Аврора вырвалась из больничных стен, и... и остолбенела. Впервые в жизни она видела Землю не на голопроекциях, а собственными глазами. Мир обрушился на девушку волной незнакомых ощущений. Первое, что поразило ее - воздух. Он был влажным, густым, наполненным странными ароматами, которые курсант никогда раньше не чувствовала. На космических станциях воздух всегда был стерильным, отфильтрованным до безжизненной чистоты, на Марсе - сухой и жесткий, обжигающий легкие при каждом вздохе.
Небо. Бескрайнее и голубое, в миллион раз красивее, чем на открытках.
Солнце. Не крохотная точка на темном небосводе, а огромное, яркое, слепящее.
И затем она увидела зелень.
Уткина замерла на месте, не в силах пошевелиться. Глаза, привыкшие к марсианским пустыням и льдам Плутона, не могли поверить в это буйство красок. Деревья - высокие, мощные, с корой, покрытой узорами, которых не повторила бы ни одна машина. Их листья шептались на ветру, переливаясь всеми оттенками зеленого - от почти черного до ослепительно-изумрудного.
Трава. Она покрывала землю мягким ковром, пробивалась сквозь трещины в асфальте, будто напоминая, что Земля - это ее территория.
Они росли повсюду - яркие, невероятные. Одни были крошечными, собранными в скромные букетики, другие - крупными, с лепестками, напоминающими шелк. И запах... сладкий, пряный, опьяняющий. Девушка вдохнула глубже, и вдруг поняла, что у нее слезятся глаза.
- Обнаружена угроза. Анализирую уровень опасности.
Голос в голове вернул Аврору в суровую действительность. Земля - это не только солнце, голубое небо и зеленая трава. Земля - это колыбель Федерации.
Сотни солдат с импульсными винтовками стояли между бронеходов с орудийными турелями, а дальше, как древние исполины, замерли танки - их покрытые угловатыми пластинами корпуса резко выделялись в зелени травы и кустов.
- Анализ завершен. Критический уровень опасности. Вероятность летального исходы носителя - 97%.
Девушка чувствовала, как наноботы под кожей сжимаются в ответ на угрозу, превращая тело в готовый к бою механизм. Но с такими шансами...
Впереди, в ореоле солнечного света, выделялась одна фигура - высокий седой офицер в черном мундире с генеральскими нашивками. Он не спешил отдавать приказ.
Молчаливое противостояние длилось секунды, растянувшиеся для Уткиной в вечность.
- Я не хочу сделать на Земле еще один кратер, дочка, - медленно проговорил мужчина. - Я даже не знаю, кто победит, одно скажу точно: будет много крови.
- Вы предлагаете сдаться? - поинтересовалась Аврора.
- Я предлагаю переговоры. Я уполномочен сделать предложение, которое устроит обе стороны.
- Я согласна, - поспешила заявить кадет, пока наноботы не переключили ее в боевой режим.
Генерал сделал знак и солдаты опустили стволы винтовок вниз. Девушка облегченно вздохнула. Конечно, настанет день, когда ей придется испытать полную силу наноботов, но, к счастью, не сегодня. Или сегодня, но чуть позже.
Командующий махнул рукой, приглашая за собой, и, развернувшись на каблуках, зашагал куда-то в глубину окружающего госпиталь парка. Уткина пожала плечами и, опасливо косясь на вооруженных военных, последовала за ним.
Мужчина остановился у скамейки под раскидистым деревом. Его листья шелестели на ветру, отбрасывая узорчатые тени на землю. Генерал, не торопясь, опустился на деревянное сиденье и кивком пригласил девушку сесть рядом.
- Присаживайся, - сказал он. - Здесь, под открытым небом, разговаривать честнее.
Аврора колебалась, но все же воспользовалась приглашением, ощущая под босыми ступнями мягкость травы. В воздухе витал сладкий аромат цветущих кустов, но напряжение между ними было таким плотным, что казалось, его можно разрезать ножом.
Генерал снял фуражку, положил убор на колени и провел рукой по седым вискам.
- Меня зовут Валерий Непричастный, - представился он. - И - да, это не позывной, не какая-то шутка, это в самом деле моя фамилия.
- Мне, наверно, представляться не нужно? - произнесла кадет.
- Если только ради приличия, да кто в наше время их соблюдает? Перейду сразу к делу. Я ознакомился с докладом Таганаки, с показаниями твоих... пока - "соучастников", как будет дальше - посмотрим.
- Потап и Ваня! - воскликнула девушка. - Как они?
- Предполагаю, что хорошо. Им удалось сбежать. Каким образом - не представляю.
Уткина облегченно вздохнула. Хотя бы они на свободе и в безопасности. Предположительно.
- И у нас образовалась дилемма... - вздохнул Непричастный. - Наноботы попали в твой организм помимо твоей воли. Это - первое. Второе: согласно Мирного кода ты не можешь нести ответственности за свои действия, поскольку это были не вполне твои действия. Одновременно с этим мы не можем изъять наноботов из твоего организма. Сейчас не можем, кто его знает, куда шагнет наука завтра? На днях, вон, британские ученые пришли к выводу, что в Британии есть ученые. И что же нам с тобой делать?
- Понять и простить? - предположила Аврора.
- Не все так просто. Мы не можем допустить, чтобы по системе разгуливало оружие твоих возможностей, еще и наделенное свободой воли. Кто его знает, что тебе завтра в голову стукнет?
Собеседница саркастично усмехнулась, услышав про "свободу воли".
- Примкнешь ли ты к пиратам? Или повстанческим движениям жестянок? Кому нужна такая мина замедленного действия?
- Если вы решили убить меня - не понимаю, к чему этот разговор? - развела руками Уткина.
- Убить тебя просто так тоже нельзя - либералишки развоняются. Остается один выход: предложить тебе работать на Федерацию. Согласишься - получишь офицерское звание, жалование, квартирку где-нибудь на Луне. Маленькую и поганую - не спорю, но какие есть! А через семьдесят лет службы уйдешь на пенсию. Если, конечно, раньше героически не погибнешь…
- Само собой - амнистия для твоих друзей.
- Устроим славную заварушку, - улыбнулся генерал. - Даже если ты выживешь сегодня - остаток жизни проведешь в бегах. Поверь мне - этот остаток не будет долгим. Сейчас, слава Богу, не XXII век, всю Солнечную систему за неделю облететь можно.
Ветер донес до них крики птиц, где-то в кустах зашуршала пробегавшая ящерица. Земля жила своей жизнью, не обращая внимания на разворачивающееся прямо сейчас противостояние.
Аврора закрыла глаза на секунду, вдыхая этот странный, непривычный воздух.
- Хорошо, - наконец сказала она. - Я согласна. Давайте вашу поганую квартирку...
- Чудно, - облегченно вздохнул мужчина. - Правда, учитывая всю глубину ситуации, наше соглашение должен утвердить сенат. Но это - не более, чем формальность.
Наиболее полная версия находится ЗДЕСЬ. Сразу отмечу - там черновик, вычитанные главы буду публиковать одновременно и тут, и там.
