Сообщество фантастов

Глава 1: “Фьорд”

Светлое утро разливалось по живописным лугам, расположенным на берегу фьорда. Вокруг поднимались величественные горы, их вершины скрывались в облаках. Пейзаж был настолько красив, что казалось, будто он сошел со страниц старинной книги. Однако для Марка, это было просто очередное место проведения исследований.

Марк был аспирантом столичного университета, и вместе с тремя сокурсниками он приехал сюда на летние каникулы. Они собирались провести эксперимент, который мог бы изменить их понимание древних культур. В руках у студентов находился старинный фолиант, случайно найденный в библиотеке университета когда они вместе работали над каталогизацией содержимого фонда. Он не был ранее описан и содержал упоминания о мегалитическом сооружении на краю фьорда в северной части провинции — месте, которое они намеревались изучить.

— Ты только посмотри на это! — воскликнула Ливия, одна из его сокурсниц. — Здесь так красиво! Как будто попал в другую эпоху!

Марк улыбнулся, но его мысли были заняты чем-то другим. Он знал, что красота этого места скрывает нечто большее. Он не верил в мистику и легенды, которые ходили о местных жителях и их ритуалах. Для него это была лишь часть полевого исследования — возможность проверить теории и гипотезы.

— Да, тут действительно живописно, — ответил он спокойно. — Но нам нужно сосредоточиться на задаче.

Вместе с ними были еще два аспиранта: Тит и Клавдий. Тит закатил глаза, когда Марк произнес эти слова. Он всегда был самым жизнерадостным из них и с трудом мог скрыть свое восхищение.

— Ты всегда такой серьезный, Марк! — заметил он с легкой усмешкой. — Разве нельзя немного насладиться моментом?

— Можно, но это не должно отвлекать нас от цели, — ответил за Марка Клавдий, стараясь сохранить нейтральный тон. Он был лидером этой группы.

Группа направилась к мегалиту. По пути они обсуждали древние легенды о демонах и жертвах, которые местные племена приносили им. Ливия была особенно увлечена этими рассказами.

— Говорят, что эти камни служили дверью в другой мир или даже в Аид! — произнесла она с легким трепетом в голосе.

Клавдий лишь усмехнулся: — Это всего лишь легенды. Мы здесь для научного исследования, а не для того, чтобы верить в мифы.

Тит подмигнул Ливии: — Не будь таким скучным, Клавдий! Может быть, нам стоит провести небольшой ритуал для удачи?

Марк же оставался сосредоточен на дороге.

Когда они наконец достигли мегалита, его величие поразило всех. Огромные каменные блоки стояли на месте так долго, что казалось, будто они были частью самой земли. Внутри Марка возникло чувство удовлетворения: это было именно то место, к которому они держали путь.

— Вот оно! — воскликнула Клавдий, указывая на центральный камень. — Это должно быть то самое место!

Они начали расставлять оборудование для записи данных и дагеротипии. Марк внимательно следил за процессом, его спокойствие контрастировало с волнением остальных.

— Нам нужно изучить структуру камней и их расположение, — сказал Клавдий уверенно. — Это может дать нам ключ к пониманию их назначения.

Ливия продолжала щебетать о легендах и ритуалах; её глаза светились от восторга. Тит же пытался найти способ сделать что-то «особенное», чтобы «привлечь удачу». Марк оставался сосредоточенным на задаче.

После нескольких часов работы группа решила сделать перерыв и перекусить. Они устроились на траве возле мегалита и начали обсуждать дальнейшие шаги.

— Что ты думаешь о фолианте? — спросила Клавдий у Марка. Он доверял ему в теоретических вопросах больше остальных.

— Мне бы очень хотелось верить в то, что там написано, но я думаю, что это может быть просто набором мифов и заблуждений без реального основания...

Вдруг его прервал странный звук: как будто кто-то тихо шептал из глубины леса. Остальные замерли и посмотрели друг на друга с недоумением.

— Что это было? — спросила Ливия с легким трепетом в голосе.

Марк пожал плечами: — Возможно, ветер или животное. Не думаю, что стоит придавать этому значения. Мы ведь не в Полисе.

Тем не менее напряжение в воздухе стало ощутимым. Студенты обменивались взглядами; даже Клавдий выглядел несколько обеспокоенным.

— Ты всегда так спокоен! — заметил Тит с легкой насмешкой.

Марк ответил ему уверенно: — Я просто предпочитаю смотреть на вещи рационально. Мы здесь для исследования, давайте сосредоточимся на материальном.

После обеда они вернулись к работе и продолжили изучать мегалитическое сооружение. Время шло медленно, каждый час казался вечностью из-за постоянного ожидания чего-то необычного.

Когда солнце начало клониться к закату, окрашивая небо в яркие оттенки оранжевого и пурпурного, группа собрала вещи и двинулась к оконечности фьорда, чтобы разбить лагерь с видом на океан. Когда приготовления были закончены все собрались вокруг костра для обсуждения результатов исследования.

— Я чувствую себя странно... как будто кто-то наблюдает за нами, — произнесла Ливия тихо.

Клавдий пожал плечами: — Это всего лишь твое воображение. Давайте лучше сосредоточимся на том, что мы выяснили сегодня.

Собравшись вокруг костра, выпив вина, после долгого дня работы и рассуждений о древних ритуалах и легендах местных племен, студенты начали чувствовать себя более расслабленно. Но даже среди смеха и шуток Марк оставался настороженным; он понимал важность завтрашнего дня.

Вечерняя тишина окутала их лагерь; только потрескивание огня нарушало покой ночи. Вдалеке слышался шум волн фьорда. Океан напоминал о том неизведанном мире за пределами их понимания, в который они так надеялись заглянуть.

Глава 2: “Ритуал”

Утро наступило тихо и мирно, как будто природа сама готовилась к чему-то важному. Марк проснулся рано, когда первые лучи солнца пробились сквозь листву деревьев. Он вышел из палатки, чтобы насладиться свежим воздухом и собраться с мыслями перед предстоящим.

Вокруг лагеря царила тишина, лишь изредка слышались звуки птиц. Марк подошел к краю фьорда и посмотрел на морскую гладь плавно переходящую небосвод. В этот момент он чувствовал себя в гармонии с природой. И это немного снимало напряжение последних дней.

Когда остальные студенты начали просыпаться, атмосфера лагеря наполнилась ожиданием. Ливия была особенно взволнована, её глаза светились от предвкушения.

— Ты готов к ритуалу? — спросила она, когда подошла к Клавдию с чашкой чая в руках.

— Готов, — ответил он спокойно. —Но помни: это всего лишь эксперимент. Ты слишком возбуждена.

Марк и Тит присоединились к ним, вскоре они начали обсуждать детали будущего дела. Каждый был полон энтузиазма, но Марк оставался сосредоточенным.

— Мы должны следовать инструкциям из фолианта, — сказал Клавдий. —Это важно для получения достоверных результатов.

— Да расслабься ты! — подхватил Тит. —Нам нужно немного веселья! Может быть, добавим что-то от себя?

— Нет! — резко ответил Клавдий, — Мы не можем рисковать результатами ради шуток.

Студенты провели за обсуждениями до обеда и после него, ближе к вечеру, группа собрала все необходимое оборудование и направилась к мегалиту. По пути Ливия снова начала рассказывать о местных легендах:

— Говорят, что этот камень был свидетелем многих кровавых варварских ритуалов, — произнесла она с легким трепетом в голосе. —Люди приносили жертвы чтобы открыть двери в параллельные миры!

Марк лишь усмехнулся: — Это всего лишь мифы! Мы здесь для науки!

Когда они достигли мегалита атмосфера вокруг них изменилась: ветер усилился, тени от камней казались более зловещими. Тем не менее Марк оставался спокойным, он знал: это всего лишь игра воображения его сокурсников.

Группа начала расставлять оборудование вокруг центрального камня. Тит подготовил записи из фолианта и начал читать вслух:

— «Чтобы открыть дверь в мир духов необходимо произнести заклинание в лучах полуночного светила...»

Клавдий прервал его: — Это не заклинание, это просто описание ритуала! Мы должны быть осторожны с интерпретацией текста!

Ливия посмотрела на него с недовольством: — Ты всегда так скептичен! Может быть, стоит попробовать?

— Я не против попробовать, но только если это не повредит нашему исследованию!

Скоро наступил вечер. Небо окрасилось в яркие оттенки красного и оранжевого, луна медленно поднималась над горизонтом. Группа собралась вокруг центрального камня для подготовки к ритуалу.

— Давайте начнем! — воскликнула Ливия с азартом. —Она была полна решимости сделать этот момент особенным!

Клавдий взял на себя роль ведущего ритуала, он знал текст из фолианта наизусть и лучше остальных понимал его значение. Он начал произносить слова на древнем языке стараясь вложить в них всю свою концентрацию и уверенность.

Сначала ничего не происходило, студенты обменивались взглядами с легким беспокойством. Но затем воздух вокруг них начал изменяться: он стал более плотным как будто что-то невидимое заполнило пространство между ними и мегалитом.

— Ты это чувствуешь? — спросила Ливия её голос дрожал от волнения.

— Да, но это может быть просто эффект долгого ожидания, психосоматика. — ответил Марк.

Тем не менее напряжение нарастало, тени от камней казались более глубокими и угрожающими. Ливия продолжала шептать слова заклинания вместе с Клавдием, её голос звучал уверенно и мелодично.

Вдруг послышался странный звук, как будто кто-то тихо шептал из глубины леса. Студенты замерли, их глаза расширились от страха и любопытства!

— Что это? — прошептал Тит.

Клавдий не ответил, он продолжал произносить слова ритуала, не позволяя себе поддаться панике. Он знал: если они хотят получить результаты, им нужно оставаться сосредоточенными.

И вот в момент кульминации ритуала воздух вокруг них стал колебаться, казалось, будто пространство искривляется. Внезапно перед ними возникла светящаяся полоса портала он медленно разворачивался как будто приглашая их войти в неизвестность.

Студенты замерли от удивления и страха; никто не знал, что делать дальше! Марк, стоявший немного поодаль, держал в руках за спиной портативный передатчик, который он минуту назад активировал.

— Это невероятно! — воскликнула Ливия её голос звучал восторженно и испуганно одновременно.

Марк осмотрел своих сокурсников они были полны эмоций от страха до восхищения.

— Нам нужно быть осторожными! — произнес Клавдий строго. —Мы не знаем, что кроется внутри!

В этот момент Марк почувствовал напряжение: он понимал важность этого эксперимента больше всех остальных. Но его спокойствие было непоколебимо, он знал - все идет по плану.

Студенты начали подходить ближе, каждый шаг приближал их к неизведанному миру за пределами их понимания. Внезапно портал засветился и открылся полностью словно приглашая их войти внутрь!

Марк в напряжении стоял на месте наблюдая за своими сокурсниками и в этот момент раздался нарастающий низкий звук похожий глубокий гул. Услышав его студенты схватились за головы и упали без сознания. Все кроме Марка. Он с облегчением выдохнул.

Глава 3: “Экстракция”

Марк почувствовал, как его сердце постепенно приходит в нормальный ритм. Аборигены потеряли сознание и стало ясно, что все прошло как нужно.

Из портала начали выходить вооруженные люди в желтых скафандрах биологической защиты высшего класса. Они быстро и уверенно приступили к делу, погружая студентов на портативные носилки с прозрачным пластиковым пологом и подготавливая их оборудование к транспортировке. Марк наблюдал за происходящим с чувством удовлетворения. Он был немного удивлен, что все прошло так легко.

-Привет, Алекс! — произнес он с улыбкой. — Рад тебя видеть!

Руководитель операции, высокий мужчина с планшетом в руках что-то быстро документировал.

— О, здравствуй, Вик! -дружелюбно произнес Алекс, его голос был приглушен дыхательным фильтром, -Извини за задержку, мы сразу отследили точку входа, но первые пару минут прокол был нестабилен, а правила безопасности никто не отменял.

- Какие новости по проекту, надеюсь этого материала будет достаточно для тестовой сессии? -спросил, тот кого в этой реальности знали как Марк.

-Благодаря тебе и остальным членам полевой группы мы сильно продвинулись в изучении этих высших гоминидов. Материала достаточно, мы уже запустили в производство коктейль от местных вирусов, прототип которого был применен на вас. Поразительно, они так похожи на нас внешне и так различаются внутренним строением. -ответил Алекс, - Руководство планирует начало первой волны колонизации неосвоенного местными континента к концу следующего года. Земного года.

-Да, уж… еще не скоро. Когда планируется моя эвакуация?

-В конце этого месяца, Вик. Координаты тебе отправят дополнительно. – пробубнил Алекс сквозь фильтры, - И кстати, отличная идея с фолиантом. Институт отметил твою находчивость.

— Это так странно.... Если не говорить о науке, то их культура не уступает нашей в середине XX века, но при этом они настойчиво верят, что при помощи заклинаний и мистики можно попасть в параллельный мир. -воскликнул Вик.

- Но, что бы ты не говорил, стоит отметить, - улыбнулся Алекс через стекло щитка своего скафандра, - им это все-таки удалось.

Конец.

Было так странно просыпаться в объятиях кого-то. Тепло, уютно. Подобного Рейвен не ощущала уже очень давно. Последняя, как ей тогда казалось, настоящая любовь не выдержал недосказанности и постоянного отсутствия любимой. Когда она, придя в себя после смерти Льюиса, вернулась в свою терранскую квартиру, то нашла там лишь записку с извинениями. Да, Виктор так и не нашёл в себе сил сказать ей все в лицо. Возможно, потому что давно догадывался, что встречается с агентом Инквизиции. Искать его Рейвен не стала. Да и зачем? Тогда она была настолько опустошена сначала пленом и пытками, затем новостью о смерти напарника и последовавшими за этим, в том числе, ментальными допросами, что даже исчезновение возлюбленного уже не казалось чем-то существенным.

Тем более, тогда у неё уже появился Филипп. Нет, она не воспринимала его как любовный интерес, но он был тем, кто помог ей собрать себя по кусочкам. Чтобы вернуть ей ясность в голове, он обучил Рейвен разным психическим техника, которые помогли восстановиться после ментального дознания. На это понадобилось немало времени и ещё один псайкер. Потом помог оправиться от смерти Льюиса. Они были друзьями, и его рассказы за кружкой дрянного амасека помогли свыкнуться с мыслью о потере. И в конце — исчезновение Виктора. Сама не до конца понимая, чем руководствуется, Рейвен рассказала об этом Филиппу. Причем только ему. Он долго негодовал по поводу столь малодушного поступка, а затем на полном серьезе предложил копнуть под нерадивого любовника и найти что-нибудь, чтобы тот предстал перед законом. Рейвен до сих пор вспоминала ту ситуацию с улыбкой.

Сейчас все могло быть по-другому. С Филиппом можно было позволить себе гораздо меньше притворства и не извиняться за то, что не можешь о чем-то рассказать. По крайней мере хотелось на это надеяться.

— Доброе утро.

Он сонно улыбнулся и открыл глаза. Сколько же в них было тепла и нежности. Рейвен еще никогда не видела дознавателя… таким. На неё в принципе никто никогда так не смотрел. Кроме отца.

— Как ты себя чувствуешь? — Филипп осторожно провел костяшками пальцев по её щеке.

— Нельзя быть таким милым.

Она прикрыла его глаза ладонью и предприняла попытку высвободиться из объятий. Едва успевшие зажить ребра откликнулись неприятной, но терпимой болью. Простреленной плечо и бедро в принципе не давали о себе забыть, но делали это уже не так настойчиво. Множественные гематомы… Кажется, их вовсе больше не было. По крайней мере на руках. Беспокоило только странное зудящее чувство где-то на задворках подсознания.

Филипп рассмеялся, выпуская Рейвен из объятий, и поднялся.

— Я вчера тебя за язык не тянул. В прямом смысле, — он рассмеялся. — Теперь терпи.

Она медленно перевернулась так, чтобы видеть его и наблюдать, как он собирается. Но,несмотря на попытки сконцентрироваться, все никак не могла отделаться зудящего чувства, будто что-то забыла. Чего-то не хватало. Чего-то очень привычного и важного.

— И все же, как ты себя чувствуешь? — снова спросил Филипп, орудуя у зеркала бритвой.

— Лучше, чем вчера, — уверенно кивнула она. И тут её осенило: — А где Вергилий?

Все это время Рейвен неосознанно пыталась пробиться в его инфополе, но в ответ получала лишь непривычное глухое молчание.

— Я ожидал, что ты спросишь о нем еще вчера. — ответил Филипп, протирая лицо полотенцем, — Но, признаться, предполагал другой вопрос: все ли с ним в порядке?

Чувствуя легкое в себе разочарование и стыд, она помассировала пальцами висок.

— Кажется, вчера я была не совсем в себе.

Он замер. Брошенный в её сторону взгляд выражал немой вопрос красноречивее любых слов. В груди все сжалось.

— Нет, пожалуйста, нет. Язык мой — враг мой, — Рейвен вздохнула, села на кровати и умоляюще взглянула на Филиппа. — Я не это имела в виду.

Он расслабился, улыбнулась и кивнул.

— Я попросил его изучить логи базы хладных торговцев. Он до сих пор трудится где-то в одной из этих ниш, — Филипп указал рукой на небольшие боковые дверцы в стене. — Но, кажется, он воспринял мою просьбу как ссылку и обиделся.

Рейвен облегченно рассмеялась.

Когда дверь за дознавателем с тихим шипением закрылась, она осторожно поднялась с постели, с неудовольствием ощущая ноющую боль в мышцах, и дохромала до ниши. В одной нашлись вещи Филиппа: сборник литаний в переплете из настоящего бархата с золотым тиснением, судя по потертостям, перечитывался уже множество раз; пара аккуратно сложенных комплектов гражданской одежды и комплект черной офицерской формы без опознавательных знаков — все аколиты Его Светлости Фридриха Грюнвальд носили такую. Вот и весь нехитрый скарб дознавателя. Справедливости ради, у самой Рейвен вещей было не больше, и они ютились тут же, на соседней полочке.

В следующей нише нашлось кое-что более интересное: маленький арсенал из пары револьверов, хелгана и лазпистолет среди которых величественно, поддерживаемая встроенными в стену крюками, стояла обсидианов-черная с золотыми черепами Ордо силовая броня. Там, где должна была располагаться голова, лежал Вергилий.

— Просыпайся, — позвала Рейвен.

Красный глаз моментально вспыхнул, зажужжали моторчики и сервочереп с тихим завыванием вылетел из ниши тут же представ перед глазами в облике Льюиса.

— Нет, я не обиделся, — запоздало ответил он на реплику Филиппа, — ушел в спящий режимы. Нужно было кое о чем подумать. К тому же, не хотел вам мешать.

Он прохаживался взад-вперед, заложив руки за спину, как делал всегда, пытаясь найти решение какой-нибудь сложной головоломки.

— Филипп сказал, что дал тебе проанализировать логи с базы торгашей.

— Да, — ответил Вергилий, но как-то рассеянно. — Да. Этим я сейчас и занимаюсь.

— Долговато для столь могущественного духа машины.

Морщась от боли в ребрах, она опустилась на кровать.

— А кто сказал, что я делаю это в первый раз? С момента, как мне дали задание, я сделал это сто семьдесят четыре раз и довольно безрезультатно. А теперь… А теперь ты пришла в сознание, и я, наконец, добрался до информации с твоего импланта. Ты, кстати, знаешь, что он собирает вообще всю доступную информацию?

— Да, поэтому у нашего саванта на Терре был отведен целый зал под данные из моей головы.

Вергилий кивнул.

— Теперь у тебя есть я… Теперь у тебя есть я.

— Нашел что-нибудь?

— Да, — оживился он. — Однозначно да, но я пытаюсь понять, что именно.

Рейвен трижды моргнула и активировала ретинальный дисплей. Перед глазами заплясали руны,  сменяя друг друга с такой скоростью, что стало нехорошо.

— Давай помедленнее.

— Если я буду медленнее, мы не закончим до скончания времен.

— Тогда давай с самого начала: что ты делаешь?

— Взламываю шифр.

— Нет, с еще более далекого начала.

— Ладно-ладно, —- он поднял руки в жесте капитуляции. Перед глазами появилась огромная упорядоченная диаграмма с данными. — Смотри, это то, что наш друг достал из той шахты. Подключенные когитаторы, состояние буровых установок, показатели системы жизнеобеспечения... Одним словом, скукота. Я прогнал все это через несколько фильтров, но не получил ровным счетом ничего.

Рейвен кивнула, быстро сопоставляя данные о которых говорил Вергилий с тем, что видела перед глазами.

— А вот то, что я получил с твоего импланта. Ты подключалась к внутренней сети шахты, чтобы раздобыть план. А так как подключалась с консоли одного из ангаров, зацепила логи других ангаров. Тут примерно то же самое, но в меньшем объеме и, в основном, только о кораблях.

Данные сформировались в сравнительные таблицы с номерами, кодами и моделями шаттлов и челноков, большая часть из которых представляла собой древние атмосферники, но, судя по показателям с внутренних и внешних авгуров, в хорошем боевом состоянии. Кроме одного... Рейвен вывела на дисплей хранящийся в базе импланта проекцию новенького «Корвуса» и визуализировала повреждения, основываясь на данных авгуров из шахты. Всего несколько пробоин в районе аварийного люка как от небольших мельта-зарядов. Сработано аккуратно. Пробоина в резервном топливном баке, страшная такая, похоже, будто челнок на что-то налетел. И все, никаких больше внешних повреждений. По крайней мере, которые отражала бы электроника. А вот внутри дела обстояли гораздо хуже: хаотично перебитые реле под внутренней обшивкой, как показывала практика, говорили о перестрелке. Из строя были так же выведены автоматизированные системы пилотирования и стабилизации полета. Как будто их выжгли.

— Я тоже именно им и заинтересовался, — Вергилий улыбнулся, глаза его сверкнули живым огнем. — У Фила в отчете проставлено, что это челнок лорда Фальеро. По показаниям капитана Растина, торговцы угнали его пару месяцев назад.

Рейвен задумалась. Судя по тому, что она видела на базе, местные торгаши не отличались тонкостью подхода. Данные, полученные с места, где её схватили, только подтверждали это предположение. А тут, судя по всему, была проделана весьма аккуратная работа. Хотя... Может, работали разные банды?

— Я тоже сначала так подумал, но потом появилась ты. — Вергилий присел перед ней на корточки и вытянул вперед ладони с растопыренными пальцами. — Следи за руками. Я прогоняю данные Фила через разные фильтры, в том числе через бинарный. Ничего не получаю. — Повинуясь его жестам перед глазами заплясали цифры и руны. — Потом беру то же самое из твоей базы данных, которая, судя по таймеру, была получены чуть раньше, чем данные Фила, и прогоняю их через те же фильтры. И смотри, что получаю!

Рейвен завороженно смотрела на цифры. Название корабля, состояние, остаточные логи, все это переплелось между собой, образуя сложный код — второй слой информации.

— Бинарная гармония, — выдохнула она.

— Бинго, моя девочка!

Вергилий снова вскочил на ноги и принялся расхаживать по комнате с удвоенной силой.

— Знаешь, кто любит так шифроваться? Хотя, кого я спрашиваю, конечно знаешь.

Рейвен кивнула. Ордосы. Работая под прикрытием, она сама такие составляла и оставляла ключи к дешифровке Льюису. На случай, если с ней что-то случится и она не успеет передать информацию... Впрочем, когда это действительно понадобилось, толку от ключей оказалось мало.

— Получается, что, покуда Филипп вычищал базу и искал меня, кто-то влез в челнок и поменял данные?

— Не просто поменял данные, а сделал это филигранно! Всего две синонимичные замены. Две, Рейвен! Не было бы оригинальных логов, никто бы не заметил.

Светлые глаза Вергилия блестели лихорадочным огнем. Он ярко жестикулировал, и, словно дирижер, управлял всплывающими перед глазами данными.

— Если корабль принадлежит лорду Фальеро, зачем было так исхитряться и портить кодировку, подумал я, и начал дешифровку. Если подождешь немного, я выдам первые результаты.

«Немного» затянулось почти на час, во время которого Рейвен успела умыться, надеть черную форму, попросить служку принести еду и даже спокойно поесть, перечитывая рапорт Филиппа о взятии базы.

— Рейвен, взгляни!

От интонации, с которой привлек к себе внимание Вергилий, сердце ухнуло вниз. На ретинальном дисплее снова появились бинарная гармония. Большая часть нулей и единиц представляли собой просто шум... Другие же сложились в два слова: «Ордо Еретикус».

Паша лучился оптимизмом, разглядывая обертку сквозь очки. Я свою вкусняшку уже проглотил. И, положа руку на сердце, не почувствовал никакого прилива сил. Или чего-то подобного. Сладкая малость, приятно оттенившая горьковатость чая и все.

– Так в банке на рецепшене они тоже вроде как бонусные!– не удержался от шпильки,– Посетил офис, можешь на халяву из прозрачной чаши выбрать себе миниатюрный приз. Или два. Или три. Кто-то и всей пятерней лезет, зачерпывая. Кто понахальнее.

– Может и так. Мелкие буковки не разглядеть, – не стал спорить Паша.

– Куда идем, на север? – я сверился с девайсом. Тот нынче старательно изображал из себя классический компас. Стрелка, как и положено, указывала на север. Ну, на условный север, скорее всего. Если уж тут с солнцем на небе непонятки такие, то от магнитных полюсов вообще можно ожидать полной анархии.

– Предлагаю навестить дальнего ключника. Шаман с компанией обзавелись, чую, неплохими артефактами. Где-то же они их надыбали, так?

– Может, за выполнение квестов?

– Напомни мне, что каждый из нас получил по завершении задания?

– Плюшки,– тут же нашелся с ответом я, вспомнив нужное слово.

– Да, но в чем они заключались? В улучшении уже имеющихся атрибутов, не так ли?

Я бегло сопоставил факты.

– Так.

– Ну вот и проверим гипотезу на практике. Дорогу я помню. КТ неподалеку имеется. Вечером ты сможешь открыть сундук. А утром очередь Алисы. Посмотрим, чем нас порадуют. И сразу после двинем на север.

– Похоже на план.

– Раз возражений нет, выступаем!

Это был самый длинный переход за все время пребывания в этом странном месте. Даже пить захотелось. Рощицы сменялись умеренно густым лесом, разбавленным полянами или чем-то похожим на просеки. Тропинок я не приметил ни одной, как ни напрягал зрение. Изредка Паша останавливался и делал зарубку на дереве. Сможет ли обнаружить знаки наши криминальная братия шамана Афони, его, судя по всему, волновало мало. В конце концов свою часть договора мы выполняем. Во-всяком случае, формально. Впрочем, имея в команде человека со специализацией «разведка», шаман вряд ли потеряет нас из виду. Непонятно только, зачем ему эта игра в паровозик.

От канала мы удалились. Так что бутылка с питьевой водой оказалась кстати. Честно разделил ее на ходу с друзьями, хоть и досталось каждому едва ли не по глотку. Хорошо, что организм в новых условиях не капризничал и многого не требовал. Бережливо убрал опустевшую тару в карман. Трижды прав Паша, вещами разбрасывается в походе только клинический идиот. Задумался как много у меня было в той, обыденной и уже далекой жизни. Вода, тепло, свет. Электрические приборы, мобильная связь и интернет. Воспринималось все как должное. Осознание, что мне повезло со стартовой точкой рядом с источником питьевой воды пришло позже.

Стрелка на компасе упрямо звала сменить курс. Я ее столь же упрямо игнорировал. Жена сказала к маме,– значит к маме. Бугор сказал к ключнику,– значит к ключнику! От нечего делать я задумался. Вот как распределяются роли в коллективе? В семье, в компании, в государстве. Каждый может стать лидером? Поднабраться жизненного опыта, пополнить багаж анекдотов и поучительных историй, поднатореть в психологическом давлении и плетении интриг, и ты– царь-император? Ну или в наших политических реалиях президент. Или же для того, чтобы стать лидером нужно нечто особенное? Природное, врожденное качество. Харизма. Да, харизма. Опять-таки и она, пресловутая харизма, у всех же разная. Один снег эскимосам продаст. Другой даже ледяную королеву влюбить в себя способен. Вокруг третьего собираются те, кто слабее и преданно, по-собачьи, заглядывают ему в глаза, ожидая высочайшего решения. Собственно, лидерство противоречит демократии, получается. При демократии решения принимаются большинством. А лидер рулит рукой-владыкой. Самодержавие. Самому... держать...

– О чем задумался, проводник? – Паша толкнул меня кулаком в бок, сбивая с шага.

– Да так, о космосе. И какой из меня проводник. В лучшем случае полупроводник,– отшутился я.

– Ладно. Привал.

Мы расположились отдохнуть на небольшом взгорке. Стайка птиц дружной ватагой спикировала на ближайшую рябину. Пернатые с азартом принялись оклевывать плоды. Странно. Рябина же по осени созревает. Пойти попробовать тоже что-ли вкусить от щедрот природы? Вдруг невежинская, сладкая, которую мы в детстве по наивности переименовали в неженскую?

– Постой минутку!– мягкая рука Алисы поймала мое запястье, останавливая.

– Что?

– Эксперимент хочу провести!

И девушка принялась старательно чертить в воздухе уже знакомую магическую вязь.

Я проследил направление ее взгляда и определился с объектом научно-волшебного исследования. Темная птица помельче собратьев, подросток наверное, увлеченно обрабатывала нижнюю ветку на отшибе.

Дважды узоры в воздухе Алисе пришлось раздосадованно перечеркивать наперстком-когтем. То есть я-то и не видел никаких завитушек, просто следил за музыкальными, дирижерскими пассами ее гибкого запястья. Наконец, на третий раз у начертательницы получилось. Я это понял по удовлетворенному выражению лица. И по капельке пота, сорвавшейся с кончика милого носика.

– Теперь иди. Шугни их.

Я рванул к дереву, картинно вздымая руки. Птицы всполошились, снялись. И дружной эскадрильей упорхнули в чащу. Замыкал кавалькаду тот самый подросток, махая крыльями так, будто только недавно освоил искусство полета. И, правда, у Алиски получилось! Наложила свое графическое заклинание дистанционно!

Вернулся к группе с веточкой рябины. Протянул начинающей волшебнице гроздь, перевернув на манер букета:

– Поздравляю с успехом!

– Да баловство это все! – откликнулась фея, но дар приняла, отправив ягоду в рот.

И тут же совершенно не эстетично выплюнула, скривившись.

– Ну и гадость! Горькая же!

– Да? А на вид аппетитная,– невпопад пытаясь перевести все в шутку, парировал я. Ожидаемо, не встретив взаимопонимания. Алиса надулась. Весь путь до заветной поляны проделали, так и не проронив ни слова.

Ключник оказался практически арт-объектом. На этот раз поляна не напоминала языческое капище. Скорее, учебную площадку начинающего садовника. В центе возвышалась главная фигура композиции из переплетенных ветвей кустарников. Ветви тянулись вверх, стремясь к форме свечи. Но пила, ножницы, и, возможно, руки неведомого мастера с некоторым успехом придали растению сходство с очертаниями человеческой фигуры. Листья шелестели на ветру, творя иллюзию маскировочного плаща, накинутого на плечи молчаливого часового. Окружали живую скульптуру растения помельче, с менее заметными, но все же угадываемыми признаками искусственного вмешательства в природу. Зато сундук остался точной копией предыдущего. Только нажимная пластина для ладони расположилась не на истукане, а на срезе небольшого пня непосредственно перед ящиком.

Касание. Ожог. Тату ключа. Зачем нужна формальность с появляющимся и тут же исчезающим ключом? Непонятно. Ящик я открыл с замиранием сердце. Как Шредингер, которому не терпелось выяснить, жив кот в коробке или уже нет.

Хех! Уже знакомые блистеры с пилюлями! На полигоне мы же уже их использовали. И даже остались они у нас. А тут еще две пластины. Оп! Поторопился с выводами. Выпуклые ячейки второго блистера заполняют не ярко-голубые, а насыщенно-оранжевые капсулы. Что еще? Кубик. Похоже, брат-близнец того, что вертит всю дорогу в пальцах Павел. Не дает ему покоя вещица явно. Не терпится пустить ее в ход, ускорив ту самую «прокачку», о которой он вещал первые пару часов пути. Ого! А на гранях этого кубика точек три! То есть он круче первого. Следуя законам математики, ровно в полтора раза. Я не могу сдержать улыбки. Так, что еще? Клочок бересты со словом «подкормка» по нижней кромке. В центре бересты крестик. Его окружают восемь букв «Р». Сложив в уме два и два, уясняю,– под крестиком следует понимать идола. Под буквами,– окружающие его кустарники-недоросли. А почему именно «Р»? Да хрен его знает! Может у тех, кто этот квест выдумал на картах так схематически посадки обозначаются? Только вот чем, собственно удобрять? Последним подарком на дне сундучка обнаруживаю нечто схожее с кристаллом, размером с грецкий орех. Кристалл аккуратно упакован. Серебристая жесткая подложка, мягкий синтепон, скрадывающий острые грани, Вся конструкция обтянута толстым, весьма прочным на вид, полиэтиленом. Прозрачная пленка натянута туго, словно при запайке использовали то ли термоусадку, то ли вакуум. От кристалла я не могу оторвать взгляд. Гранатовые грани завораживают, зовут, не отпускают.

– Пааааш!

– Я здесь!

Без увещеваний наш лидер цепляет на нос очки.

– Так, что тут у нас... Бустер. О! Тройной! Повезло же тебе! – с некоторой ноткой зависти в голосе заключает спутник.

– Почему именно мне?

– Сундук открыл ты. Вещь индивидуальная. Значит твоя. Все просто. Если бы ящик откупорила Алиса, повезло бы ей.

– А кристалл... Тоже мой?

Я сам изумился той поспешности, с которой выпалил вопрос. Окинул взглядом спутников. Али, по своему обыкновению. оставался невозмутим. Естественно, он же даже если бы расслышал, вряд ли бы понял сказанное. А вот и Паша и Алиса уставились на меня с нескрываемым удивлением. Видимо нечто в интонации реплики поразило их даже больше, чем меня самого.

– Не гони коней, амиго,– Паша дружески хлопнул меня по плечу, развеивая морок.– Сначала не мешало бы узнать, что это за артефакт!

Фу ты, пропасть! Я ведь реально попал под очарование этой штуки. На секунду представил себя в образе жалкого персонажа бешено популярной фэнтезийной саги. Тяну тонюсенькие ручки, хлопаю громадными, без ресниц, водянистыми глазищами на выкате. И пищу, пуская слюну: «моя прелееесть»!

– Блистеры?– деловито осведомился я у Павла, стараясь больше не смотреть на гранатовые грани.

– Кислород и фосфор.

– Фосфор?

– Ну да, фосфор. Химический элемент таблицы Менделеева.

– И на кой он нам?

– Андрееей,– протянул Паша предостерегающе.

– Все-все. Понял. Ты не Британская энциклопедия.

– Боюсь, в нашем случае, не помогла бы и она.

– Знаю! Знаю зачем!

– Излагай смело!– Паша усмехнулся моей горячности.

Я показал ему клочок бересты. «Р» – обозначение фосфора!

– Ну да, точно. На фольге и надпись соответствует! А чем рыхлить под корнями будем?

– Нож сгодится!

Рыхлить почти не пришлось. Под каждым кустарником нашлось место, где почва оказалась податливой, будто только и ждала, когда ее раздвинут человеческие руки. Втроем (азиат с любопытством наблюдал, как мы лазаем на карачках, да контролировал окружающую обстановку, не снимая ладони с оружия) управились за считанные минуты.

– Ребят, судя по моему девайсу, до темноты осталось часа два. Успеем на ближайшую заимку?

Сознание мое упорно боролось, подменяя, где только возможно, геймерские термины Паши более привычными уху обывателя именами.

– Без проблем!– оптимистично отозвался лидер.– И добавил, рассмеявшись: – Что вообще может пойти не так.

«Не так» объявилось тут же, будто по мановению волшебной палочки язвительной феи. Оно встопорщило роскошный белый загривок, замерев на вершине соседнего холма. И оценивающе вперилось в нас холодным, пронизывающим взглядом хищника.

– Полярный волк,– прошептала тихо Алиса, неосознанно прячась за мою спину.

– Полярный... волк,– эхом подтвердил Паша, сдвигая очки.