Титан встречал гостей молчаливой громадой.
Шаттл, дрожа всем своим потрепанным корпусом, вошел в плотные слои атмосферы. За иллюминаторами бушевало оранжевое марево метановых облаков, прорезаемое редкими вспышками электрических разрядов. Аврора прильнула к стеклу, зачарованная этим инопланетным пейзажем.
- Красиво, да? - пилот хрипло засмеялся, поправляя штурвал. - Как в тех старых фильмах про колонизацию. Только вот дышать тут без скафандра - как минимум глупо.
- Температура на поверхности минус сто семьдесят шесть градусов по Цельсию, - напомнил Ваня. - Атмосферное давление в полтора раза выше земного.
- Ну... это... я вас высажу поближе к входу, чтобы не околели, - усмехнулся мусорщик.
Девушка машинально потрогала запястье, где под кожей скрывался нанокомпьютер. Он мог регулировать температуру костюма, но против титанического холода был бессилен.
- Не переживай, жестяной, - она потрепала робота по корпусу. - Мы же не на прогулку собрались.
Купола Неон-Сити появились внезапно - словно жемчужины, рассыпанные по оранжевой пустыне. Их прозрачные оболочки сверкали в свете далекого Солнца, а внутри пульсировали разноцветные огни. Даже сквозь толщу атмосферы был слышен приглушенный бас - будто само небо гудело в унисон с музыкой.
- Ну что, стажеры, - мужчина развернул шаттл к посадочной платформе, - добро пожаловать в самое грешное место Солнечной системы.
Посадка была жесткой. Шаттл тряхнуло, когда стойки коснулись металлической поверхности. Аврора едва успела схватиться за поручень, чтобы не покатиться кубарем по рифленому полу.
- Спасибо, наверное, - неуверенно поблагодарила курсант космонавта, именем которого не удосужилась поинтересоваться.
- Постой, милаха, - опомнился мусорщик. - Ты реальна собираешься отправиться на Титан в этом?
Девушка развела руки и опустила глаза, осматривая комбинезон с буквами "К" на погонах и нашивкой в виде белого феникса на плече. Обычная кадетская форма. Вроде, нигде не порвана, не запачкана.
- Что не так? - насторожилась она.
- Все так, детка. Конечно, если хочешь, чтобы тебе оторвали голову в первой же подворотне! Это же Титан, сестренка! Столица всех пиратских кланов Солнечной системы, дом греха и порока! Здесь, знаешь ли, не жалуют федералов...
- Вот черт! - выругалась Уткина.
Закрыв лицо руками, Аврора вернулась в кресло и была готова разрыдаться. Столь гениальный побег закончился, не начавшись, как следует! Пилот прав - в таком наряде в Неон-Сити она долго не протянет. А о сменной одежде никто не позаботился...
- Э... эй, ладно тебе! - похлопал ее по плечу мужчина. - Глянь в шкафу, может там чего завалялось...
VX-7 опередил девушку, распахнув металлическую створку гардероба в переборке мостика. Там висело с десяток комбинезонов самых разных цветов и размеров - от темно-синих одежд медицинской службы до белых, с офицерскими эполетами. Их объединяло одно - все комбинезоны были одинаково старыми и грязными.
- Подбор по размеру... подбор по размеру... - забубнил Ваня. - Кажется, этот подойдет.
Робот протянул беглянке оранжевый комбинезон техника. Уткина поспешно зажала нос - так сильно от него разило маслом и затхлостью.
- Другая одежда, подходящая по размеру, отсутствует, - уведомил дрон.
- Ладно, - неохотно согласилась Аврора. - Давай что есть...
Курсант взялась за застежку на груди униформы и опасливо покосилась на пилота.
- А мне - чего? - пожал он плечами. - Я и отвернуться могу! Что я там не видел?
Картинно закрыв глаза ладонью, мусорщик повернулся к иллюминатору.
- Я прослежу, чтобы не подглядывал, - пообещал VX-7.
Переоблачившись, девушка с удовлетворением отметила, что костюм пришелся вполне впору. Да и вонять, покинув шкаф, он как будто стал меньше. Бережно свернув кадетскую форму, Уткина положила комбинезон в карман. Потом пригодится.
- Проваливайте, пожалуйста, - вежливо процедил сквозь зубы пилот. - Мне еще разгружаться, потом на Энцелад успеть. Да, если вдруг чего - вы меня не видели!
Дверь с шипением распахнулась, впуская волну странного воздуха - пахло озоном, синтетическими ароматизаторами и чем-то еще, совершенно незнакомым.
- Первичный анализ атмосферы: 20% кислорода, 75% азота, 5% метана, незначительные примеси других газов. Добавлены искусственные ароматические соединения - "морской бриз" и "свежескошенная трава". - Ваня со скрипом повернул голову. - Человеческие носовые рецепторы неспособны...
- Просто пахнет приключениями, - перебила его Аврора, делая первый шаг по трапу.
Платформа вибрировала под ногами в такт музыке, доносящейся из куполов. Где-то там, за этими прозрачными стенами, кипела жизнь - та самая, о которой она так долго мечтала на скучных плутонианских лекциях.
Девушка сделала глубокий вдох, впуская в себя этот странный новый мир. Воздух обжигал легкие непривычной смесью химической свежести и искусственных ароматов.
- Рекомендую активировать фильтры дыхательной системы, - пробурчал дрон, догоняя ее.
Корпус робота покрылся инеем от резкого перепада температур.
- Расслабься, - Уткина потянулась, чувствуя, как затекшие мышцы наконец-то оживают. - Мы же не для того летели полтора миллиарда километров, чтобы дышать через фильтры. Посмотри вокруг!
Она широко раскинула руки, охватывая взглядом фантастическую панораму. Перед ними простирался главный терминал Неон-Сити - гигантская купольная структура, где сквозь прозрачные стены лились потоки разноцветного света. Голограммы рекламных проекций танцевали в воздухе, обещая "самые горячие вечеринки за орбитой Юпитера" и "эксклюзивные нейротанцы от DJ M1N1".
- У нас осталось сорок пять часов до конца стажировки, - напомнил Ваня.
Аврора уже погрузилась в свой голофон. Ее пальцы летали со скоростью ветра, листая страницы.
- Сначала находим гостиницу. Потом - этот самый рейв. А там... - она обернулась, и дроид увидел в ее глазах то самое выражение, которое всегда предвещало неприятности. - А там посмотрим.
Единственным заведением со свободными номерами оказался отель "Нарцисс" - дешевое заведение для транзитных пассажиров. Хорошо, что не какой-нибудь хостел, где люди и робота ночуют в одной комнате, как селедки в бочке.
Построив маршрут до гостиницы, Уткина уверена зашагала по пластиковой мостовой. Ване оставалось одно - проследовать за хозяйкой.
По пути их обгоняли группы веселящихся туристов в экзотических скафандрах, роботы-носильщики с багажом и пара пьяных шахтеров с Пояса астероидов, громко спорящих о философских постулатах гилозоизма.
Беглянка шла вперед, навстречу пульсирующим огням Неон-Сити, даже не подозревая, что через пару часов ее жизнь изменится навсегда...
Наиболее полная версия находится ЗДЕСЬ. Сразу отмечу - там черновик, вычитанные главы буду публиковать одновременно и тут, и там.
