Таверна "На краю вселенной"

— Есть подозреваемые?

— Несколько человек, — кивнул Полковник. — Но доказательств нет. Нужно действовать осторожно.

Маша слушала их разговор, но её взгляд невольно упал на угол комнаты. Там стоял старый радиоприёмник, покрытый пылью и паутиной. На первый взгляд он казался сломанным, но слабый мигающий светодиод на панели заставил её насторожиться. Она поднялась и подошла ближе.

— Полковник, — позвала она, указывая на устройство, — посмотрите.

Он приблизился, нахмурив брови.

— Это не просто радиоприёмник, — произнёс он, внимательно осмотрев его. — Это передатчик.

Алексей тоже подошёл, его взгляд стал острым.

— Кто-то использовал его, чтобы связаться с «Орденом»?

— Возможно, — кивнул Полковник. — Но кто?

Не успели они продолжить обсуждение, как дверь распахнулась. В комнату ворвался Сергей — молодой боец из «Новых», его лицо было напряжённым.

— Полковник, мы нашли следы в лесу, — выпалил он. — Кто-то недавно покидал базу.

— Покажи, — коротко бросил Полковник, поднимаясь.

Они вышли наружу. Сергей повёл их к опушке леса, где среди травы и опавших листьев виднелись свежие отпечатки ботинок. Полковник присел, изучая следы.

— Один человек, — заключил он. — Следы ведут вглубь леса.

— Разведчик «Ордена»? — предположил Алексей.

— Или наш предатель, — добавил Полковник, выпрямляясь. Он повернулся к Сергею. — Собери группу. Мы идём по следам.

Сергей кивнул и поспешил обратно к зданию. Маша посмотрела на Алексея.

— Ты пойдёшь?

— Да, — ответил он. — Но ты останешься здесь. Это может быть опасно.

— Нет, — возразила она, её голос был твёрд. — Я иду с вами. Я хочу знать правду.

Полковник бросил на неё оценивающий взгляд, затем кивнул.

— Хорошо. Но держись рядом.

Через несколько минут группа из пяти человек — Маша, Полковник, Алексей и два бойца — отправилась в лес. Густые ветви затрудняли путь, но следы были чёткими, словно их оставили недавно. Они вели всё дальше, пока деревья не расступились, открывая небольшую поляну.

На поляне стоял человек в чёрном плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Услышав шаги, он обернулся. Маша замерла, узнав знакомые черты. Это была доктор Елена.

— Елена? — воскликнул Полковник, его голос дрогнул от удивления. — Что вы здесь делаете?

Елена медленно сняла капюшон. Её глаза, полные страха и решимости, встретились с взглядом Маши.

— Я пыталась связаться с «Орденом», — призналась она, её голос дрожал. — Но не для того, чтобы предать вас.

— Тогда для чего? — Полковник шагнул вперёд, его тон стал жёстким.

— Мой брат он в «Ордене», — объяснила Елена, опустив голову. — Я хотела убедить его уйти. Я думала, что смогу его спасти.

— Вы подвергли опасности всех нас, — отрезал Полковник. — Вы это понимаете?

— Да, — прошептала она. — Простите.

Маша смотрела на Елену, чувствуя, как внутри борются жалость и гнев. Елена была той, кто заботился о ней в лаборатории, кто казался надёжным союзником. Но её поступок едва не стоил всем жизни.

— Что будем с ней делать? — спросил один из бойцов, сжимая оружие.

Полковник задумался, его взгляд скользнул по Елене.

— Оставлять её здесь нельзя. Она может быть полезна, но мы должны следить за ней. Елена, вы понимаете, что теперь под наблюдением?

— Да, — кивнула она. — Я сделаю всё, чтобы исправить свою ошибку.

Группа вернулась на базу, ведя Елену с собой. Маша шла молча, погружённая в мысли. Предатель оказался не тем, кого она подозревала, и это заставило её сомневаться в каждом, кто был рядом.

Вечером они собрались в комнате казармы. Полковник посмотрел на Машу.

— Ты молодец, что заметила передатчик, — сказал он. — Без тебя мы могли бы не найти её.

— Я просто обратила внимание, — тихо ответила она. — Но я всё ещё не знаю, кому верить.

Алексей положил руку ей на плечо, его голос был спокойным, но твёрдым.

— В этом мире сложно доверять полностью. Но мы должны держаться тех, кто рядом.

Маша кивнула, но сомнения не покидали её. Лабиринт правды становился всё запутаннее, и она понимала, что новые испытания уже ждут впереди. Кто враг, а кто друг? Ответы на эти вопросы могли оказаться ещё опаснее, чем она думала.

Он позвонил Лене.

— Ты видела это? — спросил он, едва она ответила.

— Да! Я только что создала сферу и заставила её светиться, — её голос дрожал от восторга. — Макс, это не просто программа. Это как… продолжение нас самих.

— Ты думаешь, это из-за того, что мы были в исходном коде? — спросил он.

— Наверняка. Мы изменили что-то там, и это изменило нас. Или дало нам доступ к чему-то большему.

Макс задумался. В мире Игрока они сражались с системой, которая пыталась их поглотить, но в процессе они сами стали частью этой системы — или, может быть, забрали её силу себе. Он вспомнил, как модифицировал функцию FORCE_EXIT_OVERRIDE_UNSTABLE. Возможно, в тот момент он не просто открыл выход, а переписал часть кода, связав его с собой и друзьями.

— Надо собраться всем вместе, — сказал он. — Антон и Сергей тоже должны это увидеть.

— Уже договорились. Приходи ко мне через час, — ответила Лена.

Через час Макс стоял у двери Лены, держа в руках ноутбук. Антон и Сергей уже были там, сидя за столом с открытыми компьютерами. На экране у Антона вращалась странная конструкция из переплетенных колец, а Сергей экспериментировал с чем-то, напоминающим маленькое цифровое дерево, которое росло прямо на экране.

— Это безумие, — сказал Сергей, не отрывая глаз от экрана. — Я написал команду «GROW», и оно начало расти само по себе.

— А у меня получилось заставить кольца двигаться по заданной траектории, — добавил Антон, ухмыляясь. — Это как симулятор бога.

Лена подняла голову от своего ноутбука.

— Я думаю, это больше, чем симулятор. Смотрите, — она повернула экран к ним. На нём была маленькая цифровая комната с окном, из которого лился свет. — Я добавила физику. Если бросить объект, он падает. Если включить ветер, он движется. Это не просто графика — это полноценный мир.

Макс сел рядом и открыл свой «Конструктор». Он решил попробовать что-то сложное. Набрал: «CREATE: ENVIRONMENT = FOREST». Экран мигнул, и перед ним раскинулся лес — деревья с шелестящими листьями, трава, колышущаяся на ветру, и даже слабый звук пения птиц, доносящийся из динамиков.

— Это невероятно, — прошептал Антон.

— И это только начало, — сказал Макс. — Если мы можем создавать миры, то что мешает нам их соединить?

Он добавил новую команду: «LINK: ENVIRONMENT = LENA_ROOM». Лес на его экране мигнул, и в центре появилась дверь. Лена ахнула — на её экране в комнате тоже появилась дверь, ведущая в лес Макса.

— Ты только что создал портал, — сказала она, широко раскрыв глаза.

— Мы все можем это делать, — ответил Макс. — Мы не просто вернулись. Мы принесли с собой силу Игрока, но без его контроля.

Сергей откинулся на стуле, задумчиво глядя на своё дерево.

— А что, если это не безопасно? Мы не знаем, как это работает. Что, если мы снова попадём в ловушку?

Макс кивнул. Вопрос Сергея был справедливым. Они уже однажды оказались в мире, который пытался их уничтожить. Но теперь всё было иначе — они были не жертвами, а творцами.

— Мы будем осторожны, — сказал он. — Но я думаю, что это наш шанс. Мы можем создавать не просто игры, а целые реальности. И мы будем делать это вместе.

Лена улыбнулась.

— Тогда давайте начнем с чего-то простого. Создадим общий мир — место, где мы сможем экспериментировать.

Все согласились, и следующие часы они провели за работой. Каждый добавлял что-то своё: Макс создал горы, Лена — реку, Антон — город в небе, а Сергей — странных существ, бродящих по лесам. Их компьютеры синхронизировались через «Конструктор», и вскоре на экранах появился общий мир — живой, дышащий, полный деталей.

Когда они закончили, Макс посмотрел на друзей. Их глаза горели энтузиазмом, и он понял, что это действительно только начало. Они пережили кошмар мира Игрока, но теперь перед ними открывался бесконечный простор возможностей. Они были не просто игроками — они стали создателями.

За окном сгущались сумерки, но в комнате Лены царил свет — свет их нового мира, который только начинал жить.

Мысли Смита невольно вернулись к нераскрытым делам, висевшим над участком тяжелым грузом. Джон Доу, найденный в переулке без каких-либо зацепок. Лео Картер, мелкий мошенник, чье исчезновение выглядело подозрительно, но не оставляло следов. Эти имена всплывали в памяти во время долгих, тихих часов патрулирования, как немые укоры. Была ли связь между этими делами и волной ограблений на трассе? Интуиция подсказывала Смиту, что нити могут тянуться в самые неожиданные стороны, но фактов не было.

Внезапно тишину в салоне нарушил треск рации.

— Патруль 23, ответьте диспетчеру.

— Патруль 23 на связи, — отозвался Дэвис.

— Поступил анонимный звонок. Сообщают о подозрительной активности у заброшенного склада "Апекс Логистикс" на Уиллоу-Крик Роуд. Заявитель видел свет фонариков и темный седан, припаркованный в тупике у задних ворот, около получаса назад. Машина соответствует общей ориентировке по делу Лео Картера.

Смит и Дэвис переглянулись. Усталость мгновенно отступила. Уиллоу-Крик Роуд – это была глухая промзона, которую они уже проверяли пару раз в связи с исчезновением Картера, но безрезультатно.

— Принято, диспетчер, — Смит уже разворачивал машину. — Выдвигаемся на Уиллоу-Крик. Расчетное время – пять минут. Будем подходить без шума.

Дорога к складу была разбитой и пустынной. Дождь скрывал их приближение. Смит заглушил фары за пару кварталов и медленно покатил по мокрому асфальту, ориентируясь на тусклое уличное освещение. Они остановились, не доезжая до тупика, и дальше пошли пешком, прячась в тенях зданий. Воздух был влажным и холодным, пахло сыростью и прелой листвой.

Тупик у задних ворот склада был погружен во мрак. Но, присмотревшись, они увидели его – темный седан, стоявший почти вплотную к стене здания. Никаких огней, никакого движения внутри.

— Видишь что-нибудь? — прошептал Смит, пригнувшись за ржавым мусорным контейнером.

— Пусто, — так же тихо ответил Дэвис, сканируя окна склада и территорию вокруг. — Ни света, ни звука. Либо уехали, либо затаились внутри.

Они осторожно приблизились к машине. Это был старый "Шевроле", грязный и побитый. Двери были не заперты. Смит посветил фонариком внутрь – салон был пуст, если не считать разбросанного мусора и старых газет. Ничего примечательного. Дэвис тем временем проверял номера по базе через рацию – машина числилась в угоне уже три месяца.

— Совпадение с ориентировкой Картера может быть случайным, — пробормотал Дэвис. — На таких машинах часто ездят.

— Может быть, — согласился Смит. — Но давай осмотримся вокруг. Кто-то же здесь был недавно.

Они разделились, методично осматривая территорию у задних ворот склада. Грязь под ногами затрудняла поиск следов, но у самой стены, под небольшим навесом, где было относительно сухо, Смит заметил что-то на земле. Он присел, направив луч фонарика. Несколько свежих окурков одной марки – той самой, которую, по словам информаторов, курил Лео Картер. А рядом – едва заметный в грязи клочок бумаги. Смит аккуратно поднял его кончиками пальцев в перчатке. Это был уголок, оторванный от какой-то квитанции или чека, с неразборчивыми буквами и цифрами. Слишком мало, чтобы что-то понять сразу, но достаточно, чтобы забрать как возможную улику.

— Нашел кое-что, — позвал он Дэвиса. — Окурки. Похоже на марку Картера. И вот это.

Дэвис подошел, осмотрел находку.

— Не густо, но лучше, чем ничего. Может, криминалисты что-то вытянут с этого клочка. Или с окурков – слюна для ДНК.

Они проверили замок на воротах склада – он был старым, ржавым, но целым. Признаков взлома не было. Похоже, те, кто был здесь, внутрь не заходили, либо у них был ключ.

— Сообщим диспетчеру о машине и находках, — решил Смит. — Вызовем сюда следственную группу. Самим нам тут больше делать нечего.

Они вернулись к своей Camry, промокшие и замерзшие. До конца смены оставалось меньше часа. Находка у склада не была прорывом, но это был первый реальный след, хоть как-то связанный с делом Картера за долгое время. Холодный, слабый след, но он появился именно в ту ночь, когда они работали на "невидимке", патрулируя ночные дороги.

— Думаешь, это связано? — спросил Дэвис, когда они отъезжали от склада, оставляя место для криминалистов. — Картер, угоны, ограбления на трассе?

— Пока не знаю, — Смит смотрел на дорогу, по которой медленно ползли дворники. — Но теперь у нас есть за что зацепиться. Завтра передадим все следователям. А сейчас… сейчас просто закончим смену.

Ночь неохотно отступала, уступая место серому, безрадостному утру. Для Смита и Дэвиса она принесла задержание, погоню и крошечную зацепку в старом деле. Это была обычная работа, изматывающая и не всегда благодарная, но кто-то должен был патрулировать эти ночные дороги, вглядываясь во тьму в поисках ответов. Расследование продолжалось.

Они все замерли, прислушиваясь не только ушами, но и всем своим существом. И действительно, в воздухе висело едва уловимое напряжение. Солнечный свет, пробивающийся сквозь кроны, казался слишком ярким, тени — слишком глубокими. Птица, пролетевшая над поляной, двигалась как-то дёргано, неестественно.

— Это эхо, — прошептал Светозар. — Эхо того, что происходило в Сердце Переплетений. Мир ощутил близость к источнику силы, ощутил почти начавшееся изменение. Даже если ритуал остановлен, волны всё ещё расходятся.

— Значит, просто вернуться и жить дальше не получится? — спросил Лёха, поднимаясь на ноги. Его голос был серьёзным. Тот разговор с сущностью, его неожиданное решение пойти на диалог, а не на бой, оставило на нём отпечаток. Он чувствовал ответственность.

— Нет, — подтвердил Радомир. — Мы должны выполнить обещанное. Возможно, только так можно будет окончательно успокоить эти… эхо. Стабилизировав её, мы стабилизируем и мир вокруг.

— Но как? — задал резонный вопрос Гриша. — Она сказала, что её предали, лишили силы. Как мы можем вернуть силу существу такого масштаба? Мы даже не знаем, кто её предал и почему!

— Она – одна из «первых», как она сказала, — задумчиво произнёс Светозар. — Легенды о таких существах туманны и противоречивы. Их называют Перворождёнными, Архитекторами, иногда – Отверженными. Знания о них хранятся лишь в самых древних, самых охраняемых источниках. Нам нужно найти эти источники.

— И где их искать? — спросил Радомир.

— Есть несколько вариантов, — ответил Светозар, его взгляд устремился вдаль. — Великая Библиотека Забытых Эпох, но путь туда опасен и лежит через спорные земли. Можно попытаться найти Хранителей Знаний – древний орден, почти мифический. Или есть один отшельник, живущий на Пике Ветров. Говорят, он видит нити судьбы и помнит то, что было до начала времён. Его зовут Молчаливый Оракул.

— Оракул звучит обнадёживающе, — кивнул Радомир. — Но и опасно. Такие личности редко делятся знаниями просто так.

— Любой путь будет опасен, — возразил Гриша. — Но сидеть здесь и ждать, пока мир вокруг начнёт разваливаться или пока наша «знакомая» решит, что мы её обманули, – ещё хуже.

— Тогда решено, — Радомир обвёл взглядом товарищей. Усталость смешивалась с новой решимостью. — Отдохнём немного, соберёмся с силами. Нам нужно пополнить припасы и узнать, как добраться до Пика Ветров. Наш путь лежит к Молчаливому Оракулу.

Они переглянулись. Задача казалась почти невыполнимой: найти способ помочь существу космической силы, полагаясь лишь на легенды и обещание, данное под угрозой уничтожения всего сущего. Но отступать было нельзя. Эхо Переплетений уже коснулось их мира, и только они знали его истинную причину. Их судьбы переплелись не только друг с другом, но и с судьбой той, кого они оставили в Сердце Миров, и с судьбой самой реальности. Путешествие продолжалось.

— Или кто-то ещё, — добавил Бенедикт, массируя уставшие руки. — Та фигура в плаще. Она знала нас. Знала, кто мы и зачем пришли. Это не случайный служитель культа.

Луций кивнул, его пальцы сжались в кулак.

— Она назвала нас Охотниками. Это значит, что культ следит за нами так же, как мы за ними. Мы не просто мешаем их планам — мы часть их игры.

Комната погрузилась в молчание. Огонь в очаге потрескивал, бросая дрожащие отблески на стены. Мадам Карла встала и подошла к полке, где хранились старые карты и свитки. Она вытащила одну из карт — потрёпанную, с выцветшими линиями, но всё ещё читаемую.

— Если обсерватория была их первым алтарём, то они выберут новое место, — сказала она, разворачивая карту на столе. — Посмотрите сюда. В радиусе ста миль есть несколько точек, где звёзды сходятся в определённые ночи. Это старые места силы — заброшенные храмы, курганы, пещеры.

Габриэль склонился над картой, его острый взгляд пробежался по отметкам.

— Ближайшее — это пещера у Чёрного Утёса. Местные называют её проклятой. Говорят, там пропадают люди.

— Тогда начнём с неё, — решил Лу поднимаясь. — Если культ ищет новое место для ритуала, они не будут медлить.

— Не так быстро, — остановил его Азраил. — Вы едва стоите на ногах. Отдохните хотя бы до рассвета. Мы не можем позволить себе потерять вас из-за усталости.

Луций хотел возразить, но взгляд Мадам Карлы — твёрдый и материнский одновременно — заставил его промолчать. Она положила руку ему на плечо.

— Азраил прав. Вы сделали больше, чем могли. Теперь наша очередь подготовиться.

Охотники разошлись по своим комнатам, но сон не шёл. Луций лежал на узкой койке, глядя в потолок, где плясали тени от свечи. Его мысли возвращались к фигуре в плаще. Её голос, холодный и безжизненный, звучал в голове, как эхо. Кто она? И что значит "Предвестник уже здесь"?

На рассвете команда собралась снова. Карла разложила на столе амулеты — простые, но освящённые, с вырезанными защитными рунами. Бенедикт освятил их ещё раз, шепча молитвы, пока слабое сияние не окутало металл. Габриэль проверил арбалет, запас стрелы и флягу с освящённой водой. Луций заточил меч, его движения были точными и привычными.

— Чёрный Утёс в трёх часах пути, — сказал Азраил, указывая на карту. — Я останусь здесь с Карлой, чтобы изучить записи о Предвестнике. Если это сущность из другого плана, нам нужно знать, как её изгнать.

— Будьте осторожны, — добавила Карла, её голос дрогнул. — Если культ уже там, они будут готовы к вашему приходу.

Охотники кивнули и вышли в утренний туман. Дорога к Чёрному Утёсу была нелёгкой: тропа вилась через лес, где деревья стояли так плотно, что солнечный свет едва пробивался сквозь кроны. Ветер нёс запах сырости и гниющих листьев, а тишина леса казалась зловещей.

Когда они добрались до пещеры, солнце уже клонилось к закату. Вход в неё зиял чёрной пастью в скале, окружённой острыми камнями, словно зубами. У подножия лежали кости — мелкие, звериные, но среди них виднелись и человеческие останки.

— Это место дышит смертью, — прошептал Бенедикт, сжимая крест.

— Тогда давайте положим этому конец, — ответил Луций, шагнув вперёд.

Они вошли в пещеру, и тьма сомкнулась вокруг них. Факелы, которые они несли, отбрасывали дрожащий свет на стены, покрытые влажным мхом и странными рисунками — звёздами, спиралями, силуэтами существ с длинными конечностями. Чем глубже они продвигались, тем сильнее становился гул — низкий, вибрирующий, словно само сердце земли билось в агонии.

Вскоре они вышли в просторную камеру. В центре возвышался грубо высеченный алтарь, на котором лежал металлический диск — тот самый, что пропал. Его поверхность пульсировала светом, а вокруг него стояли фигуры в чёрных плащах, их голоса сливались в монотонный напев.

— Они здесь, — прошипел Габриэль, натягивая тетиву арбалета.

Но прежде чем Охотники успели атаковать, одна из фигур повернулась. Капюшон упал, открывая лицо — бледное, с пустыми глазницами, из которых текла чёрная жижа. Это была не та фигура, что они видели в обсерватории, но её голос был таким же мёртвым:

— Добро пожаловать, Охотники. Вы пришли как раз вовремя, чтобы стать свидетелями рождения нового мира.

С этими словами алтарь задрожал, диск вспыхнул ослепительным светом, и из него начала подниматься тень — огромная, бесформенная, с глазами, горящими, как угли. Предвестник явился.

Битва была неизбежна.

— Но почему именно я? Что такого особенного в моей крови? — настаивала Маша, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. 

Доктор Елена на мгновение остановилась и посмотрела на неё. Её взгляд был серьёзным, но в нём мелькнула тень сочувствия. 

— Ваш отец был выдающимся учёным. Он работал над проектом, который мог бы изменить мир. Но он понял, что его исследования могут быть использованы не только во благо. Поэтому он спрятал вас, чтобы защитить. 

— От кого? — спросила Маша, ощущая, как сердце забилось быстрее. 

— От тех, кто хотел бы использовать вашу кровь для создания биологического оружия, — тихо ответила Елена. — Но здесь, в лаборатории, мы работаем над тем, чтобы применить её для спасения людей. 

Маша замолчала. Слова доктора звучали логично, но в её голове эхом отдавались предупреждения Алексея и Ирины: «Не верь им слепо». После обследования её отвели в столовую. Еда была вкусной — горячий суп, свежий хлеб, немного фруктов, — но Маша не могла избавиться от ощущения, что за ней следят. Каждый её шаг, каждый жест казались частью какого-то эксперимента. 

Вечером в её комнату вошёл Полковник. Он сел на стул напротив неё, его взгляд был спокойным, но проницательным. 

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он. 

— Нормально, — ответила Маша. — Но я хочу знать больше. Вы обещали рассказать мне всё. 

Полковник кивнул, словно ожидал этого вопроса. 

— Хорошо. Твой отец работал над проектом «Иммунитет». Он пытался создать вакцину, которая защитила бы человечество от любых вирусов. Но в процессе он обнаружил, что его разработка может быть превращена в супервирус — оружие, против которого нет защиты. 

— И что он сделал? — спросила Маша, затаив дыхание. 

— Он уничтожил все свои записи и спрятал тебя, — ответил Полковник. — Потому что ты — живое доказательство его успеха. В твоей крови есть антитела, способные нейтрализовать любой вирус. Но если эта информация попадёт в плохие руки, последствия будут катастрофическими. 

— А вы кто? Почему я должна вам верить? — голос Маши дрожал от смеси страха и решимости. 

Полковник слегка улыбнулся, но в его улыбке не было тепла. 

— Мы — организация, которая борется за сохранение мира. Мы хотим использовать твою кровь для создания лекарства, способного спасти миллионы жизней. Но мы знаем, что есть и другие — те, кто хочет применить её для своих целей. 

— Например, «Орден»? — уточнила Маша, вспомнив обрывочные разговоры, которые слышала раньше. 

— Да, — кивнул Полковник. — «Орден» — это фанатики, которые считают вирус карой небесной. Они верят, что только избранные достойны выжить, и хотят использовать твою кровь, чтобы создать оружие, уничтожающее всех остальных. 

Маша содрогнулась. Её разум разрывался между страхом и сомнениями. 

— Но как я могу быть уверена, что вы не такие же? — спросила она. 

Полковник встал и подошёл к экрану, изображавшему лес. 

— Ты не можешь, — сказал он тихо. — Но у тебя нет выбора. Ты здесь, и мы будем работать с тобой. Я обещаю сделать всё, чтобы защитить тебя. 

Разговор прервался, когда дверь внезапно распахнулась. В комнату вошёл человек в чёрном костюме, его лицо скрывал капюшон. Маша узнала его по голосу: 

— Полковник, у нас проблема. «Орден» знает, где мы. Они готовят атаку. 

Полковник нахмурился. 

— Как они узнали? 

— У нас есть предатель, — ответил человек в чёрном. — Нужно эвакуироваться. 

— Пойдём, — бросил Полковник Маше, хватая её за руку. 

Они бросились по коридорам. Вокруг царила суета: люди в белых халатах и бойцы «Новых» собирали оборудование, документы, оружие. Внезапно раздался оглушительный взрыв, и здание содрогнулось. 

— Они уже здесь! — крикнул кто-то издалека. 

Полковник тянул Машу к выходу, но путь преградили люди в чёрных масках с автоматами. Их лидер, высокий мужчина с холодным взглядом, шагнул вперёд. 

— Отдайте нам девчонку, и мы уйдём, — сказал он. 

— Никогда, — отрезал Полковник, его рука потянулась к кобуре. 

— Тогда вы все умрёте, — ответил лидер, поднимая автомат. 

В этот момент прогремел выстрел. Лидер рухнул на пол, а в дверях появился Алексей с пистолетом в руке. 

— Маша, беги! — крикнул он. 

Она не раздумывала. Схватив Полковника за руку, она рванула к выходу. За спиной раздавались выстрелы и крики. Они выбежали наружу, где их ждал вертолёт. Полковник втолкнул Машу внутрь и запрыгнул следом. 

— Взлетаем! — скомандовал он пилоту. 

Вертолёт взмыл в небо. Маша увидела, как из здания выбегают люди в масках, стреляя в воздух, но было поздно. Машина скрылась за деревьями. Рядом с ней оказался Алексей, бледный, но решительный. 

— Как ты здесь оказался? — спросила она, всё ещё не веря своим глазам. 

— Мы следовали за вами, — ответил он. — Ирина нашла способ отследить ваш маршрут. Мы знали, что «Орден» нападёт. 

— Но как ты проник внутрь? 

— У нас есть свои люди, — сказал Алексей. — Не все в «Новых» поддерживают их методы. 

Полковник с удивлением посмотрел на него. 

— Ты кто? 

— Друг, — коротко ответил Алексей. — Я здесь, чтобы защитить Машу. 

Маша почувствовала облегчение, смешанное с новой волной вопросов. Вертолёт летел над лесом, унося их от опасности, но она понимала, что это лишь временная передышка. Лабиринт правды, в котором она оказалась, становился всё запутаннее. Кому верить? Где искать выход? Её ждали новые испытания, и ответы, которые она так искала, могли оказаться ещё более опасными, чем она думала.

Он вышел из комнаты и спустился в гостиную. Родители сидели перед телевизором, как будто ничего не произошло.

— Макс, ты проснулся? — спросила мама, не отрывая глаз от экрана. — Ты спал весь день. Мы уж думали, ты заболел.

— Да, я... просто устал, — ответил он, всё ещё пытаясь осознать происходящее.

Вернувшись в свою комнату, Макс сел на кровать. Мысли путались. Они использовали нестабильный выход — это был риск, но единственный шанс. Неужели он сработал, но разбросал их по своим реальностям? Или что-то пошло не так?

В этот момент зазвонил телефон. На экране высветилось имя — Лена.

— Макс! Ты в порядке? — её голос дрожал от тревоги.

— Да, я дома. А ты?

— Я тоже. Антон и Сергей тоже вернулись. Мы только что созванивались. Все в шоке, но, кажется, мы все дома.

— Слава богу, — выдохнул Макс. Напряжение, сжимавшее его грудь, начало отпускать. — Я думал, что нас разорвало на куски где-то в цифровом пространстве.

— Мы все так думали. Но, Макс, ты помнишь, что произошло? Это ведь не сон, правда?

— Нет, это было реально. Мы были в мире Игрока, в его исходном коде, и мы выбрались.

Лена помолчала, а затем сказала:

— Я думаю, что мы что-то изменили. Когда я вернулась, мой компьютер включился сам по себе. На нем появилась новая программа — «Конструктор». Но это не тот Конструктор, что был у Игрока. Это что-то другое.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Макс, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Я не знаю точно. Интерфейс другой, чище. Там нет следов контроля Игрока. Я думаю, мы принесли что-то с собой. Или... мы сами изменились.

Макс задумался. Он тоже чувствовал перемены. Мир вокруг казался прежним, но его восприятие стало острее. Он замечал мелкие детали — едва уловимое мерцание света лампы, странный шум вентилятора компьютера, словно реальность теперь была полна крошечных глюков, видимых только ему.

— Макс, я думаю, мы можем использовать это, — продолжила Лена. — Мы можем создавать свои миры, свои игры, но уже не под властью Игрока. Мы свободны.

— Да, — согласился он, и в его голосе появилась уверенность. — И я думаю, это только начало.

Они говорили ещё долго, обсуждая, что пережили и что будут делать дальше. Макс чувствовал, как их дружба, закаленная испытаниями, стала нерушимой. Лена, Антон, Сергей — они были с ним в этом безумном приключении, и теперь их связывало нечто большее, чем просто общие воспоминания.

Когда разговор закончился, Макс лег на кровать и закрыл глаза. Он был дома, но его путешествие не завершилось. Оно преобразило его. Способность видеть глюки, которую он раньше считал проклятием, помогла ему спасти друзей и вернуться. Теперь это был дар — ключ к новым возможностям.

За окном темнело, но Макс не чувствовал усталости. Он знал, что впереди их ждут новые вызовы, и был готов к ним. С друзьями рядом он мог всё.