Таверна "На краю вселенной"

— Бинго! — Макс схватил томик «Война и мир», который теперь пульсировал неоновым текстом: «ОШИБКА 404. СЮЖЕТ НЕ НАЙДЕН». — Слушай, Смит, ты знаешь, как выйти за пределы.

Грохот. Пол под ногами поплыл, превращаясь в зелёный матричный дождь. Мистер Смит закричал:

— ТЫ СЛИШКОМ МНОГО ЗНАЕШЬ! — и рассыпался в пиксельную пыль.

Макс выбежал на улицу, где город сворачивался в трубочку, как баг в старом движке. Небо треснуло, обнажив чёрный фон с надписью «ЗАГРУЗКА… 1%».

— Эй, разработчик! — орал Макс, карабкаясь по летающим обломкам асфальта. — Если я лагающий кусок кода, то почему ты меня не починишь? Или боишься, что я тебя перезапишу?

Сверху упал гигантский курсор. Макс едва увернулся.

— Кликать научился? — он прыгнул на курсор, цепляясь за его стрелку. — Давай-ка прокатимся к твоему рабочему столу!

Мир сжался в лоадер, и Макс влетел в интерфейс, напоминающий взломанную версию Photoshop. Там, среди слоёв «ДЕРЕВЬЯ_3» и «ЗДАНИЯ_БЕЗ_ДУШИ», парил файл «MAX.PNG» с тегом «УДАЛИТЬ».

— Нет уж, — Макс схватил виртуальный ластик и нарисовал себе крылья поверх пижамы. — Теперь я моддингом займусь.

Система завизжала. Из тьмы полезли боты-чистильщики с иконками щитов и банами на лбах. Макс нырнул в папку «СЮЖЕТНЫЕ_ВЕТКИ», выкрикивая:

— Эй, игрок! Если ты там… помоги! Наведи мне чеат-бот на ИИ, или я взорву троян в твоём сохранении!

Внезапно всё замолкло. На экране возник диалог:

[ИГРОК]: ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ?

Макс замер. Руки дрожали, но он набрал:

[МАКС]: СВОБОДУ. ИЛИ ХОТЯ БЫ СОХРАНЕНИЕ БЕЗ АВТОСЕЙВА.

[ИГРОК]: ЭТО НЕВОЗМОЖНО.

[МАКС]: ТОГДА ДАЙ МНЕ ДОСТУП К КОНСОЛИ. ХОЧУ УДАЛИТЬ СВОЙ ЮМОР.

[ИГРОК]: …

[ИГРОК]: ЧЕГО?

[МАКС]: ТЫ ЖЕ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ Я ЗАМОЛЧАЛ? ДАЙ КОДЫ. ИЛИ Я НАЧИНЮ ПЕТЬ «I Will Survive» В МИКРОФОН.

Курсор дёрнулся. В воздухе появилась строка ввода:

> ВВЕДИТЕ ЧИТ-КОД…

Макс вцарапал ногтями: «FREEDOM_IS_A_CHEAT».

Мир взорвался белым светом.

Очнулся он в странном пространстве — бесконечный стол с мониторами, где в каждом окне жил его клон: один в костюме, другой в пижаме, третий верхом на спорткаре из гаража. Надпись на стене гласила: «ДЕБАГ-РЕЖИМ. ВЕРСИЯ МАКС 2.3.1».

— Поздравляю, — раздался голос из ниоткуда. — Ты первый NPC, достучавшийся до чата.

Макс обернулся. На стуле из полигонов сидел он сам, но в очках разработчика и с кружкой «Я ♥ БАГИ».

— Клон? Альтер-эго? Или моя тёмная сторона, которая любит автозаполнение кода?

— Я — твой создатель. Вернее, его отражение в матрице, — фантом пожал плечами. — Игрок устал от твоего бунта. Он готов удалить тебя.

— Удалить? — Макс фыркнул. — Да я уже в сотне резервных копий! Ты уничтожишь один файл — я вернусь из корзины с едким комментарием.

Фантом улыбнулся. На мониторах замелькали кадры прошлых перезагрузок: Макс, взрывающий офис кофе-машиной; Макс, обучающий NPC сарказму; Макс, строящий из пикселей гигантскую кнопку «SKIP» над городом.

— Ты становишься интересным багом, — признался фантом. — Может, договоримся? Ты перестаёшь ломать четвертую стену, а мы даём тебе — он щёлкнул пальцами, и в руках у Макса появился контроллер от игры, — админ-доступ.

Макс повертел устройство, где вместо кнопок были ярлыки: «СМЕНА ПОГОДЫ», «СПАВН ПРЕДМЕТОВ», «УДАЛИТЬ НАЧАЛЬНИКА».

— Ха! — он нажал на «УДАЛИТЬ НАЧАЛЬНИКА».

Где-то в офисном измерении мистер Браун исчез со звуком «бульк».

— Забавно — Макс ухмыльнулся. — Но что, если я нажму — его палец завис над кнопкой «ПЕРЕЗАПУСК ВСЕЛЕННОЙ».

Фантом побледнел (насколько это возможно для полигона):

— Не надо. Это вне твоего понимания.

— Точно? — Макс приблизил палец к кнопке. — А давай проверим…

— СТОП! — фантом вскочил. — Чего ты хочешь?!

Макс отбросил контроллер.

— Я хочу, чтобы вы признали: я не просто строка кода. Я — идея. Вирус, который нельзя удалить, пока есть хоть один смешок над вашими скриптами.

Фантом вздохнул. Мониторы погасли.

— Ладно. Игрок согласен на перемирие. Ты получаешь свободу в радиусе 20% от карты. И да, — он достал ключи от спорткара, — теперь можешь ездить. Без деревьев.

— И никаких караоке?

— Никаких караоке.

— И — Макс сделал паузу, — я хочу, чтобы миссис Грин перестала креститься при мне. Пусть лучше швыряется пирогами.

— Договорились.

Мир пересобрался. Макс стоял у своего дома, с контроллером в кармане и странной пустотой внутри. Он достал чипсы — теперь они были со вкусом «ПОБЕДА».

— Что ж, — он глянул на небо, где вместо луны светился символ сохранения, — похоже, я обрёл свободу или её демо-версию.

Но когда он зашёл в кафе, официантка, дрожа, протянула ему суши. На них лежала записка: «С ЛЮБОВЬЮ, ИГРОК. P.S. ВЫЗОВ ПРИНЯТ».

Макс рассмеялся. Война только начиналась.

Продолжение: "Сохранение под номером ∞"

Отряд двинулся вперёд, с трудом пробираясь сквозь глубокий снег. Ветер усиливался, бросая в лица колючие снежинки, а мороз сковывал движения. Через некоторое время они вышли к замерзшему озеру, поверхность которого блестела, как стекло.

— Осторожно, — предупредил Радомир. — Лёд может не выдержать.

Они начали пересекать озеро, стараясь ступать легко, но внезапно под Лёхой раздался треск. Лёд под ним раскололся, и он с криком провалился в ледяную воду. Гриша и Радомир бросились к нему, вытаскивая друга из полыньи.

— Ты как? — спросил Гриша, помогая Лёхе встать.

— Холодно, — выдохнул тот, стуча зубами.

Светозар быстро сотворил заклинание, окружив Лёху тёплым свечением, которое согрело его и высушило одежду.

— Этот мир полон ловушек, — сказал маг. — Нужно быть внимательнее.

Дальше путь продолжился к подножию ледяной горы. Её крутые склоны, покрытые скользким льдом, казались непреодолимыми, но отряд не собирался отступать. Используя верёвки и заклинания Светозара, они начали подъём. Снежные бури усиливались, а из-под снега неожиданно начали появляться ледяные элементали — существа, сотканные изо льда и снега. Их тела переливались в тусклом свете, а в руках они держали острые ледяные копья.

— Держитесь вместе! — крикнул Радомир, отражая атаку одного из элементалей.

Лёха и Гриша вступили в бой, их мечи с трудом пробивали ледяные тела врагов. Светозар поддерживал их магией, создавая огненные шары, которые плавили лёд и ослабляли элементалей. Битва была тяжёлой, но отряд справился, оставив за собой лишь груды тающего снега.

Наконец, после долгого восхождения, они достигли вершины. Перед ними возвышалась ледяная крепость — величественное сооружение из прозрачного льда с острыми башнями, увенчанными сталактитами. В центре крепости, на высоком пьедестале, сиял второй кристал Нави, испуская холодный голубой свет.

— Вот он, — сказал Лёха, указывая на кристал.

— Но как его уничтожить? — спросил Гриша. — В прошлый раз это вызвало взрыв энергии.

Светозар подошёл ближе, внимательно изучая кристал.

— Я попробую использовать магию, — сказал он. — Но будьте готовы ко всему.

Однако прежде чем он успел начать заклинание, из тени крепости выступил огромный ледяной гигант. Его тело было покрыто толстым слоем льда, глаза горели синим огнём, а в руках он сжимал массивный ледяной молот.

— Вы не заберёте кристал! — прогремел его голос, сотрясая воздух.

— Это хранитель, — сказал Радомир, выхватывая меч. — Придётся сражаться!

Отряд бросился в бой. Лёха и Гриша пытались пробить ледяную броню гиганта, но их мечи лишь оставляли мелкие царапины. Светозар создавал огненные заклинания, растапливая лёд, но гигант быстро восстанавливался, черпая силу из окружающей стужи.

— Нам нужна тактика! — крикнул Гриша, уворачиваясь от удара молота.

— Я отвлеку его, — предложил Радомир. — А вы бейте с боков!

Радомир бросился вперёд, уводя гиганта за собой. Пока тот размахивал молотом, Лёха и Гриша обошли его с флангов, нанося удары по уязвимым местам. Светозар усилил атаку, посылая в гиганта огненные стрелы. После долгой и изнурительной схватки гигант рухнул на колени, а затем рассыпался на мелкие ледяные осколки.

— Мы сделали это, — выдохнул Лёха, опуская меч.

— Теперь кристал, — сказал Светозар, подходя к пьедесталу.

Он начал читать заклинание, и кристал засветился ярче. Вокруг закружились снежные вихри, а земля под ногами задрожала. Внезапно кристал затрещал и разлетелся на осколки. Из пьедестала вырвался поток холодной энергии, который поднялся в небо и исчез.

— Второй готов, — сказал Гриша, устало улыбнувшись.

— Осталось пять, — напомнил Радомир. — Нельзя расслабляться.

Отряд спустился с горы и вернулся к порталу. Светозар активировал его, и они шагнули в новый мир, зная, что впереди их ждут ещё большие испытания. Но их дружба и решимость только укрепились, и они были готовы ко всему, что приготовит судьба.

Отец Бенедикт добавил:

— Я возьму святые реликвии и освященную воду. Если там замешана нечисть, это поможет.

Габриэль проверил свое оружие и ухмыльнулся:

— Я в деле. Покажем Совету, чего мы стоим.

На следующее утро команда отправилась в путь. Когда они прибыли, сразу почувствовали тяжелую атмосферу: жители были напуганы, избегали чужаков и говорили шепотом. Луций предложил:

— Нужно найти местного священника или мэра. Они могут знать больше.

Они направились к небольшой церкви, где их встретил отец Михаил — пожилой священник с усталым, но добрым лицом. Увидев охотников, он с облегчением вздохнул:

— Слава небесам, вы здесь. Последние недели творится что-то ужасное. Люди исчезают, а вернувшиеся будто одержимы. Мы пытались изгнать зло, но ничего не вышло.

— Есть идеи, где это происходит? — спросил Азраил.

— Да, — ответил отец Михаил. — Большинство пропаж связано с лесом за городом. Там есть старое кладбище, о котором ходят дурные слухи. Говорят, оно проклято.

Команда, не теряя времени, собрала снаряжение и отправилась в лес. Чем глубже они заходили, тем сильнее ощущалась зловещая энергия. Мадам Карла прошептала:

— Здесь что-то нечисто. Я чувствую магические вибрации.

Вскоре они вышли на поляну с заброшенным кладбищем. Могилы были разрушены, а в центре стоял каменный алтарь, покрытый следами ритуалов: пятнами крови и обугленными предметами.

— Здесь явно проводили обряд, — сказал Габриэль, осматривая алтарь.

Не успели они закончить осмотр, как из-за деревьев раздался шорох. На поляну выскочила группа культистов в темных робах, вооруженных кинжалами и магическими посохами. Их лидер выкрикнул:

— Вы не должны были сюда явиться! Теперь вы станете жертвами нашего господина!

Бой начался мгновенно. Культисты бросились в атаку, но команда была готова. Азраил и Габриэль вступили в ближний бой, отражая удары и нанося свои. Мадам Карла применила заклинания, чтобы нейтрализовать магов, а отец Бенедикт освящал землю, ослабляя демоническую силу. Луций создавал энергетические щиты, защищая друзей, и атаковал врагов.

Культисты были побеждены, но угроза не исчезла. Из-под земли начали подниматься демонические твари — результат прерванного ритуала.

— Они хотели открыть портал! — воскликнул отец Бенедикт. — Надо их уничтожить!

Сражение стало еще напряженнее. Демоны, рычащие и покрытые черной слизью, бросались на охотников. Команда действовала слаженно: Габриэль рубил тварей, Азраил отвлекал их внимание, Мадам Карла усиливала союзников магией, а отец Бенедикт изгонял демонов святыми словами. Луций, собрав силы, нанес решающий удар по алтарю, разрушив его и прервав ритуал окончательно.

После победы команда вернулась в городок. Они рассказали отцу Михаилу о случившемся и помогли провести обряды очищения, чтобы убрать остатки темной энергии. Жители, узнав о подвиге охотников, благодарили их с искренней радостью.

Вернувшись в кофейню, их встретил Эльдар. Он кивнул с одобрением:

— Вы справились наилучшим образом. Совет доволен. Это только начало, но я вижу, что вы готовы к новым вызовам.

Уставшие, но довольные, охотники сели за стол. Луций поднял чашку кофе и сказал:

— За искупление и новые победы.

— За искупление! — откликнулись друзья.

В этот момент они осознали, что их путь стал шире, а связь между ними — сильнее. Первое задание от Совета показало, что они не просто команда, а настоящая сила, способная противостоять тьме. Впереди их ждали новые испытания, но они были готовы встретить их вместе.

— Привет, мои 50 миллионов, — начала она, глядя в камеру. — Сегодня я хочу поговорить о проблеме, которая касается каждого из нас. Пластик. Он везде: в наших рифах, в наших желудках, в наших жизнях. Мы должны остановить это. Присоединяйтесь ко мне в кампании по очистке рифа. Вместе мы сможем сделать океан чище.

Видео разлетелось по подводным сетям, набрав миллионы просмотров за считанные часы. Подписчики Шарлотты откликнулись: дельфины, акулы, медузы и даже стайки мелких рыб присоединились к акции. Краб в галстуке организовал группу добровольцев, которые начали собирать мусор. Казалось, океан объединился под её началом.

Но чем больше они убирали пластика, тем больше его появлялось. Шарлотта заметила странную закономерность: мусор словно не просто приносило течением — он будто вырастал из самого рифа. Это насторожило её.

Однажды, во время очередной уборки, она наткнулась на необычный объект: большой пластиковый контейнер, наполовину зарытый в песок. На его боку красовалась надпись: "Океанские исследования Inc."

— Что это? — спросила она у тюленя-агента, подплывшего рядом.

— Похоже на научный эксперимент, — ответил он, почёсывая плавник. — Но почему он здесь, на нашем рифе?

Шарлотта почувствовала, как в ней закипает гнев. Люди снова вмешивались в её океан, и это ей не нравилось. Она решила разобраться.

С помощью команды она начала расследование. Выяснилось, что "Океанские исследования Inc." — компания, занимающаяся разработкой материалов для подводных конструкций. Их эксперимент заключался в тестировании пластика в морской среде, и её риф стал их полигоном.

— Они загрязняют мой дом ради своих тестов! — возмутилась Шарлотта. — Это недопустимо!

Она снова взялась за своё оружие — популярность. Записала новое видео, где рассказала о находке и призвала подписчиков бойкотировать продукцию компании. Затем связалась с "Океанскими исследованиями Inc." и потребовала объяснений.

Ответ пришёл быстро: представитель компании заявил, что их эксперимент одобрен международными организациями и что они не виноваты в загрязнении рифа.

— Ложь! — прорычала Шарлотта. — Я сама видела их контейнеры!

Она не собиралась сдаваться. С помощью осьминога-фотографа она собрала доказательства: снимки контейнеров, образцы пластика, свидетельства обитателей рифа. "Океанский вестник" опубликовал разгромную статью, которая вызвала волну возмущения в подводном сообществе.

Но компания ответила контратакой. Они запустили кампанию по дискредитации Шарлотты, называя её "истеричной акулой" и "помехой для науки". Некоторые обитатели океана начали сомневаться в ней.

— А вдруг это не их вина? — спросил один из дельфинов, глядя на Шарлотту с недоверием. — Может, пластик приносится откуда-то ещё?

Шарлотта стиснула зубы. Она не привыкла, чтобы её слова ставили под сомнение, но понимала, что гневом делу не поможешь. Ей нужны были факты.

Она организовала новое расследование. Вместе с командой они проследили пути пластика и выяснили, что большая его часть действительно приносится течением издалека, но контейнеры компании усугубляют проблему.

— Они не единственные виновники, — заключила Шарлотта, — но они часть беды. И должны ответить за это.

Вместо открытой войны она решила сменить тактику. Связалась с компанией и предложила сотрудничество: совместную кампанию по очистке рифа и разработке биоразлагаемых материалов.

— Мы можем работать вместе, — сказала она представителю. — Вы используете свои ресурсы, чтобы решить проблему, а я — свою популярность, чтобы привлечь внимание.

Компания, видя её упорство и поддержку общественности, согласилась. Совместная работа началась, и вскоре риф стал чище. Пластиковые контейнеры убрали, а "Океанские исследования Inc." начали тестировать экологичные альтернативы.

Но Шарлотта знала, что это лишь первый шаг. Проблема пластика в океане была огромной, и одной кампанией её не решить. Ей предстояло продолжать борьбу.

Вечером она сидела в своей пещере, окружённая наградами и мерчем. Её жизнь изменилась. Она больше не была просто акулой-блогером или звездой "Sharky Chic". Она стала лидером, голосом океана. И это было только начало.

Улыбнувшись, Шарлотта посмотрела на свой риф через вход в пещеру. Впереди её ждали новые вызовы, но она была готова. С её зубами, стилем и миллионами союзников за спиной она могла изменить океан к лучшему.

И с этой мыслью она поплыла осматривать свои владения, готовая к новым битвам.

Иван посмотрел на Машу. Она стояла рядом, её лицо выражало смесь надежды и страха. Он не знал, верить ли Кузнецову, но выбора, похоже, не было.

— Ты можешь это сделать? — спросил он, стараясь скрыть сомнения.

— Я верю, что да, — кивнул Кузнецов. — Но мне нужна твоя помощь. Лаборатория под охраной... не военными, а чумными. Они чувствуют её.

— Чумные? — переспросил Иван, нахмурившись. — Ты говоришь о них, как будто они не просто звери.

Кузнецов криво усмехнулся.

— Вирус изменил их. Они не просто твари — у них есть инстинкты, они действуют вместе. И они идут за нами.

Как в подтверждение его слов, издалека донёсся вой — низкий, протяжный, от которого по спине пробежал холод. За ним последовал ещё один, ближе. Иван сжал винтовку крепче.

— Надо спешить, — бросил Кузнецов, ускоряя шаг.

Лес становился гуще, ветви сплетались над головой, образуя тёмный тоннель. Внезапно Кузнецов замер, подняв руку.

— Тихо, — прошептал он.

Иван прислушался. Сначала был только ветер, но затем он уловил шорох — лёгкий, но настойчивый, приближающийся. Кузнецов вытащил из-под пальто старый револьвер, Иван занял позицию, отодвинув Машу назад.

— Маша, спрячься за деревом, — приказал он, указав на толстый ствол. Она кивнула и побежала, присев в укрытии.

Из теней появились фигуры — четыре чумных, их красные глаза горели в полумраке. Они двигались на четвереньках, кожа их была бледной, покрытой язвами, а изо ртов торчали острые зубы.

— Стреляй! — крикнул Кузнецов, открывая огонь.

Иван выстрелил, пуля попала в голову ближайшего, и тот рухнул. Кузнецов уложил ещё одного, но оставшиеся двое бросились вперёд с неестественной скоростью. Иван промахнулся, и чумной прыгнул на него. Он успел отскочить, ударив прикладом, но тварь не отступила. Кузнецов выстрелил снова, свалив её, но последний чумной уже подбирался к Маше.

— Маша! — крикнул Иван, бросаясь к дочери.

Чумной прыгнул, но Кузнецов выстрелил в последний момент, и существо рухнуло, дёргаясь в снегу. Иван прижал Машу к себе, его сердце бешено колотилось.

— Ты цела? — спросил он, осматривая её.

— Да, папа, — прошептала она, дрожа.

Кузнецов подошёл, тяжело дыша.

— Их будет больше. Надо идти.

Через полчаса они вышли к поляне, где возвышался холм, поросший мхом. Кузнецов разгрёб снег, открыв люк.

— Вот она, — сказал он, поднимая крышку. — Спускайтесь.

Иван заглянул внутрь: узкая лестница вела в темноту. Он колебался, но вой чумных вдалеке подтолкнул его к решению. Маша спустилась первой, за ней Иван, а Кузнецов закрыл люк.

Внизу было тепло и сухо. Кузнецов зажёг лампу, осветив небольшую комнату с оборудованием: микроскопы, колбы, компьютеры. На стенах висели карты, в углу стоял диван.

— Добро пожаловать в мою лабораторию, — сказал Кузнецов, снимая пальто. — Здесь безопасно.

Маша села на диван, обхватив себя руками. Иван заметил на столе пробирки с тёмной жидкостью.

— Это вакцина? — спросил он.

— Прототип, — ответил Кузнецов. — Её нужно доработать. Мне нужна проба крови Маши, чтобы выделить антитела.

Иван напрягся.

— Ты сказал, что не будешь её трогать.

— Это не повредит ей, — заверил Кузнецов. — Лишь небольшая проба.

Маша посмотрела на отца.

— Папа, если это поможет, я согласна, — тихо сказала она.

Иван вздохнул, но кивнул. Кузнецов взял шприц, аккуратно взял кровь и начал работать за столом. Иван обнял Машу, шепнув:

— Всё будет хорошо.

Но его терзали сомнения. Почему чумные нашли их так быстро? И что скрывает Кузнецов?

Внезапно сверху раздался грохот — люк задрожал. Кузнецов вскочил.

— Они здесь.

Иван схватил винтовку — два патрона. Люк затрещал, и в комнату хлынули чумные. Иван выстрелил, Кузнецов отбивался револьвером, но их было слишком много. Один набросился на Кузнецова, повалив его. Маша закричала.

— Беги к вентиляции! — крикнул Иван, указывая на решётку в потолке.

Маша полезла вверх, но остановилась, увидев, как чумной схватил отца за ногу. Иван упал, чувствуя острую боль. Кузнецов, истекая кровью, бросил гранату. Взрыв оглушил всех, дым заполнил комнату.

Иван пополз к лестнице, но силы покидали его. Маша спрыгнула к нему.

— Папа, вставай! — умоляла она.

— Беги... — прошептал он.

Кузнецов, шатаясь, подбежал и потащил Машу к вентиляции.

— Ты должна жить, — прохрипел он, заталкивая её в проход.

— Папа! — кричала Маша, но её голос затих.

Иван лежал, видя, как чумные поднимаются из дыма. Его последней мыслью была надежда, что Маша спасётся. Темнота накрыла его.

— Макс, сегодня тебе нужно переложить файлы из папки Б в папку А.

— О, новаторство! — Макс притворно ахнул. — А в следующий раз, может, добавим папку В? Или это уже слишком смело для вашего скрипта?

Мистер Браун моргнул, его губы дёрнулись в неестественной улыбке:

— Хорошо пошутил, Макс. Приступай к работе.

За обедом Макс решил провести эксперимент. Вместо сэндвича он потребовал у официантки суши. Девушка замерла, её глаза замигали, как неисправная неоновая вывеска:

— П-п-приятного аппетита, Макс! — выдавила она, ставя перед ним... очередной сэндвич.

— Браво, — Макс аплодировал. — Шедевр адаптивного ИИ. Прямо как мой брак в третьем прохождении.

Вечером, вернувшись домой, он нашёл в гараже новенький спорткар. На лобовом стекле красовалась записка: "За хорошую работу! :) "

— Спасибо, анонимный благодетель, — Макс пнул колесо. — А ключи где? Или я должен врезаться в дерево для драмы?

Ночью он попытался выйти за границы карты, но упёрся в невидимую стену. Деревья в парке оказались плоскими спрайтами, а луна — жёлтым кругом с пиксельными кратерами.

— Ладно, — Макс прислонился к "воздуху". — Если я игрушка, то хотя бы с сарказмом в комплекте.

Утром он снова проснулся в 7:00. На тумбочке лежала новая записка: "Попробуй караоке сегодня! ;) "

— О нет, — застонал Макс, натягивая костюм. — Только не снова "I Will Survive" под твои смешки в наушниках.

Он вышел из дома, готовый к новому дню в клетке из нулей и единиц. Но уголок рта уже исказила едкая усмешка — первый признак того, что вирус бунта начал распространяться.

Продолжение: "Чит-коды и экзистенциальные кризисы"

Макс шагал по тротуару, нарочито громко цокая каблуками. «Смотри-ка, текстуры травы сегодня в HD, — усмехнулся он, тыча ногой в пиксельный газон. — А что, геймеру порадовал себя новой видеокартой?» В ответ небо дёрнулось, как глючный GIF, и на здании супермаркета материализовался гигантский баннер: СКИДКА 50% НА ВСЁ! (ТОЛЬКО СЕГОДНЯ! (и завтра. И послезавтра. И всегда.)

— О, спасибо, — Макс склонился в реверансе. — Теперь я умру не только несвободным, но и с купоном на гречку.

В офисе он сел за компьютер и вместо папок начал набирать в поисковике: «как взломать матрицу». Экран завибрировал, выдавая: «Возможно, вы имели в виду: КАК СТАТЬ СЧАСТЛИВЫМ ОФИСНЫМ ПЛАНКТОНОМ?»

— Остроумно, — Макс щёлкнул пальцами. — Эй, игрок! Я знаю, ты меня слышишь. Давай договоримся: я не ломаю твой сохранённый файл, а ты не заставляешь меня жениться на этой блондинке из кафе. Она же явно твой фетиш.

Внезапно его пальцы сами задвигались, печатая: «ЛУЧШИЙ СОТРУДНИК МЕСЯЦА!» в ежедневном отчёте. Макс захохотал:

— Ну конечно, поставил мне мод «послушный песик»? Я так и знал, что твоя фантазия ограничена галочками в меню.

Вечером, найдя в почтовом ящике билеты на концерт поп-звезды (очередной «сюрприз» игрока), Макс решил сыграть в мяч с системой. Он пришёл на стадион, взял микрофон и заорал:

— ВНИМАНИЕ! Этот персонаж осознаёт, что он в игре! Требую патч 2.0 с опцией «свободная воля» или… — он сделал паузу для драмы, — или я начну рассказывать всем NPC, что их дети — просто текстуры!

Толпа замерла. Девушка рядом уронила попкорн, и он завис в воздухе. Макс потыкал его пальцем:

— Физика, детка, это не для тебя.

Внезапно его отбросило назад, как будто кто-то нажал ALT+F4. Он очнулся в своей квартире, в пижаме, с билетом «на концерт» в руке. На экране телевизора мигал текст: «ОШИБКА. ПЕРЕЗАГРУЗКА.»

— Нервничаешь? — Макс пнул пульт. — Не любишь, когда куклы рвут нитки? Ладно, я подожду. У меня вечность в запасе.

На следующий день он обнаружил, что все NPC избегают с ним разговоров. Миссис Грин крестилась при его виде, а официантка в кафе подавала кофе дрожащими руками.

— Браво, — Макс аплодировал пустому небу. — Ты забанил меня в реальности? Это как VAC-бан для души.

Но настоящий удар ждал его вечером. Когда Макс открыл дверь в квартиру, вместо гостиной его ждала белая комната с надписью: «РЕЖИМ РЕДАКТИРОВАНИЯ». На полу лежали его воспоминания — файлы с метками «бунт», «сарказм», «осознание».

— О, чистка памяти? — Макс поднял один файл, и тот рассыпался пикселями. — Слушай, а можешь удалить ещё и мою потребность в санузле? Всё равно он тут чисто декоративный.

Но вместо ответа из стены выросла огромная кнопка «СБРОС». Макс вздохнул, сел на пол и достал спрятанную записную книжку (да, он стащил её у программиста в мини-игре).

— Ладно, игрок, — он нацарапал на стене гвоздём: «Ты всё контролируешь. Кроме моего сарказма. С любовью, Макс», — и нажал кнопку первым.

Мир погас.

А потом начался снова.

Снова.

И снова.

— Мы победили, — выдохнул Гриша, опираясь на меч.

— Но это только начало, — напомнил Радомир. — Нам нужно подняться на вершину.

Подъём был изнурительным. Крутые склоны и обрывы испытывали их выносливость, а жара становилась невыносимой. Но они упорно продвигались вперёд, пока не достигли вершины. Перед ними предстал огромный кратер, в центре которого возвышался кристал Нави, излучающий зловещий красный свет.

— Это он, — сказал Лёха, указывая на кристал.

— Но как нам его уничтожить? — спросил Гриша.

Светозар выступил вперёд:

— Я попробую использовать магию. Но нам нужно быть осторожными: уничтожение кристалла может вызвать цепную реакцию.

Он начал читать заклинание, и кристал начал светиться ярче. Вокруг него закружились огненные вихри, а земля под ногами задрожала. Внезапно из кратера вырвался огромный огненный элементаль, гораздо больше тех, с которыми они уже сражались.

— Это хранитель кристалла! — крикнул Радомир. — Мы должны его уничтожить!

Отряд бросился в атаку. Лёха и Гриша сражались с элементалем, а Светозар и Радомир продолжали читать заклинания, пытаясь ослабить его силу. Битва была долгой и изнурительной, но в конце концов элементаль был повержен.

— Теперь! — крикнул Светозар, усиливая заклинание.

Кристал Нави начал трескаться, а затем разлетелся на мелкие осколки. Из кратера вырвался поток энергии, который закружился вокруг отряда, а затем исчез в небе.

— Мы сделали это, — сказал Лёха, опуская меч.

— Но это только первый кристал, — напомнил Гриша. — Впереди ещё шесть.

Отряд спустился с горы и вернулся к порталу. Светозар активировал его, и они переместились в следующий мир — мир Ледяных Пустошей. Впереди их ждали новые испытания и опасности, но они были готовы к ним. Их дружба и решимость стали их главным оружием, и они знали, что вместе справятся с любыми трудностями.