Таверна "На краю вселенной"

Глава 4. Новое дело для необычного дуэта

Прошло несколько недель с тех пор как Сэр Барнаби и Флориана предотвратили драконий заговор гнома Брумбара. Жизнь в Лондоне вернулась в привычное русло, но не для нашего рыцаря и феи.
Однажды утром, когда Сэр Барнаби патрулировал улицы, а Флориана работала над новой статьей, в дверь редакции постучал посыльный. Он принес письмо, адресованное "Отважному рыцарю и любопытной фее".
Флориана вскрыла конверт и прочла:
"Дорогие Сэр Барнаби и Флориана,
Я Мерлин Великий, нуждаюсь в вашей помощи. Волшебный кристалл, хранящий равновесие магии в Британии, был украден из моей башни. Без него магия выйдет из-под контроля, и последствия будут катастрофическими. Умоляю, найдите кристалл и верните его мне. Время дорого.
Искренне ваш,
Мерлин"

Флориана поспешила найти Сэра Барнаби и показала ему письмо.
– Похоже, у нас новое дело, – сказала она. – И судя по всему, очень срочное.
– Тогда не будем терять времени, – ответил Сэр Барнаби. – Отправляемся к Мерлину, выясним подробности.
Башня Мерлина находилась в глухом лесу, скрытая от посторонних глаз. Но для рыцаря и феи, уже имевших дело с магией, найти ее не составило труда.
Мерлин, древний волшебник с длинной седой бородой, встретил их у входа.
– Друзья мои, – сказал он, – я так рад, что вы откликнулись на мой зов. Дело в высшей степени серьезное.
– Расскажите подробнее о кристалле, – попросила Флориана, доставая блокнот. – Кто мог его украсть?
Мерлин вздохнул.
– Видите ли, кристалл обладает огромной силой. Он был создан в незапамятные времена, чтобы сдерживать магию в границах. Без него волшебные существа по всей Британии утратят контроль над своими способностями. Хаос воцарится в королевстве.
– И вы подозреваете кого-то конкретного? – спросил Сэр Барнаби.
– Боюсь, что да, – ответил Мерлин. – Есть один колдун, Мордред, мой бывший ученик. Он всегда стремился к безграничной власти. Думаю, это его рук дело.
– И где нам искать этого Мордреда? – поинтересовалась Флориана.
– В Темном замке, на севере, – сказал Мерлин. – Но будьте осторожны. Мордред очень опасен, а теперь, с кристаллом, его сила возросла многократно.
Сэр Барнаби и Флориана переглянулись. Они понимали, что впереди их ждет нелегкое испытание. Но отступать было не в их правилах.
– Мы найдем кристалл и остановим Мордреда, – решительно заявил Сэр Барнаби. – Обещаю вам, Мерлин.
– Да пребудет с вами удача, друзья мои, – напутствовал их волшебник. – И помните, теперь судьба магии Британии в ваших руках.
С этими словами рыцарь и фея покинули башню Мерлина и отправились в путь, навстречу новому приключению, полному опасностей и загадок. Темный замок ждал их, и времени на промедление не было.
Сэр Барнаби и Флориана отправились в путь, держа курс на далекий север, где, по словам Мерлина, находился Темный замок Мордреда. Путешествие предстояло долгое и полное опасностей.
По дороге они встретили множество странных и удивительных существ. В Зачарованном лесу им повстречались говорящие деревья, которые поведали о странном черном тумане, окутавшем Темный замок. В Долине троллей они едва избежали встречи с голодным троллем, жаждущим отведать "рыцаря на завтрак".
Но самым необычным было их знакомство с единорогом по имени Сильвер. Прекрасное создание с серебристой шерстью и сияющим рогом вышло к ним на лесной опушке.
– Благородный рыцарь и мудрая фея, – сказал единорог, – я знаю о вашей миссии. Магия вокруг уже начинает меняться, темнеть. Вы должны поспешить.
– Мы делаем все возможное, Сильвер, – ответила Флориана. – Но Темный замок еще далеко, а мы не знаем, что нас ждет.
Единорог склонил голову.
– Я помогу вам, – сказал он. – Я провожу вас к замку по тайным тропам, известным только единорогам. Но дальше вам придется идти одним.
Сэр Барнаби и Флориана с благодарностью приняли предложение Сильвера. С его помощью они значительно сократили путь и вскоре уже стояли у ворот Темного замка.
Замок выглядел зловеще - черные башни, увитые колючим плющом, мрачные бойницы, из которых, казалось, следили чьи-то недобрые глаза. А над всем этим клубился черный туман, о котором говорили деревья.
– Удачи вам, друзья, – сказал Сильвер на прощание. – Будьте осторожны и верьте в себя. Помните, от вас зависит судьба магии.
С этими словами единорог исчез в лесной чаще, а Сэр Барнаби и Флориана обменялись решительными взглядами и шагнули под мрачные своды замка.
Внутри было темно и холодно, факелы на стенах горели зловещим зеленым пламенем. Из теней доносился зловещий шепот и странное шуршание.
– Будь начеку, – предупредил Сэр Барнаби, обнажая меч. – Мордред где-то здесь, и он явно готовился к нашему приходу.
Они двинулись вперед по извилистым коридорам, пока не вышли в огромный зал. В центре зала на возвышении стоял темный трон, а на нем восседал человек в черных одеждах, с бледным лицом и пылающими злобой глазами.
В его руках сверкал и переливался похищенный кристалл.
– Так-так, – произнес Мордред, и его голос эхом разнесся под сводами зала, – рыцарь и фея. Как предсказуемо. Неужели старик Мерлин думал, что вы сможете остановить меня?
– Мы не позволим тебе нарушить равновесие магии, Мордред, – твердо сказал Сэр Барнаби. – Верни кристалл!
Мордред рассмеялся - холодным, безжалостным смехом.
– Кристалл? О нет, теперь это моя игрушка. С его помощью я стану повелителем всей магии Британии! Никто не сможет противостоять мне!
С этими словами колдун вскинул руки, и зал наполнился черным туманом. Из тумана начали формироваться фигуры - призрачные воины с горящими красным глазами.
– Вперед, мои слуги! – приказал Мордред. – Уничтожьте их!
И призрачное войско ринулось в атаку, а Сэр Барнаби и Флориана приготовились к бою, понимая, что это будет самое тяжелое сражение в их жизни.

Продолжение следует...

Глава 11: Тайна кристалла

Покинув орбиту мрачного Эридана, "Стрекоза" устремилась к новой цели. Артефакт, добытый ценой жизни Хранителя, мерцал загадочным светом в руках Джека. Ему не терпелось узнать его тайну.
Энни, склонившись над сканером, изучала кристалл:
- Структура невероятно сложная. Похоже, это своего рода информационное хранилище. Возможно, оно содержит координаты следующей планеты.
- Тогда надо извлечь данные как можно скорее, - нахмурился Джек. - Время не на нашей стороне.
Айрис подключил кристалл к бортовому компьютеру, и экраны ожили, отображая сложные диаграммы и символы. Среди потока информации проступили очертания незнакомой звездной системы.
- Вот оно! - воскликнула Энни. - Арктур, легендарный мир, затерянный в глубинах космоса. Говорят, там скрыта величайшая тайна галактики.
- Тогда нам туда, - решительно заявил Джек. - Заводи двигатели, Айрис!
"Стрекоза" легла на новый курс, устремляясь к неизведанным просторам. Но едва герои перевели дух, как тревожный сигнал прорезал тишину. Радары корабля уловили приближение вражеских судов.
- Мрак выследил нас! - побледнел Айрис. - Его флот на хвосте!
В иллюминаторе возникли мрачные силуэты крейсеров теней. Их жуткие очертания не оставляли сомнений - встреча будет отнюдь не дружественной.
- Держись, команда! - крикнул Джек. - Будет жарко!
Космическое сражение вспыхнуло яростным огнем. Лучи бластеров прочертили тьму, кометами срываясь с носовых орудий "Стрекозы". Враг отвечал ливнем разрядов, грозя прошить корпус насквозь.

Джек и Энни вели ответный огонь, пока Айрис лихорадочно уводил корабль от атак. Маневры пилота, достойные лучших асов галактики, не раз спасали их от, казалось бы, неминуемых попаданий. Но с каждой секундой натиск врага становился все яростнее.
- Их слишком много! - в отчаянии воскликнула Энни. - Нам не продержаться!
И вдруг случилось невероятное. Сияющий луч света прорезал мрак, словно острие небесного копья. Он ударил в самый центр вражеского строя, разметав крейсеры Мрака, будто листья на ветру.
- Что за?.. - ахнул Джек, не веря глазам.
Из ниоткуда возникли серебристые корабли, формой напоминающие хищных птиц. Они ринулись в бой, обрушивая на врага всю свою огневую мощь. Не прошло и минуты, как флот теней дрогнул и обратился в бегство, не выдержав неожиданного отпора.
Потрясенные путешественники наблюдали, как серебристый флагман, грациозно развернувшись, приблизился к "Стрекозе". На его борту алела эмблема, заставившая героев вскрикнуть от изумления - символ Звездного Альянса, древней межгалактической федерации, канувшей в небытие века назад!
- Приветствую вас, потомки Первых! - раздался из динамиков мелодичный голос. - Мы - Хранители Света, последние защитники Альянса. Мы ждали вашего появления много тысячелетий.
Ошеломленный Джек откликнулся:
- Но... как такое возможно? Альянс пал тысячи лет назад!
- Не все тайны открыты даже вам, - с улыбкой произнес голос. - Важно лишь то, что ныне наши пути пересеклись. Грядут великие перемены, и вам предстоит сыграть в них ключевую роль.
- Что нам делать? - спросила Энни.
- Следуйте за нами на Арктур. Там, в Цитадели Света, вы узнаете то, что поможет одолеть тьму раз и навсегда. Теперь, когда кристалл у вас, двери Цитадели отворятся.
Серебристые корабли, окружив "Стрекозу" почетным эскортом, повели ее к сверкающей в глубинах космоса звезде Арктура. Джек, Энни и Айрис переглянулись, едва сдерживая волнение. Похоже главные ответы ждут их впереди.
Но тайна кристалла и появление Хранителей Света - это только начало долгого пути. Мрак еще не побежден, и битва за судьбу галактики только разгорается.
Какие опасности и открытия ждут героев на легендарном Арктуре? Об этом вы узнаете в следующих главах!

Продолжение следует...

Не пропустите новые захватывающие приключения отважной команды "Стрекозы"! Впереди ждут головокружительные повороты сюжета, встречи с удивительными существами и раскрытие древних тайн. Оставайтесь на связи!

Глава 6: Испытание Сердца

Барсик и Ржавик вошли в последний проход, ведущий к финальному испытанию. Воздух здесь был наполнен странным теплом и мерцанием, словно само пространство дышало и пульсировало.
— Добро пожаловать на Испытание Сердца, — раздался голос Аккумулятора. — Здесь вы столкнетесь с самым большим вызовом. Ибо сердце - самая могущественная и хрупкая сила.
Проход вывел их в небольшую круглую комнату. В центре стоял пьедестал, на котором лежало нечто, отдаленно напоминающее механическое сердце. Оно едва заметно билось, испуская слабое золотистое сияние.
— Это Сердце Дерева, — пояснил Аккумулятор. — Источник его жизни и энергии. Сейчас оно почти угасло, лишенное веры и надежды. Ваша задача - заставить его биться вновь.
Барсик и Ржавик приблизились к Сердцу. Барсик осторожно коснулся его лапой. Сердце отозвалось еле слышным гулом, но продолжало мерцать тускло и безжизненно.
— И как нам это сделать? — растерянно спросил Ржавик.
— Вспомните, ради чего вы проделали этот путь, — ответил Аккумулятор. — Вспомните тех, кто вам дорог. Вложите эти чувства в Сердце.
Барсик закрыл глаза, сосредотачиваясь на образах друзей. На Поселении роботов, ставшем ему домом. На Ржавике верном товарище во всех приключениях. На том как сильно он хочет помочь им всем.
Воспоминания и эмоции переполняли его. Любовь, дружба, желание защитить близких. Барсик направил все это на Сердце Дерева, мысленно умоляя его очнуться, забиться вновь.
Ржавик присоединился к нему, вкладывая в Сердце свои надежды и мечты. О мире, где все роботы смогут жить свободно. О будущем, которое они построят вместе.
Сердце начало пульсировать чаще. Золотое сияние становилось ярче с каждым мгновением. Барсик и Ржавик, не открывая глаз, продолжали изливать свои чувства, веря в чудо.
И оно случилось. Сердце Дерева с громким гулом забилось в полную силу. Волна золотого света разлилась по комнате, окутывая все вокруг теплом и энергией.
Когда сияние угасло, Барсик и Ржавик увидели, что Сердце превратилось в сверкающий кристалл чистой энергии. Аккумулятор благоговейно поднял его.
— Вы прошли Испытание Сердца, — торжественно произнес он. — Доказали, что ваши помыслы чисты, а любовь истинна. Вы достойны дара Дерева Батареек.
Положив кристалл-сердце в специальное гнездо у подножия Дерева, Аккумулятор обернулся к друзьям.
— Дерево пробуждается. Его энергии хватит, чтобы напитать всех нуждающихся в мире. Вы совершили невозможное.
Барсик и Ржавик, не веря своему счастью, смотрели, как Дерево Батареек расцветает вновь. Разноцветные огни плясали на его ветвях, а воздух наполнился мелодичным гулом.
— Пора возвращаться домой, — сказал Барсик, сжимая лапу Ржавика. — Наши друзья ждут. А энергия Дерева подарит им новую надежду.
Поблагодарив Аккумулятора, путники отправились в обратный путь. Они знали, что это лишь начало. Впереди их ждала не менее важная миссия - поделиться этим чудом со всем миром.
Но сейчас они были счастливы. Ведь им удалось найти Рай для Батареек. И главное - не потерять самих себя на этом пути, сохранив веру, дружбу и любовь.
А это было самым ценным даром.
Барсик и Ржавик, переполненные радостью и гордостью, покинули подземные чертоги и вышли на поверхность. Солнце ласково приветствовало их, озаряя мир новым, чудесным светом.
— Смотри! — воскликнул Ржавик, указывая вдаль.
Барсик проследил за его взглядом и ахнул. От электростанции, видневшейся на горизонте, исходило мягкое сияние. Словно сама земля наполнилась живительной энергией Дерева Батареек.
— У нас получилось, друг мой, — с улыбкой сказал Барсик. — Теперь нужно вернуться домой и поделиться этой радостью со всеми.
Путники не спеша двинулись в сторону Поселения роботов, наслаждаясь моментом триумфа. По дороге они встретили Буруна, который приветствовал их радостным гудком.
— Вы справились! — прогремел робот-крот. — Я знал, что вы особенные. Теперь весь этот мир изменится к лучшему.
Барсик и Ржавик поблагодарили своего подземного друга и продолжили путь. Повсюду они видели признаки перемен: цветы, пробивающиеся сквозь ржавчину, птиц, парящих в чистом небе, роботов, с изумлением ощущающих прилив новых сил.
Наконец они достигли Поселения. Их встретили как героев - с ликованием и слезами радости. Каждый робот хотел обнять отважных путешественников, поделиться своим счастьем.
— Вы спасли нас! — восклицали они. — Принесли надежду и свет в наш мир!
Барсик, смущенный таким вниманием, лишь улыбался и качал головой.
— Мы всего лишь сделали то, что должны были, — говорил он. — Ради всех вас. Ради нашей дружбы и любви.
В этот момент к ним подошел Ген - тот самый робот-изобретатель, с истории которого началось их приключение.
— Я так горжусь вами, друзья мои, — сказал он, обнимая Барсика и Ржавика. — Вы не просто нашли источник энергии. Вы подарили нам веру в себя и в лучшее будущее.
Празднование длилось до глубокой ночи. Роботы танцевали, пели, делились мечтами и планами. А в центре всеобщего веселья были они - скромный кот и его верный друг-робот.
— Как думаешь, что теперь будет? — спросил Ржавик, когда они наконец остались наедине.
Барсик задумчиво посмотрел на звезды, сияющие над Поселением.
— Не знаю, — честно ответил он. — Но я точно знаю, что мы справимся с чем угодно. Ведь у нас есть самое главное - наша дружба. И она способна творить настоящие чудеса.
Ржавик кивнул, соглашаясь. Он знал, что впереди их ждет еще немало приключений и испытаний. Но рядом с Барсиком он был готов встретить любые трудности.
Потому что вместе они были сильнее. Потому что в их сердцах горел неугасимый огонь надежды и любви.
И пока этот огонь жив - им не страшны никакие преграды. Ведь они - герои, подарившие своему миру второй шанс.
Шанс на счастье, дружбу и новую, удивительную жизнь.
Продолжение следует...

Глава 8. Буря над "Paradise Beach Resort"

Ночное небо над курортом озарилось яростными всполохами. Хлынул дождь, в котором капли святой воды смешались с каплями кипящей серы. Ветер стенал голосоми тысячи потерянных душ.
Посреди этого апокалиптического хаоса Афанасий и Вельзевул спешно созывали экстренное совещание ангельской и демонической части персонала. В главном холле под сенью креста обвитого чертополохом, партнеры пытались успокоить трясущихся от страха подчиненных.
– Это явно козни наших недоброжелателей! – провозгласил архангел, заведовавший отделом райских наслаждений. – Завистники из верхних и нижних сфер хотят погубить наше детище!
– Не паникуем! – рявкнул Вельзевул, стуча копытом. – Мы еще покажем этим интриганам, чья возьмет. Подготовьте защитные ритуалы и заклинания!
Объединенная команда небесного и адского персонала, скрепя душу и сердце, взялась за дело. Ангелы творили молитвы, демоны читали охранные заговоры на адском наречии. А Афанасий и Вельзевул поспешили на аудиенцию к Люциферу.
В тронном зале Князя Тьмы царила нервозная атмосфера. Люцифер сумрачно взирал на магический кристалл, в котором отражались картины разгула стихии над "Paradise Beach Resort".
– Ваше Темнейшество, это происки наших врагов! Умоляем, окажите поддержку, не дайте погибнуть нашему общему проекту! – взмолились партнеры.
Люцифер, выдержав эффектную паузу, изрек:
– Не из-за таких ли передряг я вложился в ваш курорт? Сейчас я покажу, кто тут истинный хозяин! Держитесь, голубчики, будет жарко.
Поднявшись с трона, Князь Тьмы простёр руки и начал творить заклятие неимоверной силы. Раскаты его голоса слились с громовыми раскатами над "Paradise Beach Resort". Мощь Люцифера вступила в схватку со стихией.
Тем временем ангелы и демоны курорта, позабыв вражду, бок о бок сражались с последствиями бури. Общими усилиями они укрепляли здания, успокаивали стихии, защищали гостей. В этой битве светлое и темное начала слились воедино перед лицом общего врага.
И когда казалось, что курорт вот-вот падет под натиском разбушевавшейся стихии, чудо свершилось. Черные тучи разошлись, явив очищенное грозой звездное небо. Огненный дождь сменился благостной прохладой. Серные ветры сменились умиротворяющим бризом.
Князь Тьмы, утерев пот со лба, довольно улыбнулся:
– Вот так-то, голубчики! Зла на всех хватит. А теперь за работу, курорт сам себя не восстановит!
Пережив эту судьбоносную ночь, "Paradise Beach Resort" восстал из пепла обновленным и окрепшим. Ангелы и демоны осознали, что лишь в единстве их сила. А Афанасий и Вельзевул поняли - вместе они способны свернуть горы, будь то во имя Рая или Ада.
Курорт продолжил процветать, а слава о нем разлетелась по всем мирам. Но это уже совсем другая история.
Когда последние остатки бури развеялись, персонал курорта собрался в главном холле, чтобы оценить ущерб и обсудить планы восстановления. Афанасий и Вельзевул, стоя на трибуне, смотрели на своих подчиненных с гордостью и благодарностью.
– Мы сделали это, друзья! – провозгласил Афанасий, его голос эхом отражался от стен. – Мы защитили наш дом, наш курорт, и доказали, что вместе мы можем преодолеть любые препятствия!
– Да, и мы не забудем, кто нам помог в этом! – добавил Вельзевул, кивая в сторону Люцифера, который сидел на троне, наблюдая за собранием с интересом.
Люцифер улыбнулся и поднял руку, призывая к вниманию.
– Я просто сделал то, что было необходимо, – сказал он. – Но я должен сказать, что я впечатлен вашей сплоченностью и решимостью. Вы доказали, что даже ангелы и демоны могут работать вместе ради общей цели.
Персонал курорта аплодировал, и Афанасий с Вельзевулом улыбались друг другу, зная, что их партнерство стало еще сильнее.
– Теперь, когда мы пережили эту ночь, – продолжил Афанасий, – нам нужно подумать о будущем. Мы должны восстановить курорт и сделать его еще лучше, чем раньше.
– И мы должны быть готовы к новым вызовам, – добавил Вельзевул. – Мы не знаем, что ждет нас впереди, но мы знаем, что мы можем преодолеть любые препятствия, если будем работать вместе.
Персонал курорта снова аплодировал, и Афанасий с Вельзевулом начали обсуждать планы восстановления и развития курорта. Люцифер наблюдал за ними с интересом, зная, что это только начало новой главы в истории "Paradise Beach Resort".
– Итак, друзья, – продолжил Афанасий, – нам нужно составить план восстановления и развития курорта. Кто-нибудь имеет какие-нибудь идеи?
– Я думаю, мы должны начать с ремонта крыши, – предложил один из ангелов. – Она была сильно повреждена во время бури.
– Отличная идея! – одобрил Вельзевул. – А я думаю, мы должны также добавить несколько новых аттракционов. Может быть, что-то с огнем и серой?
– О да потому что ничего не говорит "отдых" как запах серы и огонь, – съязвил один из демонов.
– Ну, это было просто предложение, – оборонился Вельзевул. – Мы можем обсудить другие варианты.
– Я думаю, мы должны также подумать о том, как привлечь новых клиентов, – предложил Афанасий. – Может быть, мы можем предложить какие-то специальные скидки или акции?
– Да, потому что ничего не привлекает клиентов как возможность отдохнуть в курорте, который был только что разрушен бурей, – иронично заметил Люцифер.
– Ну мы можем работать над этим, – улыбнулся Афанасий. – Мы можем сделать курорт еще лучше, чем раньше.
– И мы можем добавить несколько новых услуг, – предложил Вельзевул. – Может быть, что-то вроде "Экскурсии по Аду" или "Лечение серой"?
– О, да, потому что это именно то, что люди хотят делать на отдыхе, – съязвил демон. – Посещать Ад и лечиться серой.
– Ну, мы можем обсудить другие варианты, – улыбнулся Афанасий. – Мы можем сделать курорт еще лучше, чем раньше.
– И мы можем добавить несколько новых правил, – предложил Люцифер. – Может быть, что-то вроде "Не разрушать курорт во время бури" или "Не использовать серу в качестве средства для лечения"?
– О да, потому что это именно то, что нам нужно, – иронично заметил Вельзевул. – Еще больше правил.

Глава 3. Интервью с драконом и заговор гнома

Флориана, вооружившись решимостью и обаянием, вошла в драконью камеру. Дракон, все еще лежащий на груде золота, открыл глаза и зарычал.
– Еще один человек? – проворчал он. – Что вам всем нужно от меня?
– Меня зовут Флориана, – сказала фея, улыбаясь своей самой очаровательной улыбкой. – Я журналист и хотела бы взять у вас интервью.
Дракон фыркнул, выпустив клуб дыма.
– Интервью? У дракона? – он усмехнулся. – Ну что ж, давай попробуем. Только будь краткой, я не люблю многословия.
Флориана достала блокнот и перо.
– Скажите, – начала она, – правда ли, что гном по имени Брумбар собирается разводить драконов?
Дракон нахмурился.
– Этот гном? Да, он приходил ко мне недавно. Предлагал сотрудничество. Но я отказался. Драконы не размножаются в неволе.
– А что он предлагал? – спросила Флориана, строча в блокноте.
– Он говорил, что у него есть секретная технология. Какой-то особый динамит, который поможет... – дракон замолчал, словно осознав, что сказал лишнее.
– Поможет что? – настаивала Флориана.
– Ничего, – отрезал дракон. – Уходи, фея. Интервью окончено.
Флориана поняла, что больше ничего не добьется. Она поблагодарила дракона и покинула камеру.
В коридоре ее ждал Сэр Барнаби.
– Ну что, – спросил он, – узнала что-нибудь?
– Да, – ответила Флориана. – Похоже, этот гном, Брумбар, задумал что-то серьезное. Нужно его найти.
Тем временем, в секретной шахте под Лондоном, гном Брумбар довольно потирал руки.
– Скоро, – бормотал он, – скоро мой план осуществится. С помощью моего особого динамита я освобожу драконов, спящих в недрах земли. И тогда... тогда весь мир будет у моих ног!
Он расхохотался зловещим смехом, который эхом разнесся по темным туннелям.
Лондон спал не подозревая, какие события разворачиваются в его подземельях. Но гном, рыцарь и фея, каждый по-своему, приближались к разгадке тайны драконьего бизнеса.
Сэр Барнаби и Флориана, объединенные общей целью, решили действовать сообща.
– Нужно выяснить, где находится эта секретная шахта, – сказал Сэр Барнаби. – И что за особый динамит у этого гнома.
– Я знаю, кто может нам помочь, – ответила Флориана. – В "Котле с зельями" можно узнать все, что угодно. Нужно только знать, как спросить.
Они направились в паб, где тролль-бармен встретил их понимающей ухмылкой.
– Снова ты, фея, – проскрипел он. – Чего на этот раз желаешь?
– Информации, – сказала Флориана, кладя на стойку золотую монету. – Нам нужно найти секретную шахту гнома Брумбара.
Тролль задумчиво почесал подбородок.
– Ходят слухи, – сказал он, – что под Лондоном есть сеть старых туннелей. Когда-то их использовали контрабандисты. А теперь... теперь там может скрываться кто угодно.
– И как нам найти вход в эти туннели? – спросил Сэр Барнаби.
– Говорят, – тролль понизил голос, – что один из входов находится в заброшенной часовне на окраине города. Ищите знак в виде скрещенных кирок.
Поблагодарив тролля, Сэр Барнаби и Флориана поспешили к указанному месту. Заброшенная часовня выглядела зловеще в свете луны, но они не колебались. Найдя знак скрещенных кирок, они открыли потайную дверь и спустились в темноту туннелей.
Под землей было сыро и холодно, но Сэр Барнаби и Флориана упорно продвигались вперед, следуя за далеким звуком, похожим на стук кирок и лязг металла.
Внезапно они вышли в огромную пещеру, освещенную мерцающими кристаллами. В центре пещеры возвышалась странная машина, похожая на гигантский бур. А рядом с ней, отдавая приказы суетящимся гоблинам, стоял гном Брумбар.
– Скоро, – вещал он, – совсем скоро мы пробуримся к спящим драконам. И тогда, с помощью моего особого динамита, мы подчиним их своей воле!
– Не так быстро, гном! – воскликнул Сэр Барнаби, выхватывая меч. – Мы не позволим тебе тревожить драконов!
Брумбар обернулся, и его глаза сверкнули злобой.
– Рыцарь и фея, – прошипел он. – Вы не остановите меня! Гоблины, в атаку!
Гоблины вооруженные киркам и молотами, бросились на Сэра Барнаби и Флориану. Завязалась ожесточенная схватка. Сэр Барнаби размахивал мечом, Флориана метала магические стрелы, но гоблинов было слишком много.
В этот момент раздался оглушительный рев, и в пещеру ворвался огромный дракон – тот самый, из подземелий Тауэра.
– Что здесь происходит? – прогремел он. – Кто посмел потревожить мой сон?
Гоблины в ужасе разбежались, а Брумбар, дрожа, рухнул на колени.
– В-великий дракон, – залепетал он, – я лишь хотел... хотел...
– Молчать! – рявкнул дракон. – Я знаю чего ты хотел, гном. Но драконы не игрушки. Мы не подчиняемся ничьей воле.
Одним взмахом хвоста дракон разрушил бурильную машину и повернулся к Сэру Барнаби и Флориане.
– Благодарю вас, – сказал он. – Вы помогли предотвратить большую беду. Драконы снова будут спать спокойно.
С этими словами дракон взмахнул крыльями и исчез в темноте туннелей. А Сэра Барнаби и Флориана, усталые, но довольные, повели связанного Брумбара на поверхность, навстречу рассвету над Лондоном.
Город просыпался, не подозревая, от какой опасности его спасли в эту ночь рыцарь, фея и дракон. Но такова уж природа сказочных приключений - они случаются незаметно для большинства, и лишь посвященные знают, сколько тайн скрывается за туманами Лондона.

ЭпилогЭпилог.

Солнечный свет заливал улицы Лондона, прогоняя ночные тени и тайны. В парке, на скамейке, сидели Сэр Барнаби и Флориана, потягивая кофе из бумажных стаканчиков.
– Итак, – сказала Флориана, – гном Брумбар отправлен за решетку, драконы спят спокойно, а мир снова в безопасности.
– Да, – согласился Сэр Барнаби, – но надолго ли? В этом городе всегда найдется место для новых приключений.
Флориана улыбнулась.
– Это точно. Кстати, моя статья о драконьем заговоре стала сенсацией. Редактор сказал, что я могу писать о чем угодно.
– И о чем же ты напишешь? – поинтересовался Сэр Барнаби.
– О тебе, – ответила Флориана. – О рыцаре, который ищет смысл жизни в современном мире. Думаю, люди будут в восторге.
Сэр Барнаби покачал головой, но в его глазах плясали веселые искорки.
– Смысл жизни, говоришь? – он задумался. – Может быть, смысл в том, чтобы защищать тех, кто нуждается в защите. Даже если это драконы.
– Или в том, чтобы рассказывать истории, – добавила Флориана. – Ведь пока есть истории, в мире будет место для чудес.
Они допили кофе и разошлись каждый по своим делам - рыцарь, чтобы патрулировать улицы Лондона, и фея чтобы писать о его подвигах.

Глава 5: В поисках Рая для Батареек

После победы над Карателем жизнь в поселении роботов начала налаживаться. Барсик грелся на солнышке, наблюдая за суетой вокруг. Роботы с энтузиазмом восстанавливали свой дом.
Ржавик, нервно полируя броню, подошел к Барсику.
— Барсик, что дальше? — спросил он. — Мир все еще полон опасностей.
Барсик задумчиво посмотрел на своего друга.
— Ты прав, Ржавик, — ответил он. — Победа - лишь начало. Нужно помочь роботам найти новую цель.
В этот момент мимо проехал грустный робот, нагруженный пустыми батарейками.
— Вот оно! — воскликнул Барсик, вскакивая на лапы. — Мы найдем им источник энергии. Место, где батареек будет в изобилии.
Ржавик скептически покачал головой.
— Звучит рискованно, — сказал он. — Где мы будем искать?
— Я слышал легенду о старой электростанции, — ответил Барсик. — Говорят она до сих пор работает.
Ржавик колебался, но в конце концов кивнул.
— Хорошо, — сказал он. — Я с тобой.
Барсик и Ржавик двинулись в путь, оставляя позади безопасное поселение. Пейзаж вокруг них быстро менялся, превращаясь в настоящие руины прошлого мира.
— Барсик, — проскрипел Ржавик, осторожно переступая через обломки, — ты уверен, что мы идем в правильном направлении?
Кот остановился и огляделся вокруг.
— Честно говоря, не совсем, — признался он. — Но разве не в этом суть приключения?
Ржавик издал звук, похожий на вздох.
— Я начинаю думать, что твое понимание "приключения" и мое сильно различаются.
Внезапно земля под их ногами задрожала. Из-за груды металлолома показалось нечто огромное и механическое.
— Что это? — в ужасе прошептал Ржавик.
Барсик прищурился.
— Похоже на... гигантского робота-крота?
Действительно, перед ними возвышался огромный механизм, напоминающий крота. Его металлические "лапы" были оснащены буровыми установками, а "нос" представлял собой мощный бур.
— Приветствую вас, путники! — прогремел голос из недр машины. — Я - Бурун, хранитель подземных путей.
— Э... здравствуй, Бурун, — ответил Барсик, стараясь выглядеть невозмутимым. — Мы ищем старую электростанцию. Не подскажешь, куда нам идти?
Бурун задумчиво загудел.
— Электростанция... Да, я знаю это место. Но путь туда нелегок и опасен.
— Мы готовы рискнуть, — твердо сказал Барсик. Ржавик рядом с ним нервно дернулся, но промолчал.
— В таком случае, — произнес Бурун, — я могу вас туда доставить. Через подземные тоннели путь будет быстрее и безопаснее.
Барсик и Ржавик переглянулись.
— Что скажешь, друг? — спросил кот. — Готов к подземному путешествию?
Ржавик колебался лишь мгновение.
— Если это приблизит нас к цели, то да, — ответил он. — Я готов.
Бурун открыл люк в своем "боку", приглашая их внутрь.
— Добро пожаловать на борт, — сказал робот-крот. — Пристегните ремни, если найдете. Путешествие может быть турбулентным.
Барсик и Ржавик забрались внутрь, и люк за ними закрылся. Бурун издал громкий гудок и начал погружаться под землю.
Барсик и Ржавик крепко держались за поручни внутри Буруна, пока тот прокладывал путь сквозь земные недра. Тоннель освещали лишь тусклые фары робота-крота да редкие искры, вылетающие из-под его буровых лап.
— Бурун, — крикнул Барсик, пытаясь перекрыть грохот механизмов, — а ты давно живешь под землей?
— О я здесь уже очень долго, — ответил Бурун, не отвлекаясь от бурения. — Когда-то я был частью большого подземного города. Но со временем все ушли, а я остался.
— Звучит одиноко, — заметил Ржавик.
— Поначалу так и было, — согласился Бурун. — Но потом я понял, что мое призвание - помогать путникам вроде вас. Я прокладываю тоннели, соединяя разные части этого разрушенного мира.
Барсик задумчиво кивнул. Каждый робот, которого они встречали, по-своему приспосабливался к новой реальности.
Внезапно Бурун резко затормозил. Барсик и Ржавик едва удержались на ногах.
— В чем дело? — спросил кот.
— Впереди обвал, — ответил Бурун. — Придется искать обходной путь.
Робот-крот развернулся и начал прокладывать новый тоннель в другом направлении. Но чем дальше они продвигались, тем беспокойнее становился Бурун.
— Что-то не так, — пробормотал он. — Эти тоннели... Я их не помню.
И в этот момент земля вокруг них обрушилась. Барсика и Ржавика выбросило из Буруна и понесло вниз по осыпающемуся тоннелю. Кот изо всех сил пытался зацепиться за что-нибудь когтями, но тщетно.
Падение казалось длилось вечность. Но в конце концов они рухнули на твердую поверхность. Барсик кряхтя поднялся на лапы. Ржавик лежал рядом, и его корпус мерцал тревожными огоньками.
— Ржавик, ты цел? — обеспокоенно спросил кот.
— Вроде бы да, — ответил робот, медленно вставая. — Но где мы?
Они огляделись. Это была огромная подземная пещера, освещенная призрачным зеленоватым светом. И в центре ее возвышалось нечто невероятное - гигантское металлическое дерево, ветви которого украшали тысячи разноцветных батареек.
— Не может быть... — прошептал потрясенный Барсик. — Неужели это...
— Да, — раздался незнакомый голос. — Это и есть легендарный Рай для Батареек.
Из-за дерева вышел странный робот, напоминающий человекоподобную рептилию. Его глаза горели мудростью и древней силой.
— Добро пожаловать, путники, — произнес он. — Я Аккумулятор, страж этого места. Вы проделали долгий путь.
Барсик и Ржавик молча смотрели на него, пытаясь осознать происходящее. Неужели их поиски так неожиданно увенчались успехом? Но что-то подсказывало коту, что это была лишь прелюдия к еще более грандиозным событиям.
Барсик и Ржавик осторожно приблизились к Аккумулятору и удивительному металлическому дереву. Аккумулятор излучал ауру древней мудрости и силы.
— Мы искали источник энергии для наших друзей-роботов, — сказал Барсик. — Это дерево оно может помочь им?
— Дерево Батареек дает энергию всем, кто в ней нуждается, — ответил Аккумулятор. — Но получить ее может лишь тот, кто докажет, что достоин.
— И как же это сделать? — спросил Ржавик.
Аккумулятор указал на три прохода, ведущих в разных направлениях от пещеры.
— Вы должны пройти три испытания, — сказал он. — Испытание Мужества, Испытание Мудрости и Испытание Сердца. Только преодолев их, вы сможете получить энергию Дерева.
Барсик и Ржавик переглянулись. Они знали, что выбора у них нет.
— Мы готовы, — решительно произнес Барсик. — Ради наших друзей мы пройдем любые испытания.
Аккумулятор кивнул.
— Да будет так. Первое испытание ждет вас в левом проходе. Удачи, путники!
Барсик и Ржавик направились к указанному проходу. Они не знали, что их ждет, но были полны решимости справиться с любыми трудностями.
Вскоре они оказались в просторном зале. Посреди него стояла высокая колонна, а на ее вершине лежал сияющий кристалл.
— Добро пожаловать на Испытание Мужества! — прогремел голос. — Чтобы пройти его, вы должны достать кристалл. Но будьте осторожны - колонна охраняется древними механизмами.
И действительно, как только Барсик приблизился к колонне, из стен выдвинулись странные устройства. Они начали обстреливать кота и робота вязкой липкой субстанцией.
— Ржавик, прикрой меня! — крикнул Барсик, ловко уворачиваясь от выстрелов.
Ржавик активировал защитное силовое поле, отражающее клейкие снаряды. Барсик тем временем начал карабкаться по колонне, цепляясь когтями за малейшие выступы.
Это была нелегкая задача. Колонна была очень высокой, а механизмы не прекращали атаку ни на миг. Но Барсик упрямо продолжал подъем, сантиметр за сантиметром приближаясь к вершине.
Наконец, собрав последние силы, он рванулся вперед и схватил кристалл зубами. В тот же миг механизмы остановились.
— Испытание Мужества пройдено! — объявил голос. — Вы доказали свою храбрость перед лицом опасности.
Барсик, тяжело дыша, спустился вниз, где его ждал встревоженный Ржавик.
— Ты в порядке? — спросил робот.
— Буду, — ухмыльнулся Барсик, сплевывая кристалл. — Одно испытание позади, два впереди. Идем!
Они вернулись в главную пещеру, где их ждал Аккумулятор. Барсик гордо вручил ему кристалл.
— Поздравляю, — сказал страж. — Но это лишь начало. Впереди вас ждет Испытание Мудрости.
Барсик и Ржавик, окрыленные успехом первого испытания, смело направились ко второму проходу. Аккумулятор проводил их мудрым взглядом.
Пройдя через арку, друзья оказались в просторной круглой комнате. В центре возвышалась огромная мозаика на полу, состоящая из сотен переплетенных металлических деталей.
— Добро пожаловать на Испытание Мудрости! — раздался уже знакомый голос. — Чтобы пройти его, вы должны восстановить узор мозаики. У вас есть лишь один шанс. Помните, истинная мудрость в гармонии и балансе.
Барсик и Ржавик, воодушевленные прохождением первого испытания, уверенно направились ко второму проходу. Аккумулятор встретил их у входа, его глаза мерцали загадочным светом.
— Испытание Мудрости ждет вас, — произнес он. — Но прежде, ответьте на мои загадки.
Страж произнес:
"Я даю свет во тьме, силу в слабости, жизнь в неподвижности. Кто я?"
Барсик и Ржавик задумались. Наконец, робот произнес:
— Батарейка?
Аккумулятор кивнул и продолжил:
"Два брата, крепко сцеплены, мир вокруг себя вращают, ни на миг не отдыхают. Кто они?"
— Шестеренки! — воскликнул Барсик, вспомнив механизмы в поселении роботов.
Аккумулятор удовлетворенно улыбнулся.
— Вы готовы. Ступайте же в Лабиринт памяти!
Друзья вошли в проход и оказались в запутанном лабиринте. На стенах висели картины, изображающие сцены из их путешествия, но детали были странным образом перепутаны.
— Смотри, тут Каратель побеждает доброго Буруна! — удивленно сказал Ржавик.
— Кажется, мы должны исправить воспоминания, — догадался Барсик.
Они начали переставлять элементы мозаики внимательно восстанавливая правильный ход событий. Постепенно история приобретала знакомые очертания.
С последней картиной лабиринт содрогнулся, и перед ними открылся проход. Они перешли в следующий зал и увидели огромную стену, испещренную проводами и разъемами.
— Дальше вы должны восстановить энергетический узор, — раздался голос Аккумулятора. — Слушайте подсказки.
"Где встречаются закат и рассвет, подключи кабель цвета надежды".
— Зеленый провод посередине! — воскликнул Ржавик.
Друзья начали подключать провода, внимательно следуя метафорическим подсказкам. Узор на стене постепенно оживал, пока не замкнулся в сияющий контур. Раздался щелчок, и из стены выдвинулся пьедестал с кристаллом Мудрости.
Барсик и Ржавик, переполненные новым пониманием, вернулись к Аккумулятору.
— Вы проявили мудрость и знание своей истории, — торжественно произнес страж. — Но впереди последнее и самое важное испытание - Испытание Сердца.
Друзья переглянулись. Они были готовы встретиться с любой трудностью ради спасения своих товарищей и дома. Аккумулятор указал на последний проход, и они смело шагнули вперед, в неизвестность финального испытания.
— Испытание Мудрости пройдено! — объявил голос. — Вы сумели увидеть целое, а не только части. Поняли, что мудрость в гармонии прошлого и настоящего.
Ржавик взял кристалл, и друзья переполненные новым пониманием, вернулись к Аккумулятору.
— Два испытания позади, — сказал страж, принимая кристалл. — Вы показали недюжинный ум и догадливость. Но впереди самое важное - Испытание Сердца. Оно покажет, достойны ли вы дара Дерева.
Барсик и Ржавик решительно кивнули. Они были готовы встретиться с любыми трудностями. Ведь на кону стояло будущее их друзей и дома.
Аккумулятор указал на последний проход.
— Ступайте. И помните - сердце сильнее любых испытаний. В нем ваша главная сила.
Глубоко вздохнув, Барсик и Ржавик шагнули в неизвестность. Их ждало последнее и самое важное испытание.

Глава 7. Аудиенция у Князя Тьмы

После долгих сборов Афанасий в белоснежной тоге и Вельзевул в подобии делового костюма с шипами отправились на аудиенцию к Люциферу.
Тронный зал Князя Тьмы поражал воображение - готический собор, скрещенный с ночным клубом и пыточной. На стенах - фрески греховных утех, в воздухе - аромат серы и дорогих сигар. На черном обсидиановом троне восседал сам Люцифер, похожий на рок-звезду на пенсии.
– Ну что, голубчики, вы те самые умники, которые решили устроить рай в аду? - пробасил он, окидывая их взглядом.
– Мы стремились гармонично сочетать лучшее из двух миров в нашем курорте "Paradise Beach Resort", - начал Афанасий. И они с Вельзевулом стали презентовать свой амбициозный проект.
Они расписывали уникальную концепцию курорта, сочетающего адские и райские развлечения - от огненных ванн до ангельского пения. Живописали восторги гостей, получающих незабываемые впечатления. Люцифер слушал молча, изредка хмыкая.
– Звучит любопытно, - изрек он наконец. – Но какая мне от этого выгода?
– Ваше Темнейшество, это крайне прибыльный бизнес, - подхватил Вельзевул. – "Paradise Beach Resort" привлекает толпы гостей из Ада и Рая, что сулит немалый доход.
Афанасий, поколебавшись, решился:
– Мы предлагаем вам стать нашим инвестором и получать солидную долю от сети курортов "Адский рай" по всему миру. Золотая жила!
Глаза Люцифера вспыхнули алчным огнем:
– Хм, весьма интересное предложение... Я подумаю. А пока развлеките меня, покажите, на что способен ваш райский ад!
Вернувшись в "Paradise Beach Resort", партнеры лихорадочно взялись готовить шоу, которое должно поразить Князя Тьмы. На главной сцене блистали лучшие артисты двух миров - суккубы в зажигательных танцах, херувимы с божественным пением, демоны-рокеры, устроившие адский угар. А кульминацией стал феерический фейерверк немыслимых расцветок в небе над курортом.
Люцифер, наблюдая за шоу, сдержанно улыбался. Похлопав Афанасия по плечу, он изрек:
– Недурно, голубчики, вы меня приятно удивили. Я согласен вложиться в ваш проект. Но учтите - если разочаруете, вам несдобровать!
Афанасий и Вельзевул ликовали - уговорить Князя Тьмы стать инвестором дорогого стоит! Их курортная империя теперь точно пойдет в гору. Но они еще не знали, какие испытания ждут впереди. Ведь когда ангелы и демоны берутся за дело вместе - жди ли беды или грандиозного успеха, скучно точно не будет!
Воодушевленные успехом аудиенции, Афанасий и Вельзевул с новыми силами взялись за развитие "Paradise Beach Resort". Теперь, когда сам Князь Тьмы был их инвестором, для амбиций не существовало границ.
Они расширяли курорт открывая все новые уголки райского наслаждения и адских развлечений. К услугам гостей теперь были не только живописные пляжи с белоснежным песком и лазурными водами, но и роскошные спа-центры, где можно было испытать на себе все грани блаженства и сладкой муки. Здесь ангельский массаж плавно перетекал в дьявольские искушения, а божественная амброзия соседствовала с дьявольским глинтвейном.
В развлекательной программе курорта теперь блистали звезды первой величины как из Рая, так и из Ада. Серафимы и херувимы устраивали воздушные шоу под куполом уникального театра, архитектура которого причудливо сочетала готические арки и небесные своды. Демоны-иллюзионисты показывали немыслимые фокусы, от которых захватывало дух и бросало в дрожь даже самых искушенных зрителей.
Слухи о невероятном курорте, где ангелы и демоны работали бок о бок, создавая невиданный доселе коктейль удовольствий, быстро разлетелись по всем уголкам мироздания. В "Paradise Beach Resort" зачастили богатые и знаменитые со всех концов света, как из числа смертных, так и бессмертных.
Люцифер, глядя на успехи своего детища, потирал руки и сиял как начищенный пятак. Его инвестиции окупались с лихвой, и Князь Тьмы уже предвкушал, как расширит свою курортную империю на все миры и измерения.
Афанасий и Вельзевул, хоть и гордились проделанной работой, не могли до конца расслабиться. Они чувствовали, что балансируют на грани, ведь их детище объединяло столь разные, и казалось бы несовместимые начала. Как долго ангелы и демоны смогут мирно уживаться под одной крышей? Не станет ли "Paradise Beach Resort" купелью раздора между Светом и Тьмой?
Напряжение нарастало, словно грозовые тучи на горизонте. И в одну роковую ночь над курортом разразилась настоящая сверхъестественная буря...

Продолжение следует...