Представьте, что вы находитесь в батискафе. Ваш аппарат медленно поднимается из морских глубин вдоль подводного вулкана. В неверном свете прожекторов вы видите, как морские скалы постепенно оживают. Чем выше вы поднимаетесь, тем больше жизни вокруг. Длинноногих и жутких морских пауков сменяют юркие креветки, тут и там расцветают морские кораллы, между ними ютятся колонии моллюсков и многощетинковых червей. А потом всё это разнообразие в одно мгновение сменяется мёртвыми, покрытыми невыразительным серым ворсом, скалами. Добро пожаловать в зону кислородного минимума.

Зона кислородного минимума (далее ЗКМ) — это слой воды, содержание кислорода в котором в 20-70 раз ниже нормы. В этих областях кислородное дыхание настолько невыгодно, что 99% многоклеточных существ в принципе не могут там жить. По всему Мировому океану нашлось всего 77 видов рыб, способных обитать в таких условиях. 77 видов из 35 000!

В появлении таких областей виновата физика. Весь кислород Мирового океана вырабатывается в фотической зоне, на глубинах до 200 метров. В более глубокие слои он проникает за счёт различных механизмов перемешивания водных масс, например, течений. Если они не работают, то кислород медленно попадает на глубину лишь с помощью диффузии — перемещения отдельных молекул.

Но на дно опускается не только кислород. Под силой гравитации в ЗКМ опускаются сотни тонн органики из верхних слоёв океана. Гнилостные бактерии, застоявшиеся на уровне 500-1000 метров, жадно высасывают из воды практически весь кислород. Так формируется слой воды, в котором содержание кислорода ниже, чем где бы то ни было ещё.

В таких условиях древние, примитивные существа получают преимущество над более совершенными. Основу куцей экосистемы ЗКМ составляют бактерии-хемосинтетики — одноклеточные, получающие энергию за счёт расщепления химических веществ. В обычных условиях они всухую проигрывают тем, кто использует кислород, но здесь они формируют огромные бактериальные маты. Кусочек такого мата площадью в один квадратный метр весит до 120 грамм!

А над одноклеточным царством парят медузы. Медуз в зонах кислородного минимума удивительно много. Они находят здесь не только пищу, но и безопасную гавань. Большинство хищников просто не могут подобраться к ним близко, не рискуя своей жизнью. При этом сами медузы чувствуют себя прекрасно. Из-за примитивного строения и низкой скорости метаболизма они почти не нуждаются в кислороде. Жалких крох, что присутствуют в этих водах, им более чем достаточно.

Компанию медузам составляют креветкоподобные ракообразные, вроде ампелисков и мизид. Они радикально увеличили размеры своих жабр, сделали их более тонкими и очень проницаемыми для кислорода. Эти членистоногие собирают урожай с бактериальных полей и доедают упавшую сверху органику.

Здесь же обитают адские кальмары-вампиры. Согласен, живут они действительно в адском местечке, но вопреки названию, они не питаются кровью, да и к кальмарам отношения не имеют. Это уникальная группа головоногих, которая специализируется на питании детритом (мёртвой органикой) в условиях тотального кислородного голодания. Секрет их выживания — гемоцианин. Кальмары-вампиры используют его вместо привычного нам гемоглобина. В условиях низкой концентрации кислорода пигменты на основе меди работают более эффективно.

Этим же лайфхаком пользуются кальмары Гумбольдта, чуть ли не единственные крупные хищники в ЗКМ. Они наведываются сюда, чтобы перекусить ракообразными. Но обитать здесь слишком долго они не могут: нагрузка на организм слишком сильна.

А вот рыбы-тряпки — крупнейшие рыбы ЗКМ, наведываются сюда, чтобы питаться медузами и самими кальмарами. Быстрые и активные, они устойчивы к недостатку кислорода. Но, как и кальмары Гумбольдта, не способны обитать здесь на постоянной основе.

И постоянными жителями, и временными посетителями питаются местные высшие хищники — морские слоны. Так как морские слоны дышат атмосферным воздухом, им глубоко до лампочки на концентрацию кислорода в воде. Их способность погружаться на глубины до 800 метров позволяет хозяйничать в бескислородных водах и пожирать тех, кто чувствует себя здесь в безопасности.

Несмотря на то, что по меркам Мирового океана ЗКМ — мёртвая пустыня, она играет большую роль в круговороте веществ. Зона кислородного минимума — это идеальная область для утилизации избытка минеральных веществ. Бактериальные плантации без конца вылавливают их из океанических вод, расщепляют, и отмирают, формируя насыщенный минералами ил. В том числе, они помогают океану избавиться от избытка минеральных удобрений, приносимых реками с обрабатываемых человеком полей.

Источник.

Сегодня Феликсе исполнялось девять. В честь ее дня рождения родители, как обычно, устраивали прием. Феликса со смешанными чувствами вдыхала запах надушенного воротничка и смотрела на колышущиеся складки верхней юбки. Модистка ее матери старалась, как могла, так что платье было и красивым, и при этом не нервировало девочку обилием рюш, кружев или вышивки.

Феликсе все равно было некомфортно в женственном платье. Она мечтала, как однажды выйдет к гостям в наряде, подобном отцовскому: со шпагой или саблей у пояса, в камзоле с их гербом, и снимет шляпу-треуголку. Да. Но у дворянок, особенно столь юных, так не принято.

Вечер был в самом разгаре. Феликса скучала за столом с другими девочками. Всех мальчишек отпустили играть во двор, но Феликсе с ними было нельзя. По крайней мере, сегодня.

— Мою старшую сестру взяли в академию, — пискляво похвалилась Стася, одна из приглашенных баронесс. — Теперь она будет учиться колдовать!

— Ничего себе! — заахали другие девочки. Каждая мечтала попасть в Славирскую Академию Магии, но не у всех были должные способности.

Феликса продолжила ковырять воздушное пирожное с черносливом. Это были ее любимые пирожные, но девочки все время трещали, и у нее не было аппетита.

— Феликса, а ты? Пробовала когда-нибудь колдовать?

Фель подняла голову от тарелки. Девочки уже поделились своим опытом — довольно разочаровывающим, судя по всему, — и только Феликса молчала. Теперь надо было что-то ответить.

— Нет, — выпалила Феликса. — Не пробовала. Мне это не интересно. Я хочу во флот. На кораблях плавать!

— Понятно, — протянула Стася, поправляя светлый локон в пышной прическе. Жест вышел нарочитым, будто она подсмотрела его у кого-то из взрослых и пыталась повторить. — Родители у тебя не маги. Все равно никаких шансов.

— Все хотят быть волшебниками, — загалдела Мора. Она была почти нормальной — по мнению Феликсы. У них было больше общего, чем у Фель и других девочек. Мора и Феликса даже внешне были похожи: обе темноволосые, сероглазые и высокие. Больше всего Фель нравилось, что Мора тоже любит читать. — Неужели ты совсем не хочешь?

— Что-то я не видела ни одной волшебницы в порту, — объяснила Феликса, надеясь, что уж Мора-то ее поймет. — Только маги, мужчины. А я хочу офицером на корабль пойти. И стать капитаном, как великий мореплаватель Фарнисс!

Стася фыркнула, а другие девочки зашептались. Обладать магическими способностями было очень престижно. Феликсу девочки всегда считали странной, но все же не настолько.

— Может, ты уже и драться выучилась? — насмешливо спросила лучшая подруга Стаси.

— Может, и выучилась!

— Тогда покажи!

— А вот и покажу!

Феликса вскочила из-за стола. Юбки взметнулись от резкого движения, опав багровыми волнами. Девочка сделала выпад воображаемым клинком, подпрыгнула с разворотом и изобразила другой удар.

Одна из девочек резко отшатнулась и задела локтем подсвечник. Тот опрокинулся. Огонь разлился по скатерти, захватывая все больше пространства. Девочки повскакивали с визгом и криками; у Стаси в руках загорелся батистовый платочек, и та отбросила его.

Платочек скрылся в складках габардиновой шторы, и та превратилась в огромный пылающий факел. Девчонки застыли, в ужасе глядя на горящую ткань. Огонь перекинулся на гардину. Раздался треск, и тяжелая гардина с горящим полотном полетела прямо на них.

Феликса обомлела при виде пламени. Вместо того, чтобы отпрыгнуть от падающей гардины, девочка вскинула руки в защитном жесте, словно хотела отбить горящее дерево клинком.

— Феликса! — услышала она отчаянный вопль отца.

Мать уже пробиралась к столу у окна через толпу гостей; несколько чародеек плели охранные чары, но никто из них не успел. Гардина летела прямо на головы визжащих девчонок…

И разлетелась на щепки в тот миг, когда должна была столкнуться с воображаемым клинком в руках Феликсы. Пламя стекалось к ее рукам, не касаясь кожи, как вода по сточным трубам. Девочка держала руки поднятыми, не смея пошевелиться, пока сверкающий огненный луч в ее руках не погас.

— Я победила огонь, — прошептала она и рухнула на пол.

***

— Я не хочу в школу магии! Не хочу быть волшебницей! — кричала Феликса. — Я воин! Я сражаюсь на клинках!

— Пока ты сражаешься только со здравым смыслом и моим терпением! — повысил голос отец. — Сегодня ты идешь на вступительную беседу. Точка.

— Ну и зачем? Все равно я там скажу то же самое!

— Затем, что ты упала в обморок, когда ненароком начала колдовать, — мягко сказала ее мать. — Драган, ступай. Вы только спорите. Дай мы поговорим вдвоем.

Отец погрозил маленькой строптивице пальцем и вышел из комнаты.

— Фель, дочка, — женщина мягко взяла дочь за руку и посмотрела в глаза. — Это не наши с отцом капризы. Ты же знаешь, мы не заставляем тебя делать то, что не хочется, без крайней необходимости. Ты и на пир сама согласилась, помнишь?

— Помню, — буркнула девочка. Мамин голос успокаивал. — Не отгораживаться от других детей. Ну а школа зачем? Девчачья магия никому не интересна!

— Ты многого не знаешь о магах, — улыбнулась мама. — Ты знала, что доверенная советница императора — женщина-чародейка?

Феликса покачала головой, недоверчиво глядя на мать.

— Маронда — Наставница в Академии и главная советница, одна из самых влиятельных личностей в нашей стране. Не только среди женщин, но и мужчин.

— Ну… все равно. Не хочу быть советницей.

— Просто выслушай волшебницу, которая тебя примет, — мама погладила Феликсу по голове. — От этого ведь никому хуже не будет?

— Ладно, — сдалась девочка. — Но если она меня не убедит…

— ...ты опять сбежишь на окраину порта, — улыбнулась мама. — Знаешь, чародейки обычно чертовски убедительны. Уж поверь мне.

***

Сидящая перед Феликсой женщина была очень, ну очень привлекательна. Почти как мама Феликсы. Она смотрела на девочку очень спокойно; в глубине светло-карих глаз таились золотистые искры.

— Итак, Феликса Ферран. Здравствуй, рада приветствовать тебя в стенах Академии. Меня зовут Брайдис Милославич. Можешь звать меня профессор Брайдис.

— Здравствуйте, профессор Брайдис, — вежливо ответила Феликса.

— Твой отец сказал, ты не хотела идти сюда. Почему?

— Потому что я не хочу колдовать.

— А чего ты хочешь? — без тени насмешки спросила Брайдис.

— Сражаться. Как отец.

Брайдис понимающе закивала.

— А ты знаешь о существовании боевой магии?

Феликса призадумалась.

— Слышала, профессор. Но я думала, ей обучают только кадетов. Мальчиков.

— Традиционно — да, но в основном только потому, что девочки сами не горят желанием учиться магическому бою. Если ты захочешь, то после изучения обязательных основ тебя переведут на спецкурс боевой магии.

— Мне… мне нужно подумать, — нерешительно сказала девочка.

— Разумеется, — Брайдис небрежным жестом откинула темную косу за спину. Вплетенные синие и голубые ленточки вспорхнули, как крылья экзотических бабочек, и Феликса подумала, что хотела бы вплести себе в волосы похожие. — Однако я обязана предупредить тебя о последствиях.

— Каких последствиях? — нахмурилась Феликса.

— Если ты не научишься контролировать свою магическую силу своевременно, — Брайдис приняла крайне серьезный вид и наклонилась к ней, — тебя ждут огромные проблемы со здоровьем. Особенно психическим. Знаешь, что это значит?

Феликса закусила губу и кивнула. Она видела безумных девушек в лечебнице, когда уезжала оттуда. В лечебницу ее отвезли родители после того обморока.

— Помимо сумасшествия тебя могут ждать эпилепсия, кататония, кома и даже призрачная болезнь. Неконтролируемая магия невероятно опасна, в первую очередь — для ее носителя.

Брайдис еще долго рассказывала об Академии и обучении, о предлагаемых предметах и привилегиях. Феликса слушала ее очень внимательно. Профессор ей нравилась: выглядела привлекательно и стильно, но не вычурно, говорила спокойно и размеренно, чутко прислушивалась к тому, что ей отвечала Фель. Но девочка и без того уже все решила. Если она откажется обучаться, обмороки могут повториться. А кому нужна воительница, которая все время падает в обморок?

Зато магия открывала новые возможности. Ее могли взять на корабль для начала ветродуем — магом, помогающим контролировать погоду в море. А уже потом, увидев ее в бою…

На следующий день Феликса уже прощалась с матерью у ворот Академии.

— Удачного дня, Фель, — мать поцеловала ее в щеку.

— До вечера, мам.

С сегодняшнего дня она была полноправной ученицей начального класса Академии Магии и Высших Чародейских Искусств Славиры, лучшей школы магии во всем мире.

Какой лучше опохмелиться?