Таверна "На краю вселенной"

— Фото для логотипа на банках? — Шарлотта прищурилась, представляя своё лицо на жестянке с тунцом. — Это что, теперь официально кушать меня будут? Абсурд уровня "съешь сам себя и стань легендой".

— Это деньги, Шарлотта! — не унимался тюлень. — И слава! Ты станешь акулой, которую знает каждый холодильник!

Шарлотта задумалась. Ей, конечно, хотелось оставить след в истории, но не в виде консервированного супа. С другой стороны, если уж мир решил сделать из неё клоуна, то пусть платит за билеты на это шоу. Она махнула плавником:

— Ладно, толстый, снимай. Но если увижу своё лицо рядом с надписью "диетический", съем тебя первым.

Тюлень радостно защёлкал камерой, а Шарлотта начала импровизировать. Она изобразила "акулу-бизнесвумен": плавала кругами, будто проводит совещание, и время от времени театрально кусала воздух, словно подписывая контракт. Туристы на лодках ревели от восторга, кто-то даже бросил ей пакет чипсов с криком:

— Шарлотта, ты лучше всех начальников, которых я видел!

К полудню к пещере подплыл дельфин — тот самый, с вейпом, который уже давно бесил Шарлотту своими понтами. Он выпустил облако клубничного пара и ехидно сказал:

— Ну что, старушка, теперь ты звезда? Мы тут с ребятами сняли пародию на твой танец. Уже два миллиона просмотров. Завидуй!

Шарлотта посмотрела на него с таким видом, будто он только что предложил ей стать вегетарианкой.

— Два миллиона? — переспросила она. — Это потому, что я в кадре не появилась. Добавь меня — и будет ноль, потому что ты утонешь от стыда. И вейп свой убери, а то я его тебе в плавник засуну.

Дельфин фыркнул и уплыл, а Шарлотта решила, что пора устроить что-то по-настоящему эпичное. Она вынырнула перед лодками, сделала вид, что собирается атаковать, а потом резко легла на спину, изображая "мёртвую акулу" с высунутым языком. Толпа взорвалась смехом и аплодисментами, кто-то крикнул:

— Это Оскар! Это гениально!

— Оскар, говорите? — пробормотала Шарлотта. — Ну, если Оскар, то где мой золотой плавник?

К вечеру, когда туристы разъехались, а тюлень умотал монтировать очередной "шедевр", Шарлотта осталась одна. Она лежала в пещере, глядя на звёзды сквозь толщу воды, и жевала резиновую уточку — больше для настроения, чем для еды. Рядом валялась новая футболка от фанатов с надписью "Шарлотта: сарказм в каждом укусе".

— Итак, — сказала она сама себе, — я не страшная. Не грозная. Я — ходячий мем с плавниками. Но знаете что? Мне плевать. Пока кормят и снимают — я в игре.

Она задумалась о будущем. Может, запустить свой мерч? Подушки с её мордой и надписью "Жизнь — боль"? Или книгу: "Как стать иконой, случайно застряв в сетке"? А может, устроить фейковую атаку на дельфинов, чтобы их вейпы наконец-то замолчали?

— Завтра решу, — пробулькала она, засыпая. — Главное, чтобы утром опять бургер кинули. С кетчупом.

И пока интернет готовился к новым мемам с "королевой хаоса", Шарлотта спала, мечтая о славе, еде и дне, когда дельфины наконец-то заткнутся. А утром её ждал сюрприз: письмо от рыбного бренда с предложением снять рекламу. Но это уже другая история — с запахом консервов и лёгким привкусом абсурда.

К вечеру дорога привела его к горному перевалу. УАЗ с трудом преодолевал крутые подъёмы, и вдруг двигатель заглох. Иван выругался, открыл капот и обнаружил, что топливный насос забился грязью. Пока он чинил машину, стемнело. В лесу послышались шорохи, и вскоре в темноте мелькнули тени — волки. После апокалипсиса эти звери стали ещё опаснее, и Иван знал, что они не упустят добычу.

Он разжёг костёр, чтобы отпугнуть хищников, и продолжил ремонт при свете огня. Волки кружили на расстоянии, но не подходили. Наконец, насос был починен, и двигатель снова завёлся. Иван продолжил путь, спустившись с перевала в долину, где раскинулся заброшенный город.

Город встретил его тишиной. Пустые здания, заросшие травой улицы и ржавые машины создавали мрачную картину. Иван решил заночевать здесь, надеясь найти укрытие и припасы. Он заехал во двор одного из домов, заглушил двигатель и вошёл внутрь. Комнаты были пусты, но в подвале он обнаружил консервы и воду — ценную находку.

Разведя костёр в камине, Иван поужинал и достал фотографию Маши — маленькой девочки с косичками и улыбкой. "Я найду тебя," — прошептал он, глядя на её лицо. Мысли о дочери не покидали его ни на минуту.

Утром он продолжил путь через тундру — бескрайние снежные поля, где не было ни деревьев, ни укрытий. Погода ухудшилась: началась метель, видимость упала до нескольких метров. Иван сбавил скорость, напряжённо вглядываясь в белую пелену. Внезапно из снега вынырнула фигура — человек в военной форме с автоматом в руках. Он махал, призывая остановиться.

— Помоги! Моя группа попала в засаду бандитов! — крикнул незнакомец, подбежав к машине.

— Где они? — спросил Иван, выйдя из УАЗа с винтовкой наготове.

— В паре километров, у старой шахты. Меня зовут Алексей, я из отряда капитана Волкова, — ответил военный.

Иван согласился помочь: военные могли знать что-то о базе. Они сели в УАЗ и поехали к шахте.

Приблизившись к месту, Иван остановил машину за холмом. Вместе с Алексеем они подкрались к шахте и услышали выстрелы. Бандиты — около десятка вооружённых людей — атаковали укрытие, где прятались военные. Иван предложил план: он обойдёт врагов с фланга, а Алексей прикроет его.

Пробираясь через сугробы, Иван открыл огонь, сняв одного из бандитов. Завязалась перестрелка. Он перебирался от укрытия к укрытию, пока Алексей и военные поддерживали его. Совместными усилиями они уничтожили нападавших. Капитан Волков, командир отряда, поблагодарил Ивана за помощь.

— Я ищу военную базу на севере. Моя дочь может быть там, — сказал Иван.

— База существует, но там творится что-то странное. Мы потеряли с ней связь, — ответил Волков. — Можем проводить тебя до развилки, но дальше пойдёшь один.

На следующий день отряд довёл Ивана до развилки, где военные свернули к своему лагерю. Волков предупредил, что база была центром исследований вируса, и посоветовал быть осторожным. Иван поблагодарил их и продолжил путь пешком. Перед ним высились горы — суровые и неприступные. Он знал, что впереди ждёт главное испытание, но ради Маши был готов пройти через всё.

— А ты чего ждал? Он немец, привык к порядку. А тут — мы, с нашим "творческим подходом". Ему, наверное, показалось, что это такой русский юмор — машины, которые сами себя разбирают.

В цеху Антон, инженер-идеалист, всё ещё бродил среди остатков "триумфа". Он смотрел на обгоревший угол, где Миша вчера "чинил" лампу, и на недоделанную машину, которую так и не собрали обратно после тест-драйва. Его терзали вопросы: как завод, где всё идёт наперекосяк, умудряется не только выживать, но и получать похвалу? Подойдя к Серёге, он решился спросить:

— Серёг, объясни мне, как это работает? Всё рушится, а все довольны: директор, гость, даже вы с Витькой. Это же абсурд!

Серёга, прищурившись, посмотрел на Антона и ответил:

— Парень, ты слишком серьёзно всё воспринимаешь. Здесь не про машины, а про шоу. Мы показали Хансу спектакль: дым, огонь, лязг металла — полный набор. Он уехал довольный, директор получил свою минуту славы, а нам достались премии. Ну и что, что покрышки старые? Это лучше, чем ничего.

— Но это же нечестно! — возмутился Антон. — Мы должны делать нормальные машины, а не цирк устраивать!

— Нормальные машины? — Серёга рассмеялся. — Ты где, на "Мерседесе" работаешь? Здесь делают легенды, а не тачки. Легенды о том, как выжить, когда всё против тебя. И это, знаешь, тоже талант.

Антон покачал головой, но спорить не стал. Он начинал понимать, что завод живёт по своим законам — законам абсурда, где правда и вымысел сплетаются так тесно, что уже не разобрать, где кончается одно и начинается другое.

В кабинете Геннадий Петрович тем временем строил грандиозные планы. Ханс упомянул арт-объекты? Отлично, можно продать машины как "инсталляции о суровой русской жизни". Европа любит такое — экзотику с привкусом безнадёжности. А там, глядишь, и новые контракты подтянутся. Конечно, машины нужно доработать, чтобы они хотя бы стояли ровно, но это детали. Главное — вера в успех и харизма, а с этим у директора всё в порядке.

Витька, заглянув в кабинет, спросил:

— Геннадий Петрович, а что с теми машинами, которые мы красили? Они же всё равно не поедут.

— Не поедут? — директор задумался на секунду. — Ничего страшного. Поставим их у проходной, как памятники нашему триумфу. Или продадим как арт объект ведь Ханс предложил. Всё гениальное просто!

Витька кивнул и вышел, а Геннадий Петрович откинулся в кресле, довольный собой. Завод продолжал жить своей жизнью: завтра снова будут поломки, перекуры и вечные разговоры о светлом будущем. Но сегодня был день победы — победы над здравым смыслом, над ожиданиями и, возможно, над реальностью.

Так завод имени Прогресса шёл вперёд, доказывая, что настоящий успех — это не идеальные автомобили, а умение выживать и находить радость даже в хаосе. В русском автопроме главное — процесс: яркий, шумный и такой нелепый, что его невозможно не полюбить.

P.S. от автора: Это выдумка? Не совсем. Настоящие заводы порой ещё абсурднее: там машины становятся арт-объектами, а премии выдают списанными запчастями. И кто знает, может, именно в этом их секрет — в умении превращать катастрофу в легенду.

После торжеств они направились в Дом Мудрецов — старинное здание, где хранились древние знания о магии и мирах. Там их ждал Велемир, старейшина мудрецов, чьи глаза светились мудростью, накопленной за долгие годы.

— Приветствую вас, хранители Ключа, — сказал Велемир, когда они вошли в зал. — Вы совершили великое дело, но я вижу, что у вас есть вопросы.

Лёха шагнул вперёд и показал Ключ Миров.

— Да, уважаемый Велемир. Мы хотим понять, как использовать Ключ для поддержания баланса. И ещё... я чувствую, что он предупреждает о чём-то.

Велемир внимательно осмотрел артефакт, провёл рукой над его сияющей поверхностью.

— Ключ Миров — не просто инструмент, — начал он. — Он связан с самой сутью мироздания. Его сила позволяет влиять на границы между мирами, но обращаться с ним нужно осторожно. Что касается предупреждений... возможно, он реагирует на дисбаланс, который ещё не устранён.

Гриша нахмурился.

— Но мы же предотвратили слияние миров. Разве баланс не восстановлен?

— Слияние было остановлено, но баланс — это не нечто постоянное, — объяснил Велемир. — Он требует неустанного внимания и корректировки. Ваша задача как хранителей — следить, чтобы ни один из миров не начал преобладать над другим.

Лёха задумался.

— И как нам это делать?

— Ключ будет вашим проводником, — ответил Велемир. — Он укажет на места, где баланс нарушен. Вам предстоит отправляться туда и исправлять ситуацию, используя его силу.

Не успел Велемир закончить, как в зал ворвался молодой ученик, запыхавшийся и встревоженный.

— Уважаемый Велемир, простите, что прерываю, но в городе творится что-то странное! На окраине появились тени, похожие на существ из Нави, и они нападают на жителей!

Лёха и Гриша переглянулись. Не теряя времени, они поспешили на место происшествия. На окраине они увидели несколько теневых фигур, напоминающих призраков, которые бродили по улицам, сея панику. Лёха поднял Ключ, и тот засветился ярким светом, отпугивая теней.

— Они не должны быть здесь, — пробормотал Лёха. — Навь и Яви должны оставаться разделёнными.

Гриша, вооружившись мечом, встал рядом.

— Похоже, баланс всё ещё нестабилен. Нужно найти источник этой утечки.

Лёха сосредоточился, прислушиваясь к Ключу. Он ощутил, как невидимая нить тянет его к лесу за городом. Не медля, они направились туда.

В лесу они обнаружили разрыв — мерцающую трещину в воздухе, через которую проникали тени из Нави. Лёха направил силу Ключа на разрыв. Свет артефакта усилился, и трещина начала затягиваться. Через несколько минут разрыв исчез, а тени растворились в воздухе.

— Получилось, — выдохнул Гриша.

— Да, но это только начало, — сказал Лёха. — Такие разрывы могут появляться снова. Нам нужно быть готовыми.

Вернувшись в Дом Мудрецов, они рассказали Велемиру о случившемся.

— Вы поступили правильно, — кивнул старейшина. — Но чтобы поддерживать баланс эффективно, вам нужно научиться предвидеть эти разрывы. Ключ поможет вам в этом, но для этого требуется тренировка.

Следующие недели Лёха и Гриша посвятили изучению Ключа под руководством Велемира. Они учились чувствовать его вибрации, понимать сигналы и использовать его силу для закрытия разрывов. Постепенно они становились увереннее в своих способностях.

Однако не все в Светлояре радовались их успеху. Некоторые жители, завидуя их славе и силе, начали шептаться, что Лёха и Гриша могут использовать Ключ для личной выгоды. Особенно активен был купец Борислав, жаждущий власти и влияния.

Однажды вечером, возвращаясь с очередного задания, Лёха и Гриша услышали шум на площади. Борислав собрал толпу и громко вещал:

— Граждане Светлояра! Эти «хранители» держат в руках огромную силу. Кто поручится, что они не используют её против нас? Может, они сами вызывают эти разрывы, чтобы казаться героями!

Толпа зашумела. Лёха и Гриша поспешили на площадь.

— Это ложь! — воскликнул Гриша. — Мы рискуем жизнями, чтобы защитить город!

Но Борислав не унимался.

— А где доказательства? Вы приходите, закрываете разрывы, и все верят вам на слово. Может, вы просто хотите власти?

Лёха шагнул вперёд, держа Ключ.

— Если вы не верите нам, поверьте Ключу, — сказал он спокойно. — Он не лжёт. Он указывает на реальные угрозы.

Толпа заколебалась. В этот момент Велемир вышел из Дома Мудрецов и обратился к людям:

— Я свидетельствую, что Лёха и Гриша действуют во благо. Ключ Миров — не игрушка, и они используют его с мудростью.

Слова старейшины успокоили толпу, и люди начали расходиться. Борислав бросил на Лёху и Гришу злобный взгляд, прежде чем уйти.

— Он не остановится, — шепнул Гриша.

— Да, но мы не дадим ему отвлечь нас, — ответил Лёха.

Вскоре Ключ указал на новый разрыв — в далёкой деревне на севере. Лёха и Гриша собрали припасы и отправились в путь. По прибытии они обнаружили, что разрыв был больше прежних, и из него вырывались не только тени, но и опасные существа Нави — волколаки и кикиморы.

Битва была тяжёлой. Лёха использовал магию мороза, замораживая врагов, а Гриша сражался мечом, защищая жителей. Наконец, им удалось закрыть разрыв с помощью Ключа. Деревенские благодарили их со слезами на глазах, но Лёха чувствовал: что-то не так. Ключ продолжал пульсировать, намекая на скрытую угрозу.

Однажды ночью Лёхе приснился сон. В нём он увидел Тёмного Вестника, которого они победили на пике Небесного. Вестник смеялся: «Ты думаешь, что победил, но я лишь пешка в большой игре. Настоящая угроза ещё впереди».

Лёха проснулся в холодном поту. Утром он рассказал о сне Грише.

— Мы должны быть готовы, — сказал Гриша. — Но мы не одни. У нас есть Ключ, и мы научились им пользоваться.

Лёха кивнул.

— Да, и мы будем стоять на страже баланса, что бы ни случилось.

Так, с новыми вызовами на горизонте, Лёха и Гриша продолжили свой путь как хранители баланса, готовые защищать миры от любых опасностей, которые ещё могли возникнуть. Их история была далека от завершения, но теперь они знали: вместе они справятся с любыми испытаниями.

— Откуда вы знаете? — спросил он, пытаясь понять, с кем они имеют дело.

Мадам Карла улыбнулась, и в её глазах мелькнул хитрый огонёк.

— Я медиум, если вы не забыли. Я вижу ауры и чувствую энергетические вибрации. Ваши ауры скажем так, они кричат о том, что вы не люди. К тому же, я видела, как вы помогли тем детям найти щенка. Демоны обычно не занимаются такими вещами.

Луций кивнул, подтверждая её слова.

— Мы действительно пытаемся измениться. Хотим заслужить прощение и, возможно, шанс попасть в рай.

— Похвально, — ответила Мадам Карла. — Но вы понимаете, что это не будет легко? Ад не отпустит вас просто так. Те патрульные, что гнались за вами, — это только начало. Чем больше добра вы будете делать, тем сильнее будет сопротивление.

Азраил тяжело вздохнул, отставляя чашку.

— Мы уже это поняли. Но что нам делать? Сдаться мы не можем.

— И не должны, — твёрдо сказала Мадам Карла. — У вас есть шанс, и я готова вам помочь.

Луций нахмурился, всё ещё не доверяя ей полностью.

— Почему вы хотите нам помогать? Вы человек, а мы — демоны. Это как минимум странно.

Мадам Карла посмотрела на него с лёгкой грустью.

— Во-первых, я не совсем обычный человек. Я общаюсь с духами и вижу мир иначе, чем большинство. Во-вторых, я верю в искупление. Если вы искренне хотите измениться, вы заслуживаете поддержки. — Она сделала паузу, а затем добавила: — К тому же, у меня свои счёты с адом. Несколько лет назад демон забрал душу моего брата. Я пыталась его спасти, но не успела. С тех пор я ищу способ помешать демонам творить зло.

Луций и Азраил переглянулись, почувствовав, что перед ними не просто случайный союзник, а человек с глубокими мотивами.

— Нам жаль вашего брата, — тихо сказал Азраил. — Мы не такие, как тот демон. Мы хотим исправить свои ошибки.

— Я знаю, — кивнула Мадам Карла. — Поэтому я предлагаю вам союз. Я могу дать вам убежище, защиту и помощь в ваших добрых делах. Взамен вы поможете мне с моими задачами, связанными с духами и демонами.

— Звучит заманчиво, — сказал Луций. — Но как вы собираетесь защитить нас от патрульных?

Мадам Карла поднялась и подошла к полке, где лежали амулеты и талисманы. Она взяла два небольших кулона с изображением глаза и протянула их демонам.

— Эта кофейня — не просто кафе. Здесь установлены защитные барьеры, которые не пускают демонов и других сущностей без моего разрешения. К тому же, у меня есть друзья среди духов, которые предупреждают об опасности. А эти амулеты помогут скрыть вашу демоническую сущность от патрулей.

Луций и Азраил надели кулоны, ощутив лёгкое тепло от них.

— Спасибо, — сказал Луций. — Мы ценим это.

— Не за что, — ответила Мадам Карла. — А теперь давайте подумаем, как вы можете продолжить свои добрые дела, не привлекая лишнего внимания.

Они провели несколько часов за обсуждением. Мадам Карла предложила начать с малого: помогать людям в повседневных делах — переходить дорогу пожилым, искать потерянные вещи или просто выслушивать тех, кому нужно поговорить. Главное, по её словам, — искренность. Постепенно это должно было изменить их карму.

Но их разговор прервался, когда дверь кофейни внезапно распахнулась. Вбежал молодой человек, запыхавшийся и встревоженный.

— Мадам Карла! — крикнул он. — Там на улице демон! Он напал на подростков в парке!

Мадам Карла вскочила.

— Где точно?

— Возле парка, — ответил парень. — Они в беде!

Луций и Азраил переглянулись.

— Похоже, у нас есть дело, — сказал Луций, поднимаясь.

— Но мы не бойцы, — возразил Азраил. — Мы не умеем сражаться с демонами.

— Зато мы демоны, — ответил Луций. — Мы знаем, как они думают. Может, перехитрим его.

Мадам Карла кивнула.

— Идите, но будьте осторожны. Я вызову духов для подмоги.

Демоны выбежали из кофейни и направились к парку. Там они увидели демона — высокого, мускулистого, с рогами и горящими глазами. Он угрожал группе подростков, прижавшихся к дереву.

— Эй, ты! — крикнул Луций, привлекая его внимание. — Оставь их!

Демон повернулся и оскалился.

— Ещё два предателя, — прорычал он. — Слышал о вас. Сбежали из ада, чтобы стать "добрыми". Жалкое зрелище.

— Лучше жалкое, чем бесчеловечное, — огрызнулся Азраил.

Демон расхохотался.

— Вы думаете, что остановите меня? Я — демон войны, а вы — мелочь.

— Может, итак, — сказал Луций. — Но мы не одни.

Он кивнул Азраилу, и тот начал читать заклинание, которому их научила Мадам Карла. Вокруг демона появился светящийся круг, сжимающий его движения.

— Что это?! — взревел демон, пытаясь вырваться.

— Ловушка для демонов, — объяснил Луций. — Теперь ты не тронешь этих детей.

Подростки, воспользовавшись моментом, убежали, крикнув "спасибо". Демон бился в ловушке, но не мог освободиться. Вскоре появились духи, вызванные Мадам Карлой — светящиеся фигуры, которые окружили демона и изгнали его в клубах дыма.

Вернувшись в кофейню, Луций и Азраил увидели одобрительную улыбку Мадам Карлы.

— Вы молодцы, — сказала она. — Спасли тех детей и доказали, что способны на большее.

— Спасибо вам, — ответил Луций. — Без вашей помощи мы бы не справились.

— Это только начало, — сказала Мадам Карла, наливая им ещё кофе. — Впереди много испытаний, но я верю в вас.

Они сели за столик, чувствуя, что обрели не просто союзника, а друга. Путь к искуплению был долгим, но теперь они знали, что идут по нему не одни.

К полудню Шарлотта поняла, что её саркастическая натура — это золотая жила. Она начала позировать: то "акула в депрессии" (лежит на дне с видом "жизнь — боль"), то "акула-критик" (хвостом сносит кораллы, будто ставит дизлайк всему океану). Туристы сходили с ума: 

— Она гений! Это как стендап, но с зубами! 

— Да она лучше, чем мой терапевт! — кричал какой-то мужик, кидая ей хот-дог. 

Шарлотта поймала хот-дог на лету и подумала: 

— Если это теперь моя зарплата, то я согласна. Главное, чтобы кетчуп добавляли. 

К вечеру к ней подплыл тот самый тюлень-инфлюенсер с GoPro, которого она гоняла в прошлой главе. Он высунул морду из воды и важно заявил: 

— Шарлотта, я тут подумал: давай коллаб! Ты — саркастичная акула, я — позитивный тюлень. Мы взорвём тренды! 

— Коллаб? — Шарлотта прищурилась, представляя, как "случайно" откусывает ему плавник в прямом эфире. — Ладно, жирдяй, но если ты опять начнёшь про "уязвимый контент", я съем твою камеру. 

На следующий день они сняли стрим: Шарлотта делала свой "акулий танец" (дёргалась, как будто её током шарахнуло), а тюлень прыгал вокруг с криками "Подписывайтесь, она не кусается... ну, почти!". Туристы на берегу ржали до слёз, кто-то даже упал с пирса, пытаясь сделать селфи. 

— Это шедевр! — орал мужик с пивом. — Она как я на корпоративе! 

Шарлотта, видя этот хаос, вдруг поняла: она больше не неудачница. Она — икона абсурда, акула, которая превращает позор в шоу. В финале стрима она подплыла к тюленю, театрально зевнула и сказала: 

— Всё, толстый, контракт окончен. Иди снимай свои прыжки, а я пошла спать. Слава утомляет. 

Ночью, лёжа в пещере, Шарлотта смотрела на новый "подарок" от фанатов: футболку с её мордой и надписью "Сарказм — моя суперсила". Рядом лежал кусок пиццы, заботливо брошенный каким-то ребёнком с лодки. 

— Ну что ж, — пробулькала она, жуя пиццу, — если нельзя быть страшной, буду смешной. А если нельзя быть смешной без еды — тем лучше. Главное, чтобы дельфины не узнали, а то их вейпы от зависти взорвутся. 

И пока интернет взрывался новыми мемами "Шарлотта рулит", она уснула с мыслью: 

— Может, пора книгу написать? "Как стать легендой, не выходя из воды". Или хотя бы мерч запустить. Акула-бренд — это вам не тюлень с GoPro. 

А утром её ждал сюрприз: дельфины всё-таки узнали. И уже репетировали свой "ответный танец" для TikTok. Но это, как говорится, совсем другая история — с запахом вейпа и кучей дизлайков от Шарлотты. 

К полудню небо затянуло тучами, и начался снегопад. Видимость упала, и Иван сбросил скорость, внимательно вглядываясь в дорогу. Внезапно он услышал далёкий вой — волки. В прежние времена он бы не придал этому значения, но теперь, в этом опустошённом мире, волки стали свирепее. Решив не рисковать, он свернул с тропы, объезжая предполагаемую стаю.

Проехав несколько километров, Иван заметил впереди очертания заброшенной деревни. Дома стояли полуразрушенными, но его внимание привлекла старая церковь с покосившимся крестом. Подъехав ближе, он заглушил двигатель и вышел, держа топор наготове. Может, внутри удастся найти припасы или укрытие.

В церкви было тихо, лишь ветер свистел через разбитые окна. На алтаре лежала пыльная Библия, а на стенах висели потемневшие иконы. Иван шагнул вперёд, но тут же замер — за спиной раздался шорох. Резко обернувшись, он увидел мужчину в рваной одежде, с безумным взглядом в глазах.

— Кто ты? — спросил Иван, сжимая топор.

— Я отец Николай, — дрожащим голосом ответил незнакомец. — Был священником здесь до того, как всё началось.

— Что ты тут делаешь? — продолжил Иван.

— Молюсь жду конца света. Это наказание за грехи наши, — пробормотал Николай.

Иван покачал головой. Он не разделял веру священника, но уважал его выбор.

— Тебе нужно уходить. Здесь опасно, — сказал он.

— Нет, я останусь. Это мой дом, — упрямо возразил Николай.

Разговор прервал рёв за окном. Иван выглянул и увидел стаю чумных — уродливых, быстрых тварей с когтями и горящими глазами, — приближающуюся к церкви.

— Они идут! — крикнул он. — Надо забаррикадировать двери!

Николай, словно очнувшись, помог подтащить тяжёлые скамьи к входу. Но чумные были стремительны — они начали ломиться в двери, царапая дерево и рыча. Иван понял, что долго баррикада не выдержит.

— Есть другой выход? — спросил он.

— Да, через подвал, — ответил священник.

Они спустились вниз, где нашли узкий туннель, ведущий наружу. Пробравшись через него, они выбрались в лес в нескольких метрах от церкви. Чумные всё ещё атаковали здание, не заметив их побега.

— Спасибо, — выдохнул Николай. — Ты спас меня.

— Не за что. Но найди безопасное место, — ответил Иван.

— Я слышал о лагере выживших на западе. Может, пойду туда, — задумчиво сказал священник.

— Удачи, — кивнул Иван и вернулся к УАЗу.

Продолжив путь, Иван вскоре выехал на замёрзшее озеро. Чтобы сэкономить время, он решил пересечь его по льду. Машина двигалась ровно, но посреди озера раздался треск — лёд не выдержал веса УАЗа. Иван успел выпрыгнуть, но автомобиль провалился в чёрную воду, утянув с собой часть припасов.

— Чёрт! — выругался он, стоя на краю полыньи.

Без транспорта его шансы добраться до базы резко упали. Оглядевшись, он заметил вдали тонкую струйку дыма — возможно, там был посёлок или лагерь. Придётся идти пешком.

Через час, пробираясь по глубокому снегу, Иван добрался до небольшого поселения. Это был лагерь выживших, окружённый деревянным забором. У ворот стояли двое вооружённых стражников.

— Стой! Кто ты? — крикнул один из них.

— Иван Петров. Ищу убежище, — отозвался он.

— Заходи, но оружие сдашь, — последовал ответ.

Иван отдал винтовку и вошёл внутрь. В лагере жили около пятидесяти человек: женщины, дети, несколько мужчин, охранявших периметр или занятых хозяйством. Его встретила лидер лагеря — женщина средних лет по имени Ольга.

— Добро пожаловать. Что привело тебя к нам? — спросила она.

— Мой УАЗ утонул в озере. Мне нужно добраться до военной базы на севере, — объяснил Иван.

— База? Там опасно. Но у нас есть мастер, который может помочь с транспортом, — ответила Ольга.

Она отвела его к старику по имени Дмитрий — механику, чинившему старый УАЗ.

— Машину утопил, говоришь? Жаль. Но этот УАЗ почти готов. Поможешь с запчастями — отдам его тебе, — предложил Дмитрий.

— Где взять запчасти? — спросил Иван.

— В заброшенном автосервисе, в паре километров отсюда. Но там полно чумных, — предупредил старик.

— Я справлюсь, — уверенно сказал Иван.

Ольга выделила ему сопровождающего — молодого парня Алексея, знавшего местность. По дороге Алексей рассказал, что его семью убили чумные, и он примкнул к лагерю ради выживания.

— Ты храбрый, раз идёшь на базу. Говорят, там военные экспериментируют над людьми, — заметил Алексей.

— Мне нужно найти дочь. Она может быть там, — ответил Иван.

— Надеюсь, ты её найдёшь, — кивнул парень.

Добравшись до автосервиса, они увидели, что здание кишит чумными. Иван и Алексей разработали план: отвлечь тварей шумом, а затем проникнуть внутрь. Алексей бросил камень в сторону, и чумные ринулись на звук. Воспользовавшись моментом, они вошли в сервис и начали искать запчасти. Иван нашёл нужные детали, но, когда они собрались уходить, чумные вернулись.

— Бежим! — крикнул Иван.

Они выскочили через заднюю дверь и бросились к лагерю. Чумные гнались за ними, но у ворот стражники открыли огонь, отгоняя тварей. Иван и Алексей успели укрыться за забором.

Вернувшись, они передали запчасти Дмитрию. К вечеру УАЗ был готов.

— Вот твой новый транспорт, — сказал Дмитрий, похлопав по капоту.

— Спасибо, — ответил Иван.

Ольга подошла к нему.

— Можешь остаться с нами. Здесь безопасно.

— Нет, я должен идти. Но спасибо за помощь, — отказался он.

На следующее утро Иван сел за руль нового УАЗа и выехал из лагеря. Путь на север продолжался, и он чувствовал, что каждый километр приближает его к Маше. Но в глубине души он понимал: впереди ждут ещё большие испытания — чумные, военные, тайны базы. Ради дочери он был готов ко всему.