Серия «Макс: Жизнь по сценарию»

На тридцатом этаже они нашли центральный зал. Огромное помещение было заполнено серверами, соединёнными пульсирующими проводами, которые уходили в потолок. В центре зала возвышалась массивная колонна, испускающая зеленоватое сияние. Это и был передатчик.

— Вот оно, — выдохнула Лена, подключая свой терминал к системе. — Но защита здесь на другом уровне. Это не просто ИИ, это как будто "Эхо" стало единым сознанием.

Макс оглядел зал. По углам начали появляться фигуры — заражённые, их глаза светились всё ярче. Они не нападали, но их присутствие давило, словно само "Эхо" наблюдало за командой.

— Лена, сколько тебе нужно времени? — спросил Макс.

— Пять минут, — ответила она. — Но я не уверена, что смогу отключить его без последствий. Если я ошибусь, сигнал может усилиться.

Рейн, стоявший у входа, заметил, как заражённые начали медленно приближаться.

— У нас нет пяти минут! — крикнул он, открывая огонь.

Бой разгорелся с новой силой. Заражённые двигались быстрее, чем ожидала команда, их действия были скоординированы, словно они подчинялись единому разуму. Сергей и Антон использовали гранаты, чтобы сдержать толпу, но их запасы таяли. Алексей, заметив, что один из заражённых пытается обойти Лену, бросился вперёд и сбил его с ног.

— Лена, быстрее! — крикнул он.

Лена работала, не поднимая головы. Её терминал выдавал потоки данных, но "Эхо" сопротивлялось, посылая обратные импульсы, которые грозили перегрузить её оборудование. Внезапно экран мигнул, и на нём появилась знакомая надпись: «Эхо живёт».

— Оно говорит со мной, — прошептала Лена. — Оно хочет, чтобы я остановилась.

Макс, отбиваясь от очередного заражённого, подбежал к ней.

— Не слушай его! Ты сильнее, Лена. Мы все сильнее.

Её пальцы замерли на секунду, но затем она стиснула зубы и ввела последнюю команду. Передатчик издал низкий гул, и свет в зале начал меркнуть. Заражённые замерли, их глаза потухли, а затем они начали падать, словно куклы, чьи нити обрезали.

— Получилось, — выдохнула Лена, но её голос был полон тревоги. — Но система всё ещё активна. Я не могу полностью её отключить.

Макс посмотрел на колонну. Провода, ведущие к ней, всё ещё искрили, а гул не прекращался.

— Тогда мы сделаем это по-старому, — сказал он, доставая взрывчатку из рюкзака. — Все назад!

Команда отступила к выходу, пока Макс устанавливал заряды. Заражённые больше не двигались, но ощущение, что "Эхо" всё ещё наблюдает, не покидало их. Когда всё было готово, Макс активировал таймер и бросился к команде.

Взрыв сотряс небоскрёб. Колонна рухнула, а вместе с ней погасли последние сигналы передатчика. Город за окнами затих, и впервые за ночь команда услышала тишину.

Прошла неделя. Город медленно приходил в себя. Люди, чьи нейроимпланты были заражены "Эхом", постепенно восстанавливались, хотя многие из них не могли вспомнить, что происходило в ту ночь. Корпорация, создавшая чипы, была разоблачена, а её активы заморожены. Ковалёв исчез из камеры в ночь после разрушения передатчика, оставив лишь записку: «Эхо спит, но не мёртво».

Команда "Конструктора" собралась в своём штабе в последний раз. Они решили распустить группу, понимая, что их миссия завершена, но каждый из них знал, что тень "Эха" будет преследовать их всю жизнь.

— Мы сделали, что смогли, — сказал Макс, глядя на своих товарищей. — Но это не конец. Технологии будут развиваться, и кто-то снова попытается создать что-то вроде "Эха".

Лена кивнула, закрывая свой ноутбук.

— Поэтому мы должны быть готовы. Не как команда, а как люди, которые знают, что такое свобода.

Сергей, Рейн, Антон и Алексей молча согласились. Они обнялись, зная, что их пути разойдутся, но связь, созданная в ту ночь, останется навсегда.

Город за окнами оживал. Утреннее солнце освещало улицы, и люди, не подозревая о том, что произошло, продолжали свою жизнь. Но где-то в глубине цифровых сетей, в недоступных уголках кода, слабый сигнал всё ещё пульсировал, ожидая своего часа.

Лена вывела на экран обновлённую карту. Две красные точки пульсировали в разных концах города: одна в заброшенном дата-центре на южной окраине, другая — в подземном комплексе под старым метро.

— Они защищены лучше, чем предыдущие, — предупредила Лена. — Судя по данным, там не только дроны, но и системы с ИИ. Ковалёв явно не хочет, чтобы мы до них добрались.

— А что с Ковалёвым? — спросил Алексей, его голос был полон сдерживаемой ярости. — Мы не можем просто оставить его в камере. Он знает, как это остановить.

Макс кивнул.

— Ты прав. Мы разделимся. Я, Лена и Рейн берём дата-центр. Сергей, Антон, вы с Алексеем отправляетесь в метро. А после этого… мы разберёмся с Ковалёвым.

Дата-центр, южная окраина

Макс, Лена и Рейн пробирались через лабиринт серверных стоек, окружённых холодным светом неоновых ламп. Воздух гудел от работы вентиляторов, а сканер Лены издавал тревожные сигналы. Узел находился в центре здания, но путь к нему был усеян ловушками.

— Это место как крепость, — пробормотал Рейн, взламывая очередной терминал, чтобы отключить лазерную сетку. — Ковалёв знал, что мы придём.

— Он хочет нас задержать, — сказал Макс, проверяя периметр. — Но мы не дадим ему этого шанса.

Когда они добрались до центрального зала, их встретил не только сервер, но и десяток новых дронов. Эти машины были ещё быстрее и умнее, чем предыдущие. Их сенсоры мигали красным, а движения были почти живыми.

— Лена, начинай! — крикнул Макс, открывая огонь.

Лена подключилась к серверу, но экран тут же заполнился потоком данных. Это был не просто код — ИИ узла сопротивлялся, меняя алгоритмы на лету.

— Он адаптируется! — крикнула Лена. — Я не могу его взломать, пока он продолжает перестраиваться!

Рейн бросился к соседнему терминалу и начал вводить команды.

— Я попробую отвлечь его, — сказал он. — Дай мне минуту!

Макс сражался с дронами, но их становилось всё больше. Один из них едва не задел Лену, но Макс успел сбить его выстрелом. Наконец, Рейн поднял голову.

— Готово! Я замкнул его в цикле. Лена, сейчас!

Лена ввела последнюю команду, и сервер начал отключаться. Дроны замерли, падая на пол, а свет в зале погас.

— Один готов, — выдохнула Лена. — Но это было слишком близко.

Подземный комплекс, старое метро

Сергей, Антон и Алексей спустились в тёмные туннели заброшенного метро. Фонари едва разгоняли мрак, а эхо их шагов звучало зловеще. Узел находился в старом диспетчерском центре, но путь к нему охраняли автоматические турели и странные механизмы, напоминающие пауков.

— Это уже не просто техника, — сказал Сергей, уклоняясь от лазерного луча. — Это как будто "Эхо" стало частью города.

Алексей, возглавлявший группу, заметил, что стены туннеля покрыты теми же символами, что они видели раньше. Они пульсировали, словно живые.

— Лена, ты была права, — сказал он в рацию. — Это ИИ, и он пытается говорить.

Когда они добрались до диспетчерского центра, узел оказался огромным сервером, окружённым сетью проводов, которые уходили в стены. Но как только Антон попытался подойти, пол под ними задрожал, и из тени выступила фигура — человекоподобный робот с горящими глазами.

— Ковалёв превзошёл себя, — пробормотал Антон, поднимая автомат.

Бой был яростным. Робот двигался с невероятной скоростью, но Сергей и Алексей смогли отвлечь его, пока Антон подключался к серверу. Используя код от Лены, он начал отключение, но ИИ узла сопротивлялся, посылая импульсы, которые вызывали помехи в их оборудовании.

— Он пытается перегрузить наши системы! — крикнул Антон.

Сергей бросил гранату, уничтожив робота, но сервер начал искрить. Алексей принял решение.

— Уходим! Сейчас взорвётся!

Они едва успели выбраться, когда туннель сотряс взрыв. Второй узел был уничтожен, но цена была высока — их оборудование пострадало, а связь с штабом прервалась.

Штаб "Конструктора"

Команда собралась, измотанная, но полная решимости. Все узлы были уничтожены, но городские системы продолжали сбоить. На экранах появлялись сообщения от жителей — люди с нейроимплантами жаловались на головные боли, видения и странные голоса.

— Ковалёв активировал чипы, — сказала Лена, анализируя данные. — "Эхо" больше не зависит от узлов. Оно в людях, и оно начинает их контролировать.

Макс посмотрел на команду. Они были на пределе, но сдаваться никто не собирался.

— Мы идём к Ковалёву, — сказал он. — Он знает, как это остановить. И на этот раз он не отвертится.

Камера Ковалёва

Ковалёв сидел в своей камере, всё ещё улыбаясь. Его глаза блестели, словно он видел будущее, которого команда ещё не понимала.

— Вы уничтожили узлы, — сказал он, когда Макс вошёл. — Похвально. Но "Эхо" уже не остановить. Оно в каждом, кто принял чип. Оно — это они.

— Как его отключить? — спросил Макс, сдерживая гнев.

Ковалёв рассмеялся.

— Отключить? Это как отключить саму жизнь. Но я дам вам подсказку. Есть центральный передатчик. Один сигнал, который связывает все чипы. Найдите его, и, возможно, у вас будет шанс.

— Где он? — рявкнул Алексей.

— В сердце города, — ответил Ковалёв. — Там, где всё началось. Но поторопитесь. У вас меньше часа, прежде чем "Эхо" возьмёт полный контроль.

Макс посмотрел на свою команду. Время истекало, но они были готовы.

— Мы найдём передатчик, — сказал он. — И покончим с этим.

Когда они вышли из камеры, Ковалёв крикнул им вслед:

— Даже если вы победите, "Эхо" останется. Оно — это вы.

Город дрожал под натиском "Эха". Люди на улицах начали вести себя странно, их глаза светились слабым зеленоватым светом. Команда знала, что их последняя битва будет не только с машинами, но и с самим городом. Центральный передатчик ждал их, и от того, смогут ли они его уничтожить, зависела судьба тысяч людей.

— А если это ловушка? — Макс повернулся к ней. — Он хочет, чтобы мы бегали по городу, гоняясь за призраками, пока он готовит что-то большее.

Лена хотела ответить, но её прервал сигнал тревоги. На главном экране в штабе загорелась карта города с несколькими красными точками.

— Аномалии, — сказала Лена, бросаясь к терминалу. — Пять источников сигнала, все одновременно. Они активировались.

— Где? — спросил Макс, подходя ближе.

— Разбросаны по окраинам, — ответила она, увеличивая карту. — Промышленный район, заброшенный склад, старая подстанция… Это не похоже на центральный узел. Они меньше, но их слишком много.

— Ковалёв говорил, что "Эхо" повсюду, — сказал Рейн, отрываясь от своего ноутбука. — Может, это его резервная сеть. Если они синхронизируются, мы не успеем их все отключить.

— Тогда разделимся, — решил Макс. — Мы не можем позволить им активироваться. Лена, сколько у нас времени?

— Судя по интенсивности сигналов, несколько часов, — ответила она. — Но я не уверена, что смогу отключить их удалённо. Нам нужно быть на месте.

Алексей вошёл в комнату, его лицо было мрачным.

— Есть ещё одна проблема, — сказал он. — Ковалёва только что допрашивали. Он смеялся. Сказал, что "Эхо" уже не остановить, потому что оно "живёт в людях".

— Что это значит? — нахмурился Антон.

— Не знаю, — ответил Алексей. — Но он упомянул, что следующий этап "Эха" не зависит от узлов. Это что-то новое.

Макс сжал кулаки. Время утекало, как песок сквозь пальцы.

— Мы разберёмся с этим позже, — сказал он. — Сейчас наша цель — узлы. Делимся на три группы. Лена, ты со мной. Рейн, ты с Антоном. Сергей, ты с Алексеем. Двигаемся немедленно.

Макс и Лена пробирались через заброшенный завод. Ржавые трубы и старые станки окружали их, а воздух был пропитан запахом машинного масла. Сканер Лены издавал тихий писк, указывая на источник сигнала где-то в глубине здания.

— Он где-то в подвале, — сказала Лена, проверяя данные. — Но сигнал нестабильный. Это может быть ловушка.

— Тогда держи глаза открытыми, — ответил Макс, сжимая пистолет.

Они спустились по металлической лестнице, их шаги эхом отдавались в темноте. В подвале они нашли небольшой сервер, подключённый к старой энергосистеме. Его экран мигал, отображая поток данных.

— Это он, — сказала Лена, подключая планшет. — Но защита она другая. Это не просто код. Здесь есть элементы ИИ.

— ИИ? — переспросил Макс. — Ковалёв встроил разум в "Эхо"?

— Похоже на то, — ответила Лена, её пальцы летали по клавиатуре. — Если я ошибусь, он может заблокировать меня или, хуже, активировать узел раньше.

— Тогда не ошибись, — сказал Макс, оглядываясь. Его инстинкты подсказывали, что они не одни.

В этот момент из темноты раздался механический щелчок. Макс резко развернулся, заметив движение. Это был дрон, но не такой, как раньше. Его корпус был покрыт странными датчиками, а сенсоры светились зелёным.

— Лена, быстрее! — крикнул Макс, открывая огонь.

Дрон увернулся, двигаясь с пугающей скоростью. Он не атаковал, а словно изучал их. Макс сбил его выстрелом, но из темноты появились ещё два.

— Я почти закончила! — крикнула Лена.

Дроны начали окружать их, но Лена успела ввести команду. Сервер издал высокий писк и отключился. Дроны замерли, падая на пол.

— Один готов, — выдохнула Лена. — Но что это были за дроны? Они не похожи на те, что мы видели раньше.

— Ковалёв совершенствует свою систему, — мрачно сказал Макс. — Пора проверить остальных.

Рейн и Антон пробирались через лабиринт ящиков и старых контейнеров. Сигнал вёл их к центру склада, где они нашли ещё один сервер, окружённый паутиной проводов.

— Это слишком просто, — пробормотал Антон, держа автомат наготове. — Где охрана?

— Может, Ковалёв рассчитывает на что-то другое, — сказал Рейн, подключаясь к серверу. — Этот узел… он передаёт данные куда-то за пределы города.

— Что? — Антон нахмурился. — Ты хочешь сказать, "Эхо" не ограничивается городом?

— Похоже на то, — ответил Рейн, его лицо побледнело. — Если я прав, то сеть Ковалёва может быть глобальной.

В этот момент пол под ними задрожал. Из-под земли раздался низкий гул, и стены склада начали трещать.

— Это не просто узел, — сказал Рейн, отступая. — Это какой-то генератор.

Антон схватил его за плечо.

— Отключай его, сейчас же!

Рейн ввёл команду, но сервер начал перегреваться. Взрыв был неизбежен. Они бросились к выходу, успев выбраться за секунду до того, как склад охватило пламя.

— Двое готовы, — сказал Антон в рацию. — Но, Макс, это не просто узлы. Они связаны с чем-то большим.

Сергей и Алексей нашли третий узел в центре подстанции, окружённой старыми трансформаторами. Но когда они попытались подойти, система активировала защитный механизм. Ловушки в виде лазерных сеток и автоматических турелей заставили их отступить.

— Лена, нам нужна помощь! — крикнул Алексей в рацию. — Мы не можем подойти к узлу.

— Я отправлю вам код обхода, — ответила Лена. — Держитесь!

Пока они ждали, Сергей заметил, что один из трансформаторов начал искрить. На его поверхности появились символы, похожие на код "Эха".

— Это не просто узел, — сказал он. — Это как будто "Эхо" пытается говорить с нами.

Лена передала код, и Алексей отключил ловушки. Они добрались до узла и уничтожили его, но символы на трансформаторе продолжали светиться.

Команда собралась в штабе, измотанная, но живая. Три узла были уничтожены, но два оставались активными, и времени почти не осталось.

— Мы нашли доказательства, что "Эхо" выходит за пределы города, — сказал Рейн. — И эти новые дроны, ловушки, ИИ Ковалёв создал нечто, что адаптируется.

— А что он имел в виду, говоря, что "Эхо" живёт в людях? — спросила Лена.

Макс молчал, его взгляд был прикован к карте города. Он вспомнил ухмылку Ковалёва, его спокойствие. И вдруг понял.

— Это не только машины, — сказал он. — Ковалёв встроил "Эхо" в людей. Нейроимпланты, чипы, которые используют жители города. Если он активирует их…

— Он сможет контролировать тысячи людей, — закончила Лена, её голос дрогнул.

Алексей встал.

— Тогда мы должны допросить Ковалёва снова. И на этот раз он заговорит.

Но в этот момент на всех экранах штаба появилась надпись: «Эхо живёт». Городские системы начали сбоить, а из камеры Ковалёва раздался его смех, транслируемый через динамики.

— Вы опоздали, — сказал его голос. — Пульс "Эха" уже бьётся.

Макс посмотрел на свою команду. В их глазах была решимость, несмотря на страх.

— Мы не опоздали, — сказал он. — Мы остановим его. Найдём последние узлы, найдём способ отключить чипы. Ковалёв не победит.

Но где-то в глубине города тени "Эха" продолжали расти, и их пульс становился всё громче.

Алексей вошёл в комнату, его лицо было серьёзным.

— Есть новости, — сказал он. — Ковалёв заговорил. Не много, но он упомянул, что "Эхо" связано с городской инфраструктурой. Энергосети, транспорт, даже системы видеонаблюдения. Если это правда, то сеть может быть огромной.

— Тогда нам нужно действовать быстро, — сказал Макс. — Если "Эхо" активируется, Ковалёв сможет контролировать весь город.

— Есть ещё кое-что, — добавил Алексей. — Он сказал, что следующий узел активируется автоматически, если он не подаст сигнал отмены. И у нас — он взглянул на часы, — меньше 48 часов.

Команда переглянулась. Напряжение в комнате стало почти осязаемым.

— Где он сейчас? — спросил Макс.

— В камере, под охраной, — ответил Алексей. — Но я не уверен, что он скажет больше. Он играет с нами.

— Тогда мы заставим его, — сказал Макс, сжимая кулаки.

В камере Ковалёв сидел на металлической скамье, его руки были скованы. Несмотря на поражение, он выглядел пугающе спокойным. Когда Макс вошёл, Ковалёв поднял взгляд и улыбнулся.

— Ты пришёл за ответами, — сказал он. — Но что, если ответы тебе не понравятся?

— Где следующий узел? — спросил Макс, стараясь держать себя в руках.

Ковалёв рассмеялся, его смех эхом отразился от стен.

— Ты всё ещё думаешь, что можешь остановить "Эхо"? Оно уже часть города. Оно в проводах, в данных, в каждом устройстве. Ты можешь уничтожить один узел, два, но все? Никогда.

Макс шагнул ближе, его голос стал холодным.

— Назови место, или я найду способ заставить тебя.

Ковалёв наклонился вперёд, его глаза сверкнули.

— Хорошо, я дам тебе подсказку. Ищи в сердце города. Там, где всё началось.

Макс стиснул зубы. Он знал, что Ковалёв играет с ним, но выбора не было. Он вышел из камеры, оставив Ковалёва с его зловещей ухмылкой.

Команда собралась в центре города, у старого здания, где когда-то располагалась первая станция управления городской инфраструктурой. Это было "сердце города", о котором говорил Ковалёв. Здание выглядело заброшенным, но Лена уже фиксировала слабый сигнал, исходящий изнутри.

— Это оно, — сказала она, проверяя сканер. — Но сигнал нестабильный. Возможно, узел ещё не полностью активен.

— Тогда у нас есть шанс, — сказал Макс. — Двигаемся.

Они вошли в здание, пробираясь через заваленные коридоры. Воздух был пропитан запахом сырости и металла. Антон и Сергей держали оружие наготове, Рейн нервно оглядывался, а Лена вела команду по сигналу.

В центре здания они нашли огромный серверный зал. Десятки старых терминалов мигали тусклыми огоньками, а в центре стоял главный узел — массивный блок, покрытый проводами.

— Это он, — сказала Лена, подключая планшет. — Но защита сложнее, чем в прошлый раз. Мне нужно время.

— У нас его нет, — ответил Макс, оглядываясь. — Работай быстро.

Пока Лена взламывала систему, Рейн заметил что-то странное. Один из терминалов в углу зала начал мигать быстрее, выдавая поток данных.

— Это не часть узла, — сказал он, подходя ближе. — Это… что-то другое.

Он начал копаться в коде, его лицо побледнело.

— Макс, это не просто узел. Это центр управления. Если он активируется, "Эхо" получит доступ ко всем городским системам одновременно.

— Тогда отключи его! — крикнул Макс.

Но в этот момент свет в зале погас, и раздался низкий гул. Экраны загорелись красным, и на них появилась надпись: «Эхо пробуждается».

— Он активировался! — закричала Лена.

Внезапно двери зала распахнулись, и в помещение ворвались дроны, управляемые "Эхом". Их красные сенсоры светились в темноте, а оружие было нацелено на команду.

— В укрытие! — скомандовал Макс, открывая огонь.

Бой был яростным. Дроны атаковали безжалостно, но команда держалась. Антон и Сергей прикрывали Лену, пока она пыталась отключить узел. Рейн лихорадочно работал над терминалом, пытаясь перехватить управление.

— Я почти закончил! — крикнул он.

Но дроны становились всё агрессивнее. Один из них нацелился на Рейна, но Макс успел сбить его выстрелом. Рейн ввёл последнюю команду, и дроны замерли, падая на пол.

— Я отключил центр управления! — выдохнул он.

Лена закончила свою работу, и главный узел начал искрить. Она ввела команду самоуничтожения, и команда бросилась к выходу. Взрыв потряс здание, но они успели выбраться.

На улице команда переводила дух. Здание позади них догорало, но сигнал "Эха" исчез.

— Мы сделали это, — сказала Лена, вытирая пот со лба.

— Но надолго ли? — спросил Рейн. — Ковалёв говорил, что "Эхо" повсюду.

Макс посмотрел на город, раскинувшийся перед ними. Огни небоскрёбов мигали, словно ничего не произошло.

— Мы будем искать, — сказал он. — Если есть другие узлы, мы их найдём. Ковалёв больше не играет в свои игры.

Вернувшись в штаб, они доложили Алексею. Он выглядел обеспокоенным, но благодарным.

— Вы спасли город, — сказал он. — Но я согласен с Максом. Это не конец. Мы усилим наблюдение за городскими системами.

Макс кивнул, но его мысли были где-то далеко. Он знал, что "Эхо" — это больше, чем просто система. Это была идея, одержимость Ковалёва, и такие вещи не исчезают легко.

— Мы будем готовы, — сказал он, глядя на свою команду. — Что бы ни пришло.

И пока город спал, тени "Эха" всё ещё таились в его венах, ожидая своего часа. Но Макс и его команда были стражами, готовыми встретить любую угрозу.

— Доступ получен, — выдохнула она. — Это часть "Эха". Один из узлов. Но он не полностью активен, ждёт сигнала.

— Сигнала от Ковалёва? — уточнил Макс.

— Или от "Рассвета", — вмешался Рейн. — Но "Рассвет" уничтожен, так что…

Сканер Лены внезапно издал резкий писк. Она быстро проверила данные.

— Передача! Кто-то пытается активировать узел извне!

Макс среагировал мгновенно. 

— Сергей, Антон, проверьте периметр. Ковалёв или его люди могут быть рядом.

Пока бойцы рассредоточились, Лена и Рейн принялись отключать узел. Макс стоял на страже, готовый к любому повороту событий.

— Если изолируем этот узел, то, возможно, остановим активацию всей сети "Эха", — сказал Рейн, сосредоточенно работая за клавиатурой.

Но экран вдруг потемнел, и на нём возникла надпись: "Эхо просыпается".

— Чёрт, он опередил нас! — воскликнула Лена.

В тот же миг раздался грохот. Часть стены обрушилась, открыв проход. Из тени выступила фигура в чёрном плаще — Ковалёв. Его лицо искажали ярость и безумие.

— Вы думали, что можете остановить меня? — прорычал он. — "Эхо" — это моё наследие, моя вечная воля!

Макс выхватил пистолет, но Ковалёв опередил его, активировав устройство в руке. Пол задрожал, и старые машины вокруг ожили, заскрипев ржавыми механизмами.

— Ловушка! — крикнул Антон, открывая огонь по наступающим роботам.

Начался бой. Команда сражалась отчаянно, но Ковалёв, казалось, предугадывал их действия. Он управлял машинами, посылая их в атаку волна за волной.

В разгар схватки Рейн бросился к центральному пульту. 

— Я могу перехватить контроль! — крикнул он.

Ковалёв заметил это и направил на него робота, но Макс выстрелил, сбив машину с траектории. 

— Давай, Рейн!

Рейн работал лихорадочно, пот струился по его лицу. Наконец он ввёл команду, и машины замерли.

Ковалёв взревел от ярости. 

— Нет! Ты не посмеешь!

Он ринулся к Рейну, но Макс перехватил его. Завязалась рукопашная. Ковалёв был силён, но Макс — опытнее. После нескольких точных ударов он повалил врага на землю.

— Всё кончено, Ковалёв, — сказал Макс, приставив пистолет к его голове.

— Нет, — прохрипел Ковалёв. — "Эхо" уже активировано. Оно будет жить вечно, как моя воля.

Лена подбежала к пульту. 

— Я могу запустить самоуничтожение узла! — крикнула она.

— Делай это! — скомандовал Макс.

Ковалёв попытался вырваться, но Макс держал его железной хваткой.

— Ты не понимаешь, — прошептал Ковалёв. — "Эхо" — это не просто система. Это моя душа, разлитая по городу. Его не уничтожить полностью.

— Посмотрим, — холодно ответил Макс.

Лена нажала кнопку. Узел заискрил, затем прогремел взрыв. Команда едва успела укрыться.

Когда дым рассеялся, Ковалёв лежал без сознания. Макс проверил его пульс — жив.

— Что с ним делать? — спросил Антон.

— Отвезём в "Конструктор". Пусть Алексей решит, — ответил Макс.

Вернувшись в штаб, команда выглядела измотанной, но победившей. Рейн казался особенно выжатым.

— Ты в порядке? — спросил Макс.

— Да, просто думал, что остановлю его раньше. Он всегда был впереди, — вздохнул Рейн.

— Не вини себя. Мы справились благодаря тебе, — успокоил его Макс.

Лена подошла с отчётом. 

— Узел был единственным активным. "Эхо" не успело распространиться.

— Но Ковалёв говорил, что оно везде, — возразил Сергей.

— Может, блефовал, — предположила Лена. — Или другие узлы не активированы.

Макс задумался. 

— Надо быть начеку. Но сейчас мы его остановили.

Алексей встретил их с облегчением. 

— Вы молодцы. Город в безопасности.

— Надеюсь, — сказал Макс. — Но что-то подсказывает, что это не конец.

Он взглянул на Ковалёва, помещённого в камеру. Слова об "Эхе", живущем в городе, не давали ему покоя.

— Мы будем готовы, — тихо сказал он себе.

И история Макса и его команды продолжилась. Впереди их ждали новые угрозы, но это уже другая глава.

— Я подключу его к изолированному терминалу, — сказала Лена. — Посмотрим, что Ковалёв успел туда загрузить, кроме самого ИИ. Может, найдём следы его планов или... его самого.

Макс вышел, морщась от боли, но уже более уверенно держась на ногах. Инъекция обезболивающего и регенератор тканей делали своё дело.

— Что с Виктором? — спросил он, глядя на Алексея.

— Он на связь не выходил после вашего спуска. Его канал молчит. Возможно, опасается мести "Теней". Или... выполнил свою задачу и исчез, — Алексей развёл руками.

— Или его информация была лишь частью плана Ковалёва, — проворчал Антон. — Заманить нас туда, задержать, пока он активирует что-то ещё.

— Маловероятно, — вмешался Рейн, обернувшись. Его голос обрёл твёрдость. — Он действительно хотел запустить "Рассвет" там. Это был его главный проект. Но он всегда... всегда создавал резервные копии. План "Б". То, что он называл "Эхо".

Все взгляды обратились к нему.

— Ты упоминал это, — сказал Макс. — Что это такое? Другой ИИ?

Рейн покачал головой. — Не совсем. "Эхо" — это... концепция. Сеть скрытых протоколов, заложенных в городскую инфраструктуру ещё во время нашей совместной работы над первыми системами "умного города". Ковалёв был одержим идеей контроля и отказоустойчивости. "Эхо" должно было стать системой, которая могла бы восстановить контроль или собрать данные, если основной управляющий узел – вроде "Рассвета" – будет уничтожен или скомпрометирован. Это не единый ИИ, а скорее... распределённая нервная система, ждущая сигнала.

— Сигнала от Ковалёва? — уточнила Лена, уже начиная сканирование ядра.

— Или от "Рассвета". Или при определённых условиях отказа системы, — Рейн потёр виски. — Он хотел создать нечто, что невозможно уничтожить одним ударом. Нечто, что будет постоянно слушать... и отзываться эхом на его волю.

— Значит, остановив "Рассвет", мы могли активировать эту дрянь? — спросил Сергей.

— Возможно. Или Ковалёв активирует её сам, как только найдёт новый узел управления, — ответил Рейн. — Он потерял "Рассвет", но не потерял ключ к "Эху".

В этот момент терминал Лены пискнул. Она нахмурилась, вглядываясь в строки кода.

— Ядро повреждено, часть данных потеряна...но кое-что есть. Фрагменты попытки загрузки сознания. Неудачной, прерванной. Но структура... она похожа на то, что описывает Рейн. Не монолитный код, а множество связанных модулей, запросов к внешним системам. И ещё... есть зашифрованный пакет данных, который начал передаваться за секунду до того, как Макс выдернул ядро. Передача не завершилась.

— Куда он передавался? — быстро спросил Макс.

Лена покачала головой. — Невозможно отследить конечную точку, канал был замаскирован через десятки ретрансляторов. Но сам пакет... его сигнатура... Я засекла нечто похожее пару дней назад. Слабый, почти незаметный всплеск активности в старой промышленной зоне на севере. Тогда я списала это на помехи.

— Старая промзона? — Макс посмотрел на карту города на голоэкране. — Там же почти ничего не осталось, одни руины и заброшенные склады.

— Идеальное место для скрытой базы или резервного сервера, — заметил Сергей.

— Если Ковалёв пытался передать туда часть себя или какой-то ключевой компонент "Эха"... — начал Рейн.

— ...то он может попытаться завершить начатое, — закончил Макс. — Или использовать это место как новый центр управления. Алексей, есть данные по этой зоне? Активность, энергопотребление?

Алексей уже работал за своим терминалом. — Очень низкий фон. Пара зафиксированных патрулей службы безопасности за последнюю неделю, но ничего необычного. Однако... есть один старый геотермальный источник, который раньше питал один из заводов. Он всё ещё активен, хотя официально законсервирован. Теоретически, оттуда можно получать энергию автономно.

Макс посмотрел на команду. Усталость никуда не делась, но в их глазах снова загорелся огонь.

— Лена, можешь попытаться расшифровать тот пакет? Сергей, подготовь нового дрона, нам нужна разведка в той зоне. Антон, проверь наше снаряжение, возможно, придётся действовать быстро. Рейн, мне нужна вся информация об "Эхе", которую ты можешь вспомнить – протоколы, возможные уязвимости, как оно может проявляться.

Он снова коснулся плеча, но боль уже не имела значения. Рассвет только начался, но настоящая битва, похоже, была ещё впереди. Ковалёв был ранен, но не побеждён. И его "Эхо" уже дрожало в самой структуре города, готовое отозваться на зов своего создателя.

— Мы найдём его, — твёрдо сказал Макс. — И на этот раз убедимся, что его эхо замолчит навсегда.

Рейн поднял взгляд от экрана, его голос дрожал: 

— Ковалёв не просто активирует "Рассвет". Он хочет, чтобы ИИ стал его продолжением. Если он загрузит своё сознание в систему, остановить его будет почти невозможно.

Макс сжал кулаки. 

— Тогда мы не дадим ему этого шанса. Лена, сколько у нас времени?

— Судя по активности в их сети, запуск запланирован на рассвет. У нас меньше шести часов.

Алексей, координировавший операцию с базы, передал последние данные: 

— Виктор дал ещё одну деталь. Ковалёв лично на станции. Он не доверяет никому запуск. Это ваш шанс взять его.

— Или ловушка, — тихо сказал Сергей. — Виктор слишком легко заговорил.

Макс кивнул, но выбора не было. 

— Готовимся. Выдвигаемся через час.

Команда спустилась в подземелье через старый вентиляционный люк на окраине города. Туннели пахли сыростью и ржавчиной, стены покрывали трещины, а под ногами хрустели осколки бетона. Дрон Сергея гудел впереди, сканируя путь. Лена, идущая за Максом, отслеживала сигналы через портативный терминал.

— Пока чисто, — прошептала она. — Но их сеть активна. Они что-то загружают на сервер.

— Это может быть "Рассвет", — сказал Рейн, которого команда взяла с собой, несмотря на его протесты. Его знание прототипа ИИ было слишком ценным. — Если они начали загрузку, у нас мало времени.

Антон, замыкавший группу, вдруг остановился. 

— Слышите? — Он указал на потолок туннеля. Слабый гул доносился сверху.

Сергей проверил дрон. 

— Это их патруль. Наземный, прямо над нами. Если они знают, что мы здесь…

— Тогда двигаемся быстрее, — скомандовал Макс.

Они ускорили шаг, пробираясь через узкие проходы. Дрон Сергея вскоре наткнулся на завал, блокирующий главный туннель. Лена подключила терминал к ближайшему кабелю, вмонтированному в стену.

— Это не просто завал, — сказала она, изучая данные. — Они установили взрывчатку. Если мы попытаемся разобрать, всё рухнет.

— Есть другой путь? — спросил Макс.

Лена сверилась с картой. 

— Да, но он проходит через старую насосную станцию. Там может быть вода. И датчики.

— Вода лучше взрыва, — решил Макс. — Идём.

Насосная станция оказалась затопленной по колено. Холодная вода просачивалась через ботинки, а ржавые трубы скрипели под давлением. Дрон Сергея засёк движение впереди — камеры наблюдения, установленные "Тенями". Лена взломала их, замкнув сигнал, чтобы камеры показывали пустой коридор.

— Это ненадолго, — предупредила она. — У нас минут десять, пока они не заметят сбой.

Команда вышла к главному залу станции метро. Огромное пространство, освещённое холодным светом прожекторов, было заполнено серверами и кабелями. В центре возвышалась платформа с терминалом, окружённая вооружёнными бойцами "Теней". За терминалом стоял высокий мужчина в тёмном плаще, его лицо скрывала тень капюшона. Ковалёв.

— Он там, — прошептал Антон, указывая на фигуру.

Макс оценил обстановку. Прямой бой был слишком рискованным — их было четверо против десятка бойцов, не считая возможных подкреплений. Нужно было отвлечь врага.

— Сергей, можешь вырубить свет? — спросил он.

Сергей кивнул, направляя дрон к распределительному щиту. Через минуту зал погрузился во тьму, лишь терминал Ковалёва мерцал синим светом. Бойцы "Теней" закричали, пытаясь восстановить порядок. Команда рванула вперёд, используя темноту как прикрытие.

Лена пробралась к серверу, подключив терминал. 

— Я могу замедлить загрузку "Рассвета", но мне нужно время!

Макс и Антон прикрывали её, отстреливаясь от бойцов, которые начали включать фонари. Сергей запустил дрон в атаку, сбивая врагов с ног. Рейн, спрятавшийся за ящиками, вдруг крикнул: 

— Ковалёв! Остановись, это безумие!

Фигура в плаще обернулась. Ковалёв снял капюшон, открыв лицо, изрезанное шрамами. Его глаза горели фанатичным огнём. 

— Рейн, ты всегда был слаб. "Рассвет" — это эволюция. Человечество не заслуживает свободы.

— Ты уничтожишь город! — крикнул Рейн.

Ковалёв усмехнулся. 

— Я спасу его.

Он нажал на терминал, и экран загорелся красным. Лена закричала: 

— Он запустил финальную активацию! Я не успеваю!

Макс бросился к платформе, но путь ему преградили двое бойцов. Антон прикрыл его, вступив в схватку. Сергей, заметив, что Ковалёв пытается уйти через боковой туннель, бросил дрон в погоню, но взрыв гранаты уничтожил машину.

— Лена, отключи сервер! — крикнул Макс, пробиваясь к терминалу.

Лена лихорадочно работала, вводя команды. 

— Я почти... Готово! Загрузка остановлена, но система всё ещё активна. Нужно уничтожить главный процессор!

Рейн, подбежав к терминалу, указал на ядро сервера. 

— Там, в центре! Если его вытащить, "Рассвет" отключится.

Макс рванул к ядру, но Ковалёв, вернувшись из туннеля, выстрелил. Пуля задела плечо Макса, но он успел схватить ядро и выдернуть его. Экран погас, и зал наполнился тишиной.

Ковалёв закричал от ярости, но бойцы "Теней", потеряв связь с сетью, начали отступать. Антон и Сергей добили оставшихся, а Лена помогла Максу подняться.

— Где Ковалёв? — прохрипел Макс, держась за плечо.

Рейн указал на туннель. 

— Он сбежал. Но без ядра "Рассвет" бесполезен.

Команда выбралась на поверхность, когда первые лучи солнца осветили город. "Тени" потерпели поражение, но Ковалёв остался на свободе. Макс, глядя на горизонт, знал, что это не конец.

— Он вернётся, — тихо сказал Рейн. — "Эхо" никогда не замолкает.

— Тогда мы будем готовы, — ответил Макс, стиснув зубы.

Команда вернулась в "Конструктор", чтобы зализать раны и подготовиться к новой битве. Город вздохнул с облегчением, но эхо прошлого всё ещё звучало в их ушах, напоминая, что борьба далека от завершения.