**Дюймовочка: Тень проклятого цветка**
В глубине увядшего леса, где солнце едва пробивалось сквозь клубящийся туман, жила одинокая женщина. Ее изба, скрипящая от ветра, пахла плесенью и отчаянием. Она молила духов о ребенке, но те молчали. Тогда она обратилась к Старой Ведьме, что жила в болотах, где вода шептала проклятия. Ведьма вручила ей семя черного тюльпана, выросшего из могильной земли. «Посади его, и дитя твое расцветет... но помни: за все надо платить».
Цветок распустился в полночь, испуская сизый дым. В его сердцевине лежала девочка размером с палец, с кожей бледной, как лунный свет, и глазами, полными тихого ужаса. «Дюймовочка», — прошептала женщина, но тут же вскрикнула: стебель цветка обвил ее запястье, впиваясь шипами в плоть. Лес застонал, а Ведьма, наблюдая из тени, захихикала. Плата была принята.
Однажды ночью, когда луна была красной, жаба с бородавками, сочащимися ядом, похитила Дюймовочку для своего сына — бесформенного комка слизи с желтыми глазами. «Будешь его женой», — проскрежетала она, заточив девочку в клетку из сплетенных костей посреди топи, где тени хватали воздух цепкими пальцами. Дюймовочка плакала, а ее слезы оставляли ожоги на болотной тине.
Спасение пришло неожиданно: мертвые ветви раздвинулись, и стая жуков с панцирями, как ржавое железо, унесла ее в свое логово. Но их королева, с лицом, наполовину сгнившим, отвергла ее: «Ты не похожа на нас». Они бросили ее в овраг, где корни деревьев шевелились, словно щупальца. Дюймовочка бежала, спотыкаясь о кости тех, кто заблудился в этом лесу навсегда.
Зима пришла, неся с собой голод. Ее приютила мышь-крот, чья нора пахла сыростью и ложью. «Работай, или умрешь», — шипела мышь, указывая на запасы зерна, перемешанные с червями. Потом явился Крот — слепой, с когтями, острыми как кинжалы. «Выдай ее за меня, — проскрипел он, — или я расскажу людям, где ты прячешь свои украденные зерна». Мышь заулыбалась, показывая желтые зубы.
В подземном царстве Крота, среди теней, шепчущих о вечном мраке, Дюймовочка нашла ласточку. Ее крыло было сломано, а перья покрыты инеем, словно смерть уже коснулась ее. «Они зовут меня Принцем Воздуха, — прошептала птица, — но Ведьма отняла мое небо». Дюймовочка, помня о цене помощи, разорвала подол платья, чтобы перевязать рану. Взамен ласточка подарила ей перо, холодное как лед: «Оно укажет путь... но не спасет от судьбы».
Когда Крот стал требовать свадьбы, девочка прижала перо к груди. Ласточка, собрав последние силы, вынесла ее на поверхность, но сама рухнула, превратившись в горстку пепла. Перо вспыхнуло синим пламенем, опалив Дюймовочке ладонь, и повело ее к поляне, где росли черные тюльпаны. Среди них стояла Ведьма. «Ты вернулась, — засмеялась она, — чтобы заплатить долг?»
Дюймовочка взглянула на свои руки — они начали светиться мрачным сиянием. Крылья, похожие на паутину, прорвались у нее из спины. Ведьма склонилась: «Добро пожаловать в семью фейри. Ты теперь одна из нас». Лес завыл, а луна скрылась. Дюймовочка парила над болотами, чувствуя, как проклятие цветка пульсирует в ее жилах. Она могла лететь куда угодно... но тень Ведьмы следовала за ней, неотступно, как эхо ее нового имени.
