Приветствую дорогой читатель! Я начинающий автор. Пишу в жанре фентези, стимпанк, нуарный детектив... Работаю над редактурой своей рукописи, и постараюсь раз в неделю выкладывать свежую главу. Иллюстрации к главе делает ИИ, а я пока его еще плоховато освоил, так что не судите строго, и не кидайте тапками. Приятного прочтения.
Ищите правду в тени. Она любит играть в прятки.
Он вышел через широкие ворота, вниз с седьмого кольца, к восьмому, минуя пост городской стражи, по широкому каменному мосту, через круговой водоканал вдоль стены кольца. Ворота между кольцами, как и всегда, были открыты, и лишь изредка унылые стражники проверяли случайных прохожих. По большей степени они попусту безмятежно болтали, обсуждая сплетни со всего города
— Жена моя достала пилить, уж мало я зарабатываю и частенько бываю в тавернах, — жаловался один.
— Да, с такой женой не то, что будешь много пить, не мудрено захаживать в веселый квартал, — вторил ему другой. — Я, кстати, вчера был у Лины, она так хороша, ушел только под утро.
— Все же любишь ты орочек. Они же зеленые, что твоя трава.
— Ничего ты не понимаешь, они очень страстные, и формы у них просто с ума сойти.
— С этим и не поспоришь. Фигурки у них как на подбор.
«Какая неосмотрительная безмятежность», — подумал человек, выходящий через ворота. — «Этот город уж слишком спокоен и безмятежен».
Солнце быстро садилось за горный массив, и на город опускалась вечерняя тьма. Повсюду, тут и там зажигались огни. И жизнь продолжала кипеть бурным ключом.
На узких каменных улочках восьмого кольца Орс-Инора пахло различной выпечкой, мясом и другой снедью. Здесь, как и всегда, толпился народ: люди-северяне (коренные имперцы), темнокожие саниквийцы, огромные зеленые орки, остроухие эльфы, бородатые гномы и прочие облепляли местные лавки или просто бродили, присматриваясь к различному товару. По сути, всё кольцо занимали лавки и постоялые дворы с тавернами и местами, куда любой желающий мог заглянуть на ночь в поисках дешевой любви. На улочках было так тесно, что порой, не везде могла пройти карета, а уж тем более эти новые железные трамвайчики, колесившие по своим железным рельсам, посему те любой желающий колесил по округе в маленьких тачанках с пешим извозчиком, лишь предоставив звонкую монету.
Повсюду сновали мальчишки с деревянными лотками, предлагая отведать свежего хлеба и ломтики сыра. Из дверей одной из таверн вывалился пузатый гном с черной как смоль бородой, громко икнул, развернулся и аккуратно выволок полуживого эльфа. Затем заткнул его под мышку и поволок куда-то вдаль по каменному переулку, своего вусмерть пьяного друга. При всем при том, что Солнце едва успело сесть.
Человек протопал мимо мясной лавки, в которой хозяйничал огромный орк с жидкой бородой и вислыми усами. Его некогда белоснежный фартук тут и там был заляпан каплями крови и жира. «Мясо! Свежее мясо!» — горланил низким басом громила. Тощий мальчонка-человек с непослушными каштановыми волосами, в коротких бриджах с подтяжками на хлопковую рубашку тащил за собой тачанку с пузатым краснощеким дядькой.
Из окон ближайшего борделя выглядывали прелестницы всех мастей и рас, красуясь в легчайших пеньюарах из атласа. Они зазывали прохожих сладкими голосами, томными взглядами и воздушными поцелуями. На входе стояли два громилы орка в серых костюмах в клетку, в кепках восьмиклинках и до блеска начищенных туфлях.
У пекарни вертелась рябая сука с разбухшими от молока сосками и виляла хвостом перед каждым выходящим в надежде получить лакомство. Полная дама, в широкой шляпе и с усатым старым щеголем под ручку, брезгливо фыркнула, глядя на бездомную псину, и попросила своего спутника прогнать её. Старик нахмурился и очень мягким и тихим голосом попытался гаркнуть на собаку, но та лишь пуще завиляла хвостом. Видимо подумав, что так её пытаются приласкать.
Небо становилось всё темнее, а фонари загорались все ярче и чаще. На обочинах в каменных клумбах распускал свои плети и опутывал стены ближайших зданий драконий язык, он рос только там, где было много дакрия, а Орс-Инор был буквально высечен из горы дакрия. По всему растению виднелось много бутонов, днём они были нежно-белого цвета, но с заходом Солнца они раскрывались и горели алым пламенем, испуская яркий свет и освещая все в округе, будто древнее волшебство проснулось прямиком из книжек со сказаниями о героях.
Человек прошел мимо торговых рядов, спустился ниже по мощеной лестнице, достигнув продольного городского водоканала. Каждое кольцо города, вплоть до восьмого, окружал окружной водоканал. За городом расположилось еще и так называемое девятое кольцо – трущобы, появившиеся сами собой, из тех, кто стремился в столицу, в поисках лучшей жизни, но так и не сумевшей ее обрести. Внутри колец, с восьмого по четвертое, имелись продольные каналы, по которым вода стекалась вниз, и далее. С первого же по третье кольцо, соединялись подземными трубопроводами, ввиду своих небольших размеров, относительно остальных колец. Вода в город поставлялась из огромного озера посреди долины, в которое стекались речушки с гор, при помощи огромных акведуков. Вдоль всего внутреннего канала тянулась каменная набережная с резными оградками из чугуна, выкрашенного в черный цвет. Везде плавали длинные лодки с гребцом на корме, а диковинные теплоходы, с двигателями, работающими на дакрии, плавали лишь по внешнему каналу за стеной восьмого кольца, самому большому из всех остальных, из-за своих размеров они просто не помещались в водах более узких верхних каналов. Любой желающий мог заказать себе такую прогулку. Но большей популярностью они пользовались у парочек. И тут, и там можно было наблюдать влюбленных, самозабвенно целующихся под звездным небом на водной глади.
Он достал из грудного кармана серебряные часы на цепочке, откинул крышку и взглянул на время. «Опаздываю», — подумал он и ускорил шаг. Миновав набережную, человек оказался на длинной аллее с ровным рядом деревьев по краям. Это место было весьма странным и тихим для восьмого кольца, с его пестрыми заведениями и торговыми палатками. Между деревьев уютно располагались чугунные скамейки с деревянными сиденьями и спинками. Вдоль мощеной дороги же стояли черные столбы с фонарями, освещавшими весь путь как днем. По аллее гуляли пары разных возрастов и рас. Высокий худощавый человек с черными усами, в сером пиджаке и брюках придерживал хрупкую эльфийку за талию, на ней было длинное легкое платье кремового цвета, темный пиджак и шляпка в тон пиджаку. Мужчина что-то негромко нашептывал своей подруге, отчего она застенчиво смеялась.
Наконец свернув с аллеи, человек вновь вернулся к шуму торговых палаток и ряду таверн. По улочкам бродили всё те же люди, орки, эльфы, гномы. Всё так же вокруг раздавались крики с предложением купить чего-нибудь, что-нибудь выпить, поесть или еще чего по горячее. Человек устало фыркнул, он без того опаздывал, а народу вокруг становилось всё больше, отчего было уже не протолкнуться. Зачастую у переулков у стен зданий тут и там стояли крепкие парни разных рас, одетые в модные темные костюмы, лакированные туфли и шляпы, либо кепки. Они то и дело поглядывали на часы, курили дорогие сигареты и осматривались по сторонам. То были парни из различных уличных группировок, покровительствующих местным торговцам. Городская стража проявляла большую активность в верхних кольцах города. Здесь же, внизу, правили банды. Но в то же время они с легкостью сотрудничали с местными властями. Отчего коррупция в нижней части города процветала, как нигде больше.
По улице, путаясь между толпой прохожих, бежал тощий высокий парень с грязными волосами по плечи и безумно выпученными глазами. Под мышкой он держал серую холщовую сумку. Вслед ему бежали трое здоровенных парней в модных костюмах: один орк и два человека. Один из людей кричал вслед парнишке: «А-ну стой! Ты не можешь просто взять и обокрасть Гальтонов!» Парень, не сбавляя темпа, вписался в ближайший поворот, дико размахивая свободной рукой. Первый из громил врезался в так не кстати появившуюся тачанку с солидно одетым мужчиной внутри, отчего извозчик пошатнулся и чуть было не опрокинул тачанку. Двое других таки умудрились проследовать за вором. «Смотри, куда прешь!» — выругался пассажир тачанки. Здоровяк же встал на ноги, отряхнулся, злобно глянул на солидного человека и со всей силы пнул пяткой по деревянному колесу тачанки, от чего треснула одна из спиц. «Знай, с кем разговариваешь! Или хочешь, чтобы я превратил тебя в фарш, вместе с твоим извозчиком?!» — вскричал громила. Мальчишка-извозчик покрылся холодным потом, а лицо его стало бледным. Мужчина в солидном костюме не спеша слез с тачанки. Он уступал громиле в росте, добрых пять дюймов, был худощав и выглядел вдвое старше.
— До меня доходили слухи, что здесь в нижней части города, всё плохо. Но видимо, всё ещё хуже, — проговорил солидный.
— О чем ты, папаша? Тебе что, жить надоело? — вторил ему здоровяк. — Ты хоть знаешь, с кем связался?
— Не имею ни малейшего понятия. Но мне бы очень хотелось это узнать.
— Да я тебя! — вскричал громила и замахнулся на старика.
Казалось, что сейчас дядьку в солидном костюме размажут прямо по тачанке, в которой он ехал, а вместе с ним и бедного извозчика. Но старик резво шагнул вперед, ныряя прямо под левую руку, летящую ему в лицо, и оказался за спиной у противника. Он схватил здоровяка за правую руку, вывернул её в кисти и ударил ногой под колено, заставляя того рухнуть на каменную брусчатку. Толпа вокруг гудела, многие смотрели с любопытством и ожидали того, чем все закончится. На шум сбежалась стража, одетая в серые мундиры и черные высокие сапоги со стальными щитками. Поверх мундира крепилась портупея с висящими на ней ножнами с длинными тонкими мечами, и кожаный подсумок для магазинов с патронами. За спиной они носили карабинами На правом же плече крепился кожаный наплечник, вплоть до самой кисти. А на головах красовались легкие шлемы с козырьком и открытым забралом.
— Расступитесь! Расступитесь! — кричал один из стражников.
— Что здесь происходит? — вскричал главный, когда перед ним предстала картина происходящего. — Эй ты, ну-ка живо отпусти этого бедолагу.
— Я не могу, этот бедолага преступник. Он напал на меня и повредил повозку, в которой я ехал. Вы должны взять его под стражу.
— С этим мы как-нибудь сами разберемся, старик, пусти его или тебе мало не покажется.
— О, прошу прощения, но взгляните на это, — старик что-то нащупал свободной рукой во внутреннем кармане пиджака и извлек, показывая стражникам. В его руках виднелся золотой жетон размером с ладонь. На жетоне был выбит императорский герб и два перекрещенных меча. Лица стражников менялись от разгоряченно красного к мертвецки серому, до призрачно белого.
— М-милорд, просим прощения… Мы… Мы… мы прибежали на шум… И…
— Довольно слов, уведите этого здоровяка. И подготовьте мне комнату, где я мог бы с ним побеседовать.
Стражники подняли с земли несчастного громилу, заломили ему руки назад, одев при этом тяжелые наручники, и спешно повели в ближайшую темницу. Солидный мужчина вновь вернулся в свою тачанку и попросил мальчика везти его вслед за стражниками.
Человек, наблюдавший за всем происходящим, нервно прикусил губу. «И почему он здесь? Почему именно сегодня? Быть может, он знает… Быть может, его уже раскрыли? И ему не стоит идти на встречу?..» Человек несколько мгновений находился в ступоре. Он знал солидного мужчину, не в лицо, но по слухам. К тому же тот значок явно принадлежит лишь одному человеку — командующему городской стражей, лорду Артуру Маллигу. По правде говоря, лорд Маллиг и не был лордом вовсе. Он был из народа, сыном простого пекаря. Однако благодаря своей усердной и преданной службе сам император жаловал ему должность хранителя столицы и командующего стражей. А с должностью пришел и титул. Лорд Маллиг был лордом без земель, но с большой властью, от чего знать его, мягко говоря, недолюбливала. Его, обычного выскочку из простолюдинов.
В горле всё пересохло, человек судорожно соображал, что делать дальше. Страх медленно прокрадывался в его сердце. Но всё же есть чувство, что пересиливает все природные инстинкты. Банальная жадность и чувство наживы. Человек уже получил хороший гонорар. А после того, как он выполнит дело до конца, ему пообещали втрое больше. С такими деньгами он может уехать очень далеко, туда, где никто его не знает. Туда, где всё время тепло и красивые девушки с голыми животиками танцуют в веселых заведениях и подают сладкие вина и холодное пиво. Он может прожить всю жизнь, не заботясь о том, что ему придется когда-нибудь работать.
