Таверна "На краю вселенной"

— Они идут за рифом, — начала Шарлотта без предисловий. — Если мы не остановим их, от моего дома — и вашего бизнеса — останутся только обломки кораллов.

— Но что мы можем сделать? — пискнул тюлень. — Это же люди! С сетями и пушками!

— Мы используем то, что у нас есть, — ответила Шарлотта. — Мой блог. Мои подписчики. И немного старого доброго хаоса.

План родился быстро. Шарлотта села за свой водонепроницаемый планшет и записала видео. На фоне её пещеры, сверкающей наградами, она выглядела одновременно грозной и искренней.

— Привет, мои 50 миллионов, — начала она, глядя прямо в камеру. — Это не обычный пост с шутками про проглоченные дроны. Сегодня мой риф — наш риф — под угрозой. Браконьеры пришли за всем, что мы любим: за кораллами, за рыбой, за свободой океана. Я не прошу лайков. Я прошу помощи. Если вы рядом, плывите сюда. Если вы далеко, шумите в своих водах. Покажем им, что акулы — это не только я, а весь океан.

Видео разлетелось по подводным сетям быстрее, чем стая тунца на запах еды. Подписчики Шарлотты — дельфины, акулы, даже медузы — начали действовать. Кто-то снимал корабли сверху, кто-то подплывал ближе, мешая сетям. Осьминог подключил свои связи в "Подводном Vogue", и вскоре модные морские обитатели запустили кампанию #SharkySavesTheReef. Рыбы-меч из газеты написали разгромную статью, обвиняя браконьеров в разрушении экосистемы.

Тем временем Шарлотта взяла дело в свои плавники. Ночью, под покровом темноты, она подплыла к кораблю. Её зубы сверкнули в лунном свете, когда она вгрызлась в сеть, разрывая её на куски. Винты корабля загудели громче — люди заметили неладное. Вода взбурлила, когда они попытались поднять остатки снастей, но Шарлотта была быстрее. Она утащила обрывки в глубину, оставив браконьеров с пустыми руками.

К утру корабль ушёл. Риф был спасён — пока. Шарлотта вернулась в пещеру, где её ждала команда. Тюлень подплыл с планшетом:

— Ты видела? Твоё видео набрало 80 миллионов просмотров за ночь! Подписчики называют тебя героем океана!

— Героем, — фыркнула Шарлотта, но уголки её пасти дрогнули в улыбке. — Я просто хотела, чтобы эти идиоты убрались с моего двора.

— Это больше, чем твой двор, — возразил осьминог, показывая снимки с акции. — Ты дала океану голос.

Шарлотта посмотрела на фотографии: дельфины с плакатами, медузы с лозунгами, даже тот краб в галстуке, гордо держащий обрывок сети как трофей. Её империя выросла — не в золотых пластинках или наградах, а в чём-то большем.

— Ладно, — сказала она наконец. — Если уж быть звездой, то с пользой. Что дальше?

— Кампания по очистке рифов, — предложил тюлень. — Используем доход от "Sharky Chic" и твою славу.

— И мастер-класс по сарказму, — добавила Шарлотта. — Чтобы новые акулы умели не только плавать, но и кусать словами.

Команда рассмеялась, и Шарлотта поняла: шторм перемен не сломал её. Он сделал её сильнее. Теперь она была не просто акулой-блогером, а лидером, готовым защищать свой океан — с зубами, стилем и миллионами союзников за спиной.

С этой мыслью она поплыла осматривать свой риф, зная, что впереди её ждут новые битвы. И она была готова ко всем.

Иван опустил Машу на деревянную лавку, укрыв её своей курткой, и принялся разводить огонь. Спичек не было, но он нашёл в кармане зажигалку, которую забрал у часового. Через несколько минут в печке затрещали дрова, и слабое тепло начало распространяться по комнате. Маша придвинулась ближе к огню, протянув к нему озябшие руки.

— Папа, а доктор Смирнова почему она нас предала? — спросила она, глядя в пламя.

Иван стиснул зубы. Вопрос обжёг его, как раскалённый металл. Он не хотел рассказывать ей правду — что Смирнова видела в Маше лишь инструмент, а не живого человека. Но врать он тоже не мог.

— Иногда люди выбирают свои цели выше чужих жизней, — тихо сказал он. — Она думает, что твоя кровь спасёт мир. Но я не позволю им забрать тебя.

Маша кивнула, её глаза наполнились слезами, но она промолчала. Иван подошёл к окну, всматриваясь в темноту. Вой повторился, ближе, чем раньше. Он проверил винтовку — четыре патрона. Этого могло не хватить.

Неожиданно в углу комнаты что-то зашуршало. Иван резко обернулся, направив оружие на звук. Из-под старого тряпья вылезла тощая крыса, её глаза блеснули в свете огня. Он выдохнул, опуская винтовку, но напряжение не отпускало.

— Надо поспать, — сказал он Маше. — Я буду дежурить.

Она легла на лавку, свернувшись калачиком, и вскоре её дыхание стало ровным. Иван сел у двери, держа винтовку на коленях. Тишина леса казалась обманчивой — он чувствовал, что опасность близко.

Через пару часов его разбудил треск веток снаружи. Иван открыл глаза, осознавая, что задремал, несмотря на все усилия. Он подскочил, выглянул в окно и замер: в нескольких метрах от избушки стоял человек. Высокий, худой, в длинном чёрном пальто, он смотрел прямо на Ивана. Лицо его скрывала тень, но в руках он держал что-то длинное — возможно, оружие.

Иван тихо разбудил Машу, приложив палец к губам.

— Кто-то снаружи, — прошептал он. — Не шуми.

Он занял позицию у окна, прицелившись в фигуру. Незнакомец не двигался, словно выжидая. Затем он медленно поднял руку, показывая пустую ладонь — жест мира. Иван не опустил винтовку.

— Кто ты? — крикнул он через закрытую дверь.

Голос ответил — низкий, хриплый, с лёгким акцентом:

— Меня зовут Кузнецов. Я ищу вас.

Сердце Ивана пропустило удар. Доктор Кузнецов — имя, которое он слышал от Смирновой, человек, связанный с эпидемией и вакциной. Тот, кто мог быть их спасением или гибелью.

— Что тебе нужно? — спросил Иван, стараясь держать голос твёрдым.

— Девочка, — ответил Кузнецов. — Она — ключ. Но я не с военными и не со Смирновой. Я хочу закончить то, что начал.

Иван взглянул на Машу. Она сжалась в углу, её глаза были полны страха.

— Почему я должен тебе верить? — бросил он.

Кузнецов шагнул ближе, свет луны осветил его лицо — измождённое, с глубокими морщинами и шрамом через щеку.

— Потому что я единственный, кто знает, как спасти её, не убивая, — сказал он. — У меня есть лаборатория. И формула. Но мне нужна твоя помощь.

Иван колебался. Предательство Смирновой всё ещё жгло его, но в словах Кузнецова было что-то, что заставило его задуматься. Может, это был шанс — последний шанс для Маши.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Но если ты врёшь, я прострелю тебе голову.

Кузнецов кивнул.

— Идёмте. У нас мало времени.

Они вышли из избушки, и Кузнецов повёл их через лес. Вдалеке снова раздался вой, но теперь он казался ближе. Иван сжал винтовку крепче, чувствуя, что тень опасности ещё не отступила. Тайга хранила свои секреты, и он знал, что впереди их ждут новые испытания.

Так начинается история Макса — парня, который постепенно понимает, что его жизнь — это чья-то игра. Он всего лишь персонаж, чья судьба зависит от невидимого кукловода с геймпадом в руках. Но Макс не собирается просто плыть по течению. С изрядной долей сарказма, чёрного юмора и остроумия он попробует разобраться, кто дергает за ниточки, и, может быть, даже даст этому "режиссёру" пару едких советов.

Глава 1: "Обычный день в виртуальной ловушке"

Макс проснулся ровно в 7:00, как и каждое утро. Мелодичный звон будильника, стоявшего на тумбочке у кровати, мягко вырвал его из сна. Не открывая глаз, он протянул руку и выключил его. Сев на кровати, Макс потянулся и широко зевнул. Солнечный свет лился через безупречно чистые окна, наполняя комнату теплым сиянием. Надев тапочки, он направился в ванную.

— Доброе утро, Макс, — пробормотал он, глядя на своё отражение в зеркале. Лицо в стекле выглядело свежим и отдохнувшим, как всегда.

Умывшись, почистив зубы и причесавшись, он спустился на кухню. Там его уже ждал завтрак: хрустящие тосты с джемом, идеально прожаренная яичница и чашка дымящегося кофе. Макс сел за стол и принялся за еду, отметив про себя привычное совершенство вкуса.

Закончив, он надел безупречно выглаженный костюм и вышел из дома. На улице его встретила соседка, миссис Грин, как обычно поливавшая цветы у своего забора.

— Доброе утро, Макс! Как дела? — спросила она, улыбнувшись.

— Доброе утро, миссис Грин. Всё прекрасно, как всегда, — ответил он, возвращая улыбку.

— Отлично! Удачного дня на работе! — пожелала она, возвращаясь к своему занятию.

Макс кивнул и пошел дальше, мимо идеально подстриженных газонов и машин, двигавшихся с точностью часового механизма. На работе его ждал начальник, мистер Браун, сидевший за своим компьютером.

— Макс, сегодня тебе нужно переложить файлы из папки А в папку Б, — сказал он, не поднимая глаз от экрана.

— Конечно, мистер Браун, — отозвался Макс, устраиваясь за своим столом.

Он открыл компьютер и принялся за работу. Файлы перемещались быстро и без сбоев. "Скучно," — мелькнула мысль, но он продолжал.

В обеденный перерыв Макс отправился в кафе через дорогу. Заказав привычный сэндвич и кофе, он дождался, пока официантка принесёт еду.

— Приятного аппетита, Макс! — сказала она с улыбкой, ставя тарелку на стол.

— Спасибо, — ответил он, садясь у окна.

Ел он медленно, наблюдая за людьми на улице. Все они двигались по своим делам, улыбались, разговаривали — всё было до боли предсказуемо.

После работы Макс вернулся домой. На пороге его ждала пицца — как обычно, не заказанная, но всегда вовремя появлявшаяся. Взяв коробку, он вошел в дом, устроился на диване и включил телевизор. Шла его любимая передача. Упиваясь пиццей, он смотрел на экран и думал: "Какой же это идеальный день."

Но что-то в этой идеальности начинало его тревожить. Он не мог понять, что именно. Подойдя к окну, Макс посмотрел на улицу. Тишина и покой казались слишком совершенными.

— Может, я просто устал, — сказал он себе и решил лечь спать пораньше.

Лёг в кровать, закрыл глаза и вскоре уснул. Завтра будет новый день. Такой же, как этот. Идеальный день в идеальном мире.

— Здесь есть упоминание о древнем ордене, который когда-то охранял кристаллы Нави. Они назывались Орденом Светоносцев. Если мы найдём их, они могут стать нашими союзниками.

Радомир взял свиток и начал читать вслух:

— Орден Светоносцев был создан для защиты кристаллов, пока Теневые Стражи не захватили их. Последние записи говорят, что их штаб-квартира находится в мире Эльдорадо, за Золотыми Вратами.

Лёха оживился:

— Отлично! Где эти Золотые Врата?

— В Запретном Лесу, к востоку от Светлояра, — ответил Велемир. — Но путь туда опасен, а сам мир Эльдорадо полон испытаний.

Гриша усмехнулся:

— Когда нас это останавливало?

Решение было принято: они отправятся в Эльдорадо, чтобы найти Орден Светоносцев и узнать местоположение остальных кристаллов Нави. Подготовка заняла несколько дней. Отряд собрали из проверенных бойцов: Лёха, Гриша, Радомир, несколько воинов Светлояра и маг Светозар, который уже доказал свою ценность в битве с Мракославом. Они запаслись оружием, провиантом и магическими артефактами, способными помочь в путешествии через порталы.

На рассвете отряд выступил в путь. Запретный Лес встретил их мрачной тишиной. Деревья стояли так плотно, что солнечный свет едва проникал сквозь густую листву, а тропы вились, словно лабиринт. В воздухе витали странные звуки, а порой из теней мелькали силуэты неведомых существ. Благодаря магии Светозара и бдительности воинов, они избежали серьёзных столкновений.

Через три дня пути они вышли на поляну, в центре которой возвышался древний каменный портал. Его арка, покрытая мхом и вырезанными рунами, казалась вратами в другой мир. Светозар подошёл к порталу, поднял руки и начал читать заклинание. Руны засветились золотым светом, и в арке появился мерцающий проход.

— Портал открыт, — объявил Светозар. — Но переход может быть опасен. Держитесь вместе.

Лёха шагнул вперёд, за ним последовали остальные. Переход ощущался как падение в холодную бездну: на миг всё вокруг стало размытым, а затем они оказались в Эльдорадо.

Эльдорадо встретил их ослепительным светом. Небо было ярко-голубым, земля усыпана золотыми песками, а вдали высились величественные горы. Река с кристально чистой водой текла неподалёку, отражая золотистые блики. Но самым поразительным были деревья: их листья сверкали, словно выкованные из золота, а цветы переливались, как драгоценные камни.

— Это место невероятное, — прошептал Гриша, оглядываясь.

— Но не расслабляйтесь, — предостерёг Радомир. — Красота может скрывать угрозу.

Они двинулись по тропе, ведущей к горам. Вскоре им встретились местные жители — эльфы с золотистой кожей и светящимися глазами. Эльфы оказались дружелюбны и указали путь к храму Светоносцев, который находился на вершине самой высокой горы.

Подъём был трудным: крутые склоны и обрывы испытывали их выносливость. Но отряд упорно продвигался вперёд и наконец достиг вершины. Перед ними предстал храм — величественное сооружение из белого мрамора с золотыми куполами, сияющими на солнце.

У входа их встретил страж в белых доспехах.

— Назови себя и цель визита, — потребовал он.

Лёха выступил вперёд:

— Мы хранители из мира Яви. Ищем Орден Светоносцев, чтобы объединить силы против Теневых Стражей и уничтожить кристаллы Нави.

Страж кивнул и провёл их внутрь. В просторном зале собрались члены Ордена — мудрецы и воины в белых одеждах. Во главе стола сидел старейшина с длинной белой бородой и пронзительными голубыми глазами.

— Приветствую вас, хранители, — сказал он. — Я Архимаг Эльдориан. Мы знаем о вашей борьбе и готовы помочь.

Лёха и Гриша рассказали о победе над Мракославом и уничтожении кристалла в его замке. Эльдориан внимательно слушал, а затем заговорил:

— Кристаллы Нави — древние артефакты, созданные для поддержания баланса между мирами. Теневые Стражи исказили их силу. Всего их семь, и каждый спрятан в одном из семи миров.

— Семь миров? — переспросил Гриша. — Как нам найти их?

— У нас есть карта, — ответил Эльдориан, — но её активирует только Ключ Миров. Этот артефакт открывает порталы в нужные миры.

— Где этот Ключ? — спросил Лёха.

— В Храме Вечности, в мире Астралии. Но путь туда охраняют древние стражи, и только достойные пройдут испытания.

Лёха и Гриша переглянулись. Они понимали, что впереди новое опасное приключение, но отступать было не в их правилах.

— Мы готовы, — решительно сказал Лёха.

Эльдориан вручил им свиток с указаниями, как найти портал в Астралию, и предупредил:

— Астралия — мир духов и иллюзий. Будьте осторожны: там не всё то, чем кажется.

Отряд вернулся к порталу, и Светозар активировал его для перехода в Астралию. Переход был странным: их тела стали лёгкими, а мир вокруг превратился в вихрь цветов и форм. Наконец, они оказались в Астралии — мире с фиолетовым небом и туманной землёй. Вокруг парили светящиеся сферы, а вдали виднелись очертания Храма Вечности.

Путь к храму был полон ловушек. Иллюзии заставляли их видеть то пропасти, то своих двойников, пытающихся сбить с толку. Светозар магией разгонял морок, а интуиция Лёхи помогала выбирать верное направление.

Храм Вечности оказался парящим сооружением из прозрачного кристалла. У входа их встретил страж — существо из чистого света.

— Чтобы получить Ключ Миров, пройдите три испытания: ума, сердца и воли, — объявил он.

Испытание ума: Отряду пришлось решить головоломку с расположением звёзд на небе Астралии. Светозар, благодаря своим знаниям, нашёл ключ к разгадке.

Испытание сердца: Лёха увидел видение, где теряет Гришу, и преодолел страх утраты. Гриша столкнулся с иллюзией предательства и доказал свою верность дружбе.

Испытание воли: Они прошли через огненный коридор, не отступив перед жаром. Их решимость была вознаграждена.

Страж вручил им Ключ Миров — небольшой кристалл, излучающий мягкий свет.

— Вы достойны, — сказал он. — Используйте его мудро.

С Ключом в руках отряд вернулся в Эльдорадо. Эльдориан активировал карту: на ней засияли семь точек, указывающих на миры с кристаллами Нави.

— Теперь вы можете отправляться за ними, — сказал Архимаг. — Но каждый мир таит свои опасности.

Лёха сжал Ключ Миров:

— Пора начинать.

Гриша улыбнулся:

— Вместе мы непобедимы.

С этими словами они шагнули в портал, отправляясь в первый из семи миров, чтобы продолжить борьбу с Теневыми Стражами и уничтожить кристаллы Нави. Впереди их ждали новые приключения, испытания и, возможно, новые союзники. Но они были готовы — их дружба и решимость стали их главным оружием.

Отец Бенедикт, сжимая освящённый крест, добавил:

— Наша вера и единство — это то, что даст нам силу противостоять тьме.

Собравшись, команда отправилась к особняку. По дороге они обсуждали план: Маркус проведёт их через тайный вход, после чего они разделятся. Луций и Азраил займутся охраной, Мадам Карла и отец Бенедикт обезвредят магические ловушки, а Габриэль с Маркусом направятся прямо к Магистру Теней.

Прибыв к подножию холма, они увидели мрачный особняк, окружённый густым лесом. Его тёмные окна смотрели на них, словно глаза древнего чудовища. Маркус повёл команду по узкой тропинке, скрытой зарослями, и вскоре они остановились у старой двери, замаскированной под корни огромного дерева.

— Это тайный вход, — прошептал Маркус, осторожно открывая дверь.

Внутри было темно и тихо, но воздух пропитывала зловещая энергия. Коридоры освещались слабым светом факелов, а стены украшали мрачные картины и статуи демонов. Команда двигалась бесшумно, следуя за Маркусом.

Внезапно из-за угла послышались шаги. Группа культистов в чёрных мантиях, вооружённых кинжалами и посохами, выскочила навстречу.

— В бой! — крикнул Луций, бросаясь вперёд.

Азраил мгновенно присоединился к нему, отражая удары и атакуя с молниеносной скоростью. Габриэль и Маркус, не теряя времени, побежали дальше по коридору, направляясь к центральному залу. Мадам Карла и отец Бенедикт остались позади, чтобы обезвредить ловушки: Мадам Карла читала заклинания, снимая чары с дверей, а отец Бенедикт освящал проходы, защищая их от демонического влияния.

Луций и Азраил сражались с культистами. Луций использовал свои энергетические щиты, блокируя атаки, а Азраил ловко орудовал клинками, выводя противников из строя одного за другим. После напряжённой схватки они одолели охрану и догнали Мадам Карлу с отцом Бенедиктом.

— Путь свободен, — сказал Луций, вытирая пот со лба. — Двигаемся дальше.

Габриэль и Маркус первыми достигли центрального зала. Там, на возвышении, стоял Магистр Теней — высокий человек в чёрной мантии, его лицо скрывала маска с вырезанными рунами. Вокруг него мерцала тёмная аура, а в центре зала находился алтарь с артефактом, излучающим зловещую энергию.

— Вы осмелились явиться сюда, — произнёс Магистр Теней зловещим голосом. — Но вы опоздали. Ритуал почти завершён.

Габриэль, не раздумывая, бросился в атаку, но Магистр взмахнул рукой, и невидимая сила отбросила его к стене. Маркус крикнул:

— Я знаю твою слабость, Магистр! Ты не победишь нас!

Магистр Теней рассмеялся:

— Ты предатель, Маркус. Думаешь, твоё раскаяние спасёт тебя? Ты лишь отсрочил свою судьбу.

В этот момент в зал ворвалась остальная команда. Луций создал энергетический щит, прикрывая Габриэля, а Азраил бросился на Магистра. Но враг оказался силён: он вызвал демонов из теней, которые набросились на героев. Отец Бенедикт начал читать молитвы, изгоняя тварей, а Мадам Карла бросала зелья, ослабляя их.

Битва развернулась не на шутку. Луций и Азраил сражались с демонами и культистами, Габриэль, оправившись, присоединился к ним. Маркус, видя, что команда на пределе, решился на отчаянный шаг. Он бросился к алтарю, где лежал артефакт — источник силы Магистра Теней.

— Если я уничтожу это, он ослабеет! — крикнул Маркус.

Магистр заметил его и направил на него поток тёмной энергии. Маркус упал, но в последний момент успел метнуть кинжал в артефакт. Лезвие вонзилось в цель, и артефакт с треском раскололся.

Магистр Теней взвыл от ярости, его сила начала угасать. Команда, заметив это, удвоила усилия. Луций создал мощный энергетический удар, отбросив Магистра к стене, а Азраил подскочил и нанёс решающий удар мечом.

Магистр рухнул на пол, его маска разбилась, обнажив лицо, искажённое болью и злобой.

— Вы... победили... но тьма... вечна... — прошептал он, испуская последний вздох.

С его смертью демоны исчезли, а оставшиеся культисты в панике разбежались.

Команда, измотанная, но торжествующая, собралась в зале. Маркус лежал на полу, тяжело раненный. Луций подошёл к нему:

— Маркус, ты герой. Ты спас нас всех.

Маркус слабо улыбнулся:

— Я... искупил... свою вину...

С этими словами он закрыл глаза. Мадам Карла проверила его пульс и печально покачала головой:

— Он ушёл.

Герои почтили его память минутой молчания, после чего покинули особняк и вернулись в кофейню.

Там, сидя за столом, они обсудили произошедшее.

— Мы победили Магистра Теней, но секта всё ещё существует, — сказал Габриэль. — Нам нужно найти и уничтожить её остатки.

Отец Бенедикт добавил:

— Сегодня мы нанесли им серьёзный удар. Они не скоро оправятся.

Луций посмотрел на своих товарищей и произнёс:

— Мы стали сильнее, и вместе мы сможем противостоять любому злу. Наш путь к искуплению продолжается.

Азраил кивнул:

— И мы будем готовы к новым вызовам.

Мадам Карла улыбнулась:

— А пока давайте отдохнём и насладимся моментом победы.

Команда подняла чашки с кофе, салютуя друг другу. Они знали, что впереди их ждут новые испытания, но сейчас могли позволить себе минуту покоя, зная, что сделали мир немного безопаснее.

— Ещё одно интервью? — Шарлотта закатила глаза. — Они что, не могут просто перечитать старые? Я уже рассказала, как однажды проглотила буй и неделю пугала рыб пузырями.

— Фанаты жаждут нового! — возразил тюлень. — Ты их кумир! Вчера дельфин пытался проглотить камеру, чтобы подражать тебе. Застрял, конечно, но это доказывает твою популярность!

— Ладно, — буркнула Шарлотта. — Но если журналист спросит о моей личной жизни, я съем его диктофон.

Интервью прошло неожиданно гладко. Молодая рыба-меч, журналистка "Океанского вестника", задавала умные вопросы о влиянии Шарлотты на подводную поп-культуру и её планах. Шарлотта даже поймала себя на мысли, что ей это нравится.

— Какой совет вы бы дали молодым акулам, мечтающим о славе? — спросила рыба-меч под конец.

— Не гонитесь за славой ради славы, — ответила Шарлотта после паузы. — Она как прилив: поднимет высоко, но может и утопить. Используйте её для чего-то стоящего, а не для дурацких селфи. И помните: вы акулы, а не цирковые тюлени.

Рыба-меч кивнула, записала ответ и уплыла, оставив Шарлотту довольной собой.

Следующей была фотосессия для "Подводного Vogue". Фотограф, эксцентричный осьминог с восемью камерами, требовал нелепых поз: то с раскрытой пастью, то с плавником в "драматичной" стойке.

— Покажи свою внутреннюю diva! — кричал он.

— У меня нет diva, — огрызнулась Шарлотта. — Есть только хищник, который хочет тебя прикончить.

Но снимки вышли потрясающими. На обложке Шарлотта выглядела величественно — королева океана с лёгкой усмешкой, знающая все тайны мира и не спешащая ими делиться.

Вечером состоялось открытие "Sharky Chic" — линии аксессуаров для морских обитателей: ожерелья из ракушек, браслеты из водорослей и фирменные плавники с её автографом. На мероприятие явились сливки подводного общества: дельфины в смокингах, акулы в платьях, даже краб в галстуке. Шарлотта, в сети с жемчугом (ироничный намёк на её прошлое), выступила с речью:

— Спасибо, что пришли поддержать мой проект. Я не планировала становиться дизайнером, но слава, видимо, толкает на странные поступки. Надеюсь, вам понравится коллекция. И помните: стиль — это не то, что на вас, а как вы это носите. Даже если это сеть, в которой вы застряли.

Толпа рассмеялась, и Шарлотта ощутила редкое тепло удовлетворения. Быть звездой, похоже, не так уж плохо, если это приносит радость и помогает океану.

Вернувшись в пещеру, она устало плюхнулась на водоросли. Тюлень подплыл с бокалом морской воды:

— Великолепный день, Шарлотта! Ты была на высоте!

— Спасибо, толстый, — улыбнулась она. — Кажется, я привыкаю к этому цирку.

— Это хорошо, — кивнул тюлень, — потому что завтра у нас мастер-класс по сарказму для молодых акул и...

— Стоп, — прервала Шарлотта. — Дай мне день поплавать в одиночестве. Я всё ещё акула, а не машина для шоу.

— Конечно, — согласился он. — Ты заслужила.

Шарлотта уплыла в тёмные воды, наслаждаясь тишиной. Она думала о пути от злой акулы, ненавидевшей популярность, до иконы, использующей славу для защиты океана. Её блог стал площадкой для саркастичных заметок и борьбы с браконьерами, а мерч приносил доход на восстановление рифов.

— Может, слава и не проклятие, — пробормотала она, — если я сама рулю этим кораблём.

С этой мыслью Шарлотта поплыла дальше, готовая к новым приключениям, которые ждали её впереди.

Смирнова огляделась: вокруг простирался только заснеженный лес, мрачный и безжизненный.

— Может, в бараках лесорубов что-то осталось? — предложила она. — Канистры с бензином.

— Мы слишком далеко от лагеря, — отрезал Иван. — Идти назад с Машей — самоубийство.

Он взглянул на дочь: Маша проснулась от остановки и теперь сидела, обхватив себя руками, её глаза блестели в полумраке.

— Папа, что мы будем делать? — тихо спросила она.

Иван заставил себя улыбнуться, скрывая тревогу.

— Не волнуйся, милая. Мы найдём выход.

Смирнова вдруг указала вдаль.

— Смотрите, там что-то есть.

Иван прищурился: сквозь снежную пелену проступал тёмный силуэт — высокая вышка, возможно, радиомачта или наблюдательный пункт.

— Может, там есть припасы или люди, — сказал он. — Надо проверить.

Они собрали вещи и двинулись пешком. Снег был глубоким, каждый шаг отнимал силы. Иван нёс Машу на руках, чувствуя, как её вес тянет его вниз, но не останавливался. Смирнова шла впереди, прокладывая путь.

Через полчаса они добрались до вышки. Это была заброшенная радиостанция, дверь слегка приоткрыта, внутри — полумрак. Иван вошёл первым, держа топор наготове. Помещение оказалось пустым: старое оборудование, разбросанные бумаги, покрытый пылью радиоприёмник. Смирнова попыталась включить его, но батареи давно сели.

Иван поднялся по лестнице на верхний этаж — небольшую комнату с окнами на все стороны. Отсюда открывался вид на бескрайний лес и далёкие горы. Внезапно он заметил движение внизу: группа людей в военной форме, с винтовками на плечах, двигалась к вышке.

— Военные, — прошептал он, спускаясь. — Они идут сюда.

Смирнова побледнела.

— Что будем делать? Они могут быть врагами.

Иван задумался. Военные могли стать спасением — дать транспорт или помощь. Но могли и оказаться частью тех, кто охотился за Машей.

— Попробуем поговорить, — решил он. — Но будьте начеку.

Он спрятал топор за пояс и вышел наружу, подняв руки.

— Эй, там! Мы не вооружены! — крикнул он.

Военные остановились. Их командир — высокий мужчина с седыми висками — шагнул вперёд.

— Кто вы? — спросил он, подозрительно оглядывая их.

— Выжившие, — ответил Иван. — Грузовик сломался, нам нужна помощь.

Командир перевёл взгляд на Машу.

— Что с девочкой?

— Она больна, — сказал Иван. — Мы везём её к врачу.

Военные переглянулись, и командир кивнул.

— Мы можем подвезти вас до поста. Но сначала обыск.

Иван согласился. Военные забрали пистолет Смирновой и нож Ивана, после чего повели их к бронированному вездеходу. Внутри было тепло, Маша постепенно согрелась. Смирнова сидела молча, её лицо оставалось напряжённым. Иван пытался разговорить военных, но те отвечали скупо.

Через час они прибыли на военный пост — укреплённый лагерь с бараками и вышками. Их отвели в комнату, предложив еду и воду.

— Отдыхайте, — сказал командир. — Утром решим, что с вами делать.

Иван кивнул, но интуиция шептала об опасности. Он заметил, как военные переглядывались, бросая взгляды на Машу.

Ночью его разбудил шорох. Приоткрыв глаза, он увидел, как Смирнова крадётся к двери и выскальзывает наружу. Иван поднялся и последовал за ней. В коридоре он заметил, как она вошла в комнату командира. Дверь осталась приоткрытой, и он подкрался ближе.

— …девочка — носитель, — донёсся голос Смирновой. — Её кровь — ключ к вакцине.

— Вы уверены? — спросил командир.

— Да, я проверяла. Но мне нужна лаборатория.

— У нас есть оборудование на станции, — ответил командир. — Мы доставим вас туда.

— А что с Иваном? — спросила Смирнова. — Он не отдаст дочь.

— Мы разберёмся, — зловеще произнёс командир.

Иван сжал кулаки. Предательство Смирновой обожгло его. Он вернулся в комнату и разбудил Машу.

— Маш, надо уходить, — прошептал он.

Она сонно кивнула. Они тихо выбрались наружу, но путь преградил часовой.

— Куда вы? — бросил он.

Иван ударил его в лицо, вырубив с одного удара, забрал винтовку и повёл Машу к воротам. Но тревога взвыла, военные высыпали из бараков, нацеливая оружие.

— Стой! — крикнул командир. — Отдай девочку, и мы тебя отпустим!

Иван прижал Машу к себе.

— Никогда, — прорычал он.

В этот момент из темноты выскочил крупный чумной — тот, что преследовал их раньше. Он набросился на военных, разрывая их когтями. Лагерь погрузился в хаос: выстрелы, крики, кровь.

Иван схватил Машу и побежал в лес. Они мчались, не оглядываясь, пока звуки боя не стихли. Остановившись, он обнял плачущую дочь.

— Папа, что происходит? — всхлипывала она.

— Всё будет хорошо, милая, — прошептал он. — Мы найдём другой путь.

Но он знал: они остались одни в заснеженной тайге, без союзников и транспорта. А где-то в темноте таилась тень доктора Кузнецова, обещающая новые испытания.