Таверна "На краю вселенной"

На той платформе стояла фигура, окружённая золотистым сиянием. Высокая, стройная, с длинными волосами, развевающимися на невидимом ветру, она казалась знакомой. Потоки энергии кружились вокруг неё, повинуясь её движениям, словно она была дирижёром этого хаоса. 

— Это она, — прошептал Лёха. — Сущность с золотыми глазами. 

— Но что она делает? — Гриша крепче сжал своё копьё. — И как нам до неё добраться? 

В этот момент платформы начали двигаться. Некоторые сближались, образуя временные пути, другие расходились, оставляя за собой пропасти. Это было похоже на гигантскую головоломку, где маршрут менялся каждую секунду. 

— Надо идти, — решительно сказал Радомир. — Но осторожно. Этот мир живёт по своим законам. 

Они двинулись вперёд, прыгая с платформы на платформу, ориентируясь на потоки энергии. Иногда приходилось ждать, пока путь появится, иногда — рисковать, перепрыгивая через узкие щели. Фигура на дальней платформе продолжала свои манипуляции, не замечая их приближения. 

Но внезапно всё замерло. Вихри остановились, платформы зависли в воздухе. Фигура медленно повернулась к ним. Её золотые глаза вспыхнули, и голос — глубокий, звучащий одновременно в их сознании и вокруг — произнёс: 

— Вы настойчивы, смертные. Прошли через отражения, разрушили печати, что сдерживали меня. И вот вы здесь, в Сердце Переплетений, где сходятся все нити судеб. 

— Кто ты? — крикнул Радомир. — И чего ты хочешь? 

Она улыбнулась — улыбка была прекрасной и пугающей одновременно. 

— Я та, кого забыли, предали, изгнали. Я ищу справедливости и возмездия. А вы стали моими невольными помощниками. 

— Мы не твои помощники! — возразил Гриша. — Мы пришли остановить тебя! 

— Остановить? — её смех эхом отразился от платформ. — Вы уже сделали своё дело. Разрушив печати, вы открыли мне путь сюда, к источнику силы, который позволит переписать реальность так, как я пожелаю. 

Лёха шагнул вперёд. 

— Но зачем? Что ты хочешь изменить? 

— Всё, — её глаза загорелись ярче. — Я сотру ошибки творения, верну утерянное, накажу виновных. 

Светозар покачал головой. 

— Это безумие. Ты не можешь распоряжаться судьбами миров по своей прихоти. 

— Могу, — отрезала она. — И вы мне не помешаете. 

Она взмахнула руками, и платформы закружились с новой силой, создавая вихри энергии. Отряд едва удержался на ногах, цепляясь друг за друга. 

— Надо добраться до неё! — крикнул Радомир. — Нельзя дать ей завершить ритуал! 

Они бросились вперёд, пробиваясь сквозь потоки магии. Гриша отбивал энергетические удары копьём, Лёха создавал щиты света, Светозар стабилизировал пространство заклинаниями, а Радомир искал уязвимости в защите сущности. Но чем ближе они подходили, тем сильнее становилось сопротивление. 

Из вихрей внезапно вырвались тени — их собственные отражения, но искажённые, с пустыми глазами и зловещими ухмылками. 

— Это наши тёмные двойники! — воскликнул Лёха. — Как в цитадели! 

— Но здесь они сильнее, — добавил Гриша, отражая удар своего теневого двойника. — Они черпают силу этого места. 

Бой был жестоким. Каждому пришлось столкнуться со своим отражением: Радомиру — с сомнениями и виной, Грише — с гневом, Лёхе — с неуверенностью, Светозару — с гордыней. Но, помня уроки прошлого, они не отрицали свои слабости, а принимали их. Это позволило одолеть двойников — тени растворялись, побеждённые не силой, а самопринятием. 

Наконец, они достигли платформы сущности. Она посмотрела на них с удивлением и, возможно, уважением. 

— Вы сильнее, чем я думала, — признала она. — Но это неважно. Ритуал почти завершён. 

Вокруг неё закружился вихрь чистой энергии, устремляясь вверх. 

— Стой! — крикнул Радомир. — Ты можешь уничтожить всё! 

— Или создать лучшее, — возразила она. 

— Магия такого масштаба непредсказуема, — добавил Светозар. — Ты рискуешь не только своей судьбой, но и судьбами всех миров. 

Она заколебалась, но её решимость быстро вернулась. 

— Я готова рискнуть. 

Лёха шагнул ближе. 

— Подожди! Расскажи, что с тобой случилось. Может, есть другой путь? 

Её золотые глаза наполнились болью. 

— Я была одной из первых, созданных в начале времён. Меня предали, лишили силы, изгнали в миры-тюрьмы. Я блуждала вечность, пока не нашла способ освободиться. Теперь я хочу вернуть своё. 

— Месть не вернёт потерянное, — мягко сказал Лёха. — Она лишь породит новые страдания. 

— Он прав, — поддержал Гриша. — Важно не прошлое, а то, что мы делаем сейчас. 

— Мы можем помочь тебе найти мир, — добавил Радомир, — не разрушая вселенную. 

Она опустила руки, вихрь начал угасать. Мир вокруг успокаивался. 

— Вы предлагаете помощь? — спросила она тихо. 

— Да, — ответил Светозар. — Но ты должна отказаться от своего плана. Вместе мы найдём способ восстановить твою силу без катастрофы. 

После долгого молчания она кивнула. 

— Хорошо. Я открою вам путь обратно. Но если вы обманете, я вернусь — и ничто меня не остановит. 

Она взмахнула рукой, и перед ними открылся портал, переливающийся мягким светом. Отряд переглянулся, понимая, что их обещание — лишь надежда, а не гарантия. 

— Идём, — сказал Радомир, и они шагнули в портал, оставив за собой Сердце Переплетений и надежду на лучшее будущее.

— Здесь что-то не так, — произнёс Бенедикт, внимательно осматривая телескоп. — Взгляните на эти символы.

На поверхности телескопа были вырезаны руны — те же, что украшали пропавший металлический диск. Они мерцали слабым, зловещим светом, пульсируя в ритме, который невозможно было уловить слухом, но который ощущался всем телом.

— Это не просто обсерватория, — заключил Луций, нахмурившись. — Это алтарь, или портал, или что-то ещё хуже. Нам нужно найти способ остановить это.

Не успел он договорить, как из тени в углу зала выступила фигура, закутанная в чёрный плащ. Лицо её скрывал капюшон, но голос, раздавшийся из-под него, был холоден и лишён жизни:

— Вы опоздали, Охотники. Ритуал уже начался.

Луций мгновенно выхватил меч, Габриэль вскинул арбалет, а Отец Бенедикт начал читать слова экзорцизма. Фигура лишь тихо усмехнулась, её смех был похож на шелест сухих листьев.

— Ваши жалкие попытки не остановят неизбежное. Предвестник уже здесь, и он принесёт с собой тьму, что поглотит этот мир.

С этими словами фигура растворилась в воздухе, оставив за собой лишь клубы чёрного дыма. В тот же миг телескоп задрожал, руны на нём вспыхнули ярче, и из разбитых линз вырвался луч тёмного света, устремившийся в ночное небо.

— Мы должны остановить это! — крикнул Луций, бросаясь к телескопу.

Габриэль и Бенедикт последовали за ним, но путь им преградили тени, что начали принимать форму — монстры с когтями и клыками, сотканные из мрака. Битва вспыхнула мгновенно. Луций разрубал противников мечом, каждый удар сопровождался вспышкой стали. Габриэль выпускал стрелы из арбалета с хирургической точностью, а Отец Бенедикт ослеплял тварей святым светом, исходящим от его креста.

Наконец, пробившись через врагов, они добрались до телескопа. Отец Бенедикт возвысил голос, читая молитву, призывающую божественную силу разрушить этот зловещий артефакт. Руны на телескопе начали трескаться, их свет мерцал и угасал. С последним словом молитвы раздался оглушительный взрыв — телескоп разлетелся на куски, осколки разметало по залу. Охотники едва успели укрыться за поваленной балкой.

Когда пыль осела, стало ясно, что обсерватория рушится. Стены трещали, потолок обваливался.

— Уходим! — рявкнул Луций, и троица бросилась к выходу.

Снаружи они наблюдали, как здание медленно погребает под собой свои тёмные тайны. Однако радость победы омрачала мысль о том, что фигура в плаще ускользнула, а угроза осталась.

Вернувшись в убежище, они собрались за столом, чтобы доложить Азраилу и Мадам Карле о случившемся.

— Предвестник, — задумчиво произнёс Азраил, постукивая пальцами по столешнице. — Мы должны найти его, пока он не нанёс новый удар.

— Но как? — спросила Карла, её взгляд был полон тревоги. — У нас нет зацепок.

— Есть одна, — возразил Луций. — Пропавший диск. Если он был маяком, то, возможно, указывал на эту обсерваторию. Но теперь, когда она разрушена, культ может искать новое место для ритуала.

— Или нового Предвестника, — добавил Бенедикт, потирая виски. — Мы должны быть готовы ко всему.

Команда понимала, что их борьба с тьмой только начинается. Обсерватория была лишь одной из глав в этой истории, а впереди их ждали новые испытания. Но Охотники были решены стоять до конца, защищая мир от зла, что таилось в тенях звёзд.

— Куда мы летим? Что это за лаборатория?

— Скоро увидишь, — ответил он лаконично, не отрывая взгляда от планшета в руках. — Там безопасно. И там есть всё необходимое для работы.

— Работы? Со мной?

— С твоей кровью, — уточнил он. — Как я и сказал, она — ключ. Мы должны понять, как он работает, чтобы создать лекарство. Твой отец был близок, но он пошёл не тем путём. Боялся того, что открыл.

— Чего он боялся? — настаивала Маша.

Полковник поднял на неё глаза. В них мелькнуло что-то похожее на сожаление, но тут же исчезло.

— Силы, которую несёт твоя кровь. Она может лечить, но может и разрушать. Всё зависит от того, в чьих руках она окажется. Мы хотим использовать её во благо.

Вертолёт пошёл на снижение и приземлился на скрытой площадке, окружённой высоким бетонным забором с колючей проволокой. Их встретили ещё несколько вооружённых людей и человек в белом лабораторном халате. Воздух был чистым, но каким-то неживым, стерильным.

Машу провели внутрь здания. Это был явно подземный комплекс. Длинные, тускло освещённые коридоры с тяжёлыми стальными дверями расходились в разные стороны. Пахло антисептиками и озоном. Людей почти не было видно, лишь изредка мелькали фигуры в таких же белых халатах. Атмосфера была гнетущей и тревожной.

Её привели в небольшую, но комфортно обставленную комнату. Здесь была кровать, стол, шкаф и отдельная ванная. Окно отсутствовало, вместо него на стене висел большой экран, транслирующий изображение леса снаружи – мирное, но искусственное.

— Это твоя комната, — сказал Полковник. — Здесь ты будешь жить, пока наши учёные работают. Тебя обеспечат всем необходимым. Завтра мы начнём. Сначала – полное медицинское обследование.

— А ответы? Вы обещали рассказать мне всё, — напомнила Маша, чувствуя, как нарастает беспокойство.

— И я расскажу, — кивнул Полковник. — Постепенно. Информация – тоже своего рода оружие, Маша. Её нужно выдавать дозированно. Отдыхай. За тобой присмотрят.

Он вышел, и тяжёлая дверь за ним тихо щёлкнула, запираясь снаружи.

Маша осталась одна. Она подошла к экрану, изображавшему лес. Тот самый лес, где остались её друзья. Она сделала шаг к «Новым» добровольно, но теперь ощущала себя пленницей. Слова Полковника о силе её крови, о страхах отца, о благе, которое они якобы преследуют, звучали в голове. Были ли они спасителями, как утверждали? Или её отец был прав, и она сама отдала потенциальное оружие в опасные руки?

Она села на кровать, обхватив колени руками. Страх смешивался с упрямой решимостью узнать правду. Где-то здесь, в стенах этой секретной лаборатории, хранились ответы на её вопросы. Но какой ценой ей придётся их получить? В углу комнаты она заметила маленькую тёмную точку – объектив камеры. Она была под постоянным наблюдением. Маша отвернулась, чувствуя, как стены начинают давить на неё. Она должна быть сильной. Ради себя. Ради отца. Ради Алексея и остальных. Но сомнение уже поселилось в её душе, словно первый росток ядовитого растения. Впереди её ждали не только ответы, но и новые, куда более изощрённые испытания.

Сергей погрузился в работу, его пальцы забегали по виртуальной клавиатуре, всплывающей перед ним. Потоки кода начали реагировать, подсвечиваясь и перестраиваясь под его командами. Антон стоял на страже, хотя было неясно, от чего здесь защищаться. Пространство казалось пустым, но ощущение чьего-то незримого присутствия не покидало.

— Макс, ты можешь как-то... повлиять на это место? Твои глюки здесь работают? — спросила Лена.

Макс попробовал. Он сосредоточился, представив себе нелепый баг — например, зацикленную анимацию одного из потоков данных. И это сработало. Несколько символов зависли, повторяя одно и то же движение под аккомпанемент странного цифрового хихиканья.

— Работает, — усмехнулся Макс. — Значит, и здесь есть свои лазейки. Но нужно быть осторожнее. Мы сейчас копаемся в самом фундаменте. Одно неверное движение — и всё может рухнуть. Или мы можем случайно удалить самих себя.

— Я нашел кое-что! — воскликнул Сергей через несколько минут напряженной работы. — Есть модуль под названием CORE_REALITY_INTERFACE. Но он защищен. Очень сильно. Похоже на многоуровневую систему безопасности, которую Игрок установил, чтобы никто не мог выбраться или вмешаться снаружи.

— Можешь её обойти? — спросил Антон, подходя ближе.

— Не напрямую. Шифрование сложное, и любая попытка взлома активирует защитные протоколы. Судя по комментариям в коде... похоже, Игрок сам боялся потерять контроль над этим интерфейсом. Он его запечатал основательно.

— Комментарии? Что там написано? — заинтересовался Макс.

— «Не трогать! Опасно! Ключ утерян или намеренно уничтожен. Возможен неконтролируемый коллапс реальности при попытке доступа», — процитировал Сергей. — Не очень обнадёживающе.

— «Ключ утерян»... или он просто не хочет, чтобы мы его нашли, — задумчиво произнесла Лена. — Может, есть обходной путь? Не через сам интерфейс, а через что-то связанное с ним? Система создания персонажей? Или сохранения прогресса?

Макс снова посмотрел на свой контроллер. Доступ к коду означал доступ ко всему коду. Он начал пролистывать модули, руководствуясь интуицией и своим странным пониманием системных ошибок. Его взгляд зацепился за секцию, помеченную как DEBUG_TOOLS и LEGACY_SUPPORT.

— А что если... Игрок использовал какие-то старые инструменты для создания этого мира? Или оставил лазейки для отладки, которыми сам забыл воспользоваться или не смог их закрыть? — Макс открыл папку LEGACY_SUPPORT. Внутри был набор странных, явно устаревших функций. Одна из них называлась FORCE_EXIT_OVERRIDE_UNSTABL.

— Сергей, посмотри вот это, — Макс передал ему данные.

Сергей изучил код функции.

— Это... очень старый протокол аварийного выхода. Он был разработан для ранних версий движка, на котором, видимо, всё это построено. Он игнорирует почти все системы безопасности, потому что предназначен для случаев полного отказа системы. Но он помечен как «нестабильный». Это значит, что результат его использования непредсказуем. Он может выбросить нас куда угодно. Или просто стереть.

— Рискованно, — сказал Антон. — Но есть другие варианты?

— Взломать основной интерфейс займет недели, если вообще возможно, — покачал головой Сергей. — И всё это время Игрок может вернуть себе контроль или система может просто дать сбой из-за наших предыдущих действий.

— Значит, нестабильный выход — наш лучший шанс, — решила Лена. — Макс, ты можешь как-то подстраховаться? Использовать глюк, чтобы стабилизировать процесс или направить его?

Макс задумался. Идея была безумной, но в этом мире только безумные идеи и работали.

— Возможно. Если я смогу внедрить небольшой баг прямо в вызов этой функции скажем, зациклить проверку пункта назначения на «исходная реальность пользователя»? Это может сработать. Или превратит нас в цифровой фарш.

— Звучит в твоем стиле, — усмехнулся Антон.

— Тогда делаем это, — сказал Макс решительно. — Сергей, готовь функцию к запуску. Лена, попробуй проанализировать, куда она может нас выбросить, если что-то пойдет не так. Антон, будь готов ко всему. Я попробую модифицировать её на лету.

Сергей вывел интерфейс функции FORCE_EXIT_OVERRIDE_UNSTABLE на общий экран — пульсирующий портал из чистого кода. Макс сжал контроллер, его пальцы забегали по интерфейсу, вводя команды, которые не подчинялись обычной логике программирования, а скорее напоминали заклинания, сотканные из ошибок и лазеек. Он пытался «сломать» функцию так, чтобы она сработала правильно.

Пространство вокруг них начало вибрировать сильнее. Потоки данных стали нестабильными, некоторые начали распадаться на пиксели. Защитные системы Игрока, дремавшие до этого момента, начали просыпаться — абстрактные фигуры из красного кода устремились к ним.

— Они заметили! — крикнул Антон, выставляя перед собой энергетический щит, который тут же затрещал под натиском кодовых атак.

— Макс, быстрее! — торопил Сергей, удерживая портал стабильным.

— Почти готово! — Макс ввел последнюю команду, и портал вспыхнул ярким белым светом, поглощая красный код атакующих программ. — Прыгаем! Сейчас или никогда!

Они не колебались. Один за другим — Лена, Антон, Сергей и последним Макс — шагнули в слепящий портал, сотканный из старого кода и свежих глюков. За спиной раздался грохот рушащегося цифрового пространства, а впереди была лишь неизвестность. Их путешествие через безумный мир Игрока подходило к концу. Но куда вела эта дорога домой?

— Я... я иногда ночую там. Денег нет, идти некуда. Нашел это место пару недель назад.

— А рюкзак с инструментами? Плоскогубцы, отвертки, отмычки... Не похоже на набор бездомного.

Лео заерзал на стуле.

— Я нашел его. Там же, на заводе. В одной из комнат. Подумал, может, пригодятся, или продать можно.

— Нашел? — Миллер слегка приподнял бровь. — И поэтому, когда офицеры крикнули «Полиция! Стоять!», ты решил не останавливаться и не объяснить им свою находку, а бросился бежать?

— Я испугался! — выпалил Лео. — У меня были проблемы с законом раньше. Я подумал, что меня опять за что-нибудь загребут. Я не знал, что это вы из-за рюкзака!

— Ты слышал о серии краж в этом районе? О человеке по прозвищу «Джон Доу»?

Лео покачал головой.

— Нет, офицер. Я просто пытался выжить. Никаких краж я не совершал. И никакого Джона Доу не знаю.

— А татуировка змеи на шее? Почему в описании она есть, а у тебя нет?

— Я не знаю! У меня никогда не было татуировки на шее! — в голосе Лео прозвучало отчаяние. — Вы ошиблись! Это не я!

Миллер молча смотрел на него несколько секунд, затем встал.

— Мы проверим твою историю, Лео. И твои отпечатки пальцев. А пока ты побудешь здесь.

Смит и Дэвис как раз закончили с отчетами, когда к ним подошел Миллер.

— Ну что, сержант? Признался? — спросил Дэвис.

— Зовет себя Лео Картер, — ответил Миллер, потирая подбородок. — Утверждает, что просто бездомный, нашел рюкзак на заводе, испугался и побежал. Отрицает причастность к кражам и знакомство с Джоном Доу. Настаивает, что татуировки никогда не было.

— Веришь ему? — спросил Смит.

— Частично, — Миллер пожал плечами. — Он явно напуган, и история про ночлег на заводе звучит правдоподобно. Но рюкзак. И бегство. Он определенно что-то не договаривает. Но вот насчет того, что он — наш главный подозреваемый Джон Доу, я начинаю сомневаться.

В этот момент в комнату заглянул техник из криминалистической лаборатории.

— Сержант Миллер? У нас есть предварительные результаты по отпечаткам пальцев с завода и у задержанного.

— Давай, — кивнул Миллер. Смит и Дэвис напряженно подались вперед.

— Отпечатки задержанного совпали с теми, что мы нашли на некоторых предметах в комнате, где был спальник, и на рюкзаке. Но... — техник сделал паузу, — ...они не совпадают с отпечатками, которые мы связывали с серией краж Джона Доу. У нас есть несколько смазанных отпечатков с предыдущих мест преступлений, и они точно другие.

Наступила тишина.

— Значит, это не он? — первым нарушил молчание Дэвис.

— Похоже на то, — подтвердил техник. — Мы прогнали его отпечатки по базе. Лео Картер. Два привода за мелкие кражи и один за взлом несколько лет назад. Ничего серьезного. Отсидел небольшой срок.

— Черт, — выругался Смит. — Значит, мы поймали мелкую сошку, которая случайно оказалась на месте предполагаемого логова Доу?

— Или не случайно, — задумчиво сказал Миллер. — Может, Картер как-то связан с Доу? Работал на него? Или просто украл его припасы? Его нашли в комнате, где явно кто-то жил. Возможно, это было логово Доу, а Картер просто занял его или обчистил после того, как Доу ушел.

— Но Картер утверждает, что ничего не знает о Доу, — напомнил Дэвис.

— Он много чего утверждает, — сказал Миллер. — Теперь, когда мы знаем, что он не Доу, нужно допросить его снова. Выяснить, видел ли он кого-нибудь еще на заводе? Когда он там появился? Что именно он нашел? Может, он видел что-то, что поможет нам выйти на настоящего Доу.

— А что с рюкзаком? Инструменты явно не для мелких краж, — заметил Смит.

— Вот именно, — кивнул Миллер. — Возможно, Картер врет, что нашел его. Возможно, это его инструменты, и он готовился к чему-то посерьезнее. Или... это действительно рюкзак Доу. Нам нужно осмотреть его еще раз, тщательнее. И проверить Картера на причастность к другим нераскрытым делам.

Смит и Дэвис переглянулись. Вместо развязки они получили еще больше вопросов. Джон Доу все еще был на свободе, а у них в руках оказался Лео Картер — мелкий воришка со шрамом на щеке, который либо случайно наткнулся на логово неуловимого преступника, либо был как-то с ним связан.

— Ладно, парни, — сказал Миллер. — Дэвис, пойди со мной, попробуем еще раз поговорить с Картером. Смит, запроси полный отчет по Картеру, все его связи, предыдущие адреса. И свяжись с лабораторией, пусть проверят рюкзак и его содержимое на ДНК и любые другие следы, которые могли принадлежать не Картеру.

Расследование приняло новый оборот. Теперь им нужно было не только найти Джона Доу, но и понять, какую роль в этой истории играет Лео Картер.

Звон кристаллов усилился, когда они двинулись вперёд. Каждый их шаг отдавался множеством чистых, но искажённых эхо, которые не затухали, а множились, сплетаясь в сложную звуковую паутину. Это сбивало с толку, мешало сосредоточиться.

— Эти эхо... они странные, — пробормотал Лёха. — Они словно повторяют не только звуки, но и... мысли?

Светозар кивнул. — Этот мир резонирует. Он отражает и усиливает. Будьте осторожны с тем, о чём думаете. Иллюзии здесь могут быть не такими агрессивными, как в цитадели, но не менее опасными.

Они шли по узким кристальным мостам, перепрыгивали через расселины, где свет преломлялся особенно сильно, создавая оптические ловушки — ямы казались ровной поверхностью, а стены — проходами. Гриша шёл первым, внимательно простукивая путь древком копья, полагаясь больше на осязание и интуицию, чем на зрение.

Вскоре они заметили впереди структуру, отличавшуюся от окружающего ландшафта. Это был не монолитный кристалл, а скорее гигантский цветок или снежинка, выросшая из плато. Его лепестки были сделаны из более тонких, почти эфирных кристаллов, и он тихо пульсировал светом и звуком. Но и он был повреждён — несколько лепестков были сломаны, а в центре виднелся тёмный сгусток, похожий на застывшую слезу тьмы.

— Похоже на какой-то источник силы, — предположил Радомир. — Или хранилище знаний. И она добралась до него.

Когда они приблизились, звон стал почти невыносимым, а эхо — навязчивым. Лёха споткнулся, схватившись за голову.

— Они шепчут... её голосом... обещают...

— Держись, Лёха! — Гриша поддержал его. — Это лишь отражения, как в зеркалах!

Светозар поднял руки, сплетая сложное заклинание. Он не пытался атаковать мир, а скорее гармонизировать его вокруг них. Он создал вокруг отряда небольшую зону тишины, где эхо затухало быстрее, а навязчивый звон ослабевал.

— Долго не продержу, — сказал он напряжённо. — Эта магия сопротивляется вмешательству. Нужно узнать, что здесь произошло, и двигаться дальше.

Они вошли в центр кристаллического цветка. Тёмный сгусток в его сердцевине пульсировал слабой, но знакомой зловещей энергией. Прикоснувшись к нему, Радомир ощутил не только присутствие сущности с золотыми глазами, но и направление — след её силы уходил не к конкретному месту в этом мире, а словно бы в разрыв ткани реальности.

— Она не просто перемещается между мирами-отражениями, — проговорил Светозар, тоже почувствовав это. — Она ищет путь к чему-то большему. К изначальным реальностям? Или к самому источнику творения?

В этот момент кристалл под их ногами дрогнул. Повреждённая структура начала нестабильно вибрировать. Огромные лепестки цветка затряслись, угрожая обрушиться.

— Уходим! Быстро! — крикнул Радомир.

Они бросились назад, выбираясь из шара тишины Светозара обратно в оглушающий звон и хаос эхо. Кристаллы вокруг трещали, свет мерцал всё неистовее. Они бежали по мостам, которые крошились у них под ногами, уворачиваясь от падающих осколков размером с валуны.

Им удалось выбраться на более устойчивое плато за мгновение до того, как гигантский кристальный цветок с оглушительным грохотом и звоном обрушился в бездну, увлекая за собой часть плато. Пыль из мельчайших кристаллических частиц на мгновение заполнила воздух радужным туманом.

Отдышавшись, отряд посмотрел в ту сторону, куда указывал след энергии. Там, вдали, между двумя гигантскими кристальными пиками, висел новый портал. Он не был похож на предыдущие — он не мерцал тусклым светом Сумеречных Отражений, а переливался всеми цветами радуги, словно окно в совершенно иную вселенную.

— Похоже, мы знаем, куда идти, — сказал Гриша, отряхивая пыль с одежды.

— Уничтожение печатей освободило её или позволило ей получить доступ к таким местам? — задал Радомир вопрос, на который ни у кого не было ответа. — Мы шли за ней, чтобы остановить, но, возможно, мы лишь прокладывали ей путь.

— Возможно, — Светозар посмотрел на новый портал с тревогой и решимостью. — Но теперь мы знаем, что ставки гораздо выше, чем просто судьба нескольких миров-отражений. Мы должны идти до конца.

Они переглянулись. Усталость, страх, сомнения — всё это было в их глазах. Но там же была и решимость. Они шагнули к радужному порталу, готовые встретить то, что ждало их по ту сторону звенящих осколков реальности.