«Самое милосердное, что есть в мире, я думаю, — это неспособность человеческого разума соотнести всё его содержимое. Мы живем на тихом острове невежества посреди черных морей бесконечности, и нам не суждено путешествовать далеко».
(Говард Ф. Лавкрафт "Зов Ктулху", 1928)
Глава 1: “Сломанные крылья”
Льюис Гефри, молодой и способный военный летчик, всегда гордился своими навыками, точностью и решимостью. Но то, что произошло в тот злополучный день, превратило его уверенность в призрачное напоминание о прошлых триумфах. Его последний полет навсегда изменил его жизнь.
Звук мотора самолета был единственным, что Льюис мог услышать сквозь рев ветра, проносящегося вокруг его кабины. Монотонный гул стал его неизменным спутником за последние часы полета над аравийской пустыней. Взлетев рано утром с авиабазы, Льюис выполнял обычное задание — разведывательный полет, направленный на сбор информации о активности в пограничном регионе. Рядовая операция. Но что-то пошло не так.
Его самолет, изящный и мощный, принадлежал к модели многоцелевых истребителей F-84 Thunderjet, был очень надежной машиной. Обшивка самолета блестела на ярком солнечном свете, а турбореактивный двигатель издавал уверенный рев, прорывая пустоту бесконечного неба. Самолет был оборудован современными для того времени системами навигации и коммуникации. Льюис любил свою машину — в ней он чувствовал себя на вершине мира, словно полубог, покоряющий небеса. Но эти чувства развеялись, когда внезапно всё изменилось.
Сначала раздался странный стук в двигателе. Льюис, опытный пилот с множеством боевых вылетов за спиной, моментально напрягся, ухватившись за штурвал с удвоенной силой. Его тренированный взгляд пробежался по приборам: температура двигателей начала быстро расти, показатели давления топлива резко упали. Система замигала алым, сообщая о неисправности в турбокомпрессоре.
Почувствовав первые толчки в самолете, пилот понял, что ситуация стремительно выходит из-под контроля. Ощущение беспомощности сковало его, но он взял себя в руки. Опыт подсказывал, что сейчас самое важное — сохранить спокойствие. Он потянул рычаги управления, пытаясь выровнять машину, но она продолжала падать, словно подхваченная невидимым вихрем.
"Черт, черт, черт!" — прошептал он сквозь сжатые зубы, пока самолет начало трясти всё сильнее.
За считанные минуты истребитель превратился из стремительной птицы в падающий кусок металла. Льюис судорожно пытался установить контакт с базой, но радиосигнал пропал, а приборы навигации полностью вышли из строя. Земля неминуемо приближалась. Пилот дернул рычаг катапульты, но механизм заклинило. Единственным выходом была жесткая посадка. От сильного удара Льюис потерял сознание. Тяжелое дыхание, задавленное коконом страха, стало его единственным спутником в темноте.
Когда он открыл глаза, то понял, что жив. Странным образом, самолет не был сильно поврежден, словно пустыня поглотила силу удара, спасая Льюиса от неминуемой гибели. Но, оставшись наедине с полуденным пеклом, без связи и помощи, его разум начал погружаться в мрачные мысли. Он бродил среди песков, не надеясь на спасение, но интуиция подсказала ему двигаться дальше. И в какой-то момент, под тонким слоем песка, он заметил странный отблеск.
Льюис начал разгребать песок руками и вскоре обнаружил нечто невероятное: артефакт, словно потерянный здесь многие тысячелетия назад. Находка привлекала внимание своим странным видом — пирамида из черного камня, украшенная символами, которые Льюис никогда не видел. Его любопытство взяло верх, хотя в глубине души он чувствовал некое необъяснимое беспокойство. Символы, выгравированные на поверхности артефакта, словно двигались, когда он касался их кончиками пальцев, как будто обладали собственной волей.
Забрав артефакт с собой, Льюис вернулся к самолету, надеясь разобраться в находке, пока не придет спасение. Однако, чем больше он рассматривал символы, тем сильнее было ощущение, что за ним кто-то наблюдает. Легкое дуновение ветра в пустыне казалось шепотом голосов, а каждое движение тени напоминало движение чего-то древнего и зловещего. Льюис решил дождаться ночи, чтобы изучить находку в спокойной обстановке. Но наступившая ночь принесла лишь больше страха.
Когда солнце закатилось, и небо наполнилось звездами, Льюис разжег костер из того, что было в самолете и начал внимательнее изучать артефакт. Свет от пламени играл на его поверхности, и пилот внезапно почувствовал, как его голова заполнилась мыслями, не принадлежащими ему самому. Перед его глазами промелькнули образы древних существ, извивающихся в темноте сущностей, которые, казалось, были частью мира, которого он никогда не видел, но интуитивно осознавал их существование. Они казались ему безмерно древними, холодными, равнодушными ко всему живому. Их бесформенные тела простирались во мраке, как тени, пожирающие свет и надежду. В голове зазвучали неразборчивые голоса, шепчущие на незнакомом языке. Он не понимал слов, но чувствовал в них угрозу.
Паника овладела им. Он вскочил, и артефакт выпал из его рук, катясь по песку как проклятое украшение, скрывающее свою зловещую природу. Льюис закричал в пустоту, но никто не ответил. Только мрак пустыни смотрел на него, как незримый свидетель его безумия. Собравшись с силами, он решил прекратить эти жуткие исследования и просто дождаться утра. Но как только он лег, погрузившись в тишину ночи, то понял, что сон не принесет ему покоя. Символы, выжженные на поверхности артефакта, ожили в его сознании, заставляя его сомневаться в окружающей реальности.
С каждым новым часом ночи Льюис все сильнее погружался в эти видения. Он видел забытые города, уходящие глубоко под землю, видел людей, поклоняющихся существам, которые казались живыми лишь наполовину, их тела покрыты странными узорами, подобными тем, что он видел на артефакте. Льюису казалось, что реальность вокруг него меняется: звезды на небе смещались, а песок под ногами превращался в липкую субстанцию, готовую поглотить его. В какой-то момент он услышал звук. Это был не шепот ветра, а странное, тихое урчание, будто откуда-то из глубин песков.
Вздрогнув, Льюис понял, что не один. Но откуда могло взяться это урчание в мертвой пустыне? Он попытался сосредоточиться, и внезапно перед ним вновь возникли те самые существа из его видений, только теперь они стали более отчетливыми. Они приближались к нему медленно, но неотвратимо, их тела казались текучими, будто они были сделаны из тени. В их присутствии воздух стал холоднее, а пространство вокруг Льюиса — неустойчивым, словно мир, который он знал, начал разрушаться.
Льюис не мог двинуться с места. Страх сковал его, и все, что он мог делать — это наблюдать, как они приближаются. Их глаза были словно черные дыры, поглощающие свет и душу. И вот, когда одно из существ протянуло к нему свою конечность, он почувствовал, как реальность вокруг него начинает сжиматься, как будто он оказался внутри сновидения, которое не может контролировать. Он попытался закрыть глаза, но это не помогло — существа продолжали приближаться, и каждое их движение сопровождалось тихим, но все более отчетливым шепотом, словно кто-то произносил древние заклинания, разрушая его разум.
И тут тьма поглотила его сознание.
Глава 2: “Погружение в бездну”
Когда Льюис пришел в себя, мир вокруг уже не казался ему тем, что он знал. Утреннее солнце ярко освещало пески пустыни, но воздух был густым и вязким, как тяжелый туман, который проникал в легкие и давил на грудь. Самолет стоял неподалеку, но казался искаженным — его линии были словно смазаны, как картина, испорченная мокрой кистью. Льюис не мог понять, что изменилось, но внутри него нарастало тревожное чувство, будто он переступил черту за которой уже нет возврата.
Артефакт лежал рядом, его мрачная поверхность все еще сияла зловещими символами. Льюис хотел было выбросить его, забыть о случившемся, но вместо этого снова взял его в руки. Притяжение этого проклятого камня было невыносимым. Оно не отпускало его, заполняя сознание мыслями о запретных знаниях, о древних цивилизациях, что некогда господствовали на Земле.
Чем больше он держал артефакт, тем яснее становилось ощущение, что он не был один. Ощущение наблюдения стало очевидным. Льюис оглядывался через плечо, ожидая увидеть тех же существ, что являлись ему ночью, но никто не появлялся. Пустыня была тиха, но тишина эта казалась обманчивой, как предвестие чего-то ужасного.
Пройдя несколько шагов вдоль дюн, Льюис заметил странные отпечатки на песке. Они не были похожи ни на следы человека, ни на следы животного. Это были глубокие вмятины, странной формы, будто что-то передвигалось по песку, таща за собой груз или ползя по поверхности. Эти следы уходили вдаль, в сторону скалистых гор на горизонте.
Мучимый любопытством, Льюис последовал за ними. Он знал, что это сумасшествие — оставлять самолет и уходить в пустыню, но не мог сопротивляться. Его разум все сильнее захватывало желание узнать, что оставило эти следы и каким образом оно связано с артефактом. Его шаги стали механическими, как будто невидимая сила тянула его вперед.
Шли часы, и жара стала невыносима, но в голове Льюиса словно свила гнездо одержимость. Он начал вспоминать картины, что явились ему во сне: древние города, существа, поклонения. Странные слова всплывали в его сознании, словно он всегда знал их, но теперь впервые осознал их значение. Они были ключами к чему-то огромному, неподвластному человеческому пониманию.
Следы привели его к черной скале. Подойдя ближе, он понял, что это остов неизмеримо древнего сооружения, как трухлявый пень, он остался, от когда-то исполинского древа. Здесь, среди острых камней, он увидел, что отпечатки исчезли, но на одной из стен скалы Льюис заметил то, от чего его сердце замерло. Символы, вырезанные в камне, были теми же, что и на артефакте. Они излучали незримую энергию, словно смотрели на него, пронизывая его разум холодом. Льюис почувствовал головокружение, и, облокотившись на скалу, закрыл глаза, пытаясь выровнять дыхание.
Когда он открыл глаза, перед ним возник проход, ведущий внутрь горы. Это был туннель, скрытый от глаз простых смертных. Льюис знал, что прохода не было ранее. И все же он шагнул внутрь, ведомый безумием или древней тягой, что не давала ему вернуться назад.
Туннель вел глубже и глубже под землю, и каждый его шаг сопровождался шорохом камней и эхом его собственного дыхания. Внутри было холодно, воздух стал тяжелым и каждый вздох приносил с собой в легкие частичку тьмы. Стены, облицованные гладкими камнями, были покрыты теми же символами, что и артефакт. Эти символы пульсировали, как живые, освещая путь перед ним тусклым светом.
Льюис шел на ощупь, теряя чувство времени. Сколько он шел — час или день? Он больше не знал. Мысли о реальности начали растворяться, и он ощущал себя лишь частью этого древнего мира, к которому, казалось, всегда принадлежал. Каждый шаг отдавался в его сознании эхом прошлого, голосами забытых народов, звуками ритуалов, что проводились в этих стенах много тысячелетий назад.
И вдруг перед ним открылся огромный зал, залитый мягким, мертвенным светом. Посреди зала, окруженный колоннами, стоял алтарь. На нем лежал предмет, окутанный светом и тенями, как нечто за гранью понимания. Льюис медленно подошел ближе и, когда глаза слегка привыкли к свету, он понял, что перед ним была книга.
Но это была не простая книга — ее страницы были сделаны из странного материала, не бумаги и не кожи, а чего-то чуждого. Вокруг нее плясали те самые символы, что он видел раньше. Льюис стоял, пораженный этим зрелищем, и в его голове начало звучать одно-единственное слово: «Врата». Оно повторялось снова и снова, нарастая как гром, заглушая все другие мысли.
Он протянул руку к книге, но как только его пальцы коснулись ее, что-то изменилось. Вокруг него начала рушиться реальность — стены зала задрожали, а сам зал будто искривился, подчиняясь силе, заключенной в книге. Перед Льюисом снова начали появляться те самые существа, что он видел раньше. Но на этот раз они были здесь — в этом зале, вокруг него. Они больше не были лишь видением.
Эти существа возникли из тени колонн, их силуэты были темными и нечеткими, но их присутствие ощущалось остро и болезненно. Они двигались медленно, но уверенно, направляясь к Льюису, окружая его. Их глаза, черные и бездонные, наблюдали за каждым его движением. Шепоты снова наполнили зал, сливаясь в единый ритм, словно древняя песнь, призывающая что-то темное и безжалостное.
Льюис попытался отступить, но ноги его не слушались. Он смотрел на книгу, чувствуя, как его разум погружается все глубже в безумие. Все, что произошло с ним — крушение, артефакт, видения — было лишь началом. Это место, этот зал, эти существа — все было частью какого-то жуткого плана, который он не мог осознать.
Существа подошли вплотную. Льюис закрыл глаза, ожидая удара, но вместо этого он почувствовал холодное прикосновение к своему разуму. Голос, не принадлежащий ни одному из существ, зазвучал внутри его головы: «Ты открыл Врата. Теперь ты принадлежишь нам».
В этот момент его сознание снова померкло.
Глава 3: “Врата безумия”
Когда Льюис снова пришел в себя, он обнаружил, что находится в совершенно другом месте. Зал и пустыня исчезли, уступив место мрачному и бескрайнему ландшафту, наполненному странными формами и затененными горизонтами. Он стоял на высоком холме, и перед ним открывался вид на безбрежное поле, заполненное колышущимися тенями. Мрак здесь казался живым, а сам воздух вибрировал от напряжения, как будто вселенная ожидала чего-то ужасного.
Льюис попытался осознать, что произошло. Его голова была наполнена путаными мыслями и отрывочными образами — видениями сущностей, темных алтарей и той самой книги, что открыла перед ним Врата. В голове все еще звучал тот неземной шепот, а каждый его вздох напоминал о том, что он больше не был просто человеком, потерянным в пустыне. Он стал частью чего-то большего и гораздо более ужасного.
Он спустился с холма и каждый раз его нога касалась земли с легким сопротивлением, как будто он шагал по туманной завесе. Существа, что когда-то окружали его, теперь скрывались в тенях, но он ощущал их присутствие — они были рядом, следили за ним, пронизывая его своим холодным взглядом.
Льюис понимал, что ему необходимо двигаться дальше, искать ответ на то, что с ним произошло. По мере того, как он шёл, мир вокруг становился все более странным. Пейзаж менялся: зловещие конструкции, напоминающие пирамиды, всплывали из тьмы, их углы и грани казались неестественными, а свет порталов — мрачным и недосягаемым. Вдалеке он увидел путь, это была лестница ведущая к чему-то, что он не мог разглядеть, но знал, что должен пойти именно туда.
Лестница была сделана из черного материала, который казался одновременно холодным и пульсирующим. Каждый шаг по ней отзывался в его душе, словно призывая его к тому, что он хотел забыть. Льюис чувствовал, как страх и желание смешиваются в его душе, когда он поднимался на высоту, откуда открывался вид на этот странный мир.
На вершине лестницы он оказался в большом зале, стены которого были украшены теми же символами, что он видел ранее. В центре зала стояла платформа, на которой располагалась та самая книга. Теперь она выглядела еще более притягательно, чем прежде, светясь как звезда среди безмолвной тьмы.
Льюис подошел к платформе и замер. Он знал, что книга содержит ключ к пониманию, к тому, как вернуть свою жизнь. Но в то же время он ощущал, что каждое прикосновение к ней будет шагом в бездну.
Собрав всю свою смелость, он протянул руку. На этот раз его касание было легким, как дыхание. Когда пальцы коснулись поверхности книги, его сознание взорвалось яркими вспышками. Образы древних цивилизаций заполнили его разум, истории предков и их безумные ритуалы по призыву сил, что были за пределами понимания. Он увидел себя в различных формах — воином, жрецом, и даже чудовищем. Каждый образ оставлял после себя чувство недоумения, как будто он проживал жизни, которые не могли быть его.
Когда яркие видения начали затихать, Льюис ощутил, как залы наполняются холодным ветром. Он увидел, что существа начали выходить из теней, их формы изменялись под порывами вьюги. Льюис почувствовал, как его разум начинает разрываться, он перестал различать свои собственные мысли и шепот этих существ. В его голове громом раздавался голос: «Ты принадлежишь нам». Он пытался сопротивляться, но сила этого голоса была непреодолимой.
И тут из вихря начали появляться очертания тех самых древних существ. Их формы были смутными, как бы наполовину существующими в этом мире и одновременно в каком-то ином измерении. Их движения были плавными, но неестественными, и каждый их шаг как будто размывал границу между временем и пространством.
Существа окружили Льюиса, их бездонные глаза снова впились в него, и в их взгляде он прочел осуждение, интерес и ожидание. Они пришли за ним. Они всегда были здесь, ждали этого момента, когда он, сломленный и отчаявшийся, откроет Врата в их мир. Теперь же они могли пройти дальше, и Льюис был ключом.
В этот миг разум Льюиса начал отступать, разрушаясь под тяжестью того, что он видел и ощущал. Он был во власти существ, стоящих перед ним, и одновременно его сознание было где-то за гранью. Голос внутри его головы вновь зазвучал, но теперь он был ясен и отчетлив: «Ты вернулся. Ты всегда возвращался. Сколько еще жизней ты готов отдать?».
Льюис понимал, что эта ситуация повторяется уже многие века. Люди, подобные ему, находили артефакты, исследовали запретные знания и открывали Врата для древних существ. Он был лишь еще одной жертвой в цепочке событий, что тянулась через века и тысячелетия. Но теперь у него был выбор. Либо подчиниться своей судьбе и стать частью их мира, либо… уничтожить всё.
Льюис резко поднял артефакт, чувствуя, как он пульсирует в его руках. Он осознал, что этот предмет был не только ключом, но и оружием. С помощью него можно было разорвать связь между мирами и уничтожить Врата. Существа заметили его намерение, и их бездонные глаза вспыхнули яростью.
Они двинулись к нему, пытаясь остановить, но Льюис больше не был тем испуганным человеком, который стоял перед ними вначале. Внутри него разгорелась решимость. Он поднял артефакт выше, и в последний момент перед тем, как существа успели достичь его, он с силой ударил его об землю.
Мир взорвался ярким светом, и Льюис почувствовал, как пространство вокруг него начало рушиться. Существа исчезали, их формы растворялись в этом вихре света и символов. Гул в его голове стал невыносимым и, казалось, его разум вот-вот разорвется. Но вместе с этим гулом пришло ощущение свободы. Он знал, что сделал правильный выбор.
Когда свет погас, Льюис оказался снова в пустыне. На этот раз она была реальной — обычные пески, палящее солнце и остов его самолета, лежащий в стороне. Артефакт исчез, а вместе с ним и все, что было связано с древними существами. Но что-то в нем самом осталось. Глубокая тень прошедшего опыта всё ещё давила на его душу.
Он больше не был тем человеком, которым был раньше. Льюис Гефри унес с собой знание, которое не мог разделить ни с кем. Он был одиноким свидетелем древних сил и его разум, пусть и спасенный, теперь навсегда будет искалеченным их прикосновением.
Но самое страшное — он знал, что где-то, в другой точке мира, другой человек найдет свой артефакт. И этот цикл начнется снова.
Конец.
