Таверна "На краю вселенной"

Звон кристаллов усилился, когда они двинулись вперёд. Каждый их шаг отдавался множеством чистых, но искажённых эхо, которые не затухали, а множились, сплетаясь в сложную звуковую паутину. Это сбивало с толку, мешало сосредоточиться.

— Эти эхо... они странные, — пробормотал Лёха. — Они словно повторяют не только звуки, но и... мысли?

Светозар кивнул. — Этот мир резонирует. Он отражает и усиливает. Будьте осторожны с тем, о чём думаете. Иллюзии здесь могут быть не такими агрессивными, как в цитадели, но не менее опасными.

Они шли по узким кристальным мостам, перепрыгивали через расселины, где свет преломлялся особенно сильно, создавая оптические ловушки — ямы казались ровной поверхностью, а стены — проходами. Гриша шёл первым, внимательно простукивая путь древком копья, полагаясь больше на осязание и интуицию, чем на зрение.

Вскоре они заметили впереди структуру, отличавшуюся от окружающего ландшафта. Это был не монолитный кристалл, а скорее гигантский цветок или снежинка, выросшая из плато. Его лепестки были сделаны из более тонких, почти эфирных кристаллов, и он тихо пульсировал светом и звуком. Но и он был повреждён — несколько лепестков были сломаны, а в центре виднелся тёмный сгусток, похожий на застывшую слезу тьмы.

— Похоже на какой-то источник силы, — предположил Радомир. — Или хранилище знаний. И она добралась до него.

Когда они приблизились, звон стал почти невыносимым, а эхо — навязчивым. Лёха споткнулся, схватившись за голову.

— Они шепчут... её голосом... обещают...

— Держись, Лёха! — Гриша поддержал его. — Это лишь отражения, как в зеркалах!

Светозар поднял руки, сплетая сложное заклинание. Он не пытался атаковать мир, а скорее гармонизировать его вокруг них. Он создал вокруг отряда небольшую зону тишины, где эхо затухало быстрее, а навязчивый звон ослабевал.

— Долго не продержу, — сказал он напряжённо. — Эта магия сопротивляется вмешательству. Нужно узнать, что здесь произошло, и двигаться дальше.

Они вошли в центр кристаллического цветка. Тёмный сгусток в его сердцевине пульсировал слабой, но знакомой зловещей энергией. Прикоснувшись к нему, Радомир ощутил не только присутствие сущности с золотыми глазами, но и направление — след её силы уходил не к конкретному месту в этом мире, а словно бы в разрыв ткани реальности.

— Она не просто перемещается между мирами-отражениями, — проговорил Светозар, тоже почувствовав это. — Она ищет путь к чему-то большему. К изначальным реальностям? Или к самому источнику творения?

В этот момент кристалл под их ногами дрогнул. Повреждённая структура начала нестабильно вибрировать. Огромные лепестки цветка затряслись, угрожая обрушиться.

— Уходим! Быстро! — крикнул Радомир.

Они бросились назад, выбираясь из шара тишины Светозара обратно в оглушающий звон и хаос эхо. Кристаллы вокруг трещали, свет мерцал всё неистовее. Они бежали по мостам, которые крошились у них под ногами, уворачиваясь от падающих осколков размером с валуны.

Им удалось выбраться на более устойчивое плато за мгновение до того, как гигантский кристальный цветок с оглушительным грохотом и звоном обрушился в бездну, увлекая за собой часть плато. Пыль из мельчайших кристаллических частиц на мгновение заполнила воздух радужным туманом.

Отдышавшись, отряд посмотрел в ту сторону, куда указывал след энергии. Там, вдали, между двумя гигантскими кристальными пиками, висел новый портал. Он не был похож на предыдущие — он не мерцал тусклым светом Сумеречных Отражений, а переливался всеми цветами радуги, словно окно в совершенно иную вселенную.

— Похоже, мы знаем, куда идти, — сказал Гриша, отряхивая пыль с одежды.

— Уничтожение печатей освободило её или позволило ей получить доступ к таким местам? — задал Радомир вопрос, на который ни у кого не было ответа. — Мы шли за ней, чтобы остановить, но, возможно, мы лишь прокладывали ей путь.

— Возможно, — Светозар посмотрел на новый портал с тревогой и решимостью. — Но теперь мы знаем, что ставки гораздо выше, чем просто судьба нескольких миров-отражений. Мы должны идти до конца.

Они переглянулись. Усталость, страх, сомнения — всё это было в их глазах. Но там же была и решимость. Они шагнули к радужному порталу, готовые встретить то, что ждало их по ту сторону звенящих осколков реальности.

— Можно ли их уничтожить или нейтрализовать? — спросил Габриэль, осматривая один из кристаллов.

— Не так просто, — покачал головой священник. — Уничтожение может высвободить заключённую в них энергию непредсказуемым образом. Мы должны изучить их природу, прежде чем что-то предпринимать. Возможно, они укажут нам на другие места силы культа.

Тем временем Азраил и Мадам Карла продолжали свою работу в тени. Используя методы допроса и сеть информаторов Карлы, они выуживали информацию у арестованных сторонников Арчибальда. Многие из них были напуганы и охотно сотрудничали, надеясь смягчить свою участь. Они рассказали о тайных встречах, проходивших не только в городе, но и за его пределами – в старых поместьях, заброшенных часовнях. Всплыло кодовое имя – «Предвестник». Никто не знал, кто это или что это, но именно через «Предвестника» Арчибальд получал указания от культа.

— «Предвестник» — повторил Азраил, записывая имя в свой блокнот. — Звучит как ключевая фигура. Возможно, лидер ячейки культа в этом регионе или даже выше. Если мы найдем его, мы сможем ударить по верхушке.

Луций занимался координацией. Он встречался с лидерами других команд Охотников, которые теперь были готовы сотрудничать. Он делился информацией дозированно, понимая риск утечки. Было решено создать несколько небольших, мобильных групп для разведки указанных информаторами мест. Сам Луций сосредоточился на анализе общей картины, пытаясь предугадать следующий ход культа.

Но культ не стал ждать. Вместо прямого нападения они начали действовать тоньше. Среди Охотников поползли тревожные слухи: кто-то видел странные тени на периферии зрения, других мучили кошмары о бездонной тьме и шепчущих голосах. Несколько патрулей сообщили о необъяснимых сбоях оборудования – компасы вращались как сумасшедшие, фонари гасли в самый неподходящий момент. Это была психологическая война, направленная на то, чтобы посеять страх и недоверие.

Однажды вечером, когда Габриэль проверял снаряжение, он обнаружил, что один из очищенных артефактов – маленький металлический диск с рунами – исчез со стола Отца Бенедикта. Никто не мог войти в убежище незамеченным.

— Они были здесь? — прошептала Мадам Карла, её глаза обеспокоенно сузились. — Или… кто-то из наших?

— Не будем делать поспешных выводов, — остановил её Луций, хотя его лицо было мрачным. — Это может быть ещё одна их уловка, чтобы заставить нас подозревать друг друга. Но с этого момента удвоим бдительность. Никто не входит и не выходит без проверки.

Пропажа артефакта, однако, натолкнула Отца Бенедикта на мысль. Он вспомнил старинные тексты, описывающие подобные предметы как «ключи» или «маяки».

— Возможно, они не просто украли его, — предположил он. — Возможно, они забрали его, чтобы использовать. Если этот диск – маяк, он может привести их к чему-то или привести что-то к нам. Или указать на другое место силы.

Сопоставив символы с диска (которые Бенедикт успел зарисовать) с информацией от Азраила о местах встреч Арчибальда, команда обнаружила совпадение. Один из символов часто встречался в документах, связанных со старой, заброшенной обсерваторией на холмах за городом – местом, которое упоминал один из информаторов как «точку сбора перед великим ритуалом».

— Обсерватория — задумчиво произнёс Луций. — Место, чтобы наблюдать за звёздами. Или за тем, что лежит за ними? Похоже, мы нашли нашу следующую цель. Габриэль, Отец Бенедикт – вы пойдёте со мной. Азраил, Мадам Карла – оставайтесь здесь, координируйте поддержку и продолжайте работу с информаторами. Если «Предвестник» существует, нам нужно знать о нём всё.

Ночь окутала город, когда трое Охотников отправились к старой обсерватории. Лунный свет едва пробивался сквозь тучи, отбрасывая на землю искажённые тени деревьев. Впереди их ждало не просто заброшенное здание, а, возможно, очередное логово культа, хранящее ответы на одни вопросы и ставящее перед ними новые, ещё более пугающие. Борьба с внутренним врагом закончилась, но битва с тьмой только начиналась.

Вскоре группа собралась у выхода из лагеря. Виктор подошёл к ним, его взгляд был суровым.

— Будьте осторожны, — сказал он. — Не рискуйте без нужды. Если что-то пойдёт не так — возвращайтесь.

В разведку отправились шестеро: Маша, Алексей, Ирина и трое бойцов — Сергей, Дмитрий и Анна. Все они были вооружены и готовы к долгому пути. Они двинулись на северо-восток, вглубь тайги, где возвышалась старая радиовышка.

Путешествие оказалось нелёгким. Снег, хоть и начал таять, всё ещё покрывал землю, а густые деревья переплетались ветвями, затрудняя проход. Маша старалась не отставать, её дыхание вырывалось облачками пара в холодном воздухе. Через несколько часов они остановились на привал у небольшого ручья.

Алексей сел рядом с Машей, протянув ей флягу с водой.

— Как дела? — спросил он.

— Нормально, — ответила она, вытирая пот со лба. — Я справлюсь.

— Я знаю, — сказал он тихо. — Но если станет тяжело, скажи.

Маша покачала головой, её взгляд был упрямым. Она не хотела показывать слабость. Ирина тем временем развернула карту.

— До вышки ещё километров десять, — сообщила она. — Если держать темп, будем там к вечеру.

Они продолжили путь. Маша шагала молча, погружённая в мысли об отце. Его последние слова — «Твоя кровь — ключ» — звучали в её голове. Что он знал? Почему «новые» так упорно охотятся за ней? Ответы, возможно, ждали её впереди.

Внезапно Анна, шедшая впереди, остановилась и подняла руку.

— Тихо, — прошептала она. — Слышу что-то.

Все замерли. Издалека донеслось низкое рычание. Сергей нахмурился.

— Медведь?

— Возможно, — ответила Ирина, сжимая винтовку. — Будьте наготове.

Они осторожно двинулись вперёд. Вскоре показался огромный медведь, стоящий на задних лапах. Он рычал, глядя на что-то в кустах. Внезапно оттуда выскочил человек — худой, в рваной одежде, с язвами на коже и безумными глазами. Чумной. Медведь бросился на него, и через мгновение схватка закончилась: зверь одним ударом свалил заражённого на землю.

— Уходим, — скомандовал Алексей. — Обойдём стороной.

Они сделали крюк, стараясь не шуметь. Маша не могла отвести взгляд от сцены: медведь терзал тело чумного, а тот уже не шевелился.

— Жестокий мир, — пробормотала она.

— Да, — согласился Алексей. — Но мы должны выжить.

Через час они вышли к реке. Мост был разрушен, и им пришлось искать брод. Вода оказалась ледяной, обжигающей ноги, но Маша стиснула зубы и перешла, держась за руку Алексея. На другом берегу солнце уже садилось.

— Скоро стемнеет, — сказал Сергей. — Может, заночуем?

— Нет, — отрезала Ирина. — Ночью будет опаснее. Нужно добраться до вышки сегодня.

Они ускорили шаг и вскоре достигли подножия холма, где возвышалась радиовышка. Её ржавые конструкции казались мёртвыми, провода свисали, как оборванные нити.

— Кажется, здесь никого, — сказал Дмитрий, осматриваясь.

— Не спеши, — предупредила Ирина. — Проверим.

У основания вышки стоял небольшой домик с приоткрытой дверью. Алексей вошёл первым, за ним остальные. Внутри было темно, пахло сыростью и плесенью. Анна указала на следы в пыли.

— Здесь кто-то был недавно.

В углу раздался шорох. Все направили оружие на звук. Из тени вышел человек в старой военной форме, его лицо было бледным, глаза лихорадочно блестели.

— Не стреляйте, — прохрипел он. — Я не заражён.

— Кто ты? — спросил Алексей.

— Я был здесь, когда всё началось, — ответил он. — Я знаю, что они искали.

— Кто? — вмешалась Маша.

Он посмотрел на неё, его взгляд стал острым.

— Ты девушка с иммунитетом, — прошептал он. — Они говорили о тебе.

— Откуда ты знаешь? — удивилась Маша.

— Я слышал их, — сказал он. — «Новые». Они хотят твою кровь. Для экспериментов.

— Кто они такие? — спросил Алексей.

— Они из лаборатории, — ответил человек. — Секретной. Они создали вирус. Хотят его контролировать.

Снаружи послышался шум. Все бросились к окну. К вышке приближалась группа вооружённых людей в чёрных комбинезонах.

— «Новые», — прошептал человек. — Они вернулись.

— Сколько их? — спросил Алексей.

— Пятеро, — ответила Анна.

— Можем справиться, — сказал Сергей.

— Или уйти, — предложила Ирина.

— Нет, — сказала Маша. — Мы должны узнать больше.

Алексей кивнул.

— Попробуем поговорить. Но будьте готовы к бою.

Они вышли из домика, держа оружие наготове. «Новые» остановились в нескольких метрах. Их лидер снял маску — мужчина средних лет с жёстким взглядом.

— Что вам нужно? — крикнул Алексей.

— Девушку, — ответил мужчина. — Отдайте её, и мы уйдём.

— Зачем я вам? — спросила Маша, шагнув вперёд.

— Твоя кровь — ключ к спасению, — сказал он. — Мы создадим вакцину. Остановим чуму.

— Но мой отец сказал, что она может быть оружием, — возразила Маша.

Мужчина усмехнулся.

— Он был прав. Это может быть и то, и другое. Мы хотим спасения.

— Почему я должна вам верить? — спросила она.

— У тебя нет выбора, — ответил он. — Мы можем взять тебя силой.

— Попробуйте, — сказала Ирина, поднимая винтовку.

Напряжение повисло в воздухе. Внезапно из леса раздался вой, и на поляну выскочила стая чумных. Их глаза горели безумием. «Новые» и группа Маши объединили усилия, чтобы отбиться. Выстрелы разорвали тишину, кровь залила землю.

Маша стреляла, целясь в головы, как учила Ирина. Один из чумных бросился на неё, но Алексей выстрелил в последний момент, и заражённый рухнул у её ног.

Когда бой закончился, все тяжело дышали. Лидер «новых» подошёл к Маше.

— Видишь, что творится? — сказал он. — Чума распространяется. Мы должны её остановить. Идём с нами.

Маша посмотрела на Алексея и Ирину. Они молчали, оставляя выбор ей.

— Я пойду, — сказала она. — Но мои друзья будут в безопасности, и вы расскажете мне всё.

Мужчина кивнул.

— Договорились.

Алексей хотел возразить, но Маша остановила его взглядом.

— Это мой выбор, — сказала она. — Я должна узнать правду.

С этими словами она шагнула к «новым», чувствуя, как внутри смешиваются страх и решимость. Впереди ждали ответы — и, возможно, новые опасности. Ветер завыл среди деревьев, словно предостерегая её, но Маша уже не оглядывалась назад.

Макс сжал контроллер. Это был вызов, но он не собирался играть по чужим правилам. Он уже знал, что баги — его оружие, и теперь нужно было использовать их против Игрока.

Счетчик игроков показывал «ОЖИДАНИЕ ИГРОКОВ: 1/???». Значит, он пока один, и у него есть время. Макс заметил вдалеке полуразрушенную башню и решил двинуться туда. По пути он проверил инвентарь: кирка, лопата и светящийся меч, оставляющий в воздухе сияющий след и издающий звук хора ангелов.

— Неплохо, — усмехнулся он, размахивая мечом.

В башне он нашел сундуки. В одном лежали патроны для несуществующего оружия, в другом — банка с надписью «ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ НАПИТОК (+50% СКОРОСТИ НА 30 СЕК)». Макс забрал напиток, но тут услышал шум снаружи. На горизонте начали появляться фигуры других игроков, материализующихся в мире. Небо темнело, а на краю пустыни возникла стена из мерцающих пикселей — зона начала сужаться.

Макс решил укрепить башню. Используя Конструктор, он возвёл стены из прочных блоков, добавив к ним «глюко-эффект»: при ударе они издавали случайные звуки — от взрывов до мяуканья котов. Затем он создал ловушки:

- Ямы с шипами, которые на деле были порталами в случайные точки карты.

- Фальшивые сундуки, взрывающиеся конфетти и ослепляющие врагов.

Пока он работал, другие игроки начали сражаться между собой, но к башне пока никто не приближался. Макс открыл вкладку «РЕДАКТИРОВАТЬ_ТЕКУЩИЙ_МИР» и начал экспериментировать с параметрами:

1. Гравитация +10%: игроки вдалеке замедлились.

2. Вероятность спонтанного возгорания песка 1%: пустыня запылала огоньками, сея хаос.

Затем он включил «НЕЕВКЛИДОВУ_ГЕОМЕТРИЮ». Башня превратилась в лабиринт, где пространство внутри было больше, чем снаружи. Макс добавил порталы за дверями и ловушки с водой, вызывающие случайную телепортацию.

К башне подошёл игрок в красном костюме с плазменной винтовкой. Он начал стрелять, но стены отвечали писком уточек и рёвом моторов. Макс активировал ловушку: пол под нападавшим провалился, и портал унёс его на другой конец карты.

— Приятного полёта! — крикнул Макс.

Но радость длилась недолго. Небо потемнело, и появилось сообщение: «ИГРОК: ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО МОЖЕШЬ ИЗМЕНЯТЬ ПРАВИЛА? Я СОЗДАТЕЛЬ ЭТОГО МИРА. Я МОГУ ВСЕ.» Все параметры вернулись к норме, а башня потеряла свои аномалии.

Макс не сдался. Вместо глобальных изменений он начал создавать локальные аномалии: блоки, меняющие гравитацию, и текстуры, искажающие зрение. Он сделал клона с ИИ для защиты башни, вооружённого светящимся мечом.

— Держи оборону, — сказал он клону.

Макс решил найти союзников. Пройдя через пустыню, он наткнулся на троих игроков за барханом:

- Лена — девушка с зелёными волосами, стратег.

- Антон — крепкий парень в броне, мастер оружия.

- Сергей — худощавый очкарик, программист.

— Хотите объединиться? У меня есть план против Игрока, — предложил Макс.

После недолгих уговоров они согласились. В башне они начали готовиться: Лена улучшила оборону, Антон модифицировал оружие, а Сергей создал клонов-защитников.

Небо снова потемнело: «ИГРОК: ВЫ ДУМАЕТЕ, ЧТО МОЖЕТЕ СОПРОТИВЛЯТЬСЯ? Я ВВЕДУ НОВЫЕ ПРАВИЛА.» В мире появились пиксельные монстры, атакующие всех подряд. Макс понял, что это отвлечение.

— Продолжаем план! — крикнул он. — Сергей, отправь клонов на монстров. Мы найдём уязвимость.

В центре карты Макс обнаружил арену с кристаллом — ядром управления. Подойдя к нему, он услышал голос Игрока: «ТОЛЬКО ОДИН ВЫЙДЕТ ЖИВЫМ.» На арену телепортировались все игроки и монстры.

Макс открыл настройки кристалла и изменил условие победы на «СОЗДАТЬ САМЫЙ БОЛЬШОЙ ГЛЮК». Игроки начали ломать мир, создавая хаос. Кристалл затрещал, а мир замерцал.

— Ты не остановишь это, Игрок! — крикнул Макс.

Команда прыгнула в портал, оказавшись в закулисье — пространстве кода. Там Макс встретил аватар Игрока.

— Отпусти нас, — потребовал он.

— Я не знаю, как, — признался Игрок.

— Тогда найдём способ вместе, — сказал Макс.

Игрок исчез, а мир стабилизировался. На контроллере появилось: «ДОСТУП К ИСХОДНОМУ КОДУ ОТКРЫТ.»

— Мы выиграли передышку, — сказал Макс. — Но теперь нужно найти путь домой.

— Слышал? — прошептал Дэвис, замерев.

— Да, — кивнул Смит. — Впереди, за поворотом.

Офицеры ускорили шаг, но оставались настороже. Повернув за угол, они оказались в огромном зале — бывшем производственном цеху. Остатки станков и ржавые конструкции громоздились в углах, а в дальнем конце виднелась лестница на второй этаж. Следы вели именно туда.

— Наверх? — спросил Дэвис, осматривая шаткую металлическую конструкцию.

— Похоже на то, — ответил Смит. — Только осторожно, лестница старая.

Они начали подъем. Каждый скрип ступеней звучал как выстрел в тишине, и офицеры невольно задерживали дыхание. На втором этаже открылся длинный коридор с дверями по обе стороны — вероятно, бывшие кабинеты или комнаты для персонала.

— Придется проверять каждую, — сказал Смит, кивнув Дэвису.

Они двигались методично, открывая двери одну за другой. Большинство помещений были пусты, только пыль да паутина покрывали пол. Но в одной из комнат их ждало открытие: спальный мешок, пустые консервные банки, бутылки из-под воды и крошки еды.

— Здесь кто-то жил, — отметил Дэвис, осматривая спальный мешок. — И недавно.

— Верно, — согласился Смит. — Но это не обязательно Доу. Может, просто бродяга.

— Давай искать дальше, — предложил Дэвис. — Если это он, должны быть улики.

Они принялись обыскивать комнату тщательнее. В углу, под грудой тряпья, Смит заметил небольшой рюкзак. Он осторожно открыл его и начал выкладывать содержимое на пол: отвертки, плоскогубцы, перчатки, фонарик и связка ключей.

— Набор вора, — констатировал Дэвис, присвистнув. — Похоже, мы близко.

— Да, — кивнул Смит. — Но где он сам?

В этот момент из коридора донесся шум — быстрые шаги, удаляющиеся к лестнице.

— Он здесь! — воскликнул Дэвис, рванув к двери.

Смит бросился за ним. В коридоре они увидели фигуру в темной толстовке с капюшоном, бегущую к лестнице.

— Стоять! Полиция! — крикнул Смит, но фигура не остановилась.

Офицеры пустились в погоню. Подозреваемый добрался до лестницы и начал спускаться, но на полпути поскользнулся на ржавой ступеньке, чуть не рухнув вниз. Это дало Смиту и Дэвису шанс сократить расстояние.

— Не двигаться! — рявкнул Дэвис, наводя пистолет.

Фигура замерла, тяжело дыша. Смит приблизился, держа фонарь и оружие наготове.

— Руки за голову! Медленно! — скомандовал он.

Подозреваемый подчинился. Смит шагнул ближе и одним движением стащил капюшон с его головы. Перед ними стоял молодой человек лет двадцати пяти, с короткими темными волосами и заметным шрамом на левой щеке.

— Джон Доу, — произнес Смит, сверяясь с образом из досье. — Ты арестован.

Но когда мужчина повернулся, Смит заметил, что на его шее нет татуировки змеи — ключевого признака из описания.

— Стой, — сказал он, нахмурившись. — Где твоя татуировка?

Доу криво усмехнулся.

— Никогда не было никакой татуировки, офицер. Вы что-то напутали.

Дэвис подошел ближе, осматривая шею подозреваемого.

— Точно, змеи нет, — подтвердил он. — Но шрам на месте, и рост совпадает.

— Может, он ее свел? — предположил Смит, все еще держа мужчину на прицеле.

— Или это не тот Джон Доу, — сказал Дэвис. — Но инструменты в рюкзаке…

— Да, и он пытался сбежать, — добавил Смит. — Задержим его и разберемся в участке.

Они надели на подозреваемого наручники и повели его к выходу. По пути Смит взял рацию.

— Диспетчер, Единица 12. Задержали подозреваемого на старом заводе. Везем в участок для допроса. 10-15, один в наручниках.

— 10-4, Единица 12. Принято. Ждем вас, — отозвался диспетчер.

На улице солнце уже поднялось выше, согревая воздух. Они посадили мужчину на заднее сиденье патрульной машины и направились в участок. В салоне Смит и Дэвис переглянулись.

— Странно, — сказал Дэвис. — В досье четко указана татуировка, а у него ее нет.

— Может, ошибка в базе, — предположил Смит. — Или он как-то ее скрыл.

— Или это вообще не тот человек, — задумчиво протянул Дэвис. — Но тогда кто он?

— Узнаем скоро, — ответил Смит. — У нас есть улики, и он явно что-то скрывает.

Они подъехали к участку и передали задержанного дежурному офицеру. В коридоре их встретил сержант Миллер.

— Ну что, парни, поймали его? — спросил он, скрестив руки.

— Поймали, но есть вопросы, — ответил Смит. — У него нет татуировки змеи, как в досье.

Миллер нахмурился.

— Хм, любопытно. Проверим отпечатки и ДНК. Если это он, улики все равно его прижмут.

— Да, и набор инструментов в рюкзаке, — добавил Дэвис. — Плюс попытка бегства.

— Отлично, — кивнул Миллер. — Идите, пишите рапорт. Я займусь допросом.

Смит и Дэвис направились к компьютерам, чтобы оформить документы. Пока они заполняли формы, в их головах крутились вопросы: действительно ли это Джон Доу? Если да, то что с татуировкой? А если нет, то кто этот человек и как он связан с кражами? Ответов пока не было, но одно они знали точно — их расследование только набирает обороты.

— Сосредоточьтесь на цели, — ответил Светозар. — Печать должна быть в центре. Я попробую её почувствовать.

Маг закрыл глаза, вытянув руки, но вместо ясного направления его сознание затянуло в хаос образов. Он увидел себя в зеркале — но отражение улыбалось злобно, держа тёмный кристалл. Светозар резко прервал контакт.

— Здесь нельзя доверять даже себе, — выдохнул он.

— Тогда как? — Гриша огляделся, ища ориентир.

Из глубины коридора донёсся тихий смех — знакомый, но искажённый, словно из-под воды.

— Это она, — прошептал Радомир. — Сущность с золотыми глазами.

Они двинулись на звук, но лабиринт сопротивлялся. Коридоры изгибались под странными углами, зеркала показывали ложные пути. Лёха замер, увидев в отражении мать с золотыми глазами, манящую его. Он шагнул к ней, шепча:

— Мама...

— Лёха, нет! — Гриша оттащил его, но тот вырвался и коснулся зеркала. Поверхность треснула, выбросив тёмную энергию, отбросившую Лёху назад. Радомир подхватил его.

— Ты в порядке?

Лёха кивнул, сдерживая слёзы. — Я думал, это она...

— Это место питается нашими страхами и желаниями, — сказал Светозар. — Надо быть сильнее.

Каждый столкнулся с иллюзиями: Гриша увидел погибшего отца, Радомир — возлюбленную с искажённым лицом. Они шли дальше, борясь с собой.После бесконечных блужданий отряд вышел в огромный зал. В центре на пьедестале лежал кристалл — печать, окружённая клубящейся тьмой. Зеркала отражали не их, а фигуры в тёмных плащах с золотыми глазами.

— Добро пожаловать, — раздался голос, усиленный эхом. Из тьмы вышла она — высокая, с волосами цвета воронова крыла и сияющими золотыми глазами. Её красота завораживала и пугала.

— Кто ты? — Радомир сжал меч.

— Я — та, кого вы искали, — ответила она мелодично, но холодно. — Запертая здесь веками. Вы — мои освободители.

— Мы пришли уничтожить печать, а не освобождать тебя, — возразил Светозар.

Она рассмеялась. — Вы уже сломали три из четырёх. Последняя — и я свободна.

— Зачем тебе это? — спросил Гриша.

— Власть над мирами, что мне принадлежат, — сказала она. — Вы — мои инструменты.

— Мы тебя остановим, — бросил Радомир.

— Остановить? — её улыбка была насмешливой. — Но я дам вам выбор: присоединитесь ко мне, и получите всё, что желаете. Откажитесь — и умрёте здесь.

Шёпот в их головах усилился, соблазняя принять предложение.

— Мы не станем твоими рабами, — отрезал Светозар.

— Тогда вы обречены, — ответила она, растворяясь в тени.

Зеркала ожили, выпуская тёмные копии отряда — с золотыми глазами и искажёнными лицами.

— Это ваши тёмные отражения, — сказала она. — Сразитесь с ними.

Бой был яростным. Двойники знали их слабости, предугадывали движения. Радомир заметил, что печать пульсирует, подпитывая врагов.

— Печать! Надо её уничтожить! — крикнул он.

Светозар создал ослепляющее заклинание, дав Радомиру шанс. Тот бросился к пьедесталу и расколол кристалл мечом. Тёмные отражения растворились с криками, сущность взвыла:

— Вы пожалеете! Это лишь отсрочка! — и исчезла.

Зал затрясся, стены рушились. Отряд выбежал наружу, и цитадель рухнула, став грудой камней.

У портала Радомир спросил:

— Мы уничтожили печать. Она свободна?

— Не знаю, — ответил Светозар. — Но наша миссия не окончена.

Гриша кивнул. — Ответы — в следующем мире.

Они шагнули в портал, оставив за спиной руины и тайны, готовясь к новым испытаниям.

— Нам нужны неопровержимые доказательства связи Арчибальда с этим культом, — начал Азраил, раскладывая перед собой заметки. — Только так мы убедим Совет объединиться против общей угрозы.

— Но как это сделать? — Габриэль нахмурился. — Арчибальд слишком хитёр, чтобы оставить явные следы.

— Есть шанс найти слабое звено среди его бывших союзников, — предложила Мадам Карла, задумчиво постукивая пальцами по столу. — Некоторые из них могли разочароваться в нём или почувствовать угрозу для себя. Они могут заговорить.

Отец Бенедикт, поглаживая седую бороду, добавил:

— Если культ действительно замешан, стоит искать следы их ритуалов. Алтари, артефакты, руны — такие вещи трудно скрыть полностью.

Луций кивнул, обдумывая их слова:

— Хорошо, разделимся. Азраил и Мадам Карла ищут информаторов среди сторонников Арчибальда. Габриэль и Отец Бенедикт проверяют заброшенные места, где могли проводиться ритуалы. Я займусь другими командами Охотников — нам нужны союзники, чтобы противостоять этой угрозе.

Азраил и Мадам Карла, используя свои связи в подпольных кругах, вскоре вышли на нескольких бывших приближённых Арчибальда. Эти люди, движимые страхом или угрызениями совести, поведали о тайных встречах Арчибальда с посланниками культа. Они описывали фигуры в тёмных плащах, шептавшие о "великом пробуждении", и странные символы, которые Арчибальд носил при себе. Эта информация подтверждала худшие опасения команды.

Тем временем Габриэль и Отец Бенедикт спустились в заброшенные подземелья под городом. Среди пыльных катакомб они наткнулись на тайный алтарь, окружённый вырезанными в камне рунами. Рядом лежали артефакты, от которых исходила зловещая энергия — чёрные кристаллы и металлические пластины с выгравированными знаками. Отец Бенедикт, изучив находки, подтвердил: это следы тёмной магии, связанной с древними культами. Они тщательно задокументировали всё, понимая, что эти улики станут ключом к разоблачению заговора.

Луций, в свою очередь, объезжал лагеря и убежища других команд Охотников. Он говорил с их лидерами, показывал первые доказательства и призывал забыть о старых распрях ради общей цели. Его искренность и собранные улики постепенно склоняли скептиков на сторону Леди Эвелин. Многие соглашались, что угроза культа — это не выдумка, а реальная опасность для всех.

Когда доказательства были собраны, Леди Эвелин созвала общее собрание Совета. Зал гудел от напряжения: слухи о заговоре уже просочились наружу, и все ждали развязки. Команда Луция подготовилась к выступлению. Азраил взял слово первым, методично изложив свои выводы: он показал фотографии алтарей, зачитал показания информаторов и продемонстрировал артефакты. Его речь была подкреплена неоспоримыми фактами, которые невозможно было проигнорировать.

Зал замер. Даже сторонники Арчибальда, обычно громогласные в его защите, молчали, потрясённые масштабами предательства. Леди Эвелин, встав со своего кресла, объявила:

— Эти улики доказывают, что Арчибальд не только предал Совет, но и вступил в сговор с врагами Охотников. Я предлагаю навсегда отстранить его и его приближённых от власти, а также начать расследование против всех, кто мог быть замешан в этом заговоре.

Голосование прошло быстро. Подавляющее большинство поддержало предложение. Арчибальд, лишённый влияния и союзников, был арестован прямо в зале. Его сторонники, опасаясь за свои позиции, начали открещиваться от него, утверждая, что ничего не знали о культе.

После собрания Леди Эвелин подошла к команде Луция. Её взгляд был полон благодарности, но и тревоги.

— Вы спасли Совет от распада, — сказала она. — Но это только начало. Культ всё ещё действует, и его агенты могут скрываться среди нас. Нам предстоит долгая борьба.

Луций, устало улыбнувшись, ответил:

— Мы готовы, Леди Эвелин. Пока угроза существует, наша команда не отступит.

Так завершилась одна глава в истории Охотников, но началась другая. Команда Луция, доказавшая свою стойкость и мастерство, стала символом нового начала. Впереди их ждали новые испытания: не только схватки с чудовищами, но и борьба с тёмными силами, подтачивающими Совет изнутри. Лабиринт интриг уступил место открытому полю битвы, и с новыми союзниками они были готовы встретить любой вызов.