Серия «И тени танцуют. »

Человек глубоко вздохнул и продолжил свой путь дальше, спускаясь все ниже по восьмому кольцу столицы. Спустя десять минут он наконец достиг своей цели. Перед ним стоял трехэтажный каменный дом с большими окнами. Стены его густо поросли драконьим языком, поэтому дом ярко мерцал, будто был одет в праздничные гирлянды. На входе стояли два здоровяка в черных костюмах. А из окон то и дело выглядывали полуголые девицы, зазывая прохожих зайти и угоститься местными прелестницами. Это был обычный бордель, с обычными шлюхами, коих в столице было пруд пруди, за исключением лишь того, что его стены и вправду выглядели уж слишком сказочно.

Человек с деловитым видом протопал ко входу, делая вид, будто бы вовсе не замечает охраны на входе. Здоровяки смерили его оценивающим взглядом, будто пытаясь понять по его наряду, может ли он позволить себе здесь находиться. В общем-то, заведение не было особенно роскошным для простых обывателей, но и всяких бродяжек сюда не пускали. Однако же наш человек выглядел весьма презентабельно, точнее сказать, он мог заявиться в таком виде на светский прием и выглядеть при этом более чем сносно. На нём был дорогой черный костюм, светлая рубашка, серый жилет, из кармана которого виднелась серебряная цепочка от часов. Его туфли блестели, начищенные до блеска, а голову венчала дорогая черная шляпа. Наконец один из охраны вымолвил:

— Господин, добро пожаловать в «Пламя страсти». Желаем вам приятного вечера.

— Благодарю вас, господа! — ответил человек.

«Что за ужасное название у этого заведения», — подумал он. — «Но судя по цветкам драконьего языка на стенах и деятельности сего места, оно ему весьма подходит. И всё же почему именно здесь?»

У входа его встретила дама средних лет, разодетая в весьма откровенный наряд, с длинными вырезами на юбке и глубоким декольте. На вид ей было чуть более тридцати пяти, она была человеком. Эльфийки, к примеру, в этом возрасте ещё совсем юны. Однако она выглядела ещё чертовски хорошо: большая упругая грудь, широкие бедра, талия хоть и не такая тонкая, как у молодых девиц, всё же весьма аппетитная, кожа смуглая и мягкая, а лицо очаровывало своей зрелой сексуальностью.

— Чего желает дорогой гость? — осведомилась она, продемонстрировав свою прекрасную белоснежную улыбку. — Выпить? Перекусить? Отдохнуть с одной из наших прелестниц? Или может всего и сразу?

— Я бы не отказался от вас, — с легким смехом и самой прекрасной улыбкой, которую он смог бы выдавить, ответил человек. К слову, он не был уродлив, но и красавцем назвать его трудно, но золотое седло и из осла сделает благородного скакуна. И эта дорогая одежда явно шла человеку, как и эта модная сейчас прическа, зачесанная назад, которая так подчеркивала блеск его черных волос.

Женщина заливисто рассмеялась, слегка прикрывая рукой рот и немного отводя взгляд в сторону. Казалось, будто его ответ ввел её в легкое смущение.

— Ну что вы, дорогой господин. Здесь много красоток гораздо лучше меня, и на порядок моложе, — ответила она.

— Мне кажется, лучше вас я тут все-таки не найду.

— Вы мне льстите, дорогой господин. И всё же, чего бы вы хотели, господин…? — сменив тон с кокетливого на деловой, спросила она.

— Зелл.

— Господин Зелл…?

— Просто Зелл.

— Хорошо, господин Зелл, в «Пламени страсти» не принято лезть в личные дела клиентов, так что не беспокойтесь. Итак, что же вы бы хотели?

— Ну, для начала я бы хотел выпить, а потом уж подумаю, кого из ваших прелестниц я бы хотел выбрать на сегодня.

— Тогда прошу следовать за мной, — ответила женщина и, развернувшись на каблуках, отправилась в сторону барной стойки, показывая клиенту место, где он бы мог выпить.

Зелл оглянул гостиную с барной стойкой. Она выглядела весьма большой, потолок, сделанный в форме купола, поднимался вплоть до второго этажа. С правого края виднелась широкая лестница с красным ковровым покрытием, перила же были сделаны из металла, поверх которого крепился деревянный поручень, покрытый светлым лаком. В углублении, близ лестницы, находилась барная стойка, а поодаль от нее двумя рядами стояли столики с мягкими кожаными диванчиками. В середине комнаты у стены, стояла пестрая сцена, украшенная языками пламени и различными цветами. На сцене танцевали полуголые девицы. За одним из столиков сидел огромный зеленый орк, он держал в объятиях по обе стороны двух гномиц. Обе с весьма пышными формами , но по сравнению с орком они выглядели словно дети. Орк сжимал в правой ладони большую грудь одной из рыжих бестий, в то время как другую бесстыже целовал в пухлые алые губы. Напротив, здесь же рядом, чернявый пузатый гном страстно целовал белокурую эльфийку, щупая ее маленькие груди, тогда как рядом без сознания лежал пьяный эльф. Зелл узнал этих двоих. Определенно это они попались ему, выходя из таверны часом ранее. «И когда они только успели. Похоже этот гном определенно питает симпатию к эльфам. Да и потом человек, эльф, гном, орк… Велика ли разница», — подумал он. Немного осмотревшись по сторонам, он прошел мимо всей этой вакханалии, что творилась за столиками. Обычно здесь сидели в ожидании, когда комната освободится, потому как, клиентов было много, и комнат порой попросту не хватало. Он подошел к дубовому столу барной стойки и сел на свободный стул. Он вынул часы из кармана, они показывали половину девятого. Та личность сказала ему, быть здесь в восемь. А затем сидеть здесь у барной стойки, покуда его не пригласят.

Бармен — человек среднего возраста с легкими залысинами и изрядно седеющий. С гладко выбритым лицом и ровными усами. В белой рубашке под черной жилеткой, с черной бабочкой и с очками половинками на носу. Он будто представлял собой самого что ни на есть типичного бармена. Он аккуратно натирал пузатую пивную кружку белым платочком. Увидев, как Зелл подсел за стойку, бармен слегка приподнял глаза и спросил.

— Чего желаете, господин? У нас отличная коллекция фруктовых вин прямиком из Криста, также есть хорошее здешнее пиво. Или может быть чего покрепче?

— Думаю, я не против хорошего вина. Говорите из Криста?

— Да, я бы порекомендовал «Кристское алое». Отличный вкус, и аромат южных фруктов.

— Хорошо, тогда я буду это «Кристское алое».

Бармен достал из-под стойки бутыль темно-зеленого цвета, откупорил пробку и налил кроваво-красное вино в высокий бокал. Оно пахло свежими фруктами и легкими нотками каких-то цветов, о которых Зелл и не знал вовсе. Казалось, время тянулось так медленно. Вино оказалось на редкость вкусным и пряным. Вокруг было много красивых, полуголых девушек. Играла веселая музыка. А в кармане у Зелла денег с лихвой хватало, чтобы веселиться здесь до утра. Но все же его не покидало тревожное чувство. Зелл опрокинул бокал, залпом выпив его содержимое, отгоняя плохие мысли, и попросил еще.

Прошло почти два часов, он успел опустошить семь бокалов и неплохо захмелеть. Та личность, что позвала его сюда, всё ещё не изволила явиться. Зелл невольно вспомнил про командующего городской стражи лорда Маллига, которого он имел несчастье сегодня встретить. «Быть может, все-таки, та личность попалась лорду и теперь сидит где-то в темнице, в допросной комнате. Быть может, стража уже знает о связи Зелла с этой личностью, и сейчас его разыскивают по городу.» Зеллу стало страшно, он почувствовал, как тошнота подступает к горлу, или это лишь потому, что он так много выпил. «Наверное лучше всего ему бежать из города».

Зелл хотел было встать из-за барной стойки, когда ему на плечо опустилась тоненькая девичья ладонь. Рядом с ним уселась темноволосая красотка. Она была человеком. Черты её лица прямые и ровные, а глаза горели синим, будто высеченные из сапфира. Она была явно северянкой, настоящая имперка. На ней было легкое откровенное платье из молочно-розового шелка с глубоким вырезом на груди. Она томно вздохнула и, вопросительно глянув, молвила:

— Может, вы угостите даму вином?

— Я… — Зелл ещё переваривал всё происходящее, только недавно он думал о плохих вещах, возможно произошедших. Алкоголь мешал сосредоточиться.

— Вы?.. Или может вы согреете меня? Сегодня так холодно, зимние ночи в этом году, на редкость прохладные. Вы не находите?

- Я, да… — Зелл запнулся, где-то он уже слышал эти слова. Наконец до него дошла суть происходящего. Его выражение лица менялось с задумчивого к недоумевающему и наконец к радостному. — Да, конечно! Ночи и вправду холодны, но не настолько, как за кольцом гор.

— Ахахах. Вы меня рассмешили. Ну, тогда позволите мне проводить вас в комнату, добрый господин?

— С большим удовольствием.

Девушка встала со стула, взяла мужчину за руку и повела его за собой, увлекая к лестнице наверх, туда, где находились комнаты для гостей. В длинном коридоре с красной ковровой дорожкой горели множество магических светильников, испуская ровный белый свет. По обе стороны виднелись тяжелые деревянные двери с резными ручками. В коридоре было на удивление тихо, с учетом того, чем здесь занимались. Это достигалось за счет магических воздушных барьеров в комнатах, которые не позволяли шуму из них просочиться наружу. Зелл следовал за своей спутницей, и, когда они достигли комнаты, находящейся предпоследней справа, девушка остановилась. Она достала маленький ключик из декольте и отворила дверь.

В комнате витал нежный аромат цветочных масел. Для пущего эффекта специальные горшочки с легким афродизиаком распыляли своё содержимое, позволяя клиентам и их спутницам сильнее разгорячиться перед без того горячей ночью. Вокруг горели лампы тусклым полуночным светом, добавляя большей интимности. Комната оказалась относительно небольшой. Посредине стояла большая деревянная кровать с шелковыми простынями. Рядом стоял небольшой столик, пара стульев, зеркало, маленький резной шкаф и дверь, ведущая в комнату, где можно было принять горячую ванну.

Девушка нащупала медную дощечку у двери. С вырезанными в ней рунами, и зажала одну из них пальцем, после чего горшочки перестали испускать афродизиак. Затем она села на один из стульев и жестом указала Зеллу присесть на другой. Мужчина покорно повиновался, взяв стул, и уселся напротив. Он усердно вглядывался в её лицо, намереваясь спросить её о личности, что позвала его сюда. Но слова не выходили из горла. Поэтому он молча пялился на свою собеседницу.

— Так-то лучше, — сказала она. — Честно говоря, этот афродизиак весьма раздражает. Ну и? Что же вы так уставились на меня.

— Ничего, — ответил Зелл, отводя взгляд в сторону. — Скажите, а он придет?

— А вам непременно нужен мой господин?

— Но ведь именно с ним я и договаривался.

— Господин отправил меня на встречу с вами, у него очень много важных дел. И вам не всё ли равно, кто вам заплатит за вашу работу? Я или мой господин.

— Да не особо. Всё же мне хотелось знать, всё ли в порядке. По пути сюда я встретил лорда Маллига. Какой чёрт дернул командующего стражи спуститься со своей горы в такое место.

— Вас это напрягает?

— Немного. Да и потом, могу ли я вам доверять? Может, вы схватили того человека и все у него узнали?! — на лице Зелла проявился ужас, теперь он осознал, что попался, как же он глуп. Он вскочил со стула, но громогласный голос заставил его замереть на месте.

— Успокойтесь!!! Мой господин послал меня на встречу с вами, а то, что вы встретили лорда Маллига, лишь простое совпадение. Да и потом, если мой господин был бы схвачен, с вами бы уже не церемонились. Так что, пожалуйста, сядьте.

Зелл рухнул на стул, будто бы он был марионеткой, и у него только что разом обрезали все нити. Ноги уже не держали его. Осознание того, что всё в порядке, наконец доходило до него, и теперь он мог расслабиться. Казалось, что еще чуть-чуть и он зарыдает. И к горлу подступал неприятный комок. Ладони его стали изрядно потеть. А лицо раскраснелось, то ли от алкоголя, то ли от духоты, то ли от пережитого волнения, то ли от всего сразу. На столике стоял кувшин с водой и два стакана. Зелл глянул на них и тут же почувствовал, как в горле всё пересохло. Его собеседница, увидев это, заботливо улыбнулась, взяла кувшин, и наполнила водой стакан. Затем она протянула его Зеллу.

— Желаете воды? — осведомилась она.

— Да, не откажусь, — судорожно закивав головой, ответил он.

- Итак, к делу. Вы выполнили то, о чем просил мой господин?

Зелл в два глотка осушил весь стакан и живо закивал.

— Хорошо, вы точно уверены, что все сработает? — спросила девушка.

— Да я слышал собственными ушами. И вот… — он пошарил во внутреннем кармане пиджака, и достал бумажный сверток.

— Очень хорошо, — кивнула девушка, осматривая содержимое свертка. — Мой господин будет очень доволен.

— Я выполнил всё, что от меня требуется? — спросил Зелл.

— Да, непременно, и, как и говорил мой господин, вам полагается награда.

Она встала со стула, прошлась по комнате и подошла к резному шкафу. Затем она открыла дверцы. В шкафу висели различные наряды, а снизу ровным рядом стояла различная обувь. Она раздвинула одежды, пошарила по задней стене шкафа, и открылась маленькая потайная дверца. Девушка достала небольшой увесистый кожаный мешочек, вновь пошарила по стенке шкафа, закрыв потайную дверцу, задвинула одежды и закрыла шкаф. Вернувшись на место, она положила мешочек на стол.

— Вот ваша награда. Пересчитаете?

— Д-да… — выдавил из себя Зелл и потянулся к мешочку.

Он был тяжел на вес, а при каждом вздрагивании слышался веселый звон золотых монет. Зелл открыл мешочек и издал восторженный вздох. «Да! Его старания наконец окупились», — подумал он. Сто сепиев золотом, баснословная сумма. Он уже думал о том, как уедет из этого города, далеко-далеко, где тепло, и где красавицы с голыми животиками подают холодное пиво. Внезапно, женский голос вернул его в реальность. Казалось, он был таким мягким и в то же время невероятно холодным. Зелл невольно поёжился.

— Вам пора идти, господин Зелл. Не стоит слишком долго рассиживаться.

— Д-да… Конечно, наверное, я и вправду пойду.

Он соскочил со стула так быстро, как будто его ужалила пчела. Развернулся на каблуках, и пошел в сторону двери. Он вышел из комнаты, оставив свою собеседницу внутри, закрыл дверь и пошел по длинному коридору с красной ковровой дорожкой, мимо ряда магических светильников к широкой лестнице с металлическими перилами. Спустившись вниз, он прошел к барной стойке. Такое событие надо было непременно отметить. «То кристское алое, весьма неплохое», — подумал он и заказал еще один бокал. От этого восторженного чувства он не заметил, как опустошил уже целую бутыль. Его мысли стали путаться, а в глазах помутнело. «Пора уходить отсюда» — подумал он, и неуверенной походкой прошлепал к выходу. При выходе у дверей так же стояли двое громил, как каменные истуканы. Он вдохнул свежий, прохладный воздух, и отправился в темноту ночи, по узким каменным переулкам восьмого кольца столицы.

Минуло уже полчаса. Зелл брел по оживленному переулку с лавками. То и дело, тут и там предлагали всякую снедь и выпивку. «Давно уже за полночь», — подумал он. — «Эти торговцы спят ли вообще?» Ноги плохо слушались его, и очень хотелось спать. Дойдя до лавки с мясом, Зелл свернул влево, здесь можно было срезать, для такого шумного места, этот переулок был одним из не многих, где находился спальный район. Зелл шел мимо серых каменных домов в несколько этажей, лепившихся друг другу. Порой казалось, что некоторые дома наваливались друг на дружку сверху. Между некоторыми из них, стоящими друг напротив друга, даже имелись небольшие мостики, украшенные зеленью. И всё же в столице, даже в такой глуши, везде ярко горели уличные фонари. На улице никого не было, и Зелл порадовался этому внезапному одиночеству. Он так устал сегодня от этих шумных торговых палаток, таверн и борделей. От всего этого народа, снующего тут и сям. А это же спокойствие, наконец приносило умиротворение в его сердце. Очень хотелось отлить, и Зелл раздосадовался от того, что здесь не было туалета, да и свет горел достаточно ярко. Плюнув на все, он пристроился к стене ближайшего дома и помочился прямо на угол. На улице ведь всё равно ни души.

Зелл покончил со своим делом, застегнул ширинку и вновь поплелся по тихому переулку. Неожиданно из-за поворота появился невысокий коренастый мужчина, ростом ниже шести футов, дюймов на пять, зато в плечах он выглядел весьма широким, да и виднелось небольшое брюшко. На нем был легкий черный плащ, одетый не по погоде. Конечно и в Орс-Иноре бывало прохладно, но лишь прохладно, здесь никогда не было зимы, да и лето не было особо жарким, хоть и столица находилась на севере, но благодаря горному кольцу и огромному скоплению дакрия здесь и царила такая вот погодная аномалия. Мужчина держал лицо опущенным, прикрывая его широкой черной шляпой. Во рту у него виднелась сигарета, и он то и дело пускал клубы дыма. Он шел на встречу Зеллу, от чего тот невольно занервничал. Все же, собрав волю в кулак, Зелл пошел навстречу незнакомцу. Когда они наконец поравнялись, какое-то очень гадкое чувство настигло Зелла. Почему то, в глубине души, он неистово боялся этого мужчину. Инстинкты будто кричали ему бежать… Но незнакомец лишь прошел мимо, даже не взглянув на Зелла.

Зелл неровно вздохнул и порадовался тому, что это лишь паранойя. Скоро он окажется дома. А завтра, завтра он будет ехать в этом новехоньком поезде, он никогда не ездил на поезде дальнего следования, лишь за восьмое кольцо. Он никогда не покидал столицу, с самого своего рождения. Внезапно, свет фонарей померк, и чья-то сильная рука притянула Зелла к себе, развернув на сто восемьдесят градусов. Перед ним оказался тот самый мужчина в плаще. Зелл не успел ничего сказать, как в руке мужчины блеснул нож, и он несколько раз ударил им в живот беднягу. Сознание быстро покидало Зелла, он хотел закричать, но почему-то из горла выходило лишь хриплое бульканье. В глазах всё мутнело, а в носу стоял резкий запах железа — это пахла его собственная кровь. Ещё несколько мгновений он пытался бороться, а потом глаза его потухли. Зелл умер, лежа в луже собственной крови на каменной дороге тихого переулка восьмого кольца столицы.

Мужчина в плаще присел на корточки, небрежно вытер нож об пиджак своей жертвы. Пошарил по всем карманам, наконец, нашел увесистый кошель и забрал его себе. Встал, еще раз глянул на тело бедолаги и потопал прочь. Дойдя до перекрестка, он достал из кармана маленький камень и тихо скомандовал: «Андра!». Фонари вокруг снова загорелись ярким светом. Мужчина растворился за серыми каменными зданиями, оставив лежать на дороге холодное мертвое тело Зелла.

Книга 1

Предисловие.

Приветствую дорогой читатель! Я начинающий автор. Пишу в жанре фентези, стимпанк, нуарный детектив... Работаю над редактурой своей рукописи, и постараюсь раз в неделю выкладывать свежую главу. Иллюстрации к главе делает ИИ, а я пока его еще плоховато освоил, так что не судите строго, и не кидайте тапками. Приятного прочтения.

Эпилог. Часть 1.

Ищите правду в тени. Она любит играть в прятки.

Абинион Рушансский.

Он вышел через широкие ворота, вниз с седьмого кольца, к восьмому, минуя пост городской стражи, по широкому каменному мосту, через круговой водоканал вдоль стены кольца. Ворота между кольцами, как и всегда, были открыты, и лишь изредка унылые стражники проверяли случайных прохожих. По большей степени они попусту безмятежно болтали, обсуждая сплетни со всего города

— Жена моя достала пилить, уж мало я зарабатываю и частенько бываю в тавернах, — жаловался один.

— Да, с такой женой не то, что будешь много пить, не мудрено захаживать в веселый квартал, — вторил ему другой. — Я, кстати, вчера был у Лины, она так хороша, ушел только под утро.

— Все же любишь ты орочек. Они же зеленые, что твоя трава.

— Ничего ты не понимаешь, они очень страстные, и формы у них просто с ума сойти.

— С этим и не поспоришь. Фигурки у них как на подбор.

«Какая неосмотрительная безмятежность», — подумал человек, выходящий через ворота. — «Этот город уж слишком спокоен и безмятежен».

Солнце быстро садилось за горный массив, и на город опускалась вечерняя тьма. Повсюду, тут и там зажигались огни. И жизнь продолжала кипеть бурным ключом.

На узких каменных улочках восьмого кольца Орс-Инора пахло различной выпечкой, мясом и другой снедью. Здесь, как и всегда, толпился народ: люди-северяне (коренные имперцы), темнокожие саниквийцы, огромные зеленые орки, остроухие эльфы, бородатые гномы и прочие облепляли местные лавки или просто бродили, присматриваясь к различному товару. По сути, всё кольцо занимали лавки и постоялые дворы с тавернами и местами, куда любой желающий мог заглянуть на ночь в поисках дешевой любви. На улочках было так тесно, что порой, не везде могла пройти карета, а уж тем более эти новые железные трамвайчики, колесившие по своим железным рельсам, посему те любой желающий колесил по округе в маленьких тачанках с пешим извозчиком, лишь предоставив звонкую монету.

Повсюду сновали мальчишки с деревянными лотками, предлагая отведать свежего хлеба и ломтики сыра. Из дверей одной из таверн вывалился пузатый гном с черной как смоль бородой, громко икнул, развернулся и аккуратно выволок полуживого эльфа. Затем заткнул его под мышку и поволок куда-то вдаль по каменному переулку, своего вусмерть пьяного друга. При всем при том, что Солнце едва успело сесть.

Человек протопал мимо мясной лавки, в которой хозяйничал огромный орк с жидкой бородой и вислыми усами. Его некогда белоснежный фартук тут и там был заляпан каплями крови и жира. «Мясо! Свежее мясо!» — горланил низким басом громила. Тощий мальчонка-человек с непослушными каштановыми волосами, в коротких бриджах с подтяжками на хлопковую рубашку тащил за собой тачанку с пузатым краснощеким дядькой.

Из окон ближайшего борделя выглядывали прелестницы всех мастей и рас, красуясь в легчайших пеньюарах из атласа. Они зазывали прохожих сладкими голосами, томными взглядами и воздушными поцелуями. На входе стояли два громилы орка в серых костюмах в клетку, в кепках восьмиклинках и до блеска начищенных туфлях.

У пекарни вертелась рябая сука с разбухшими от молока сосками и виляла хвостом перед каждым выходящим в надежде получить лакомство. Полная дама, в широкой шляпе и с усатым старым щеголем под ручку, брезгливо фыркнула, глядя на бездомную псину, и попросила своего спутника прогнать её. Старик нахмурился и очень мягким и тихим голосом попытался гаркнуть на собаку, но та лишь пуще завиляла хвостом. Видимо подумав, что так её пытаются приласкать.

Небо становилось всё темнее, а фонари загорались все ярче и чаще. На обочинах в каменных клумбах распускал свои плети и опутывал стены ближайших зданий драконий язык, он рос только там, где было много дакрия, а Орс-Инор был буквально высечен из горы дакрия. По всему растению виднелось много бутонов, днём они были нежно-белого цвета, но с заходом Солнца они раскрывались и горели алым пламенем, испуская яркий свет и освещая все в округе, будто древнее волшебство проснулось прямиком из книжек со сказаниями о героях.

Человек прошел мимо торговых рядов, спустился ниже по мощеной лестнице, достигнув продольного городского водоканала. Каждое кольцо города, вплоть до восьмого, окружал окружной водоканал. За городом расположилось еще и так называемое девятое кольцо – трущобы, появившиеся сами собой, из тех, кто стремился в столицу, в поисках лучшей жизни, но так и не сумевшей ее обрести. Внутри колец, с восьмого по четвертое, имелись продольные каналы, по которым вода стекалась вниз, и далее. С первого же по третье кольцо, соединялись подземными трубопроводами, ввиду своих небольших размеров, относительно остальных колец. Вода в город поставлялась из огромного озера посреди долины, в которое стекались речушки с гор, при помощи огромных акведуков. Вдоль всего внутреннего канала тянулась каменная набережная с резными оградками из чугуна, выкрашенного в черный цвет. Везде плавали длинные лодки с гребцом на корме, а диковинные теплоходы, с двигателями, работающими на дакрии, плавали лишь по внешнему каналу за стеной восьмого кольца, самому большому из всех остальных, из-за своих размеров они просто не помещались в водах более узких верхних каналов. Любой желающий мог заказать себе такую прогулку. Но большей популярностью они пользовались у парочек. И тут, и там можно было наблюдать влюбленных, самозабвенно целующихся под звездным небом на водной глади.

Он достал из грудного кармана серебряные часы на цепочке, откинул крышку и взглянул на время. «Опаздываю», — подумал он и ускорил шаг. Миновав набережную, человек оказался на длинной аллее с ровным рядом деревьев по краям. Это место было весьма странным и тихим для восьмого кольца, с его пестрыми заведениями и торговыми палатками. Между деревьев уютно располагались чугунные скамейки с деревянными сиденьями и спинками. Вдоль мощеной дороги же стояли черные столбы с фонарями, освещавшими весь путь как днем. По аллее гуляли пары разных возрастов и рас. Высокий худощавый человек с черными усами, в сером пиджаке и брюках придерживал хрупкую эльфийку за талию, на ней было длинное легкое платье кремового цвета, темный пиджак и шляпка в тон пиджаку. Мужчина что-то негромко нашептывал своей подруге, отчего она застенчиво смеялась.

Наконец свернув с аллеи, человек вновь вернулся к шуму торговых палаток и ряду таверн. По улочкам бродили всё те же люди, орки, эльфы, гномы. Всё так же вокруг раздавались крики с предложением купить чего-нибудь, что-нибудь выпить, поесть или еще чего по горячее. Человек устало фыркнул, он без того опаздывал, а народу вокруг становилось всё больше, отчего было уже не протолкнуться. Зачастую у переулков у стен зданий тут и там стояли крепкие парни разных рас, одетые в модные темные костюмы, лакированные туфли и шляпы, либо кепки. Они то и дело поглядывали на часы, курили дорогие сигареты и осматривались по сторонам. То были парни из различных уличных группировок, покровительствующих местным торговцам. Городская стража проявляла большую активность в верхних кольцах города. Здесь же, внизу, правили банды. Но в то же время они с легкостью сотрудничали с местными властями. Отчего коррупция в нижней части города процветала, как нигде больше.

По улице, путаясь между толпой прохожих, бежал тощий высокий парень с грязными волосами по плечи и безумно выпученными глазами. Под мышкой он держал серую холщовую сумку. Вслед ему бежали трое здоровенных парней в модных костюмах: один орк и два человека. Один из людей кричал вслед парнишке: «А-ну стой! Ты не можешь просто взять и обокрасть Гальтонов!» Парень, не сбавляя темпа, вписался в ближайший поворот, дико размахивая свободной рукой. Первый из громил врезался в так не кстати появившуюся тачанку с солидно одетым мужчиной внутри, отчего извозчик пошатнулся и чуть было не опрокинул тачанку. Двое других таки умудрились проследовать за вором. «Смотри, куда прешь!» — выругался пассажир тачанки. Здоровяк же встал на ноги, отряхнулся, злобно глянул на солидного человека и со всей силы пнул пяткой по деревянному колесу тачанки, от чего треснула одна из спиц. «Знай, с кем разговариваешь! Или хочешь, чтобы я превратил тебя в фарш, вместе с твоим извозчиком?!» — вскричал громила. Мальчишка-извозчик покрылся холодным потом, а лицо его стало бледным. Мужчина в солидном костюме не спеша слез с тачанки. Он уступал громиле в росте, добрых пять дюймов, был худощав и выглядел вдвое старше.

— До меня доходили слухи, что здесь в нижней части города, всё плохо. Но видимо, всё ещё хуже, — проговорил солидный.

— О чем ты, папаша? Тебе что, жить надоело? — вторил ему здоровяк. — Ты хоть знаешь, с кем связался?

— Не имею ни малейшего понятия. Но мне бы очень хотелось это узнать.

— Да я тебя! — вскричал громила и замахнулся на старика.

Казалось, что сейчас дядьку в солидном костюме размажут прямо по тачанке, в которой он ехал, а вместе с ним и бедного извозчика. Но старик резво шагнул вперед, ныряя прямо под левую руку, летящую ему в лицо, и оказался за спиной у противника. Он схватил здоровяка за правую руку, вывернул её в кисти и ударил ногой под колено, заставляя того рухнуть на каменную брусчатку. Толпа вокруг гудела, многие смотрели с любопытством и ожидали того, чем все закончится. На шум сбежалась стража, одетая в серые мундиры и черные высокие сапоги со стальными щитками. Поверх мундира крепилась портупея с висящими на ней ножнами с длинными тонкими мечами, и кожаный подсумок для магазинов с патронами. За спиной они носили карабинами На правом же плече крепился кожаный наплечник, вплоть до самой кисти. А на головах красовались легкие шлемы с козырьком и открытым забралом.

— Расступитесь! Расступитесь! — кричал один из стражников.

— Что здесь происходит? — вскричал главный, когда перед ним предстала картина происходящего. — Эй ты, ну-ка живо отпусти этого бедолагу.

— Я не могу, этот бедолага преступник. Он напал на меня и повредил повозку, в которой я ехал. Вы должны взять его под стражу.

— С этим мы как-нибудь сами разберемся, старик, пусти его или тебе мало не покажется.

— О, прошу прощения, но взгляните на это, — старик что-то нащупал свободной рукой во внутреннем кармане пиджака и извлек, показывая стражникам. В его руках виднелся золотой жетон размером с ладонь. На жетоне был выбит императорский герб и два перекрещенных меча. Лица стражников менялись от разгоряченно красного к мертвецки серому, до призрачно белого.

— М-милорд, просим прощения… Мы… Мы… мы прибежали на шум… И…

— Довольно слов, уведите этого здоровяка. И подготовьте мне комнату, где я мог бы с ним побеседовать.

— Слушаемся, милорд.

Стражники подняли с земли несчастного громилу, заломили ему руки назад, одев при этом тяжелые наручники, и спешно повели в ближайшую темницу. Солидный мужчина вновь вернулся в свою тачанку и попросил мальчика везти его вслед за стражниками.

Человек, наблюдавший за всем происходящим, нервно прикусил губу. «И почему он здесь? Почему именно сегодня? Быть может, он знает… Быть может, его уже раскрыли? И ему не стоит идти на встречу?..» Человек несколько мгновений находился в ступоре. Он знал солидного мужчину, не в лицо, но по слухам. К тому же тот значок явно принадлежит лишь одному человеку — командующему городской стражей, лорду Артуру Маллигу. По правде говоря, лорд Маллиг и не был лордом вовсе. Он был из народа, сыном простого пекаря. Однако благодаря своей усердной и преданной службе сам император жаловал ему должность хранителя столицы и командующего стражей. А с должностью пришел и титул. Лорд Маллиг был лордом без земель, но с большой властью, от чего знать его, мягко говоря, недолюбливала. Его, обычного выскочку из простолюдинов.

В горле всё пересохло, человек судорожно соображал, что делать дальше. Страх медленно прокрадывался в его сердце. Но всё же есть чувство, что пересиливает все природные инстинкты. Банальная жадность и чувство наживы. Человек уже получил хороший гонорар. А после того, как он выполнит дело до конца, ему пообещали втрое больше. С такими деньгами он может уехать очень далеко, туда, где никто его не знает. Туда, где всё время тепло и красивые девушки с голыми животиками танцуют в веселых заведениях и подают сладкие вина и холодное пиво. Он может прожить всю жизнь, не заботясь о том, что ему придется когда-нибудь работать.