Таверна "На краю вселенной"

Гриша крепко сжимал копьё, оглядываясь по сторонам. 

— Надеюсь, это не значит, что нас ждут неприятности. Хотя, зная нашу удачу… — усмехнулся он. 

К полудню они вышли к заброшенной шахте. Вход был завален камнями, вокруг валялись ржавые инструменты и остатки вагонеток. Воздух пропитался сыростью и металлическим привкусом. 

— Похоже, здесь давно никого не было, — заметил Лёха, осматривая развалины. 

— Или кто-то не хочет, чтобы здесь кто-то был, — мрачно добавил Радомир, указывая на свежие следы обвала. 

Они обошли шахту стороной и начали подъём к перевалу. Тропа становилась круче, лес редел, уступая место каменистым осыпям. Ветер усиливался, принося холодные порывы, которые заставляли путников плотнее кутаться в плащи.

Внезапно небо потемнело, и на них обрушился ливень. Вода лилась стеной, превращая тропу в грязевой поток. Герои укрылись под нависающей скалой, но всё равно промокли до нитки. 

— Это не просто дождь, — пробормотал Светозар, глядя на небо. — Магия в нём. Искусственная буря. 

— Кто-то не хочет, чтобы мы шли дальше? — спросил Гриша, стряхивая воду с волос. 

— Или что-то, — ответил Радомир. — Нам нужно двигаться. Переждать здесь — потерять время. 

Дождь прекратился так же внезапно, оставив парящую дымку и скользкие камни. Они продолжили путь, осторожно ступая по мокрой тропе.

К вечеру они достигли перевала. Отсюда открывался вид на Пик Ветров — величественную, зазубренную вершину, окутанную туманом. Ветер свистел в расщелинах, заставляя камни шептаться между собой. 

— Там, на вершине, должен быть Оракул, — сказал Лёха, указывая на едва различимый силуэт в тумане. 

— Но как туда попасть? — спросил Гриша. — Скалы почти отвесные. 

— Должна быть тропа, — уверенно ответил Радомир. — Шахтёры как-то поднимались. И Оракул, если он там живёт, тоже должен иметь путь. 

Они спустились с перевала и вскоре нашли узкую, едва заметную дорожку, вившуюся между скал. Она была опасной: обрывы по одну сторону, осыпающиеся камни — по другую. Продвигаясь медленно, они к ночи достигли небольшого плато, где разбили лагерь. Костёр разжигать не стали — ветер был слишком силён, да и не хотелось привлекать внимание. Поев всухомятку, они устроились спать, прижавшись друг к другу для тепла.

Ночью Лёхе приснился странный сон. Он стоял на вершине Пика Ветров, вокруг кружились ветры, шепча на непонятном языке. В центре вихря появился старик с белой бородой, его глаза были закрыты, но Лёха чувствовал, что тот видит его. Старик протянул руку, словно требуя что-то. Лёха лихорадочно искал в карманах, но находил лишь пустоту. Ветер усиливался, старик начал растворяться. 

— Ты обещал, — прошептал он, и Лёха проснулся в холодном поту.

Утро встретило их хмурым небом и усиливающимся ветром. Они продолжили подъём, карабкаясь по скалам. После крутого участка перед ними открылась площадка с ветхой хижиной, из трубы которой шёл дымок. 

— Неужели это он? — выдохнул Гриша. 

— Похоже на то, — ответил Радомир. — Будьте осторожны. 

Они постучали в дверь. После долгой паузы она отворилась, и на пороге появился старик — точь-в-точь как во сне Лёхи: с белой бородой, в поношенной одежде, с посохом. Его взгляд был отрешённым. 

— Молчаливый Оракул? — спросил Радомир. 

Старик кивнул. 

— Нам нужна ваша помощь. Эхо разрушает мир, — сказал Лёха. — Мы обещали одной сущности его спасти. 

Оракул жестом пригласил их войти. Внутри было аскетично: стол, стул, лежанка, очаг. Он сел, закрыл глаза и долго молчал. Наконец заговорил хриплым голосом: 

— Мир болен. Эхо — лишь симптом. Корень зла — в предательстве и забвении. Чтобы исцелить его, найдите источник боли. 

— Источник боли? — переспросил Светозар. 

— Сердце мира. Место, где всё началось. Восстановите баланс. 

— Но где это? — спросил Гриша. 

— В ваших воспоминаниях, — ответил Оракул. — Каждый из вас несёт частицу правды. Вместе вы увидите путь. 

Они сели в круг и закрыли глаза, погружаясь в прошлое: 

- Лёха вспомнил гибель наставника, защищавшего его. 

- Радомир — предательство брата ради власти. 

- Гриша — потерю семьи в эпидемии. 

- Светозар — отказ от любви ради магии. 

В их сознании возникло пылающее древо — Сердце мира. 

— Я вижу древо, — прошептал Лёха. 

— И я, — отозвался Радомир. 

— Его нужно потушить, — сказал Светозар. 

Оракул кивнул. 

— Пройдите через Земли Забвения и Долину Теней. Только чистота намерений поможет вам. Идите и будьте мудры. 

Путники вышли из хижины. Ветер стих, туман рассеялся, открывая вид на далёкие земли. 

— Земли Забвения и Долина Теней, — задумчиво сказал Гриша. — Звучит не очень гостеприимно. 

— Но мы справимся, — ответил Радомир. — Мы должны. 

Они начали спускаться с Пика Ветров, готовые к новым испытаниям. Их цель стала яснее, но путь впереди обещал быть нелёгким.

Луций нахмурился, задумчиво потирая подбородок.

— В деревне есть кузница. Может, расплавить его?

— Сомневаюсь, — покачал головой священник. — Такие артефакты защищены от физического воздействия. Нужен ритуал, возможно, экзорцизм. Но я слишком слаб после пещеры. Мне нужно время и, возможно, помощь церкви.

Они двинулись дальше в молчании, обдумывая слова Бенедикта. Деревня встретила их темнотой и тишиной — лишь в таверне ещё мерцал свет. Внутри несколько жителей допивали эль, но при виде Охотников разговоры стихли. Луций с кровавой спиной, Габриэль со свёртком и измождённый Отец Бенедикт — их вид говорил о многом.

Хозяин таверны, Йонас, поспешил к ним.

— Что случилось? Вы ранены?

— Да, — коротко ответил Луций. — Нам нужно место для отдыха, кто-то, кто обработает рану, и собрать совет. Срочно.

Йонас кивнул, позвал жену за тряпками и отварами, а затем отвёл Охотников в заднюю комнату. Пока рану Луция перевязывали, Габриэль положил свёрток на стол, а Бенедикт сел, восстанавливая силы.

— Мы остановили ритуал, — начал Луций, обращаясь к Йонасу и любопытным посетителям. — Культисты призывали нечто ужасное. Мы прервали их, но этот диск — он всё ещё опасен. Его нужно уничтожить или спрятать.

Старый рыбак Эрик шагнул ближе.

— Что это за диск?

— Центр их ритуала, — ответил Габриэль. — В нём часть тьмы, которую они хотели выпустить.

— И вы принесли его сюда? — побледнел Эрик.

— Оставить его в пещере было нельзя, — возразил Луций. — Культисты вернутся за ним.

Кузнец Торвальд вмешался:

— Я могу расплавить его в кузнице.

Бенедикт открыл глаза.

— Это рискованно. Если тьма вырвется…

— Тогда что делать? — спросил Йонас.

— Спрятать, — предложил Луций. — Где-то, где культисты не найдут. Пока не прибудет помощь.

— Старая часовня на холме, — неуверенно сказал Эрик. — Она заброшена, но земля там освящённая. Может, это сдержит тьму.

Бенедикт кивнул.

— Хорошая идея. Но нужно торопиться.

Решение приняли быстро. Луций, несмотря на рану, настоял идти с Бенедиктом и Габриэлем. Торвальд присоединился, прихватив молот и прутья. Они направились к часовне — ветхому строению с проваленной крышей и пустыми окнами. Внутри Бенедикт начал молитвы, освящая место, пока Габриэль и Торвальд копали яму под алтарём. Диск закопали, засыпали землёй и придавили камнем. Священник окропил укрытие остатками святой воды.

— Это временно, — выдохнул он. — Но пока хватит.

Они вернулись в таверну усталые, но живые. Жители вздохнули с облегчением, узнав, что артефакт спрятан, но тревога осталась.

— Что теперь? — спросил Йонас.

— Быть начеку, — ответил Луций. — Культисты не сдадутся. Нужно охранять деревню и часовню, а ещё сообщить церкви.

— Я напишу епископу, — добавил Бенедикт. — Он должен прислать подмогу.

Габриэль, молчавший до того, вдруг спросил:

— А если культисты нападут раньше?

— Будем драться, — твёрдо сказал Луций. — Мы — Охотники. Мы поклялись защищать этот мир.

Его слова вдохновили всех. Даже скептичный Торвальд сжал кулаки.

— Деревня не падёт, — заявил он.

Рассвет медленно вытеснял ночь. Охотники разошлись отдыхать, но Луций не мог уснуть. Холод в теле напоминал о Предвестнике. Тьма была заперта, но не побеждена. Их борьба только начиналась.

Полковник задумался, его суровый взгляд смягчился лишь на мгновение. 

— Хорошо, — произнёс он наконец. — Но ты будешь под постоянным наблюдением. Никаких шагов без нашего ведома.

Елена кивнула, принимая условия. Маша отвернулась к окну, за которым темнел густой лес. Её мысли путались. Елена была лишь одной из загадок. Алексей — другой. Его появление в лаборатории, его слова о связях среди «Новых»… Всё это не давало ей покоя. Почему он так уклончиво отвечал на её вопросы? 

— Алексей, — позвала она, оборачиваясь. — Расскажи мне больше о своих людях. Как ты узнал о лаборатории?

Он посмотрел на неё, его лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнула едва заметная тень. 

— У меня есть контакты в разных группировках, — ответил он. — Один из них сообщил мне, где ты находишься.

— Кто именно? — настаивала Маша, чувствуя, как внутри нарастает раздражение. 

— Это конфиденциальная информация, — сказал он, слегка нахмурившись. — Я не могу раскрывать имена своих источников.

— Но я должна знать, кому можно доверять! — её голос стал резче. 

Алексей шагнул ближе, его тон был мягким, но убедительным: 

— Ты можешь доверять мне, Маша. Я здесь, чтобы защитить тебя.

Она отвела взгляд, не находя слов. Его искренность казалась подлинной, но сомнения продолжали точить её изнутри. Прежде чем она успела что-то сказать, дверь с грохотом распахнулась. В комнату вбежал Сергей, запыхавшийся и взволнованный. 

— Полковник, мы обнаружили сигнал! — выпалил он. — Кто-то передаёт наше местоположение!

Все вскочили на ноги. Полковник бросился к старому радиоприёмнику в углу, который они заметили ещё раньше. Он был включён, и на панели мигали индикаторы, выдавая слабый, но отчётливый сигнал. 

— Кто это сделал? — рявкнул Полковник, обводя взглядом комнату. 

Елена вскочила, её глаза расширились от ужаса. 

— Это не я! Клянусь! 

Маша посмотрела на Алексея, но его лицо оставалось непроницаемым. Бойцы переглядывались, напряжение в комнате нарастало. 

— Нужно уходить. Немедленно, — сказал Алексей, хватая свой рюкзак. — «Орден» уже в пути.

Полковник кивнул, его голос стал командным: 

— Все к вертолёту! Быстро!

Они выбежали из здания, устремившись к площадке, где стоял вертолёт. Маша бежала рядом с Алексеем, её сердце колотилось от страха и неопределённости. Пилот уже запускал двигатель, когда они добрались до машины. Один за другим они забрались внутрь, и вертолёт начал подниматься в воздух. 

Маша прижалась к иллюминатору и увидела, как из леса выбегают фигуры в чёрных плащах — бойцы «Ордена». 

— Они здесь! — крикнула она. 

Пилот резко увеличил скорость, и вертолёт рванул вперёд, унося их прочь от базы. Фигуры внизу становились всё меньше, пока не исчезли из виду. 

— Как они так быстро нас нашли? — пробормотала Маша, её голос дрожал. 

Алексей, сидевший рядом, напряжённо сжал челюсти. 

— Предатель всё ещё среди нас, — сказал он тихо. 

Маша посмотрела на него, затем перевела взгляд на Елену, которая сидела с опущенной головой, и на бойцов, нервно сжимавших оружие. 

— Кто это может быть? — спросила она, почти шёпотом. 

— Мы выясним, — ответил Полковник, его тон был полон решимости. — Но сначала нужно добраться до бункера.

Вертолёт летел над бескрайним лесом, направляясь к горам. Маша закрыла глаза, пытаясь унять хаос в голове. Лабиринт правды становился всё сложнее, и каждый новый поворот лишь усиливал её тревогу. Елена? Алексей? Или кто-то ещё? Она понимала, что предатель не остановится, пока не добьётся своего. 

Одно было ясно: от её решений зависела не только её жизнь, но и судьба всех «Новых». Маша знала, что должна оставаться настороже, ведь ответы, которые она ищет, могут оказаться смертельно опасными.

— Только что была строка ошибки. Что-то про неопознанный фрагмент данных.

— У меня чисто, — сказал Антон, проверив свой лог.

— У меня тоже, — подтвердила Лена. — Может, просто временный сбой синхронизации? Мы ведь передаем огромные объемы данных между нашими машинами.

Макс нахмурился. Возможно. Но что-то в этом сообщении его насторожило. `SOURCE: UNKNOWN.` Конструктор всегда четко определял источник команд или данных — их имена пользователей.

Он решил проверить.

— «Конструктор», выполни диагностику системы, — произнес он, одновременно набирая команду `DIAGNOSE: SYSTEM_INTEGRITY`.

Программа на несколько секунд зависла, затем выдала отчет: `SYSTEM_INTEGRITY: NOMINAL. MINOR_ANOMALIES_DETECTED_AND_CORRECTED.`

— Мелкие аномалии обнаружены и исправлены, — прочитал Макс вслух. — Звучит не слишком страшно.

— Вот видишь, — сказала Лена успокаивающе. — Наша общая система просто притирается. Как новый двигатель.

Они продолжили работу, но Макс не мог избавиться от легкого беспокойства. Он начал внимательнее следить за логами и системными сообщениями. Через полчаса он заметил снова — не ошибку, а что-то другое. В лесу, который он создал, на одном из деревьев текстура коры на долю секунды исказилась, превратившись в мешанину из черно-красных пикселей, болезненно напоминающих графику мира Игрока. Это было так быстро, что можно было принять за обычный графический глюк, если бы не недавняя ошибка.

— Лена, посмотри на сектор леса F-7, — попросил Макс. — Что у тебя там отображается?

Лена перевела камеру своего «Конструктора» в указанную область.

— Обычное дерево. Текстура коры немного... странно мерцает, если присмотреться. Как будто помехи на старом телевизоре. Но едва заметно.

— У меня только что там был сильный глитч, — сказал Макс. — Похожий на стиль Игрока.

Сергей встревоженно поднял голову.

— Я же говорил! Мы не знаем, что притащили с собой. Что, если этот «Конструктор» — троянский конь?

— Не паникуй раньше времени, — вмешался Антон. — Может, это просто остаточный мусор от того кода, который мы модифицировали? Мы же буквально вырвали эту программу из враждебной среды. Логично, что могут быть... артефакты.

— Артефакты, которые появляются сами по себе и напоминают нашего врага? — скептически спросил Сергей.

Макс задумался над словами Антона. Остаточный код? Возможно. Но `SOURCE: UNKNOWN`...

— Давайте попробуем изолировать этот участок, — предложил Макс. — Создадим вокруг него барьер и проанализируем.

Он ввел команду: `CREATE: BARRIER (TYPE=QUARANTINE, SHAPE=SPHERE, RADIUS=10) AT COORDINATES F-7_TREE`.

На экранах у всех вокруг указанного дерева возник полупрозрачный энергетический купол.

— Теперь анализ, — сказал Макс. `ANALYZE: CONTENT WITHIN BARRIER`.

Программа снова задумалась, на этот раз дольше. Строка состояния показывала интенсивную обработку данных. Наконец, появилось сообщение:

`ANALYSIS_COMPLETE. FOUND: FRAGMENTED_CODE_SEQUENCE. SIGNATURE: PARTIALLY_MATCHES [PLAYER_WORLD_CORE]. STATUS: DORMANT. ORIGIN: INDETERMINATE_INTERNAL.`

— Фрагментированная последовательность кода, — прочитала Лена. — Подпись частично совпадает с ядром мира Игрока. Статус: неактивен. Источник: неопределенный внутренний.

— Внутренний? — переспросил Антон. — То есть, это не извне пришло? Оно уже было в «Конструкторе»?

— Или в нас? — тихо добавил Сергей, и по комнате пробежал холодок.

Макс посмотрел на друзей. Восторг от новых возможностей сменился тревогой. Они не просто получили инструмент, они, возможно, принесли с собой осколок той самой системы, из которой бежали. Осколок, который сейчас был «неактивен», но чье присутствие уже ощущалось.

— Что будем делать? — спросила Лена, глядя на Макса.

Макс смотрел на мерцающий купол на своем экране, внутри которого находилось дерево с едва заметным изъяном. Их новый мир был прекрасен, но он уже не казался таким безопасным.

— Мы продолжим, — твердо сказал Макс. — Но теперь мы знаем, что нужно быть вдвойне осторожными. Нужно изучить «Конструктор» досконально. Понять его правила, его пределы и его... уязвимости. Мы не можем просто творить, мы должны понять, *чем* мы творим. Этот фрагмент — первая загадка. Мы изолировали его, теперь нужно понять, как его удалить или нейтрализовать навсегда.

Он посмотрел на их общий мир на экране — горы, река, лес, небесный город. Это было их творение, их надежда.

— Мы создали это вместе, — сказал он. — И защищать это тоже будем вместе. Наше приключение не закончилось с побегом. Похоже, оно только начинается.

В комнате снова воцарился свет экранов, но теперь к нему примешивалась тень новой неопределенности. Они были создателями, но теперь они знали, что в их инструменте может таиться эхо старого врага. И им предстояло выяснить, было ли это эхо лишь безобидным призраком прошлого, или предвестником будущих проблем.

Смит и Дэвис по очереди изложили события: анонимный звонок, заброшенный склад, угнанный «Шевроле», совпадающий с ориентировкой по Картеру трехмесячной давности, и, главное, – окурки и клочок бумаги. Смит передал Хардингу запечатанные пакеты с уликами, которые они оформили перед сдачей смены.

— Окурки – марка «Мальборо Лайтс», если верить нашим информаторам, Картер курил именно такие, — пояснил Смит. — Клочок бумаги… слишком маленький. Может, чек, может, квитанция. Нашли под навесом у стены склада, там было сухо.

Хардинг задумчиво повертел пакет с обрывком бумаги.

— Угнанная машина три месяца назад. Картер пропал четыре месяца назад. Связь может быть, а может и не быть. На таких тачках кто только не ездит. Но окурки и сам факт появления машины именно там, где его могли видеть в последний раз. Это интересно. Криминалисты уже работают на месте?

— Да, мы вызвали их сразу после обнаружения, — подтвердил Дэвис. — Они должны были закончить к утру.

— Хорошо, — Хардинг кивнул. — Я свяжусь с лабораторией. Не ждите чудес сразу – установления ДНК с окурков займет время, если там вообще что-то сохранилось под дождем. С бумажкой тоже неясно. Но это первая зацепка за несколько месяцев. Спасибо, парни. Теперь это наша головная боль. А вам – разбираться с отчетами по стрельбе. У Миллера уже пар из ушей идет, наверное.

Смит и Дэвис переглянулись. Облегчения от того, что дело Картера перешло в руки детективов, не было – скорее, знакомое чувство незавершенности. Они нашли ниточку, но распутывать клубок будут другие. Такова работа.

Несколько дней спустя. Дожди прекратились, но небо над городом оставалось серым и низким. Смит и Дэвис снова были на патрулировании, на этот раз в своей обычной маркированной машине. Ночные погони и склады отошли на второй план, уступив место рутине – семейные скандалы, мелкие кражи из магазинов, нарушения ПДД.

Во время короткого перерыва на кофе Дэвис просматривал внутреннюю сводку на планшете.

— Хардинг запрашивал данные по всем «Шевроле» той модели, угнанным за последние полгода и найденным брошенными в промзонах. Ищет закономерность.

— Логично, — Смит отхлебнул горячий напиток. — Может, это их стандартная схема – угнали, использовали для дела, бросили подальше от жилых кварталов. Но какого дела? Картер не был похож на человека, замешанного в чем-то крупном. Мелкий мошенник, должник. Кому понадобилось его убирать так тихо?

— Может, перешел дорогу не тем людям? Или увидел что-то, чего не должен был? — Дэвис пожал плечами. — Промзоны – идеальное место для темных дел. Вспомни ту перестрелку на трассе. Тоже глухое место, склады. Возможно, все это как-то связано. Люди, которые грабят фуры, и те, кто избавляется от ненужных свидетелей вроде Картера.

— Слишком много «может» и «возможно», — Смит покачал головой. — Без фактов это просто догадки.

Именно в этот момент на его служебный телефон пришло сообщение от Хардинга. Короткое, без деталей: «Есть кое-что по бумажке со склада. Зайдите, когда будет возможность».

Они заехали в участок ближе к концу смены. Хардинг выглядел чуть менее уставшим, чем обычно – в его глазах появился блеск профессионального интереса.

— Лаборатория смогла кое-что вытащить с того клочка, — он показал им увеличенное изображение на мониторе. На сером фоне виднелись остатки логотипа и пара букв: «…екс Строй…». — Эксперты считают, что это фрагмент товарного чека из строительного магазина сети «Комплекс Строй». Их несколько по городу и в пригороде.

— Не густо, — заметил Дэвис.

— Верно. Но, — Хардинг открыл другой файл, — криминалисты также сняли со стены склада у того навеса, где вы нашли улики, несколько образцов строительной пыли. Гипс и что-то вроде цементной смеси редкой марки, которую «Комплекс Строй» как раз продает. А теперь самое интересное: три с половиной месяца назад, примерно через две недели после исчезновения Картера, недалеко от одного из магазинов «Комплекс Строй» на южной окраине был найден брошенным еще один угнанный седан. По описанию – похож на тот, что вы нашли на Уиллоу-Крик. Тогда этому не придали значения, связали с обычной кражей.

Смит и Дэвис слушали внимательно. Цепочка выстраивалась слабая, пунктирная, но она была.

— То есть, кто-то, возможно связанный с Картером, покупал что-то в этом магазине? Или сам Картер там был? — предположил Смит.

— Или кто-то, кто избавился от Картера, использовал эти материалы, возможно, для сокрытия следов? — добавил Хардинг. — Мы запросили записи с камер наблюдения из того магазина за интересующий нас период. Это тонны материала, но если повезет мы можем увидеть либо Картера, либо кого-то, кто был с ним связан, либо машину, на которой его могли привезти. Или увезти.

Он снова посмотрел на патрульных.

— Ваша находка дала нам направление. Слабый свет в конце очень длинного и темного тоннеля. Спасибо еще раз.

— Если что-то понадобится на нашей территории, дайте знать, — сказал Смит, поднимаясь.

— Обязательно.

Выйдя из кабинета Хардинга, Смит и Дэвис молчали. След был все еще холодным, но он перестал быть невидимым. Где-то там, в часах архивных записей с камер видеонаблюдения, в пыльных папках старых дел об угонах, в лабораторных отчетах о частицах пыли, мог скрываться ответ. Расследование медленно, мучительно медленно, но двигалось вперед, подталкиваемое рутинной работой и случайной находкой в сырую предрассветную рань. А пока им нужно было просто закончить смену и готовиться к следующей. Город не переставал подкидывать работу.

Путь сквозь лес оказался странным. Деревья стояли незыблемо, но ветер в их кронах временами издавал звуки, похожие на диссонирующие аккорды. Птицы вели себя нервно: то замирали целой стаей на ветках в мёртвой тишине, то срывались с места с пронзительными, паническими криками. Один раз им показалось, что ручей, который они переходили по замшелым камням, на мгновение потек вспять, прежде чем вернуться в своё русло.

«Эхо крепчает?» — спросил Гриша, зорко оглядываясь по сторонам.

«Или мы становимся к нему чувствительнее», — ответил Светозар. «Одно ясно – мир нестабилен».

К вечеру они вышли к прогалине, где лес редел, переходя в холмистую местность. Вдали, в низине между двумя пологими холмами, виднелись крыши домов и тонкая струйка дыма, поднимающаяся к бледному небу. Деревня.

«Похоже, нам повезло», — с облегчением выдохнул Радомир. «Постараемся не привлекать внимания. Просто пополним запасы, разузнаем дорогу и уйдём».

Деревня, назвавшаяся Каменкой, встретила их настороженным молчанием. Жители, в основном крепкие мужчины и женщины с обветренными лицами – лесорубы, охотники, немногочисленные земледельцы – провожали их косыми взглядами. Атмосфера была напряжённой, но не враждебной. Скорее, чувствовалась всеобщая усталость и плохое предчувствие.

Единственная корчма «Кривой Рог» была почти пуста. За стойкой стоял хмурый, бородатый хозяин. Радомир, оставив остальных у входа, подошёл к нему.

«Добрый вечер. Мы путники, ищем дорогу на север. Не подскажете, как пройти к Пику Ветров?»

Хозяин оторвался от протирания кружки и смерил Радомира тяжёлым взглядом. «Пик Ветров? Давно туда никто по доброй воле не ходит. Гиблое место. Дороги как таковой нет уже лет сто. Старая шахтёрская тропа теряется в предгорьях. Дальше – скалы, ветра такие, что с ног сбивают, да туманы неделями стоят». Он помолчал, потом добавил тише: «Говорят, на Пике живёт старик. Молчун. Видит то, чего нет, и болтает с ветром. Безумец, скорее всего. Зачем он вам?»

«Дело у нас к нему», — уклончиво ответил Радомир. «Нам бы еды и воды в дорогу».

Пока Гриша торговался с хозяином о припасах – получив немного сыра, хлеба, вяленого мяса и полные фляги воды по завышенной цене – Лёха и Светозар прислушивались к обрывкам разговоров за соседним столом. Двое местных вполголоса жаловались друг другу на странности последних дней: то колодезная вода мутнеет без причины, то скотина болеет, то ночами снятся кошмары, каких раньше не бывало.

«Эхо», — почти беззвучно прошептал Светозар Лёхе. «Оно влияет на всех, даже если они не понимают причины».

Получив припасы и скудные указания – идти на север по старой тропе, пока она не исчезнет, а потом держать курс на самую высокую, зазубренную вершину, если погода позволит её разглядеть – четвёрка покинула Каменку. Они отошли на безопасное расстояние от деревни и расположились на ночлег под скальным навесом.

«Итак, Пик Ветров», — сказал Радомир, разглядывая звёзды, которые казались сегодня необычно яркими и холодными. «Путь будет долгим и опасным. И не факт, что Оракул захочет с нами говорить или сможет помочь».

«Но это наш единственный путь», — ответил Лёха, чувствуя, как решимость вновь наполняет его, вытесняя усталость. Обещание, данное в Сердце Переплетений, было не просто словом – оно стало их целью, их ответственностью.

«Тогда нужно быть готовыми ко всему», — заключил Гриша, проверяя заточку своего ножа. «К ветрам, скалам, туманам. И к встрече с тем, кто говорит с ветром».

Они устроились на отдых, но сон шёл плохо. Тревожное эхо мира вокруг смешивалось с их собственными мыслями о предстоящем пути и о той, чью судьбу они теперь несли на своих плечах. Путешествие к Молчаливому Оракулу началось.