Таверна "На краю вселенной"

— Держитесь! — ревел Торвальд. — Не пропускайте их!

На реке Эрик и его рыбаки защищали берег. Культисты пытались переправиться на утлых лодках, но гарпуны и тяжелые камни отправляли их в бурлящие воды. Один из призрачных волков прыгнул на Эрика, но старый рыбак ловко уклонился и вонзил гарпун в грудь твари, заставив ее исчезнуть с пронзительным визгом.

В центре деревни Йонас с отрядом патрулировал улицы, следя за каждым углом. Его факел отбрасывал длинные тени, а в глазах читалась мрачная решимость. Но несмотря на все усилия, давление врага нарастало.

Архимаг Теней шагнул вперед, его голос прогремел над полем боя:

— Ваши жалкие укрепления не спасут вас!

Он взмахнул руками, и из земли вырвался поток черной энергии, ударивший в баррикаду. Дерево затрещало, бревна разлетелись в щепки, и часть заграждения рухнула, открывая путь для темных тварей. Призрачные волки и тени хлынули в брешь, их когти рвали землю, а глаза горели ненавистью.

— Закрыть брешь! — крикнул Луций, бросаясь вперед.

Он рубил мечом направо и налево, каждый удар находил цель. Один волк прыгнул на него, но Луций увернулся, чувствуя, как рана в спине отозвалась резкой болью, и одним движением рассек тварь пополам. Но их было слишком много, и силы защитников таяли.

Культисты ворвались на площадь, их клинки столкнулись с оружием жителей. Несколько человек упали, их крики заглушались шумом битвы. Габриэль, стоя на крыше таверны, выпускал стрелу за стрелой, прикрывая Луция, но тени двигались слишком быстро, уклоняясь от его выстрелов.

Внезапно тень Архимага выросла над полем боя. Его глаза вспыхнули красным, и он указал на Луция:

— Довольно игр. Отдайте диск, и я пощажу остатки вашей деревни.

Луций, тяжело дыша, выпрямился, несмотря на боль.

— Никогда, — ответил он. — Ты не получишь его.

Архимаг усмехнулся, его голос был полон презрения:

— Тогда умри.

Он взмахнул рукой, и темный вихрь устремился к Луцию. Тот поднял меч, но сила удара отбросила его назад. Он рухнул на землю, задыхаясь, а меч выпал из ослабевших пальцев. Архимаг приблизился, его тень накрыла поверженного охотника.

— Луций! — крикнул Габриэль, спрыгивая с крыши и бросаясь к другу.

Но прежде чем он успел добежать, из таверны выбежал отец Бенедикт. В руках священника сиял крест, его лицо было бледным, но глаза горели непреклонной верой. Он поднял символ высоко над головой и воскликнул:

— Во имя Господа, отступи, нечисть!

Свет, исходящий от креста, разорвал тьму. Призрачные твари взвыли, отшатываясь, их тела начали дымиться и таять под священным сиянием. Архимаг замер, его магия ослабла, а темный вихрь рассеялся. Он пошатнулся, прижимая руку к груди, словно свет обжигал его.

Луций, собрав последние силы, вскочил на ноги. Схватив меч, он бросился вперед и нанес удар. Клинок вонзился в плечо Архимага, пробив алую ткань. Тот взревел от боли, его лицо исказилось гневом.

— Проклятый охотник! — прошипел он. — Это не конец!

Он отступил, поднимая руку. За его спиной открылся темный портал, и культисты начали отступления, уводя с собой оставшихся тварей. Последний волк исчез в вихре, и портал захлопнулся с гулким эхом.

Тишина опустилась на деревню, нарушаемая лишь стонами раненых и треском догорающих баррикад. Луций опустился на колени, его силы иссякли. Габриэль подбежал, поддерживая друга за плечи.

— Ты в порядке? — спросил он, его голос дрожал от тревоги.

— Жив, — прохрипел Луций, вытирая кровь с лица. — Но нам нужно подготовиться. Они вернутся.

Отец Бенедикт подошел, его руки все еще сжимали крест. Он выглядел изможденным, но в глазах светилась надежда.

— Моя вера... она сработала, — прошептал он.

— Да, святой отец, — кивнул Луций. — Ваша молитва спасла нас. Но это лишь отсрочка.

Жители начали собираться на площади. Кто-то тушил пожары, кто-то помогал раненым. Торвальд, весь в саже и крови, подошел к Луцию.

— Мы потеряли хороших людей, — мрачно сказал он. — Но мы выстояли.

— Да, — согласился Луций, поднимаясь с помощью Габриэля. — Но битва не окончена. Нам нужно укрепить оборону и найти способ победить их раз и навсегда.

Он взглянул на лес, где исчезли культисты. Тьма отступила, но угроза все еще витала в воздухе, тяжелая и неотвратимая, как тень на горизонте.

Маша задумалась. Их база была хорошо замаскирована в лесистой местности, но риск утечки информации оставался.

— Предлагаю усилить патрули и установить ловушки вокруг периметра, — сказала она.

— Согласен, — ответил Полковник. — Маша, ты отвечаешь за оборону. Елена, займись планированием атак на базы «Ордена».

Маша кивнула, ощущая тяжесть новой ответственности. Елена ободряюще улыбнулась ей, и совещание завершилось.

После совещания Маша собрала группу бойцов для укрепления базы. Среди них был Сергей, недавно раненный в бою у коммуникационного центра, но уже восстановившийся и полный решимости. Она посмотрела на него с лёгким беспокойством, но его уверенный взгляд успокоил её.

— Сергей, ты отвечаешь за южный периметр, — распорядилась Маша. — Установите мины и организуйте наблюдательные посты.

— Сделаем в лучшем виде, — ответил он твёрдо.

Маша наблюдала, как её команда слаженно приступила к работе: одни копали ямы для ловушек, другие проверяли оружие и устанавливали сигнальные устройства. Она чувствовала гордость за своих товарищей и уверенность в их силах.

К вечеру оборона была готова. Уставшая, но довольная, Маша решила прогуляться по окрестностям, чтобы собраться с мыслями. Тишина леса и свежий воздух помогали ей отвлечься от тревог. Однако её одиночество прервала Елена, подошедшая сзади.

— Не спится? — спросила она с улыбкой.

— Слишком много думаю, — призналась Маша.

Елена вздохнула и положила руку ей на плечо.

— Ты отлично справляешься. Полковник тобой гордится, да и мы все тоже.

— Спасибо, — ответила Маша, чувствуя тепло от поддержки подруги. — Но я всё равно волнуюсь о том, что нас ждёт.

— Мы справимся, — уверенно сказала Елена. — Вместе мы сильнее.

На следующий день Полковник объявил о старте операции. Елена и он сам возглавили группы для атаки на базы «Ордена», а Маша осталась координировать оборону базы. Время тянулось медленно, и она старалась держать свои нервы под контролем, проверяя связь с патрулями.

Внезапно тишину разорвал сигнал тревоги. Один из наблюдательных постов доложил:

— Вражеский отряд приближается с юга!

— Всем занять позиции! — скомандовала Маша, хватая автомат.

Бойцы мгновенно рассредоточились, занимая заранее подготовленные укрытия. Враг атаковал с нескольких направлений, но ловушки и мины, установленные командой Сергея, замедлили их продвижение. Маша стреляла чётко и уверенно, её тренировки давали результат.

В разгар боя она заметила, что южный периметр под сильным давлением. Сергей и его группа отбивались изо всех сил, но враг теснил их.

— Держитесь, я иду! — крикнула Маша, бросаясь на помощь.

Она пробежала через поле боя, уклоняясь от пуль, и присоединилась к Сергею. Вместе они смогли отбросить противника, но Сергей получил ранение в плечо.

— Ты в порядке? — спросила Маша, помогая ему укрыться за баррикадой.

— Жить буду, — ответил он, стиснув зубы.

Маша быстро перевязала его рану и вернулась к бою. Вскоре враг, понёсший большие потери, начал отступать. Когда пыль осела, Маша осмотрела поле: несколько бойцов были ранены, но все остались живы. Она выдохнула с облегчением.

В командном центре Маша связалась с Полковником и Еленой. Их миссия тоже увенчалась успехом: две базы «Ордена» были уничтожены, третья серьёзно повреждена.

— Молодец, Маша, — сказал Полковник по рации. — Ты спасла базу.

— Это общая заслуга, — ответила она. — Но нам нужно готовиться к новым атакам.

— Теперь у нас есть преимущество, — добавила Елена. — Мы ослабили их.

Вечером все собрались в столовой. Полковник поднял кружку с чаем:

— За нашу победу и за тех, кто сражался сегодня. Мы показали «Ордену», что нас не сломить!

Все поддержали тост, и Маша почувствовала, как тепло и гордость наполняют её. Она посмотрела на своих товарищей — Елену, Сергея, Полковника — и поняла, что они стали её семьёй.

Но в глубине души она знала: война далека от завершения. Впереди их ждали новые вызовы, и им нужно было быть готовыми ко всему. С этой мыслью Маша допила чай и отправилась отдыхать, зная, что завтра принесёт новые возможности — и новые опасности.

— Мы найдем баланс, — решил он. — Покажем наши сильные стороны, но не раскроем критических систем. Организуем виртуальную экскурсию с ограниченным доступом.

Команда приняла решение и приступила к работе. Лена создала безопасный интерфейс, через который Страж мог наблюдать за миром, не имея возможности вносить изменения. Антон и Сергей подготовили презентацию ключевых элементов: небесного города, реки, леса и гор.

Когда все было готово, Макс отправил приглашение:

— Страж, мы хотим показать тебе наш мир подробнее. Уверены, ты увидишь, как мы заботимся о "Конструкторе" и как он процветает здесь.

Страж ответил лаконично:

— Я приму ваше приглашение. Буду наблюдать.

Команда начала демонстрацию. Сначала они показали небесный город Антона — величественные здания, парящие в воздухе и соединенные светящимися мостами. Затем перешли к реке Лены, которая текла через весь мир, питая его жизнью. Лес Макса впечатлял густой зеленью и разнообразием флоры и фауны. Завершали экскурсию горы Сергея — символ силы и устойчивости.

Страж молчал на протяжении всего показа, но его присутствие ощущалось. После окончания Макс спросил:

— Что скажешь, Страж? Видишь ли ты нашу заботу о "Конструкторе"?

После паузы Страж ответил:

— Ваш мир впечатляет. Я вижу ваши усилия. Но он молод и не испытан временем. Я замечаю уязвимости.

Сергей не выдержал:

— Какие уязвимости? Наш мир стабилен и безопасен!

Страж пояснил:

— Я могу провести тест, чтобы проверить его устойчивость. Если вы пройдете, я признаю ваш мир достойным "Конструктора". Если нет, я заберу его.

Команда переглянулась. Макс уточнил:

— Какой тест ты предлагаешь?

— Я создам симуляцию кризиса, — ответил Страж. — Природная катастрофа, вторжение или нечто иное. Вы должны справиться, сохранив "Конструктор".

Лена шепнула Максу:

— Это рискованно. Но отказ может убедить его, что мы не достойны.

Макс кивнул и сказал Стражу:

— Мы принимаем вызов. Докажем, что наш мир выдержит любые испытания.

— Хорошо, — согласился Страж. — Готовьтесь.

Команда бросилась укреплять мир. Они усилили защитные системы, разработали планы эвакуации и восстановления, обучили виртуальных жителей реагировать на кризисы. Напряжение росло, но они были полны решимости.

Через несколько дней Страж объявил:

"КРИЗИС: ВТОРЖЕНИЕ ИНОПЛАНЕТНЫХ СИЛ"

Небо над миром озарилось появлением инопланетных кораблей, атакующих небесный город. Команда мгновенно перешла в действие: Антон активировал защитные барьеры, Лена запустила противоракетную оборону, Сергей мобилизовал виртуальных защитников, а Макс координировал усилия.

Сражение было яростным. Инопланетяне высаживали десант, пытаясь захватить ключевые точки, но команда держала оборону. Они отражали атаки, защищали "Конструктор" и восстанавливали разрушения. Через несколько часов изнурительной борьбы враг отступил. Мир уцелел, хоть и понес потери.

Измученная, но гордая команда собралась вместе. Страж появился на экране:

— Вы прошли тест. Ваш мир доказал свою устойчивость. Я признаю вас достойными "Конструктора".

Команда облегченно выдохнула. Макс ответил:

— Спасибо, Страж. Мы рады, что ты увидел нашу силу и преданность.

Страж неожиданно добавил:

— Я решил стать частью вашего мира. Буду помогать защищать и развивать его. Вместе мы сделаем его лучше.

Команда приветствовала это решение. Лена выделила Стражу место в системе, где он мог функционировать как защитник и советник. С тех пор он стал их союзником, помогая решать задачи, предлагать улучшения и следить за безопасностью.

Макс смотрел на процветающий мир и думал:

— Мы прошли через многое, но каждый вызов делал нас сильнее. С Стражем на нашей стороне будущее нашего мира в надежных руках.

Команда продолжила работу, уверенная, что вместе они преодолеют любые трудности и сделают свой мир еще прекраснее.

Дэвис дополнил, подключив планшет к проектору и выведя на экран увеличенные снимки граффити и записей свидетеля:

— Мы с напарником считаем, что эти события могут быть связаны. Граффити и сигналы указывают на возможную коммуникацию, а проникновение в терминал — на попытку доступа к конкретному грузу. Учитывая близость объектов и специфику улик, это похоже на скоординированную операцию.

Хардинг кивнул, перелистывая свои заметки.

— Ваши подозрения подтверждаются. Сержант Рамирес из техотдела уже сопоставил частоты сигналов с пирса с данными FCC. Это не просто шум — передача велась на зарезервированной частоте, что указывает на профессионалов. Плюс ко всему, аналитики расшифровали часть кода Флэнагана. Слово "контейнер" подтверждено, второе — возможно, "перехват". Пока неясно, что именно они планировали.

В зале поднялся легкий гул. Детектив Лопес, сидевшая в первом ряду, подняла руку:

— Лейтенант, у нас есть данные от информатора из Ист-Сайда. Новая группировка, называющая себя "Цепь", активизировалась в порту. Они не просто бандиты — у них есть техническая база. Возможно, это их работа.

Хардинг сделал пометку и продолжил:

— Хорошо. Смит, Дэвис, вы остаетесь на передовой. Сегодня ваша задача — усиленное патрулирование портовой зоны с акцентом на терминал и прилегающие улицы. Технический отдел закончил анализ платы с пирса — это часть самодельного передатчика узкого действия. Мы также запросили у таможни данные по контейнерам из Юго-Восточной Азии. Лопес, ты с командой копаешь глубже по "Цепи". Все данные в реальном времени — в систему RTCC.

Брифинг завершился в 06:35. Смит и Дэвис направились к оружейной, забрали снаряжение и патрульную машину №478. Утро было холодным, над портом висел легкий туман, придавая улицам зловещую тишину.

— Патруль 5-23, начинаем смену, квадрат 14-B, — доложил Дэвис по рации, выезжая на маршрут.

Первый час прошел спокойно: проверка горячих точек, визуальный осмотр складов, несколько фотографий новых граффити для базы данных. Но в 08:17 диспетчер передал срочный вызов:

— 5-23, поступил сигнал 10-31 с Маритайм-авеню, 308. Охрана терминала сообщает о новом проникновении. Подозреваемый на месте, возможно вооружен. Подкрепление в пути.

— Принято, диспетчер, мы в трех минутах, — ответил Смит, активируя сирену.

Дэвис прибавил скорость, маневрируя через утренний трафик. Прибыв на место, они заметили охранника, махавшего им у входа в терминал. Рядом с разрезанным ограждением виднелась фигура в черном, быстро отступающая к зоне контейнеров.

— Патруль 5-23, подозреваемый на виду, преследуем пешком, — доложил Смит, выпрыгивая из машины. Оба офицера включили нагрудные камеры и достали оружие, держа его в положении "наготове".

Они двигались быстро, но осторожно, используя контейнеры как укрытие. Смит подал знак Дэвису обойти справа, сам заняв левый фланг. Через минуту они загнали подозреваемого в тупик у ряда контейнеров класса "А". Мужчина, в черной куртке и с закрытым лицом, поднял руки, но в правой руке блеснул металлический предмет.

— Полиция! Брось оружие! — крикнул Смит, направив пистолет.

Подозреваемый замер, затем медленно опустил предмет — это оказался не пистолет, а портативный сканер с антенной. Дэвис приблизился, держа его на прицеле, пока Смит надевал наручники.

— Ты имеешь право хранить молчание... — начал Смит, зачитывая права задержанного.

Охранник терминала подбежал, тяжело дыша:

— Он пытался вскрыть контейнер А-4729. Сигнализация сработала, когда он подключил это устройство.

Дэвис поднял сканер, осмотрел его и передал Смиту:

— Похоже на дешифратор кодовых замков. Это не просто воришка.

Подкрепление прибыло через четыре минуты. Задержанного, отказавшегося назвать имя, передали патрулю 6-18 для доставки в участок. Смит вызвал криминалистов для осмотра контейнера А-4729.

— Диспетчер, 5-23, подозреваемый задержан, объект под контролем. Запрашиваем таможенную проверку контейнера А-4729, код 10-74.

Пока ждали специалистов, Дэвис осмотрел зону вокруг контейнера. На земле он заметил свежие следы шин — тот же протектор Continental, что и вчера.

— Смит, это наш седан, — сказал он, указывая на отпечатки. — Они вернулись за чем-то конкретным.

Криминалисты вскрыли контейнер под наблюдением таможенного офицера. Внутри, под слоем коробок с электроникой, обнаружились герметичные ящики с маркировкой "Опасные материалы". Предварительный тест показал следы химических прекурсоров — компонентов для производства синтетических веществ.

Хардинг прибыл на место через час, выслушав доклад офицеров.

— Отличная работа, — сказал он. — Это не просто контрабанда электроники. Похоже, "Цепь" использует порт как перевалочный пункт для наркотиков или оружия. Задержанный молчит, но его оборудование и улики говорят сами за себя.

Смена закончилась передачей дела детективному отделу. Возвращаясь в участок, Смит и Дэвис обсуждали события.

— Граффити, сигналы, контейнеры... — задумчиво сказал Дэвис. — Они выстраивают сеть прямо у нас под носом.

— И мы только начали её распутывать, — ответил Смит, глядя на порт, исчезающий в тумане. — Затишье кончилось, напарник. Теперь мы в эпицентре бури.

День завершился, но тени на горизонте сгущались. "Цепь" раскрыла лишь малую часть своих планов, и для Смита с Дэвисом это было лишь началом долгой игры.

— Здесь что-то есть, — тихо сказал он. — Что-то чужое этому миру. Или, может, скрытое глубоко под землёй.

— Сердце мира? — предположил Лёха.

— Возможно, — ответил Светозар. — Но я не уверен. Это место искажает всё, что я пытаюсь почувствовать.

Они двинулись дальше, осторожно ступая по чёрной, каменистой почве. Тени вокруг них казались живыми — они извивались и тянулись к путникам, словно желая коснуться их. Гриша крепче сжал своё копьё, его взгляд метался из стороны в сторону, выискивая малейшее движение.

Внезапно Радомир замер и поднял руку, призывая всех остановиться.

— Слышите? — спросил он.

Путники затаили дыхание, вслушиваясь. Сначала царила мёртвая тишина, но затем из глубины долины донёсся слабый, едва уловимый звук — плач, полный тоски и отчаяния.

— Это может быть ловушка, — предостерёг Светозар.

— Или кто-то нуждается в помощи, — возразил Лёха.

— В таком месте? — с сомнением хмыкнул Гриша. — Сильно сомневаюсь.

Но Лёха уже шагнул вперёд, следуя за звуком. Остальные, хоть и нехотя, последовали за ним.

Плач становился громче, и вскоре они заметили его источник. На небольшом возвышении, окружённом тёмными скалами, сидела фигура в чёрном плаще. Лицо её скрывал глубокий капюшон, но по очертаниям можно было понять, что это женщина.

— Кто ты? — спросил Радомир, приблизившись.

Фигура медленно подняла голову, и из-под капюшона сверкнули глаза, полные слёз.

— Я — Хранительница Теней, — ответила она голосом, пропитанным скорбью. — Я охраняю это место от тех, кто не достоин пройти дальше.

— Мы ищем путь к Сердцу мира, — сказал Лёха. — Нам нужно пересечь эту долину.

Хранительница покачала головой.

— Многие пытались, но мало кто преуспел. Долина Теней испытывает не только тело, но и душу. Здесь вы встретитесь с вашими глубинными страхами, с тем, что скрыто даже от вас самих.

— Мы готовы, — твёрдо заявил Радомир. — Мы прошли Земли Забвения, пройдём и здесь.

— Земли Забвения — лишь преддверие, — возразила Хранительница. — Здесь всё куда серьёзнее. Но если вы решены, я не в силах вас остановить. Только предупреждаю: будьте готовы к тому, что вас ждёт.

С этими словами она растворилась в тенях, исчезнув так, будто её никогда и не было.

Путники переглянулись.

— Что она имела в виду? — спросил Гриша, нервно сжимая копьё.

— Скоро узнаем, — мрачно ответил Светозар.

Они продолжили путь. Тени вокруг становились гуще, воздух — холоднее. Внезапно перед ними выросла стена тьмы — непроницаемая, зловещая, словно живая преграда.

— Это испытание, — сказал Лёха. — Надо пройти через неё.

— Но как? — Гриша с опаской взглянул на тьму. — Она выглядит... неправильной.

— Может, просто шагнуть внутрь, — предложил Радомир.

Лёха первым приблизился к стене и протянул руку. Тьма обволокла его паль продуктыцы, холод пробрал до костей. Но он не отступил и решительно шагнул вперёд. Остальные последовали за ним.

Внутри тьмы не было ни света, ни звука, ни ощущения пространства. Лёха оказался один, отрезанный от спутников. Внезапно перед ним возник образ его наставника — но не такого, каким он его помнил. Глаза наставника были полны укоризны.

— Ты не спас меня, — произнёс он. — Ты подвёл меня.

Лёха сжал кулаки, борясь с болью, что рвала сердце.

— Я сделал всё, что мог, — ответил он. — Твою смерть было не остановить.

— Ты мог быть сильнее, — настаивал наставник. — Ты мог быть лучше.

— Я учусь, — твёрдо сказал Лёха. — Я становлюсь сильнее. Я не подведу тебя снова.

Образ начал таять, и тьма вокруг ослабла.

Радомир же столкнулся с призраком своего брата. Тот стоял с мечом в руке, готовый к бою.

— Ты всегда был слабее меня, — бросил брат. — Ты не достоин называться воином.

Радомир стиснул зубы.

— Я сражаюсь не за звание, — ответил он. — Я сражаюсь за то, во что верю.

— И во что ты веришь? — с презрением спросил брат. — В мир, который ты не можешь защитить?

— Я верю, что мир стоит спасать, — сказал Радомир. — И я сделаю всё для этого.

Образ брата растворился, и тьма отступила.

Гриша увидел свою семью — родителей, сестру, брата. Они смотрели на него с укором.

— Ты бросил нас, — сказала мать. — Ты ушёл, и мы погибли.

Слёзы навернулись на глаза Гриши.

— Я не мог остаться, — прошептал он. — Я должен был найти способ спасти всех.

— Но ты не спас нас, — холодно ответил отец. — Ты не спас никого.

— Я пытаюсь, — выдавил Гриша. — Я делаю всё, что в моих силах.

Образы исчезли, и тьма рассеялась.

Светозар столкнулся с самим собой — юным, амбициозным магом, жаждущим власти.

— Ты отказался от силы, — обвинил его двойник. — Ты мог стать великим, но выбрал слабость.

— Я выбрал мудрость, — спокойно ответил Светозар. — Сила без контроля ведёт к разрушению.

— Ты мог бы изменить мир, — настаивал двойник.

— Я меняю его, — возразил Светозар. — Но через понимание, а не через силу.

Двойник растаял, и тьма уступила место свету.

Все четверо вышли из тьмы, оказавшись по другую сторону долины. Они были измотаны, но живы и невредимы.

— Мы прошли, — выдохнул Лёха, оглядываясь.

— Да, — кивнул Радомир. — Но что дальше?

Перед ними простиралась узкая тропа, ведущая к высокой горе, чья вершина скрывалась в облаках.

— Это, должно быть, путь к Сердцу мира, — сказал Светозар.

— Тогда вперёд, — решительно произнёс Лёха.

Собрав остатки сил, они двинулись по тропе, готовые к новым испытаниям, что ждали их впереди.

— Торвальд, — обратился Луций к кузнецу, — твои люди укрепят баррикады на въезде. Используйте бревна и камни, чтобы перекрыть дорогу.

Торвальд кивнул и повел группу мужчин к окраине.

— Эрик, — продолжил Луций, глядя на старого рыбака, — ты и твои люди охраняете реку. Культисты могут попытаться зайти с воды.

Эрик сжал свой гарпун и направился к берегу с отрядом рыбаков.

— Йонас, патрулируй улицы и следи за часовней. Любое подозрительное движение — докладывай сразу.

Хозяин таверны взял факел и повел своих людей в обход деревни.

Луций повернулся к отцу Бенедикту, который тихо молился у алтаря, сооруженного в таверне.

— Святой отец, ваши молитвы — наш щит. Не останавливайтесь.

Священник кивнул, не поднимая глаз от иконы.

Внезапно дверь таверны распахнулась, и внутрь вбежал запыхавшийся мальчик.

— Господин Луций! Я видел огни на дороге к лесу! Они приближаются!

Луций нахмурился, его рука легла на рукоять меча.

— Это могут быть культисты. Нужно проверить.

Он направился к выходу, но Торвальд преградил ему путь.

— Ты ранен, Луций. Дай мне пойти.

— Нет, — отрезал Луций. — Я должен увидеть сам.

Превозмогая боль, он вышел на улицу и двинулся к опушке леса. Там, среди деревьев, мерцали зловещие огоньки — не факелы, а что-то иное, потустороннее.

— Это не люди, — прошептал он. — Призраки или демоны.

Вернувшись в деревню, Луций созвал жителей.

— Культисты призвали темных существ. Они нападут на рассвете. Мы должны быть готовы.

Толпа зашепталась, но Луций поднял руку, призывая к тишине.

— Мы не сдадимся. У нас есть оружие, вера и наш дом, который мы защитим.

В этот момент на площадь въехали Габриэль и Ларс, вернувшиеся из поездки к епископу. Их кони тяжело дышали, покрытые пылью.

— Письмо доставлено, — доложил Габриэль. — Епископ пришлет помощь, но не раньше чем через два дня.

Луций кивнул.

— Тогда мы продержимся до их прихода. Готовьтесь к битве. Каждый должен знать свое место.

Ночь прошла в лихорадочной подготовке. Жители укрепляли баррикады, точили оружие, молились. Луций, Габриэль и Торвальд обходили деревню, проверяя оборону. Тишина леса казалась обманчивой, скрывая затаившуюся угрозу.

На рассвете, когда первые лучи солнца пробились сквозь облака, из леса раздался зловещий вой. Темные фигуры культистов выступили вперед, за ними следовали призрачные твари — волки с горящими глазами, тени с когтистыми лапами. Архимаг Теней стоял позади, его алое одеяние выделялось на фоне черного войска.

Луций поднялся на баррикаду, сжимая меч. Боль в спине отступила перед решимостью.

— За деревню! За наших близких! — крикнул он.

Жители ответили боевым кличем, и битва началась. Стрелы полетели с баррикад, копья вонзались в призрачных тварей, а звон стали смешался с воем демонов. Тьма надвигалась, но деревня стояла насмерть, готовая биться до последнего.

— Я готова, — сказала она, стараясь говорить твёрдо.

Елена посмотрела на неё с тёплым одобрением.

— Ты справишься, Маша. У тебя есть всё, что нужно.

Полковник продолжил:

— Выступаем завтра на рассвете. До этого времени подготовьте всё: оружие, транспорт, связь. Ошибок быть не должно.

После совещания Маша направилась в арсенал. Она выбрала автомат, пистолет, несколько гранат и нож, тщательно проверяя каждый предмет. В бою мелочей не бывает, и она это знала. Там она встретила Сергея, который тоже готовился к операции. Его лицо было серьёзным, а в глазах читалась решимость.

— Маша, — позвал он, подходя ближе. — Я с вами. Я не подведу.

Маша посмотрела на него строго, но с ноткой сочувствия.

— Я верю тебе, Сергей. Но помни, от тебя зависит многое.

Он кивнул.

— Я не повторю своих ошибок.

Маша слегка улыбнулась.

— Тогда давай готовиться.

Вечером, закончив приготовления, Маша вышла на улицу, чтобы собраться с мыслями. Прохладный ночной воздух и звёздное небо на мгновение отвлекли её от тревог. Шаги за спиной прервали её размышления — это была Елена.

— Не можешь уснуть? — спросила она с улыбкой.

— Слишком много мыслей, — призналась Маша.

Елена вздохнула.

— У меня то же самое. Эта операция — большой риск.

— Но мы должны это сделать, — возразила Маша. — Иначе «Орден» нас уничтожит.

Елена кивнула.

— Ты права. И я верю, что у нас получится.

Они стояли в тишине, пока Маша не вспомнила недавний разговор.

— Елена, как думаешь, Алексей говорил правду? Что он хотел нас спасти?

Елена задумалась.

— Возможно, он верил в это. Но его действия были ошибкой.

Маша вздохнула.

— Да, и теперь мы расплачиваемся за это.

Елена положила руку ей на плечо.

— Не думай об этом сейчас. Сосредоточься на завтра.

Ночью Маша не могла уснуть и вернулась в командный центр. Полковник всё ещё работал над картой.

— Не спится? — спросил он, не отрываясь от бумаг.

— Слишком волнуюсь, — призналась она.

Он отложил карту и посмотрел на неё.

— Это нормально перед боем. Но ты должна успокоиться. Завтра тебе понадобятся силы.

— Я боюсь подвести вас, — тихо сказала Маша.

Полковник подошёл к ней.

— Ты уже доказала свою смелость, Маша. Мы все в тебя верим.

Его слова придали ей уверенности.

— Спасибо. Я сделаю всё возможное.

На рассвете база ожила. Маша возглавила свою группу, куда вошёл и Сергей. Они сели в бронетранспортёр и двинулись к городу. По пути Маша мысленно повторяла план.

Прибыв на место, группы разделились. Маша повела своих к коммуникационному центру «Ордена». Они двигались скрытно, избегая патрулей. Достигнув здания, Маша шепнула:

— Всем приготовиться.

Бойцы заняли позиции, и по её команде ворвались внутрь, открыв огонь. Бой был коротким, но напряжённым. Захватив центр, Маша приказала:

— Установите заряды.

Вдруг снаружи послышался шум — отряд «Ордена» приближался.

— У нас гости! Быстрее! — крикнула она.

Понимая, что времени мало, Маша решила:

— Сергей, возьми людей и задержи их. Остальные — продолжайте.

Сергей повёл свою группу к выходу, и вскоре раздались выстрелы. Маша помогала с зарядкой, стараясь не думать о бое снаружи. Наконец всё было готово.

— Отходим! — скомандовала она.

Они выбежали и укрылись. Маша нажала на детонатор — взрыв разнёс центр в щепки. Но отряд «Ордена» наступал, и Маша видела, как Сергей отступает, раненый.

— Помогите им! — крикнула она, ведя контратаку.

В бою она заметила упавшего Сергея и бросилась к нему.

— Держись, — сказала она, оттаскивая его в укрытие.

— Спасибо, Маша, — слабо улыбнулся он. — Я не подведу.

С помощью бойцов они отбились и отступили к точке сбора.

На месте встречи Маша узнала, что операция удалась: штаб уничтожен, склады взорваны, коммуникации нарушены. Полковник подошёл к ней.

— Отличная работа, Маша. Ты настоящий лидер.

— Это заслуга всех нас, — ответила она.

Елена добавила:

— Мы нанесли им серьёзный удар. У нас есть шанс.

Маша знала, что это лишь начало, но сейчас она чувствовала, что они на правильном пути. С этой мыслью они вернулись на базу, готовые к новым испытаниям.