернулась, заметив движение в переулке. — Их больше! Марек, прикрывай! Прикрой фланг!

Марек, наконец замолчав, вскинул свой импульсник и выпустил очередь разрядов в сторону ещё двух Канидов, которые вылезли из-под обломков. Их движения были синхронными, как у стаи дронов. Игорь, всё ещё сидя на корточках, что-то бормотал про "перехват сигнала" и "взлом протоколов". Его браслет светился ярче, чем у остальных, а на голографической панели мелькали строки кода.

— Игорь, ты там хакер, что ли? — крикнул Алексей, стреляя в очередного Канида. Его импульсник дрожал в руках, но браслет будто сам направлял выстрелы, и второй Канид рухнул с простреленным коленным суставом.

— Типа того, — отозвался Игорь, не поднимая глаз. — Эти твари — сеть. Если я взломаю их канал управления, смогу замедлить. Но мне нужно время!

— Время?! — Катя увернулась от прыгнувшего Канида, который чуть не отхватил ей голову. — У нас его нет! Лёха, держи центр!

Алексей кивнул, хотя всё его нутро кричало, что он к этому не готов. Но браслет на руке пульсировал, и с каждым выстрелом он чувствовал, как оружие становится продолжением его тела. Он стрелял, уклонялся, прыгал через лужи слизи. Мир сузился до вспышек выстрелов, механического рычания тварей и собственного хриплого дыхания.

Он не знал, сколько это длилось. Он понял, что бой окончен, только когда оглушающая тишина ударила по ушам, а ноги сами собой подкосились. Каниды отступили, оставив за собой дымящиеся, искрящие обломки. Алексей рухнул на колени, тяжело дыша. Его футболка была порвана, а руки дрожали от пережитого напряжения. Катя подошла, вытирая пот со лба.

— Живой? — спросила она, протягивая ему руку.

— Вроде, — прохрипел Алексей. — Но если это теперь моя жизнь, я хочу подать в отставку.

Марек громко рассмеялся, хлопнув его по спине так, что Алексей чуть не ткнулся носом в асфальт. — Ха! Теперь ты не бумажки продаёшь, а шкуры спасаешь! Это настоящая жизнь, друг!

Игорь наконец оторвался от своей панели. — Я поймал их сигнал, — сказал он, поправляя очки. — Портал Канидов в двух километрах отсюда, в технической ветке метро под Арбатом. Но там их десятки. Может, сотни. И что-то ещё… что-то большое.

— Большое? — Алексей почувствовал, как желудок снова сжался в холодный комок. — Это как, танк? Или ещё один спрут?

— Не спрут, — Игорь покачал головой. — Скорее, узел управления. Их главный процессор. Если мы его вырубим, Каниды здесь потеряют координацию. Станут просто стаей диких зверей.

— Тогда идём, — сказала Катя, закидывая импульсник на плечо. — Лёха, готов?

Алексей посмотрел на браслет, который теперь казался частью его самого. Он вспомнил Зорка, его саркастичный голос и слова о том, что он — ключ. Может, это и безумие, но отступать было некуда. Москва горела, а где-то там, в душной темноте подземки, ждал портал, который мог уничтожить всё, что он знал.

— Готов, — твёрдо сказал он, поднимаясь. — Но если выживем, с тебя самая большая "Четыре сыра" из той пиццерии на Покровке. Если от неё хоть что-то осталось.

Катя усмехнулась. — Договорились.

Они двинулись вперёд, вглубь разрушенного Арбата, где в темноте подземки их ждали Каниды, портал и что-то куда более страшное. Браслет Алексея пульсировал, словно второе сердце, и в его голове звучал голос Зорка: Не подведи, человек.

P.S. от автора

Друзья, вот и третья глава! 😎 Алексей потихоньку втягивается в эту космическую мясорубку, но впереди его ждёт ещё больше испытаний. Как вам его первый бой? И что, думаете, скрывается в подземке? Пишите свои мысли, и держитесь крепче — дальше будет только жарче! 🚀

— Уверена, как в том, что твой долг за кислород растёт быстрее, чем твой энтузиазм, — хмыкнула Нюра. — «Эльбрус» — не просто сервер. Это как… цифровой дедушка, который помнит времена, когда люди ещё ел настоящую картошку, а не её жалкую копию напечатаную на 3D принтере. Если верить слухам, он может открыть доступ к «Цифровой Авоське». Но за это он просит кремний. И, возможно, твою душу. Но это, знаешь, опционально.

— Ха, смешно, — буркнул Вася, хотя в его голосе дрожала тень сомнения. Душа — ладно, её Система™ уже почти приватизировала, но кремний? Где он, чёрт возьми, найдёт кремний в этом цифровом аду? Может, разобрать свой старый «BrainFry-3000»? Хотя нет, без него он вообще останется без мозгов.

Они дошли до теплотрассы. Точка 47 выглядела так, будто её проектировал архитектор с похмелья: покосившиеся стены, ржавые трубы, из которых с шипением выходил пар, и запах, будто кто-то забыл выключить синтезатор еды на сто лет. Где-то в темноте шуршали крысы — или не крысы, а те самые «твари», о которых предупреждала Нюра. Вася сжал мультитул, чувствуя себя героем дешёвого нейро-триллера.

— И где твой пиратский клуб картофельных мечтателей? — прошипел он, оглядываясь. «ГлазРоста» мигал, но нового сообщения не было. Только старое: «Принеси что-то острое. И не опаздывай». Вася взглянул на часы: 22:58. Опаздывать он не собирался, но острое? Серьёзно? Может, им ещё вилку принести?

Нюра ткнула пальцем в сторону ржавой двери, едва державшейся на петлях. Над ней мигал тусклый светодиод, будто подмигивая: «Добро пожаловать в ад, ребята!»

— За мной, — скомандовала Нюра, и её протез клацнул, как будто предвкушая драку. — И держи свой мультитул наготове. Если там крысы, они точно не будут просить дать автограф.

Внутри склада было темно, как в отключённом дата-центре. Запах сырости и старого металла бил в нос, а где-то вдали капала вода — или, может, это был код, утекающий из старых серверов. Нюра включила подсветку своего импланта, и луч выхватил из тьмы фигуру. Высокую, тощую, в плаще, который выглядел так, будто его сшили из старых чипов. Лицо скрывал капюшон, но глаза — два красных огонька — горели, как датчики на перегруженном процессоре.

— Назови код, — голос фигуры был низким, с металлическим эхом, будто кто-то прогнал его через дешёвый вокодер.

Вася замер. Код? Какой, к чёрту, код? Он взглянул на Нюру, но та лишь пожала плечами, словно говоря: «Ты хотел картошку — вот и выкручивайся».

— Эээ… «Настоящая картошка»? — выдавил Вася, чувствуя, как пот стекает по спине. Если это пароль, то он гений. Если нет — ну, мультитул в руке, авось отобьётся.

Фигура в плаще молчала, её огоньки-глаза мигнули, будто перезагружаясь. Затем раздался хриплый смешок.

— Похер, сойдёт, — сказал он и отступил, открывая проход вглубь склада. — Добро пожаловать в «Цифровую Авоську», новички. Но учтите: тут платят не только кремнием. Иногда — кровью.

Вася сглотнул, Нюра ухмыльнулась, и они шагнули вперёд, в темноту, где ждала либо картошка, либо цифровая могила. Авось, прорвутся. А если нет — ну, хоть борщ доели.

Алексей уставился на голограмму, чувствуя, как желудок сжимается. — Машины? То есть это роботы? Типа терминаторов, но в виде собак?

— Примитивное сравнение, но близкое, — ответил Зорк. — Их создатели, Орда Кости, используют их для захвата миров. Земля — их новая цель. А мы, Аквары, пытаемся их остановить. И ты, человек, теперь часть этого.

— Я? — Алексей ткнул себя пальцем в грудь. — Слушай, кальмар, я менеджер по продажам! Я CRM-системы продаю, а не с пришельцами воюю! У меня даже в армию медотвод был из-за плоскостопия!

Зорк издал звук, похожий на смесь бульканья и хмыканья. — Твой мир рушится, а ты жалуешься на плоскостопие? — Одно из щупалец ткнулось в браслет на руке Алексея. — Это устройство выбрало тебя. Оно не ошибается. Ты — ключ.

— Ключ? К чему? К твоему аквариуму? — Алексей поднял руку, рассматривая браслет. Он был лёгким, но тёплым, словно живым. По его поверхности пробегали зелёные волны, а в центре пульсировал крошечный кристалл. — И что это вообще за штука?

— Нейроусилитель, — ответил Зорк. — Он связывает твой разум с нашей сетью. Дает доступ к знаниям Акваров, усиливает твои способности. Без него ты не выживешь против Канидов.

— Способности? — Алексей фыркнул. — Моя главная способность — это заказывать пиццу за пять минут до дедлайна. Может, я просто сниму это и вернусь домой?

Зорк наклонился ближе, и его щупальца закрутились, словно в нетерпении. — Сними — и ты умрёшь. Каниды уже сканируют твою планету. Они знают, что ты получил нейроусилитель. Они придут за тобой.

Алексей почувствовал, как по спине пробежал холод. Он вспомнил горящие машины, крики, зелёную слизь, шипящую на стене его дома. — Ладно, допустим, я вляпался. Что мне делать? Стрелять из бластера? Летать на твоём корабле-аквариуме?

— Для начала — слушать, — сказал Зорк. — Мы отправляем тебя обратно. Москва — эпицентр вторжения. Каниды строят там портал для своей Орды. Ты должен найти его и уничтожить.

— Я? Один? — Алексей чуть не поперхнулся. — Ты видел, что эти собаки делают с танками? А я даже в спортзал не хожу!

— Ты не один, — Зорк указал щупальцем на платформу. Вдалеке, в тени, двигались другие фигуры — люди, одетые в странные костюмы, похожие на гибрид скафандров из неопрена. Некоторые держали оружие, напоминающее гибрид винтовки и калькулятора. — Это другие избранные. Вы — отряд сопротивления. Нейроусилители связывают вас. Вместе вы можете остановить Канид.

Алексей посмотрел на людей. Среди них была девушка с короткими фиолетовыми волосами, которая нервно крутила в руках что-то вроде гранаты, и бородатый мужик, похожий на дальнобойщика, который орал на своём языке — кажется, польском. Ещё один парень, худой и в очках, что-то печатал на голографической клавиатуре, бормоча про "алгоритмы защиты". Все выглядели так, будто их только что выдернули из обычной жизни и бросили в этот кошмар.

— И что, все эти ребята тоже поверили в твой бред про кальмаров и собак? — спросил Алексей.

— Они приняли реальность, — ответил Зорк. — Как и ты должен. Время уходит. Портал Канидов активируется через 48 часов. Если он откроется, Орда Кости хлынет на вашу планету. И тогда не будет ни Москвы, ни твоей однушки, ни дешёвого кофе.

Алексей сглотнул. Он хотел возразить, сказать, что это всё ещё сон, что он сейчас проснётся в своей кровати и пойдёт на работу, но образ горящей Москвы стоял перед глазами. Он посмотрел на браслет, который теперь казался частью его руки. — Ладно, кальмар. Допустим, я в деле. Но если я умру, я найду тебя в этом своём сне и надеру твои щупальца.

Зорк издал тот же булькающий звук, который, похоже, был его версией смеха. — Принято, человек. А теперь готовься. Мы отправляем тебя обратно.

Платформа загудела сильнее, и перед Алексеем открылся портал — сияющий круг, похожий на расплавленное стекло. Сквозь него виднелись очертания разрушенного Арбата, где всё ещё рычали Каниды. Девушка с фиолетовыми волосами подошла к нему, держа в руках оружие.

— Я Катя, — сказала она, её голос дрожал, но глаза горели решимостью. — Ты новенький, да? Не ссы, браслет реально работает. Только не пытайся быть героем, а то эти собаки тебя в порошок сотрут.

— Алексей, — ответил он, пытаясь улыбнуться. — Героем? Да я просто хочу домой и пиццу.

Катя хмыкнула. — Пиццу потом закажем. Если выживем.

Прежде чем он успел ответить, портал вспыхнул, и Алексей почувствовал, как его затягивает внутрь. Последнее, что он увидел, — это Зорк, парящий над платформой, и его голос в голове: — Удачи, человек. Не подведи.

Мир закружился, и через секунду Алексей оказался на Арбате. Улица была неузнаваема: кафе, где он когда-то пил кофе, превратилось в груду обломков, а асфальт покрывали лужи зелёной слизи. Вдалеке рычала "собака", её металлическая шерсть сверкала под багровым небом. Браслет на руке Алексея загудел, и в его голове всплыла карта — голографическая, прямо как в играх, с красной точкой, помеченной как "Портал Канидов".

— Ну, Лёха, — пробормотал он, сжимая кулаки. — Если это не сон, то пора становиться героем. Или хотя бы не сдохнуть в первые пять минут.

Он шагнул вперёд, слыша, как за спиной Катя заряжает своё оружие. Где-то вдалеке прогремел взрыв, и небо осветила ещё одна вспышка. Москва горела, но Алексей вдруг почувствовал странное: браслет на его руке пульсировал, словно второе сердце, и в нём было что-то живое, что-то, что давало надежду. Может, он и не герой, но сдаваться он точно не собирался.

P. S. от автора

Друзья, надеюсь, вторая глава затянула вас в этот безумный мир так же, как Алексея! 😄 Каниды, Аквары и нейроусилители — лишь начало, а впереди ещё больше экшена и неожиданных поворотов. И да, обещаю, ни одна настоящая собака не пострадает — только инопланетные роботы в собачьей шкуре! Пишите, что думаете, и держитесь за браслеты — приключение только начинается!

— И что за услуги? — спросил он, чувствуя, как в груди зарождается знакомое чувство: смесь любопытства и тревоги, как перед очередным взломом.

Нюра наклонилась ближе, её протез тихо загудел, будто подзаряжаясь от её решимости.

— Говорят, им нужны курьеры, — прошептала она. — Доставка грузов через «мёртвые зоны» Метрополиса, где дроны Системы™ слепы. Но там, Вась, не только дроны. Там… — она замялась, её глаз на миг потускнел, — твари. Не люди, не машины. Что-то среднее. Остатки старых экспериментов «РосКиберПота». Но если дойдёшь — картошка твоя. И, может, что покруче.

Вася сглотнул. Твари? Он слышал байки о подвалах Метрополиса, где обитали сбоящие ИИ, сбежавшие из лабораторий, или мутанты, порождённые старыми нейро-курсами. Но картошка… Настоящая, не та безвкусная паста, что выдавали в «ПотребСоюзе». Он вспомнил вкус бабкиного борща — того, что она готовила до того, как мир утонул в неоне и коде. Это стоило риска. Авось.

— Ладно, — сказал он, стукнув кулаком по столу. — Я в деле. Но как туда попасть? И что за серверная в подвале? Ты серьёзно про кремний и админ-права?

Нюра ухмыльнулась, её протез клацнул, как затвор старого пистолета.

— Серьёзней, чем твой долг за кислород, — ответила она. — В подвале, под нашим блоком, стоит старая серверная. Там «Эльбрус» — древний, как сама Система™, но до сих пор тянет их локальную сеть. Ходят слухи, что он… живой. Не просто железо, а что-то вроде цифрового бога. Два куска кремния — и он открывает доступ. Но, Вась, — её голос стал тише, — туда не суйся без подготовки. Там охрана. И не только дроны.

Вася кивнул, чувствуя, как адреналин разгоняет кровь. Он уже представлял, как пробирается в подвал, обходя датчики, как в старые времена, когда он ещё был «Битым» только по прозвищу, а не по состоянию мозга. Но прежде чем он успел задать следующий вопрос, «ГлазРоста» снова мигнул. Новое сообщение, всё тот же пиратский канал: «Сбор в 23:00. Точка 47, сектор 500. Принеси что-то острое. И не опаздывай».

— Точка 47? — пробормотал Вася, глядя на Нюру. — Это же заброшенный склад у старой теплотрассы. Там только крысы да обрывки проводов.

— Крысы — это ещё не худшее, — ответила Нюра, поднимаясь. Её протез загудел громче, будто предвкушая. — Собирайся, Вась. Я с тобой. Но сначала доешь борщ. Силы понадобятся.

В темноте, освещённой только мерцанием имплантов и далёким неоном, они доели борщ. Каждый глоток был как вызов Системе™, как напоминание, что в этом мире ещё осталось что-то настоящее. Вася чувствовал, как тепло еды и решимость Нюры сливаются в нём, превращаясь в нечто большее, чем просто выживание. Он встал, сунул в карман старый мультитул — единственное, что можно было назвать «острым», — и посмотрел на Нюру.

— Авось, прорвёмся? — спросил он, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— Авось, — ответила она, и её ухмылка была ярче любого неона.

Алексей выглядывает в окно: на улице паника. Люди бегут, машины горят, а "собаки" методично разрушают всё вокруг. Одна из них поворачивает голову к его окну — и он замечает, как её лапы искрят, а из пасти капает зелёная слизь. "Это что, глюк? Перепил вчера?" — думает он, щипая себя за руку. Боль реальна, но разум отказывается верить. "Это сон. Точно сон," — твердит он, хватая телефон, чтобы позвонить другу. Но связь мертва, а в небе над Москвой появляются странные корабли, похожие на гигантские кости.

В панике Алексей выбегает из квартиры, забыв даже надеть кроссовки. На лестничной клетке он сталкивается с соседом, который шепчет: "Это не собаки, Лёха. Это пришельцы!" Прежде чем Алексей успевает ответить, улицу сотрясает взрыв, и он падает, теряя сознание. Последняя мысль: "Если это сон, то почему так больно?"

Когда он приходит в себя, Москва уже не та. Над разрушенным Арбатом парит корабль, а рядом с Алексеем появляется существо — гигантский кальмар с мерцающими щупальцами, оснащёнными странными гаджетами. "Человек, ты избран для сопротивления," — телепатически говорит оно. Алексей смеётся, почти истерически: "Кальмары? Серьёзно? Пора просыпаться!" Но реальность вокруг него рушится, и он начинает подозревать, что этот "сон" может стать его новой жизнью.

Глава 1: Лай в ночи

Москва никогда не спит. Даже в три часа ночи, когда большинство горожан видят десятый сон, город гудит: где-то сигналит машина, где-то смеются запоздалые гуляки, а в окнах многоэтажек мигают синие экраны телевизоров. Алексей Иванов, тридцать два года, менеджер по продажам в IT-стартапе, спал чутко. Его однушка на юго-западе, в панельке у метро "Ясенево", была пропитана запахом вчерашней пиццы и дешёвого кондиционера для белья. Он ворочался на диване, пытаясь поймать ускользающий сон, когда тишину разорвал звук.

Лай. Громкий, резкий, с металлическим отзвуком, будто кто-то бил молотком по ржавой трубе. Алексей подскочил, чуть не свалившись на пол. "Чёртова собака," — пробормотал он, потирая глаза. Соседский спаниель, которого выгуливали в пять утра, иногда будил весь подъезд, но это было что-то другое. Лай множился, словно стая собралась прямо под его окном, и в нём слышалась странная, почти механическая ритмичность.

— Да что за фигня? — Алексей потянулся к телефону. 3:17 утра. Соцсети молчали, но в чате дома уже кипела переписка: "Кто-нибудь слышит этот лай?", "Это не собаки, я видел, они светятся!", "Вызывайте полицию, там что-то странное!" Алексей фыркнул. "Светятся? Перепили, что ли?" Он встал, накинул старую футболку с логотипом "Раммштайн" и подошёл к окну.

Улица выглядела как декорация к фильму-катастрофе. Машинные сигнализации орали, фонари мигали, а по асфальту метались тени. Внизу, у мусорных баков, стояли они — собаки. Но не те, что гоняют голубей или таскают палки. Эти были огромными, размером с телёнка, с шерстью, блестящей, как полированная сталь. Их глаза горели красным, а из пастей вырывались искры, будто кто-то зажёг бенгальские огни. Одна из "собак" повернулась к припаркованному "Логану" и выпустила луч света из глаз. Машина взорвалась, осыпав улицу осколками.

— Это что, сон? — Алексей ущипнул себя за руку. Боль была острой, реальной. Он ущипнул сильнее. — Нет, серьёзно, я сплю. Переиграл в "DOOM", или что?

Он схватил пульт и включил телевизор. Первый канал показывал экстренный выпуск новостей. Ведущая, с растрёпанной причёской и безумным взглядом, почти кричала: "Москва атакована неизвестными существами! Они выглядят как собаки, но это не животные! Повторяю, оставайтесь дома, не…" Эфир оборвался, экран заполнили помехи. Алексей переключил каналы — везде то же самое: хаос, крики, кадры с горящими машинами на Тверской и странными фигурами, марширующими по Красной площади.

— Это бред, — пробормотал он, чувствуя, как сердце колотится. — Полный бред. Надо проснуться.

Он плеснул холодной воды на лицо, но лай за окном только усиливался. Теперь к нему добавились крики людей и звуки, похожие на выстрелы. Алексей выглянул снова: одна из "собак" смотрела прямо на его окно. Её глаза вспыхнули, и он инстинктивно отскочил назад. Стекло треснуло, но не разбилось. По стене поползла зелёная слизь, шипящая, как кислота.

— Ладно, пора валить, — решил он, хватая кроссовки и рюкзак. В рюкзак полетели телефон, кошелёк и бутылка воды — всё, что попалось под руку. Он выбежал на лестничную клетку, где уже толпились соседи. Старушка с пятого этажа прижимала к себе кота, а бородатый парень из соседней квартиры, Дима, орал в телефон: "Мам, я не знаю, что это! Они везде!"

— Лёха, ты видел? — Дима схватил его за плечо. — Это не собаки, это пришельцы, мать их! Я видел, как они машину разнесли, там искры и слизь!

— Пришельцы? — Алексей засмеялся, но смех вышел нервным. — Дим, ты фильмов пересмотрел. Это... я не знаю, что это. Может, эксперимент какой-то?

— Эксперимент? Ты видел их глаза? — Дима потащил его к выходу. — Надо бежать, пока они нас не сожрали!

На улице царил ад. Небо над Москвой затянули тучи, но они были не серыми, а багровыми, с проблесками, похожими на молнии. Улица была завалена обломками, а "собаки" методично разрушали всё вокруг. Одна из них схватила мужчину в деловом костюме и утащила в переулок. Алексей замер, чувствуя, как кровь стынет в жилах.

— Это сон, — прошептал он, закрывая глаза. — Просто проснись, Лёха. Проснись.

Но вместо пробуждения он услышал новый звук — гул, похожий на шум водопада. Над разрушенным супермаркетом через дорогу завис объект: не корабль, не самолёт, а что-то вроде гигантского аквариума, пульсирующего синим светом. Из него вылетело существо — огромный кальмар, размером с автобус, с щупальцами, увешанными металлическими устройствами. Оно приземлилось прямо перед Алексеем, и в его голове раздался голос, глубокий и спокойный, как будто кто-то говорил прямо в мозгу:

— Человек. Я Зорк, командующий Акваров. Ты избран для сопротивления. Следуй за мной.

Алексей уставился на кальмара, чьи глаза светились мягким бирюзовым светом. Щупальце протянуло ему устройство, похожее на браслет, мигающий зелёными огоньками.

— Кальмар? — Алексей рассмеялся, отступая назад. — Ох, это точно сон! Пришельцы-собаки, теперь кальмары? Да я вчера просто пиццы переел!

Зорк наклонил голову, и его щупальца закрутились, словно в раздражении. — Это не иллюзия, человек. Твоя планета под угрозой. Каниды — враги, которых мы преследуем веками. Прими устройство, или ты станешь их добычей.

Алексей покачал головой, чувствуя, как мир вокруг кружится. Устройство в щупальце мигнуло, и в тот же момент одна из "собак" заметила их. Она зарычала, её металлическая шерсть встала дыбом, и луч света устремился к ним. Алексей инстинктивно схватил браслет, и всё вокруг вспыхнуло белым.

Когда свет погас, он уже не был в Москве. Он стоял на металлической платформе, парящей над Землёй. Внизу виднелись горящие города, а над ними — флотилия кораблей в форме гигантских костей. Зорк плавал рядом, его щупальца работали с голографическими панелями.

— Добро пожаловать на наш аванпост, — сказал кальмар. — Теперь ты часть войны, человек. Или всё ещё думаешь, что спишь?

Алексей смотрел на Землю, чувствуя, как реальность рушится. — Если это сон, — пробормотал он, — то я хочу проснуться. Прямо сейчас.

Но в глубине души он уже знал: это не сон. Это было начало конца. Или, может быть, начала чего-то большего.

P. S. от автора

Друзья, эта история — чистая фантазия, и я хочу заранее успокоить всех любителей собак. "Собачьи" пришельцы в книге — не отражение наших пушистых друзей, а вымышленные существа, использующие образ собак как маскировку. Я сам обожаю собак, и ни одна настоящая собака в этой истории не пострадает. Надеюсь, вы получите удовольствие от приключений Алексея и его странных союзников, и давайте вместе посмеёмся над тем, как инопланетяне выбрали такой неожиданный облик! 😊