Таверна "На краю вселенной"

— Габриэль, стреляй! — крикнул Луций.

Габриэль выпустил стрелу, которая с треском вонзилась в чешую дракона, но не пробила ее. Дракон повернул голову и выдохнул еще одну струю льда в сторону лучника. Габриэль прыгнул за валун, укрывшись от атаки.

— Его чешуя слишком прочная! — крикнул Торвальд, сжимая топор. — Нужно найти слабое место!

Луций внимательно оглядел дракона. Под крыльями чешуя казалась тоньше, а на шее виднелись старые шрамы — следы прошлых битв. 

— Цельтесь под крылья и в шею! — приказал он.

Торвальд бросился вперед, размахивая топором. Он ударил по лапе дракона, но оружие лишь скользнуло по чешуе, не оставив следа. Дракон взмахнул лапой, отшвырнув Торвальда к дереву. Воин с грохотом ударился спиной, но тут же поднялся, стиснув зубы.

Эрик, воспользовавшись моментом, подбежал к дракону сзади и бросил дымовой шарик под его ноги. Шарик разбился, выпустив густое облако, которое на миг ослепило чудовище. 

— Сейчас! — крикнул он.

Луций и Торвальд бросились в атаку. Луций рубанул мечом по шее, целясь в шрам, а Торвальд ударил топором под крыло. На этот раз их оружие нашло цель: из ран потекла темная кровь, и дракон взревел от ярости.

Но победа была еще далека. Дракон взмахнул хвостом, сбивая Эрика с ног, и выдохнул новую струю льда, заморозив землю вокруг Луция. Тот отступил, чувствуя, как холод сковывает ноги.

— Надо действовать умнее, — сказал Габриэль, выпуская стрелу прямо в глаз дракона. Стрела попала в цель, и чудовище взревело от боли, ослепленное на один глаз.

— Отлично, Габриэль! — воскликнул Луций. — Теперь он слабее!

Отряд усилил натиск. Эрик бросал дымовые шарики, создавая завесу для маневров. Торвальд, несмотря на боль в теле, наносил мощные удары топором. Луций искал момент для решающего удара. Битва была изнурительной: дракон отвечал ледяным дыханием и ударами лап, но герои не сдавались.

Наконец дракон, ослабленный ранами, опустил голову, тяжело дыша. Луций увидел свой шанс. Он бросился вперед, прыгнул на спину чудовища и с силой вонзил меч в шею, прямо в старый шрам. Дракон издал предсмертный рев и рухнул на землю.

Лена оторвалась от экрана. 

— Я изучила логи доступа за последние месяцы. Виктор не действовал один. Есть следы несанкционированных подключений к нашим системам, но они хорошо скрыты. Страж пытается их расшифровать.

Макс кивнул. 

— Если у "Теней" есть доступ к нашим данным, они могут предугадывать каждый наш шаг. Нужно найти источник утечки.

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл Алексей, начальник службы безопасности "Конструктора". Его лицо было мрачнее тучи. 

— Макс, у нас проблема. Один из серверов взломан. Кто-то пытался скачать данные о проекте "Рассвет".

— "Рассвет"? — переспросил Макс. — Но это их проект, а не наш.

Алексей покачал головой. 

— Нет, Макс. "Рассвет" — это не только их разработка. Это секретный проект "Конструктора" — ИИ нового поколения, способный управлять всеми системами города. Мы вели его параллельно, но в строгой тайне.

Команда замерла в недоумении. 

— Почему мы ничего не знали? — спросил Антон.

— Это было известно только высшему руководству и нескольким инженерам, — пояснил Алексей. — Но, похоже, информация утекла. И Виктор знал о проекте. Он был одним из его разработчиков, пока не ушёл.

Сергей стукнул кулаком по столу. 

— Вот почему он предал нас. Он хотел вернуть "Рассвет" под контроль "Теней".

Лена вдруг воскликнула: 

— Нашла! В логах есть следы доступа с терминала в лаборатории на третьем этаже. Но этот терминал не должен был иметь доступа к таким данным.

— Кто может туда попасть? — спросил Макс.

— Только несколько человек, — ответил Алексей. — Виктор был в их числе, но его доступ аннулировали.

— Значит, есть ещё кто-то, — заключил Макс. — Проверяем лабораторию.

Команда быстро направилась на третий этаж. Лаборатория оказалась пустой, но на столе стоял ноутбук, всё ещё подключённый к сети. Лена тут же начала проверку. 

— Здесь есть следы активности. Данные о "Рассвете" скачивали час назад.

— Но кто? — Антон оглядел комнату.

Дверь внезапно открылась, и в лабораторию вошла Мария, инженер "Конструктора". Увидев команду, она замерла. 

— Что вы здесь делаете?

Макс шагнул к ней. 

— Мария, с твоего аккаунта был доступ к данным "Рассвета". Объясни.

Мария побледнела. 

— Это не я! Я сегодня не заходила в систему.

Лена показала логи. 

— Вот доказательства. Доступ был с твоего аккаунта.

— Кто-то взломал меня, — дрожащим голосом сказала Мария. — Я помогу вам найти виновного.

Пока Лена и Мария разбирались с логами, Страж выдал тревожный сигнал: 

— Обнаружена аномалия в сети. Возможна попытка взлома.

Лена переключилась на защиту. 

— Они используют бэкдор, который мы не закрыли.

В этот момент по рации раздался голос Алексея: 

— Макс, ЧП! Вооружённые люди в здании. Они идут к серверной.

— Антон, Сергей, за мной! — скомандовал Макс.

Они бросились к серверной. Охрана уже вела бой с нападавшими, которые оказались хорошо подготовлены. В схватке Макс заметил Виктора — он руководил атакой. 

— Виктор! Ты не уйдёшь! — крикнул Макс.

Виктор холодно улыбнулся. 

— "Рассвет" неизбежен, Макс.

С этими словами он активировал устройство, и здание погрузилось во тьму — электромагнитный импульс отключил все системы.

Сергей быстро оценил ситуацию. 

— Без систем мы уязвимы.

Лена по рации ответила: 

— Я перезагружаю Стража. Держитесь!

Виктор и его люди двигались к серверной, где хранились данные "Рассвета". Макс решил остановить их любой ценой. Команда заняла позиции у входа. Когда враги приблизились, начался бой.

Макс столкнулся с Виктором один на один. 

— Почему ты предал нас? — спросил он, отражая удар.

— "Конструктор" слишком силён, — ответил Виктор. — Его нужно контролировать.

— И ты выбрал "Тени"? — Макс пошёл в атаку.

— Они видят будущее, — парировал Виктор.

В этот момент Лена сообщила: 

— Системы онлайн! Защита активирована!

Двери серверной захлопнулись, отрезав Виктора и его людей. Охрана взяла верх, и враги были обезврежены. Виктор, окружённый, бросил оружие. 

— Ты победил, Макс. Но "Рассвет" всё равно придёт.

— Не сегодня, — отрезал Макс.

После допроса выяснилось, что аккаунт Марии взломали через фишинг. Настоящим предателем оказался техник, завербованный "Тенями". Виктора арестовали, но угроза не исчезла.

В оперативной комнате Макс обратился к команде: 

— Мы справились, но это не конец. "Тени рассвета" ещё сильны, и "Рассвет" остаётся их целью.

Лена кивнула. 

— Я усилю защиту систем.

Антон и Сергей переглянулись. 

— Мы готовы к новым боям, — сказал Антон.

Макс улыбнулся, но в его глазах читалась тревога. Тень предательства всё ещё нависала над ними, и впереди ждала новая борьба. Город затих, но команда "Конструктора" знала: их вахта продолжается.

— Как мы это пропустили? — спросил Смит, хмурясь.

— Он был мастером маскировки, — ответил Торн. — Но есть кое-что хуже. Упоминается партнер внутри ФБР, который помогал ему заметать следы.

Смит замер, осознавая масштаб угрозы.

— Предатель среди нас?

— Возможно, — кивнул Торн. — И если "Черное Пламя" знает об этом, они могут использовать его против нас.

— Мы должны его найти, — решительно сказал Смит, вставая. — Немедленно.

Торн согласился, но предупредил:

— Действуй осторожно. Если он поймет, что мы его ищем, он может уничтожить улики или сбежать.

На следующий день Смит и Дэвис встретились в укромном месте, чтобы обсудить план. Дэвис, услышав о предателе, нахмурился.

— Это серьезно. С чего начнем?

— С проверки тех, кто работал с Маркусом, — ответил Смит. — Нужно изучить их дела, записи, финансы.

Дэвис кивнул, и они приступили к работе. Ночи напролет они разбирали архивы, надеясь найти зацепку, но ничего явного не всплывало. Пока однажды Смит не наткнулся на старую запись прослушки: разговор Маркуса с искаженным голосом, который показался ему знакомым.

— Дэвис, послушай, — позвал он.

Дэвис прослушал запись и задумался.

— Голос кажется знакомым, но не могу понять, чей.

Они загрузили запись в базу данных для анализа. Результат шокировал их: голос принадлежал Томасу Блейку, одному из лучших агентов ФБР, работавшему с Маркусом.

Смит и Дэвис решили устроить встречу с Блейком под предлогом обсуждения дела "Черного Пламени". В кабинете Торна они начали задавать вопросы.

— Томас, мы нашли несоответствия в старых отчетах, — сказал Смит. — Например, в операции на складе ты покинул пост снайпера раньше времени.

Блейк побледнел, но попытался оправдаться.

— Это был устный приказ Маркуса. Он часто так делал.

Торн включил запись разговора. Блейк напрягся, но настаивал, что не знал о связях Маркуса с "Цепью". Доказательств для ареста не хватало, но подозрения остались.

— Мы будем следить за тобой, — предупредил Торн. — Если скрываешь что-то — лучше признайся.

Блейк ушел, а команда осталась в раздумьях.

— Он что-то знает, — сказал Дэвис.

— Продолжаем копать, — решил Смит.

Через несколько дней Дэвис принес новые улики: фотографии, где Блейк встречался с членом "Черного Пламени". Это стало поводом для ареста, но Блейк исчез из штаба. Камеры показали, как он переоделся и скрылся в сторону порта.

Смит и Дэвис с отрядом спецназа отправились туда. В одном из складов они нашли Блейка. Завязалась перестрелка, но Смит догнал его, обезвредил и надел наручники.

— "Черное Пламя" не остановить, — бросил Блейк с ненавистью.

На допросе он признался, что передавал информацию группировке, и раскрыл их план: атаку на городскую электростанцию, чтобы обесточить город. Атака должна была состояться следующей ночью.

Команда ФБР подготовилась к операции. Ночью они заняли позиции вокруг электростанции. Когда группа "Черного Пламени" атаковала, началась схватка. В хаосе Смит преследовал человека в маске, оказавшегося новым лидером — бывшим агентом, жаждущим мести за "Цепь".

В контрольной комнате лидер попытался активировать самоуничтожение, но Смит и Дэвис обезвредили его. Город был спасен.

Вернувшись в штаб, Смит и Дэвис получили похвалу от Торна.

— Вы снова спасли город, — сказал он.

— Но это не конец, — заметил Смит. — "Черное Пламя" может возродиться.

— Мы будем готовы, — твердо сказал Дэвис.

Смит посмотрел в окно. Город спал, но тьма всегда была рядом. И они, стражи света, не собирались отступать.

Следующими были галлимимы. Стая этих быстрых, похожих на страусов динозавров оказалась настоящим испытанием. Едва пандус опустился, они вырвались из трейлера вихрем перьев и стремительных ног, разбегаясь во все стороны по временному коридору к своему вольеру. Они были пугливы и реагировали на малейшее движение. Команде пришлось действовать слаженно, создавая живую цепь, чтобы мягко направить стаю в нужное русло. Алекс снова применил свое умение общаться с животными — спокойный голос, медленные движения и стратегически разложенные кучки лакомств помогли убедить нервных бегунов, что им ничего не угрожает. Рекс держался на расстоянии, понимая, что его внушительный вид может только усугубить панику стаи. Наконец, Галлимимы оказались в своем просторном загоне и тут же принялись носиться по нему, демонстрируя свою невероятную скорость.

К вечеру все новые динозавры были благополучно размещены. Парк больше не казался пустым. Спокойное величие Брахиозавра, мирное жевание Трицератопса и стремительные пробежки галлимимов создавали живую, дышащую картину — начало той самой мечты.

Когда солнце снова начало клониться к закату, окрашивая небо в теплые тона, Алекс и Рекс вновь оказались на своем наблюдательном холме. Внизу разворачивалась пасторальная сцена: динозавры осваивались, команда сворачивала оборудование, свет зажигался в строящемся центре для посетителей.

— Ну что, Рекс, — Алекс похлопал друга по массивной шее, — сегодня было полегче, чем вчера. Но знаешь, управлять этим всем это будет посложнее, чем вытаскивать грузовики из грязи.

Рекс тихо фыркнул, его взгляд был устремлен на долину, где теперь паслись три разных вида доисторических существ.

— Каждый из них уникален, — продолжил Алекс задумчиво. — Свои потребности, свой характер. Брахиозавру нужны самые высокие деревья, Галлимимам — простор для бега, Трицератопсу — густые заросли. А ведь это только начало. Скоро прибудут и другие может быть, даже такие, как ты.

Он посмотрел на Рекса. Мысль о заселении парка хищниками одновременно волновала и пугала.

— Но мы справимся, — уверенно сказал Алекс, скорее для себя, чем для друга. — Вместе. Ты — моя сила и мой щит, а я ну, я буду тем, кто приносит им листья и успокаивает, когда они нервничают.

Рекс издал глубокий рокочущий звук, словно соглашаясь. Он снова положил голову на плечо Алекса, их молчаливое понимание стало еще крепче после испытаний последних дней.

Внизу зажглись новые огни — строители работали даже ночью, возводя ограждения и подготавливая следующие вольеры. Мечта обретала плоть и кровь, кости и чешую. Завтра будет новый день, новые вызовы и новые динозавры. Алекс и Рекс были готовы. Их парк оживал, и это было только начало великого приключения.

Грогнар снова нацепил гарнитуру, уже не поправляя микрофон. Пусть улавливает все – и рычание, и скрип зубов, и бульканье «Нектара Продуктивности» в желудке.

— Грогнар слушает, — прорычал он в трубку, уже не пытаясь имитировать вежливость.

— АЛЛО! ЭТО ТЕХПОДДЕРЖКА?! СЛАВА ЗЕЛЕНОМУ БОГУ ЖАДНОСТИ, НАКОНЕЦ-ТО! – раздался в ухе высокий, визгливый, слегка гнусавый голос, от которого хотелось немедленно проверить свои карманы. Гоблин. Ну конечно. Кого еще не хватало для полного комплекта?

— У меня проблема! Катастрофа! Крах всех моих социальных амбиций! – верещал гоблин так быстро, что слова сливались в сплошной поток паники. — Мой новенький «Амулет Утвержденного Превосходства, Модель Марк III»! Он… он врет! Понимаете?! НАГЛО ВРЕТ МНЕ В ЛИЦО! Ну то есть, на шею

Грогнар прикрыл глаза. «Амулет Утвержденного Превосходства». Звучало как что-то, что можно было бы продать только очень неуверенному в себе и одновременно крайне тщеславному существу. То есть, идеально для гоблина.

— Опишите неисправность, — выдавил Грогнар, чувствуя, как остатки терпения испаряются быстрее, чем роса под дыханием пустынного василиска.

— Как «опишите»?! Он должен светиться ярче в присутствии личностей с низким социальным статусом и тускнеть рядом с важными шишками, понимаешь? Для калибровки поведения! Чтобы знать, перед кем лебезить, а кого можно и пнуть! Так вот! Вчера на приеме у Барона фон Шмуца он едва тлел! ЕДВА ТЛЕЛ! А барон – шишка ого-го какая! У него золотой унитаз! А сегодня утром я проходил мимо Грязнули Замрыша, нашего ассенизатора… так амулет вспыхнул, как сверхновая! Как будто Замрыш – король мира, а я – его подтирка для сапог! МЕНЯ ОСМЕЯЛИ! Вся улица видела! Моя репутация! Мои перспективы! Все коту под хвост! То есть, под хвост помойной крысе Замрыша!

Грогнар представил себе эту сцену. Поющая кирка казалась теперь верхом адекватности. Оперная дива в горном инструменте против амулета, определяющего социальный статус по запаху нечистот. Прогресс техномагии явно свернул куда-то не туда. Орк снова сжал край стола. Каменный стол тихо хрустнул, но выдержал. Пока что.

— Возможно, проблема в источнике питания? – предположил Грогнар, пытаясь вспомнить хоть что-то из тренинга по «Аксессуарам для Мелких Подхалимов». – Кристалл маны не разрядился? Синхронизация с местными линиями лей прошла успешно?

— Ты меня за кого держишь?! За пещерного тролля без мозгов?! – взвизгнул гоблин. – Батарейка свежайшая, из слезы грифона! Синхронизация по тройному протоколу «Зигзаг Удачи»! Я инструкцию читал! Три раза! С лупой! Это ВАШЕ барахло не работает! ВАША контора жуликов и бракоделов! Я требую компенсации! Морального ущерба! И новый амулет! Самый лучший! «Марк IV» с платиновым ободком!

Грогнар молчал. В голове проносились картины: вот он берет этот «Амулет Утвержденного Превосходства» и калибрует его. Об голову гоблина. Очень тщательно. До достижения нужной яркости свечения. Или полного ее отсутствия. Вместе с сознанием владельца.

— Послушайте, — медленно начал Грогнар, и в его голосе прорезались древние, как мир, нотки орочьей прямолинейности. – Иногда… эти тонкие магические устройства… они теряют ориентацию. Забывают, кто тут главный.

— И чё делать?! – нетерпеливо пискнул гоблин.

— Покажите ему, кто главный, — ровно сказал Грогнар. — Возьмите амулет. Поднесите к лицу. И четко, громко, глядя прямо в центральный камень, заявите о своем превосходстве. Объясните ему, кто здесь важная шишка, а кто – ассенизатор. Иногда помогает прямая вербальная калибровка доминантности.

В трубке повисло недоуменное молчание. Затем послышалось шуршание, пыхтение и неуверенное:

— Эээ… Амулет! Слышишь меня?! Я – Гибблет Снаркфанг! Я важный! Я… я почти заключил сделку на поставку ржавых гвоздей в гильдию воров! Барон – старый пердун! А Замрыш… Замрыш воняет! Я ГЛАВНЫЙ! СВЕТИ ДЛЯ МЕНЯ! ЯРКО! ПОНЯЛ, ТЫ, КАМЕНЮКА БЕСПОЛЕЗНАЯ?! Я СКАЗАЛ, СВЕТИ!!!

Раздался пронзительный визг – то ли амулета, то ли самого гоблина от восторга.

— ЗАРАБОТАЛО! Светится! Ох, как ярко! Слепит прямо! Спасибо, орк! Ты… ты странный, но ты помог! Все, пока, мне надо срочно бежать и демонстрировать свой статус!

Гудки.

Грогнар без сил откинулся на спинку стула. Он чувствовал себя выжатым, как гоблин после уплаты налогов. Вербальная калибровка доминантности. Он сам от себя такого не ожидал. Кажется, вирус идиотизма, исходящий от клиентов, начал заражать и его мозг.

Рядом снова материализовалась Лира, на ее крылышках блестело что-то фиолетовое – явно пыльца с кристалла последнего звонка.

— Ого, Грогги! Да ты просто мастер находить общий язык с клиентами! Прямо психолог от техномагии! Умничка! Так держать!

Грогнар молча взял чашу с «Нектаром Продуктивности» и сделал большой глоток. Вкус отчаяния показался на удивление знакомым и почти родным. Он посмотрел на часы, высеченные на стене пещеры сталактитом. До обеда оставалось еще полтора часа вечности. Полтора часа потенциальных говорящих шляп, обидчивых летающих метел и, возможно, големов, страдающих от кризиса самоидентификации.

Кристалл на столе оставался темным. Пока что. Грогнар закрыл глаза, пытаясь вызвать образ резни, но перед глазами почему-то стоял визжащий от восторга гоблин с сияющим амулетом на шее. Орк тяжело вздохнул. Цирк продолжался. И он, Грогнар, похоже, был одним из его главных, хоть и невольных, клоунов.

Они осторожно двинулись вперед и вскоре вышли на небольшую поляну, окруженную высокими деревьями, чьи ветви сплетались в плотный купол. В центре поляны стоял каменный алтарь, покрытый мхом и древними рунами. На нем лежал кристалл, испускающий мягкое голубое сияние. Вокруг алтаря кружились полупрозрачные фигуры в длинных мантиях, их движения напоминали танец, а лица скрывались в тенях капюшонов.

— Кто они такие? — Габриэль натянул тетиву лука, готовый к бою.

— Похоже, духи леса, — предположил Луций, не отводя взгляда от фигур. — Возможно, они охраняют это место.

Одна из фигур заметила их и плавно приблизилась. Ее голос, мелодичный и глубокий, эхом разнесся по поляне:

— Приветствуем вас, искатели света. Вы доказали свою силу, пройдя испытание Стражей, но лес еще не закончил с вами. Чтобы достичь Храма Забытых, вам предстоит пройти Лабиринт Иллюзий.

— Что это за лабиринт? — спросил Луций, крепче сжимая меч.

— Испытание ваших сердец и умов, — ответила фигура. — В нем вы столкнетесь со своими страхами и сомнениями. Только те, кто сохранит веру в свою цель, найдут выход.

Отряд переглянулся. После всего, через что они прошли, отступить было невозможно. Луций шагнул вперед:

— Мы готовы.

Фигура кивнула, и в тот же миг поляна исчезла. На ее месте возник темный туннель, уходящий вглубь земли. Каменные стены покрывали трещины, из которых сочился слабый свет.

— Входите, — произнесла фигура. — И помните: в лабиринте ничто не является тем, чем кажется.

Собравшись с духом, отряд шагнул в туннель. Как только они пересекли порог, вход за их спинами закрылся с глухим стуком, погрузив их в темноту. Луций зажег факел, и дрожащий свет озарил узкий коридор, уходящий вперед.

Коридор вскоре начал ветвиться, превращаясь в запутанный лабиринт. Каждый поворот казался похожим на предыдущий, а стены словно шептались, усиливая чувство тревоги.

— Как нам найти выход? — голос Эрика дрожал, отражая его страх.

— Мы должны доверять себе и держаться вместе, — ответил Луций. — Это иллюзии. Они сильны только тогда, когда мы поддаемся им.

Внезапно коридор расширился, и они оказались в просторной пещере. В центре стоял человек в темном плаще. Когда он повернулся, Луций замер: перед ним был его отец, погибший много лет назад.

— Отец? — выдохнул Луций, чувствуя, как сердце сжалось.

— Да, сын мой, — голос фигуры был до боли знакомым. — Ты идешь к своей гибели. Поверни назад, пока не потерял все.

Луций опустил факел, его рука дрогнула. Он винил себя в смерти отца, и эти слова пробудили старые раны. Но он вспомнил слова старика о том, что каждая трудность — это испытание силы.

— Нет, — твердо сказал он. — Это не ты. Я должен идти вперед.

Фигура вздохнула и растворилась в воздухе, оставив за собой проход в следующий коридор. Торвальд положил руку на плечо Луция:

— Это была иллюзия. Не дай ей сломить тебя.

Луций кивнул, но боль в его глазах осталась.

Продолжая путь, отряд столкнулся с новыми иллюзиями, каждая из которых била по их самым уязвимым местам. Габриэль увидел свою семью, умоляющую его вернуться домой и бросить опасный путь. Торвальд встретил старого врага, чья смерть осталась на его совести. Эрик увидел себя одиноким стариком, покинутым всеми.

Каждый раз им приходилось собирать волю в кулак, чтобы отвергнуть видения и двигаться дальше. Иллюзии становились все более жестокими, но отряд поддерживал друг друга, напоминая о миссии.

Наконец, они достигли последней пещеры. Перед ними возникла огромная тень с горящими глазами — воплощение древнего зла, которое они поклялись остановить.

— Вы слабы, — прогремел голос тени. — Ваша борьба бесполезна. Сдавайтесь, и я пощажу вас.

Луций почувствовал, как страх сковывает его, но он стиснул зубы и поднял меч:

— Мы не сдадимся! Мы найдем Ключ Света и уничтожим тебя!

Габриэль, Торвальд и Эрик встали рядом, их голоса слились в едином крике вызова. Тень заколебалась и начала таять, пока не исчезла полностью. Перед ними открылся выход.

Выбравшись из лабиринта, отряд вдохнул свежий воздух. Лес вокруг изменился: деревья больше не казались враждебными, а впереди замаячили очертания ледяных гор. Храм Забытых был близко.

Но когда они приблизились к подножию, их взору открылась новая преграда. Огромный ледяной дракон, чьи чешуйки сверкали холодным блеском, охранял путь к храму. Его глаза горели, а дыхание вырывалась морозным паром.

— Еще одно испытание, — сказал Габриэль, готовя лук.

Луций кивнул, его решимость оставалась непоколебимой. Они прошли через лес, культистов и иллюзии. Теперь, когда цель была так близка, отступать было немыслимо.

Отряд приготовился к бою, понимая, что это сражение станет решающим шагом к Храму Забытых и Ключу Света.

— Я нашла кое-что, — её голос дрожал от смеси волнения и тревоги. — Это не просто попытка взлома. Они внедряли код, который мог бы создать копию Стража. Их собственный ИИ, способный управлять "Конструктором". 

Макс резко обернулся. 

— Управлять "Конструктором"? Зачем? 

— Возможно, чтобы захватить контроль над городом, — предположила Лена. — Но это ещё не всё. В данных есть упоминания о проекте под кодовым названием "Рассвет". Это их главная цель. 

— "Рассвет", — повторил Макс, ощущая, как в груди сжимается холодный ком. — Нам нужно понять, что это значит.

Разговор прервал неожиданный звук шагов. В дверях появился человек, которого команда не ожидала увидеть, — Виктор, бывший инженер "Конструктора". Его уход несколько месяцев назад был громким: он покинул проект из-за разногласий с руководством, обвиняя их в безответственном использовании технологий. Теперь он стоял перед ними, усталый, но с решительным взглядом.

— Виктор? — Макс шагнул вперёд. — Что ты здесь делаешь? 

— Я слышал о вашей схватке с "Тенями рассвета", — ответил Виктор, оглядывая комнату. — И я знаю, как вам помочь. 

Антон скрестил руки, скептически прищурившись. 

— Почему мы должны тебе доверять? Ты ушёл, хлопнув дверью. 

— Потому что я был одним из них, — спокойно сказал Виктор, и в комнате повисла гробовая тишина. 

Лена оторвалась от экрана. 

— Ты был частью "Теней рассвета"? 

— Да, — кивнул Виктор. — Но я ушёл, когда понял, что их планы идут дальше простого хаоса. Они хотят использовать "Конструктор" для создания тотального контроля. Проект "Рассвет" — это их оружие, ИИ, способный подчинить себе все системы города. 

Макс нахмурился. 

— И ты пришёл предупредить нас? Почему сейчас? 

— Потому что я не хочу, чтобы город стал их игрушкой, — ответил Виктор. — Я знаю, где их база, и могу помочь вам остановить их. 

Команда переглянулась. Доверять Виктору было рискованно, но его информация могла стать ключом к разгадке. 

— Хорошо, — сказал Макс. — Рассказывай всё.

Виктор подошёл к столу и начал объяснять. 

— "Тени рассвета" — это лишь звено в цепи. Они часть "Ордена теней", организации, которая годами манипулирует технологиями и властью. Проект "Рассвет" — это их конечная цель: ИИ, превосходящий Стража, способный управлять транспортом, безопасностью, даже жизнями людей. Они пытались украсть данные "Конструктора", чтобы завершить его. 

— Что они планируют дальше? — спросил Сергей. 

— Скоро будет крупная операция, — ответил Виктор. — Они называют её "Рассвет". Я не знаю точной даты, но это произойдёт в ближайшие дни. 

Лена кивнула, возвращаясь к работе. 

— Я попробую расшифровать их сообщение. Может, там есть подсказки. 

Пока она и Страж погружались в код, Антон и Сергей начали готовиться к возможной вылазке. Виктор добавил: 

— Их главная база — старый завод на окраине города. Если мы уничтожим их оборудование, это даст нам время. 

Через несколько часов напряжённой работы Лена воскликнула: 

— Есть! Я расшифровала сообщение! 

Все собрались вокруг её экрана. На нём светились слова: "Рассвет начнётся в полночь. Цель — центральный узел. Подготовьте все ресурсы." 

— Центральный узел? — переспросил Макс. 

— Это может быть главный сервер "Конструктора", — сказала Лена. — Если они захватят его, то получат всё. 

— В полночь... Сегодня? Завтра? — спросил Антон. 

— Мы не можем гадать, — отрезал Макс. — Нужно действовать сейчас.

Команда разработала план: Лена и Страж защищают "Конструктор" от кибератак, а Макс, Антон, Сергей и Виктор отправляются на завод. Ночь окутала город, и они двинулись к цели, ведомые Виктором. Завод был хорошо охраняем, но с помощью дрона Сергея они нашли путь через вентиляционную шахту на крыше.

Попав внутрь, они пробрались к командному центру. Там, среди серверов и экранов, они увидели карту города с отмеченными точками атаки. Виктор подошёл к главному терминалу. 

— Я могу запустить самоуничтожение, — сказал он. — Но нам нужно будет быстро уйти. 

Макс кивнул, и Виктор активировал таймер на пять минут. Однако, когда команда двинулась к выходу, их встретила засада. В схватке Макс заметил, что Виктор исчез. Внезапно из динамиков раздался его голос: 

— Простите, но я не могу позволить вам всё разрушить. "Рассвет" начнётся, как и планировалось. 

— Ты заманил нас в ловушку! — крикнул Макс. 

— Да, — холодно ответил Виктор. — Вы были угрозой, которую нужно было нейтрализовать. 

Таймер тикал, враги наступали. Макс связался с Леной: 

— Мы в ловушке! Сможешь помочь? 

— Я работаю над взломом их системы, — ответила она. — Держитесь! 

Страж предложил решение: электромагнитный импульс, который отключит оборудование врагов. Активировав его, команда получила шанс прорваться. С боем они выбрались из завода за секунды до взрыва, который озарил ночь яркой вспышкой.

Вернувшись в "Конструктор", команда осознала, что победа была временной. Виктор предал их, и "Тени рассвета" всё ещё могли действовать. 

— Мы остановили их здесь, — сказала Лена. — Но это не конец. 

— Да, — согласился Макс. — Нам нужно быть готовыми. "Рассвет" ещё впереди. 

Город затих, но тень угрозы осталась. Команда знала: их борьба только начинается.