Таверна "На краю вселенной"

Дверь избы скрипнула, и на пороге появился старик с седой бородой и охотничьим ружьём в руках. Его глаза были насторожёнными, но, узнав Ивана, он опустил оружие.

— Иван? Ты, что ли? — удивлённо спросил Василий.

— Я, — коротко ответил Иван, подходя ближе. — Нам нужна помощь.

Василий бросил взгляд на Машу, которую Иван держал на руках, и кивнул.

— Заходите, быстро, — сказал он, шире распахивая дверь.

Внутри избы было тепло. Печь в углу потрескивала, распространяя запах горящих дров. На стенах висели шкуры животных, а полки были заставлены банками с консервами и инструментами. Василий помог уложить Машу на кровать, застеленную грубым шерстяным одеялом.

— Что с ней? — спросил он, хмуря брови.

— Вирус, — ответил Иван. — Но у нас есть лекарство. Доктор Смирнова знает, что делать.

Василий посмотрел на женщину, которая уже доставала из сумки шприцы и ампулы.

— Доктор, значит? — проворчал он. — Хорошо. Делайте, что нужно. А ты, Иван, садись и рассказывай.

Пока Смирнова занималась Машей, Иван сел за грубо сколоченный стол напротив Василия. Он начал рассказывать: о том, как искал дочь по всей Сибири, о военной базе, где над ней ставили эксперименты, и о побеге под градом пуль. Василий слушал молча, лишь изредка кивая.

— Проклятые вояки, — буркнул он, когда Иван закончил. — Вечно лезут туда, где их не ждут. Но ты молодец, что её вытащил.

— Я не мог иначе, — тихо сказал Иван. — Она — всё, что у меня осталось.

Василий положил тяжёлую руку ему на плечо.

— Понимаю. Моя семья тоже… ну, ты знаешь.

Иван кивнул. Он помнил, как Василий рассказывал о своей жене и сыне, погибших в первые дни вспышки. Они были старыми знакомыми ещё с тех времён, когда Иван работал егерем, а Василий помогал снабжать местных охотников.

Смирнова подошла к столу, вытирая руки тряпкой.

— Маша стабильна, — сказала она. — Я ввела ещё одну дозу лекарства. Теперь нужно ждать.

— Сколько? — спросил Иван.

— Несколько часов, может, день. Сложно сказать точно.

Василий поднялся.

— Ладно, вы отдыхайте. Я приготовлю поесть. У меня припасы есть.

Он направился к печи, но вдруг замер, прислушиваясь. За окном послышался низкий гул моторов, нарастающий с каждой секундой.

— Что это? — насторожился Иван.

Василий подошёл к окну и выглянул наружу, прищурившись.

— Машины. Похоже, военные.

Иван вскочил, сердце заколотилось.

— Они нас выследили!

— Спокойно, — отрезал Василий. — У меня есть план. В подвале туннель, ведёт в лес. Если что, уйдём через него.

Но времени на раздумья не осталось. Снаружи раздались выстрелы, и окно разлетелось вдребезги, осыпав пол осколками стекла. Иван бросился на пол, прикрывая голову руками. Смирнова укрылась за столом, а Василий схватил ружьё и открыл ответный огонь.

— Держитесь! — крикнул он.

Иван пополз к Маше, которая начала просыпаться от шума.

— Папа, что происходит? — испуганно прошептала она.

— Всё будет хорошо, милая, — ответил он, поднимая её на руки. — Нам нужно уйти.

Смирнова подбежала к ним, указывая на люк в полу.

— Туннель!

Василий кивнул, продолжая отстреливаться.

— Идите, я их задержу!

Иван с Машей на руках и Смирнова спустились в подвал. Там начинался узкий туннель, освещённый тусклыми лампами. Они двинулись вперёд, слыша за спиной звуки выстрелов и крики. Туннель вёл их прочь от избы, под землю, пока наконец не вывел в лес, в нескольких сотнях метров от укрытия.

Иван оглянулся. Над деревьями поднимался дым — изба горела. Его сердце сжалось: Василий остался там, чтобы дать им шанс.

— Мы не можем его бросить, — сказал он, стиснув зубы.

— Он знал, на что шёл, — тихо ответила Смирнова. — Нам нужно идти дальше.

Маша прижалась к отцу.

— Папа, я боюсь.

— Я с тобой, — ответил он, поцеловав её в лоб. — Мы справимся.

Они двинулись через лес, стараясь ступать тихо. Вдалеке ещё слышались выстрелы, но постепенно звуки стихли. Через полчаса пути они вышли к небольшой поляне, где стоял заброшенный деревянный домик — старое укрытие лесников.

— Здесь можно переждать, — сказала Смирнова.

Они вошли внутрь. В домике было пусто, но сухо и относительно тепло. Иван уложил Машу на старую кровать, а Смирнова начала осматривать девочку.

— Как она? — спросил он.

— Лучше, — ответила доктор. — Лекарство действует. Температура снижается.

Иван выдохнул с облегчением.

— Спасибо вам.

Смирнова слабо улыбнулась.

— Это моя работа. Но нам нужно безопасное место для исследований. Маша — ключ к вакцине. Если изучить её кровь, мы сможем спасти тысячи людей.

Иван кивнул.

— Я знаю. Но сначала нужно убедиться, что она вне опасности.

Внезапно Маша села на кровати, её глаза были широко открыты.

— Папа, я видела сон, — сказала она дрожащим голосом. — Там был человек в белом халате. Он говорил, что вирус — это не конец, а начало чего-то нового.

Иван нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

— Он сказал, что вирус создали, чтобы изменить людей, сделать их сильнее. Но что-то пошло не так.

Смирнова побледнела.

— Это похоже на слова доктора Кузнецова, — тихо сказала она. — Он был главным исследователем проекта. Одержим идеей эволюции через вирус.

— Где он сейчас? — спросил Иван.

— Не знаю. Он исчез после вспышки. Но если он жив, он может быть опасен.

Иван сжал кулаки.

— Если придётся, мы с ним разберёмся. Но сейчас главное — Маша.

Он сел рядом с дочерью и обнял её.

— Всё будет хорошо, милая. Я обещаю.

За окном сгущались сумерки, снег падал крупными хлопьями, укрывая лес белым покрывалом. Иван знал, что их путь ещё далёк от завершения. Военные, чумные, а теперь ещё и тень загадочного доктора Кузнецова — угрозы множились. Но в этот момент он был благодарен за то, что Маша жива и рядом с ним. И ради неё он был готов сражаться до конца.

Но слава, как водится, принесла проблемы. Завод стал настолько популярен, что местные власти не могли остаться в стороне. Однажды на пороге появился мэр с делегацией, чтобы "оценить вклад в культурное наследие". Геннадий Петрович, директор завода, встречал их с улыбкой, но внутри у него всё кипело — он знал, что за такими визитами обычно следуют либо налоги, либо требования "привести всё в порядок". 

— Геннадий Петрович, ваш завод — жемчужина города! — воскликнул мэр, размахивая руками, как будто дирижировал невидимым оркестром. — Но с такой популярностью нужно соответствовать стандартам. Может, обновить экспозицию? Заборы покрасить, здания подлатать… 

— Обновить? — директор нахмурился. — Да весь наш шарм в том, что тут всё настоящее. Туристы едут за ржавчиной и скрипом, а не за глянцем. 

— Понимаю, — мэр подмигнул, — но вы же не хотите, чтобы нас обвинили в эксплуатации… исторической неухоженности? 

Геннадий Петрович понял: нужно что-то делать, но так, чтобы не потерять "душу" завода. Он созвал рабочих на экстренное собрание. 

— Товарищи, нам нужно модернизироваться, но по-нашему. Идеи? 

— Покрасим всё в яркие цвета, как в Диснейленде! — предложил Миша. — Туристы любят яркое. 

— Или устроим "День инноваций", — добавил Серёга. — Покажем, как меняем молотки на новые… с резиновыми ручками. 

— А я сниму ролик про "умный ремонт", — подхватил Витька. — Например, как приложить смартфон к капоту и включить музыку для диагностики. 

Все заржали, но идея родилась: "Неделя инноваций на заводе имени Прогресса". Туристам предложили собирать машины из деталей с 3D-принтера по советским чертежам или тестировать "электромобиль" — старый Запорожец с аккумулятором от дрели. 

Антон, инженер-идеалист, всё ещё мечтавший о настоящем производстве, не выдержал: 

— Это же цирк! Мы могли бы реально что-то улучшить! 

— Антон, дорогой, — успокаивал Геннадий Петрович, — цирк платит. А с деньгами, может, и чайник новый купим. 

Но Антон решил доказать своё. Ночами он тайно собирал настоящий электромобиль на базе старого шасси. И вот, гордо представил его директору: 

— Смотрите, едет на электричестве, не дымит, не ломается! 

— Молодец, — похвалил Геннадий Петрович, — но как это вписать в шоу? Туристы хотят грохот, а не тишину. 

— Давайте устроим "День будущего", — предложил Антон. — Покажем, что мы можем быть современными! 

"День будущего" объявили, и Антон представил свой электромобиль. Он плавно проехал по заводу, но туристы заскучали: 

— Где искры? Где лязг? Это не по-русски! 

Витька, видя отчаяние Антона, решил спасти шоу. Он подбежал к машине, открыл капот и с криком "Добавим русской магии!" ударил молотком по батарее. Машина заискрила, задымила, и толпа взорвалась аплодисментами: 

— Вот это по-нашему! 

Антон не знал, смеяться или плакать. Его изобретение стало клоунадой, но туристы были в восторге. 

Тем временем Витька совсем зазнался. Он потребовал гонорары за выступления и "эксклюзивные права" на свой образ в сувенирах. Геннадий Петрович пошёл на уступки, но это взбесило остальных. 

— Почему ему всё, а нам ничего? — возмущался Миша. — Я тоже могу шоу устроить — поджигать что-нибудь каждые полчаса! 

— А я могу разбирать машины на скорость, — добавил Серёга. 

Директор, чтобы унять бунт, объявил "конкурс талантов". Миша устроил "огненное шоу" с фейерверками из аккумуляторов, Серёга показал "скоростную разборку", а Витька прочёл "монолог мастера" о смысле ржавчины. Туристы визжали от восторга. 

Но вечером Геннадий Петрович собрал всех в кабинете: 

— Товарищи, мы стали заложниками успеха. Хотели выжить, а стали цирком. Может, пора остановиться? 

— И вернуться к производству? — с надеждой спросил Антон. 

— Нет, — покачал головой директор. — Наше — это шоу. Но давайте найдём баланс. 

Витька, сняв очки, добавил: 

— Я устал быть клоуном. Хочу иногда чинить по-настоящему. 

— И мне поджигать ради шоу надоело, — подхватил Миша. 

Так появились "Дни тишины", когда туристов не пускали, а рабочие ремонтировали машины и учились новому у Антона. А в "Дни шоу" завод снова становился театром абсурда — но теперь с удовольствием. 

Завод нашёл свой путь: смесь ржавчины и инноваций, шоу и реальности. 

— Мы — живая история, — говорил Геннадий Петрович. — И в ней есть место всему. Главное — не забывать, кто мы. 

И завод жил дальше, доказывая, что русский автопром — это не идеальные машины, а люди, умеющие превратить любой абсурд в искусство.

P.S. от автора:Русский автопром силён не техникой, а умением смеяться над собой и выкручиваться из любой передряги. Может, в этом и есть настоящий прогресс?

— Это серьёзно. Я дам вам трёх воинов для сопровождения. Но будьте осторожны — Теневые Стражи хитры и беспощадны.

С отрядом опытных бойцов Лёха и Гриша двинулись к старой мельнице. Ночь окутала землю мраком, луна пряталась за облаками, и лишь слабый свет звёзд указывал путь. Приблизившись, они заметили тонкие лучи света, пробивающиеся сквозь щели в деревянных стенах мельницы.

— Там кто-то есть, — прошептал Лёха. — Подходим тихо.

Они крадучись окружили строение. Гриша осторожно заглянул в окно и увидел Борислава. Тот стоял у стола, на котором лежал свёрнутый в ткань предмет. Напротив него возвышалась фигура в чёрном плаще, лицо скрывал глубокий капюшон.

— Ты принёс его? — голос человека в плаще был холодным и властным.

Борислав кивнул:

— Да, вот он. Артефакт, как вы просили.

Человек развернул ткань, и перед глазами Лёхи и Гриши предстал ещё один кристалл Нави — такой же, как тот, что они уничтожили в храме.

— Отлично, — сказал человек в плаще. — С его помощью мы откроем портал в Навь и призовём наших братьев.

Лёха и Гриша обменялись взглядами. Медлить было нельзя. Лёха подал сигнал воинам, и они ворвались внутрь.

— Стоять! — крикнул Лёха, направив меч на Борислава и его собеседника.

Борислав побледнел, а человек в плаще издал зловещую усмешку:

— Вы опоздали, хранители. Портал уже открывается.

В тот же миг кристалл засветился зловещим светом, и в воздухе возник разрыв. Из него хлынула тёмная энергия, а затем начали появляться Теневые Стражи — их глаза пылали красным огнём.

— Отступаем! — выкрикнул Гриша, но пути назад уже не было. Теневые Стражи бросились в атаку.

Завязалась яростная схватка. Лёха и Гриша сражались плечом к плечу, отбивая удары призрачных врагов. Воины Велемира держались стойко, но силы были неравны — противников становилось всё больше.

В хаосе боя Лёха заметил, как Борислав пытается ускользнуть. Он рванулся за ним, но человек в плаще преградил путь, выставив клинок:

— Ты не остановишь нас, хранитель, — прошипел он, нанося удар.

Лёха увернулся и вступил в поединок. Тем временем Гриша, пробиваясь сквозь битву, добрался до стола с кристаллом. Он понял, что только уничтожив его, можно закрыть портал.

— Лёха, я займусь кристаллом! — крикнул он, хватая артефакт.

Лёха кивнул, продолжая сдерживать человека в плаще. Гриша сжал кристалл в руках — тёмная энергия попыталась проникнуть в его разум, но он стиснул зубы и с размаху ударил кристалл о каменный пол. Раздался треск, и артефакт раскололся. Портал задрожал и начал затягиваться, унося с собой Теневых Стражей, которые растворились в воздухе с яростным воем.

Человек в плаще, увидев поражение, отступил и скрылся в тенях. Лёха и Гриша, тяжело дыша, осмотрелись. Воины Велемира были ранены, но живы. Борислав лежал на полу, оглушённый одним из бойцов.

— Мы сделали это, — сказал Лёха, вытирая пот со лба.

— Да, но это лишь начало, — ответил Гриша. — Борислав должен рассказать, что знает.

Они связали пленника и привели его в чувство. Борислав смотрел на них с ненавистью, но под напором вопросов сломался:

— Я... я работал на Теневых Стражей, — признался он. — Они обещали мне власть и богатство, если я помогу им проникнуть в Светлояр.

— Сколько ещё кристаллов у них есть? — резко спросил Лёха.

Борислав покачал головой:

— Не знаю точно. Но они не остановятся. У них сеть агентов по всему миру.

Гриша сжал кулаки:

— Мы найдём их всех.

Лёха кивнул:

— Борислав, ты должен помочь нам. Расскажи всё.

— Они убьют меня, если узнают, что я вас выдал, — пробормотал он, опустив взгляд.

— Мы защитим тебя, — твёрдо сказал Лёха. — Но ты должен сотрудничать.

Под давлением Борислав начал говорить. Он рассказал о планах Теневых Стражей: они ищут древние артефакты, способные открывать порталы в Навь, чтобы подчинить все миры своей воле. Лёха и Гриша слушали, осознавая масштаб угрозы, но их решимость только крепла.

Вернувшись в Светлояр с пленником, они были встречены как герои. Велемир поблагодарил их за спасение города, но друзья знали, что борьба впереди будет ещё тяжелее.

Вечером, сидя у камина, они обсуждали следующий шаг.

— Нужно найти и уничтожить все кристаллы Нави, — сказал Лёха. — И вычислить агентов Теневых Стражей.

Гриша кивнул:

— Нам понадобится помощь. Может, стоит обратиться к хранителям из других миров?

Лёха улыбнулся:

— Отличная мысль. Вместе мы справимся.

Они чокнулись кружками с травяным чаем, готовясь к новым испытаниям. Путь впереди был нелёгким, но Лёха и Гриша знали: их дружба и решимость — их главная сила.

— Нам пригодится любая помощь. Они не остановятся, пока не найдут новый способ пробраться сюда.

Мадам Карла поднялась и достала из шкафа старую книгу в кожаном переплёте, украшенную потёртыми рунами.

— Тогда начнём сегодня. Я научу вас двум вещам: защитным барьерам и атакующим заклинаниям. Это основа, но она спасёт вам жизнь.

Она открыла книгу, и её пальцы пробежались по пожелтевшим страницам. Луций и Азраил подошли ближе, с интересом вглядываясь в символы, которые Мадам Карла начала объяснять. Она рассказала о потоках магической энергии, о том, как направлять её через намерение и волю, и продемонстрировала, как создать щит из света. Её амулет засветился, и перед ней возникла полупрозрачная стена, мягко мерцающая.

— Попробуйте, — сказала она, отступая.

Луций сосредоточился, закрыв глаза. Его руки дрожали, когда он попытался повторить движения Мадам Карлы. Сначала ничего не произошло, но затем слабое свечение возникло между его ладонями, быстро угаснув.

— Неплохо для начала, — улыбнулась она. — Азраил, твоя очередь.

Азраил, стиснув зубы, вытянул руку. Его щит получился чуть сильнее, но тоже продержался лишь мгновение. Мадам Карла наблюдала за ними с терпением наставника.

— Это требует практики. Но я верю в вас.

В следующие дни они тренировались неустанно. Луций научился создавать устойчивый барьер, способный выдержать слабый удар, а Азраил освоил энергетический шар — сгусток света, который он мог метнуть в цель. Мадам Карла следила за их прогрессом, иногда поправляя их жесты или интонации заклинаний.

— Магия — это не только сила, — напоминала она. — Это ответственность. Используйте её, чтобы защищать, а не разрушать.

Спокойствие длилось недолго. Однажды вечером, когда кофейня уже закрылась для посетителей, Мадам Карла собрала Луция и Азраила в задней комнате. Её лицо было серьёзным, а в руках она сжимала письмо, запечатанное чёрным воском.

— Это от моего старого друга, — сказала она, разворачивая лист. — Он следит за демонической активностью в городе. Похоже, ад не теряет времени — они планируют открыть новый портал.

Луций нахмурился.

— Где?

— В заброшенном театре на окраине, — ответила Мадам Карла. — Это место давно считалось проклятым. Если они активируют портал там, мы можем не успеть его остановить.

Азраил скрестил руки.

— Тогда нам нужно выдвигаться. Сегодня же.

Они собрали свои вещи: амулет Мадам Карлы, несколько свечей для ритуала и травяные сборы. По пути к театру дождь усилился, превратив улицы в зеркала, отражающие тусклый свет фонарей. Луций и Азраил обсуждали план, стараясь предугадать, с чем им придётся столкнуться.

— После нашей победы они будут осторожнее, — сказал Азраил. — Жди ловушек.

— Или новых врагов, — добавил Луций. — Но мы готовы.

Заброшенный театр встретил их зловещей тишиной. Разбитые окна пропускали ветер, который завывал, словно призраки прошлого. Внутри было темно, лишь лунный свет пробивался сквозь щели, освещая пыльные кресла и пустую сцену. Мадам Карла подняла амулет, и его свечение указало путь — за кулисы.

Они двигались осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Внезапно из тени выступила фигура — человек с красными глазами, одержимый демоном. Его голос был хриплым, полным злобы:

— Вы не остановите нас. Ад сильнее, чем вы думаете.

Луций шагнул вперёд.

— Мы уже доказали обратное. Уйди с нашего пути.

Одержимый бросился на них, но Азраил мгновенно создал барьер, отразив атаку. Луций метнул энергетический шар, отбросив врага к стене. Человек рухнул, но тут же из-за сцены показалась чёрная воронка — новый портал, уже пульсирующий энергией.

— Быстро! — крикнула Мадам Карла, начиная ритуал.

Она расставила свечи и зажгла их, шепча древние слова. Луций и Азраил встали на страже, когда из портала начали вылезать мелкие демоны — быстрые, с острыми когтями. Они отбивались, используя новые навыки: барьеры сдерживали натиск, а энергетические шары разрывали врагов на части.

Мадам Карла сосредоточилась, её голос набирал силу. Свет амулета становился ярче, и портал начал сжиматься. Наконец, с громким хлопком он исчез, утянув за собой оставшихся демонов. Одержимый человек упал, освобождённый от демонической власти.

— Что где я? — пробормотал он, растерянно оглядываясь.

— Ты свободен, — мягко сказала Мадам Карла. — Иди домой.

Вернувшись в кофейню, они едва успели перевести дух, как дверь распахнулась. Вошёл высокий мужчина в тёмном плаще, его лицо скрывала тень капюшона. Он подошёл к стойке и заговорил с Мадам Карлой:

— Я слышал о ваших подвигах. Меня зовут Габриэль. Я охотник на демонов и хочу предложить свою помощь.

Луций и Азраил насторожились.

— Почему мы должны тебе доверять? — спросил Азраил.

Габриэль снял капюшон, открыв суровое лицо с глубоким шрамом на щеке.

— Потому что у нас общий враг. Я знаю, как выслеживать демонов и закрывать их порталы. Вместе мы будем сильнее.

Мадам Карла задумалась, затем кивнула.

— Хорошо, Габриэль. Присоединяйся. Нам понадобится каждая пара рук.

Луций улыбнулся, глядя на своих товарищей.

— Похоже, наша команда растёт.

— И наши испытания тоже, — добавил Азраил.

Они стояли вместе, готовые к новым битвам. Победа в театре укрепила их решимость, но появление Габриэля намекало, что впереди их ждут ещё большие тайны и опасности. Их путь к искуплению продолжался.

Тюлень замялся, но быстро нашёлся:

— Ну, это же деньги! Ты сможешь купить себе риф. Или двух дельфинов-уборщиков. Или даже...

— Подожди, — перебила Шарлотта, прищурившись. — А что, если я съем камеру? Прямо на шоу. С хрустом. Это будет рейтингово?

Тюлень побледнел — насколько это возможно для тюленя — и пискнул:

— Эм, лучше не надо. Камеры дорогие.

— А я нет? — Шарлотта оскалилась, показав зубы, которые всё ещё могли перекусить акулу помельче. — Ладно, где подписывать? Но предупреди их: если режиссёр опять скажет мне "улыбнись", я съем его панаму. С ним внутри.

На следующий день пещера превратилась в съёмочную площадку. Водолазы с камерами плавали вокруг, туристы на матрасах аплодировали, а какой-то парень с мегафоном орал:

— Шарлотта, сцена первая! Ты плывёшь к кораллу, делаешь вид, что охотишься, а потом находишь банку тунца и...

— Серьёзно? — Шарлотта вынырнула прямо перед ним, обдав водой его мегафон. — Я акула, а не собака с трюками. Хочешь охоту? Дай мне того дельфина с вейпом, я устрою шоу.

— Дельфин отказался, — робко ответил парень. — Говорит, после прошлого раза у него стресс и синяк на лбу.

— Жалко, — хмыкнула Шарлотта. — Тогда давайте без фальши. Я просто съем банку. Прямо сейчас.

Она подплыла к реквизитной банке, которую подвесили на леске, и одним движением челюстей разорвала её пополам. Тунец разлетелся по воде, туристы завизжали от восторга, а оператор чуть не выронил камеру.

— Это не по сценарию! — завопил парень с мегафоном.

— Зато честно, — рыкнула Шарлотта, проглатывая остатки жестянки. — И скажи своему боссу, что следующий выпуск называется "Шарлотта против всех". Я съем дрон, если он ещё раз загудит над моей пещерой.

Тюлень подплыл с очередным чеком, пока туристы снимали её на телефоны.

— Ты гениальна, — прошептал он. — Они уже планируют второй сезон. И линейку энергетических напитков: "Сила Шарлотты — укус в каждой банке".

— Энергетиков? — Шарлотта чуть не подавилась водой. — Это что, теперь я должна плавать быстрее, чтобы оправдать рекламу? Ладно, но если увижу своё лицо на бутылке с надписью "Без сахара", я съем весь ваш офис. С кетчупом.

Она посмотрела на чек — нули всё ещё размножались, как стая мальков. Потом глянула на туристов, которые уже заказывали футболки с её мордой и слоганом "Тунец или смерть".

— Знаешь, толстый, — сказала она тюленю, — я хотела быть грозой морей, а стала королевой хаоса. И, чёрт возьми, мне это нравится.

Шарлотта уплыла в пещеру, где её ждал новый подарок: надувной матрас в форме неё самой, только с короной. Она плюхнулась на него и пробулькала:

— Завтра съем дрона. Или дельфина. Или оба. Главное — чтобы камеры сняли.

И с этой мыслью она задремала, пока над океаном гудели новые дроны, снимая её триумф.

Иван побежал, стреляя на ходу. Чумные вываливались из дверей — быстрые, худощавые, с искажёнными лицами. Их было слишком много. Он ворвался в ближайшую комнату и забаррикадировал дверь столом и стульями. Оглянувшись, он понял, что попал в лабораторию: столы были заставлены колбами и микроскопами, а на одном из компьютеров мигала надпись: "Эксперимент №47: Субъект Маша".

Сердце Ивана заколотилось. Он сел за компьютер и начал листать файлы. Документы описывали эксперименты над детьми с природным иммунитетом. Маша была одной из них — её кровь использовали для создания вакцины. Но последние записи гласили: "Состояние ухудшается. Высокий риск мутации". Иван сжал кулаки. Время уходило, и он должен был найти её.

Дверь затрещала под ударами чумных. Иван схватил со стола шприц с экспериментальным лекарством — тем самым, о котором писала доктор Смирнова в своём дневнике, — и выпрыгнул через разбитое окно, оказавшись во внутреннем дворе базы.

В центре двора стояла большая палатка, из которой доносились крики и стоны. Иван, не теряя ни секунды, направился туда. Внутри он увидел ряды кроватей с привязанными заражёнными, их тела дрожали от вируса. В дальнем конце, за стеклянной перегородкой, находилась операционная.

Он ворвался внутрь и замер. На столе лежала Маша — бледная, с закрытыми глазами, её дыхание было слабым. Рядом стояла женщина в белом халате — доктор Смирнова.

— Стой! — крикнул Иван, направив на неё пистолет.

Доктор обернулась. Её лицо было измождённым, но спокойным.

— Ты пришёл за ней, — тихо сказала она. — Но ты опоздал. Вирус побеждает.

— Нет! — Иван бросился к Маше, схватив её холодную руку. — Я нашёл лекарство. Оно может её спасти.

Смирнова покачала головой.

— Это экспериментальное средство. Оно замедлит вирус, но не излечит. И есть шанс, что она станет чумным.

Иван посмотрел на шприц в своей руке. В этот момент Маша открыла глаза и прошептала:

— Папа…

— Я здесь, милая, — ответил он, сжимая её руку. Затем повернулся к доктору: — Делайте, что нужно. Я не потеряю её снова.

Смирнова кивнула, взяла шприц и ввела лекарство в вену Маши. Девочка вздрогнула, её тело затряслось. Иван держал её, шепча слова утешения. Через несколько минут дрожь утихла, и Маша затихла. Доктор проверила её пульс.

— Она стабильна, но нужно время, чтобы понять, подействовало ли оно.

Их разговор прервал шум снаружи. В палатку ворвались военные — остатки охраны базы, возглавляемые суровым полковником.

— Вы нарушили карантин! — рявкнул он. — Всех заражённых уничтожить!

Иван встал перед Машей, закрывая её собой.

— Она моя дочь! Вам её не тронуть!

Полковник поднял пистолет.

— У нас приказ. Вирус не выйдет за пределы базы.

Смирнова шагнула вперёд.

— Полковник, Маша — ключ к вакцине. Дайте нам шанс.

Он заколебался, но приказал солдатам:

— Уничтожить всех!

Иван понял, что ждать нельзя. Он подхватил Машу на руки и бросился к выходу. Смирнова побежала за ним. Снаружи их встретил град пуль — военные открыли огонь. Иван укрывался за контейнерами, отстреливаясь, пока не добрался до старого военного грузовика у ворот.

Он усадил Машу в кабину, Смирнова запрыгнула следом. Заведя двигатель, Иван рванул прочь от базы. За ними погнались джипы военных. Он гнал по заснеженной дороге, маневрируя между деревьями. Впереди показался шаткий мост через замёрзшую реку. Иван вдавил педаль газа в пол. Грузовик пронёсся по мосту, доски трещали, но выдержали. Преследовавший джип сорвался в пропасть.

Остановив машину на безопасном расстоянии, Иван взглянул на Машу. Она дышала ровно, но была без сознания. Смирнова проверила её состояние.

— Лекарство действует, но нам нужно укрытие для исследований.

— Я знаю место, — ответил Иван. — Старик Василий живёт неподалёку. Он поможет.

Они поехали дальше, оставляя базу позади. Но Иван знал: это не конец. Вирус всё ещё угрожает миру, а Маша — их единственная надежда. Он был готов на всё, чтобы её защитить.