Давайте сыграем в игру "Угадай консоль". Портативная, четыре фронтальные кнопки, два слота для картриджей, резистивный сенсорный экран, стилус, доступ в интернет... Вы подумали о Nintendo DS? Подходит, но это не единственный ответ! Наш герой вышел на 7 лет раньше DS, продался тиражом 300 тыс. экземпляров и канул в Лету. В ходе этой истории школьный учитель за деньги орал на толпу детей, а производитель детских игрушек купил порносайт...
"Она говорит! Умоляет, чтобы ее потрогали! Соединяет вас с интернетом!"
В 1996 году на рынке портативных консолей началось некоторое оживление. Акела промахнулся! Сначала Nintendo выпустила провальный Virtual Boy, а потом Game Boy Pocket - хоть и успешный, но ни разу не прорывной. Сразу несколько компаний начали разработку своих портативных консолей в надежде пошатнуть позиции Nintendo, а то и вовсе свергнуть ее с трона. Самой амбициозной из этих консолей была Tiger game.com.
Компания Tiger Electronics не прекращала выпускать дешевые ЖК-игры, однако не оставляла надежд ворваться на рынок портативных консолей. "Тигры" извлекли урок из провала R-Zone: новый продукт должен быть мощнее и предлагать нечто поистине инновационное! Трендами конца 90х были активное развитие рынка КПК и накачка печально известного "пузыря доткомов". Чтобы откусить долю рынка у Nintendo, Tiger Electronics решили попасть во все тренды разом. По воспоминаниям сотрудников, они прекрасно понимали, что это борьба Давида и Голиафа, и нужно было задействовать все, до чего получится дотянуться.
"Тигры" раньше уже выпустили комбинацию консоли и органайзера - R-Zone Datazone. Но тогда это были два гаджета в общем громоздком корпусе. В отличие от Datazone, game.com представляла собой настоящий гибрид. Бизнес-приложения были частью прошивки консоли. Сама она имела сенсорный экран и стилус, а также могла выходить в интернет! Таким образом, новая портативка должна была зацепить достаточно взрослую аудиторию.
"Может, вас соблазнит немножечко game.com?"
После выставки E3 1997 новая консоль стала героем прессы. В Chicago Tribune писали, что это самая интересная портативка на выставке, и называли ее "Game Boy для взрослых". Параллельно велась масштабная телевизионная кампания. Марк Розенберг, вице-президент Tiger по маркетингу, вспоминал:
Рэнди [Риссман, CEO Tiger Electionics] не верил в журналы. Все деньги мы тратили на телерекламу. Были и другие вещи, например, game.com была на 300 миллионах пачек печенья Nabisco, и тому подобное. Мы много такого делали. Это была моя идея. Мы устраивали промоушен, раздаривая всякие вещи, и так охватывали детскую аудиторию
Для продвижения на ТВ были сняты три ролика в разных жанрах. В одном ангел контрабандой протаскивает game.com в рай и из-под полы впаривает его другим ангелам, скучающим по Wheel of Fortune. Я хочу увидеть локализованную русскую версию, где они ностальгировали бы по "Полю чудес"!
Другой ролик - концентрированное безумие. Кричащие дети, разбивающаяся стена, куча кадров из игр (некоторые, кстати, фейк) - все это сменяет друг друга в безумной быстрой последовательности. Складывается ощущение, что ролик делался впопыхах и был выкинут в эфир просто чтобы занять время.
Наконец, самым знаменитым стал ролик, пародирующий эпатажную рекламу Sega. Карлик на сцене встает на спину охранника и начинает орать на толпу подростков, а затем и оскорблять их. Толпа приходит в ярость и затаптывает всех, кто стоит на сцене. Tiger не учли один момент: Sega оскорбляла покупателей консоли-конкурента, а этот ролик - наезд на собственных клиентов. Именно здесь прозвучал печально известный слоган:
На game.com игр больше, чем клеток в ваших идиотских мозгах!
На главную роль взяли не профессионального актера, а школьного учителя Джона Янга. Директор по кастингу был знаком с педиатром, у которого Янг наблюдался в детстве, и спросил у того, может ли он дать контакты какого-нибудь энергичного и громкого карлика. Янг боялся, что в ролике будут высмеивать его недостатки, но обнаружил, что единственный гэг с ростом - это момент, где он должен встать на спину охранника. Сценарий его устроил, и Янг согласился приехать в Торонто. Там рекламу и снимали. Сценарий был прописан жестко, импровизация не допускалась. Янг вспоминал, что опыт работы в школе очень помог ему в выборе правильной громкости и интонации :-) Кстати, сам он никогда не играл на game.com, а рекламные ролики консоли стали его первым и последним актерским опытом.
Этот ролик стал основой для будущей рекламы картриджей консоли. История сохранила ролики Duke Nukem 3D и Web Link.
"Вы это видели? Вы это трогали? Вы в это играли?"
Консоль поступила в продажу в США 12 сентября 1997 года, по цене $69.95. Для Tiger это был чуть ли не самый дорогой продукт - обычно они старались умещаться в 30 долларов. Первые партии поставлялись в картонных коробках, а затем консоль стали паковать в обычные блистеры, подобно ЖК-играм. В комплекте покупатель получал целых две игры - картридж с головоломкой Lights Out и пасьянс Solitaire в прошивке. Консоль вышла довольно пухлой, размером с Sega Game Gear.
Впервые для Tiger, экран новой консоли был не сегментированным. Разрешение и диагональ были больше, чем у Game Boy - 200*160 пикселей, 3.5". Цвет не завезли, пользователю приходилось довольствоваться уже привычными 4 оттенками серого. Самое главное - экран был сенсорным! Заметная глазу сетка разбивала его на матрицу 12х10 участков, регистрирующих нажатие стилусом. Естественно, тачскрин построен на резистивной технологии, и ни о каком мультитаче речи не шло. Такой экран не позволял обеспечить рукописный ввод, но более продвинутые варианты взвинтили бы цену консоли до небес.
Стерезвук game.com выводить не умела, даже в наушники. Только моно! Была заявлена возможность воспроизведения речи, но эта функция требовала очень много ресурсов слабенькой консоли, и поэтому обычно использовалась только в меню игр, либо же приходилось отказываться от фоновой музыки.
Чтобы снизить конкуренцию с Game Boy, Tiger решили продавать консоль через магазины игрушек, а не видеоигр. Это решение имело побочный эффект - оно полностью убивало позиционирование game.com как органайзера для взрослых клиентов. Энтони Гримо, отвечавший в Tiger за европейские продажи, считал, что решение продавать game.com в магазинах игрушек было самой большой ошибкой продвижения. Впрочем, функции органайзера были очень и очень скромными. Интернет-возможности также не радовали: почта, текстовый браузер и отправка рекордов на сайт game.com. Зато, чтобы интернет не мешал играть, консоль могла похвастаться аж двумя слотами для картриджей!
Для рекламного каталога на фото консоли прифотошопили скриншот с эмулятора
Огромное количество купленных лицензий на игры позволяло использовать в рекламе знакомые покупателям названия: Бэтмен и Робин, Парк Юрского Периода, Mortal Kombat, Wheel of Fortune, Resident Evil, Castlevania... Скриншоты и рекламные ролики демонстрируют огромные детализированные спрайты. Но покупателей ждала очередная засада - слабенькое железо консоли не могло обеспечить сколь-либо приемлемую производительность. Игры работали максимум на 15 fps, зачастую скатываясь в однозначные величины.
Библиотека игр была скромной: 4 игры вышли на старте, еще 12 - в период с октября по декабрь 1997 года, и после этого наступило затишье. Рождественский сезон 1997 года продемонстрировал нежелание людей тратить свои кровные на game.com.
Консоль, которая пыталась быть всем и сразу, не вывозила ни в одном направлении. Люди не понимали, зачем она нужна, видели, что новых игр не выходит, и не горели желанием ее приобретать. Рекламный слоган game.com "Вы это видели? Вы это трогали? Вы в это играли?" начал звучать как издевка.
В 1998 году Tiger была поглощена корпорацией Hasbro. Цена сделки составила нескромные 335 миллионов долларов! Основной целью приобретения стали внезапно выстрелившие игрушки Furby, но новые собственники не стали сворачивать ни производство ЖК-игр, ни развитие game.com. Более того, Tiger получили возможность создавать игры по лицензиям, принадлежащим Hasbro!
В том же 1998 году вышел Game Boy Color. Hasbro и Tiger понимали, что не могут ответить на это событие "цветной" версией game.com. Было принято решение конкурировать ценой и добавить подсветку. В следующем году вышла новая ревизия консоли - game.com Pocket Pro. Она стала намного компактнее, получила улучшенный экран с подсветкой (хоть и уменьшенный до 2.8"), пониженное энергопотребление (всего две батарейки вместо четырех!) и весьма низкую цену $29.99. Чтобы уложиться в эту цену, пришлось пожертвовать интернет-функциями. Невелика потеря - клиенты их почти не использовали. Слот для картриджей также оставили всего один. Подсветку формально называли задней, но фактически поставили самую бюджетную фронтальную, ужасно засвечивающую экран с боков.
Вместе с новой ревизией консоли, была анонсирована масса игр. Вышли в свет всего четыре: Centipede, Frogger, Monopoly и Scrabble. Две допотопные аркадные игры и две настолки - Hasbro не хотели рисковать и выпустили то, что консоль точно тянула. Но продажи оставались мизерными. Спустя несколько месяцев Tiger начали выпускать консоли в ярких цветных корпусах (зеленом, оранжевом, розовом и сиреневом), при этом подсветку экрана по тихой грусти убрали.
В 2000 году производство и продажи консоли были прекращены, а вместе с тем были отключены и сервера game.com. Всего было продано около 300 тысяч экземпляров. К слову, в том же году вышли последние ЖК-игры от Tiger. Hasbro окончательно похоронила продукт, а оставшиеся сотрудники Tiger, как это часто бывает, растворились в подразделениях игрушечного гиганта.
Мэтт Скотт, автор звукового движка Frogger и невышедшей NBA Live, вспоминал, что когда захотел вернуть девкит, спросил у своего работодателя, как это сделать. Тот ответил, что надо написать в Tiger письмо с оплатой получателем. Они это письмо отказались оплачивать - не захотели потратить $10, чтобы им вернули девкит! В 2006 году Скотт продал оборудование и набор ПО к нему за $716 на ebay.
Встроенные приложения
Возможности game.com как органайзера невелики. В прошивке были всего три бизнес-приложения: калькулятор, телефонная книга и календарь. Все они были полностью оффлайновыми.
Калькулятор стандартный, но вряд ли кто-то планировал вычислять на game.com косинусы и арктангенсы. Есть четыре основные арифметические операции, работа с памятью, проценты и вычисление квадратного корня.
Телефонная книга позволяет для каждого контакта записать его имя, единственный номер телефона, домашний адрес и произвольную заметку. Ввод осуществляется стилусом с qwerty-клавиатуры. Учитывая разрешение экрана и малое количество распознаваемых зон нажатия, клавиатура получилась достаточно удачной, разве что расположение пробел и капслока справа поначалу вызывает затруднения. Контакты хранятся в памяти консоли. Поиска нет, список приходится перелистывать самому.
Календарь крайне базовый - выбираем месяц, он нам показывает его даты по неделям. Подсветки выходных дней нет. "Вечный календарь" не реализован, после 2099 года он откажется что-либо выводить. Если вы надеялись, что календарь позволит запланировать дела на конкретную дату, то вынужден вас огорчить. В этом плане календарь проигрывает даже своим бумажным аналогам.
Сделав удачную сенсорную клавиатуру, Tiger для поддержания вселенского равновесия отыгрались на окне закрытия приложений. Современный пользователь интуитивно будет ожидать, что нажатие на кнопку YES закроет приложение, а NO позволит отказаться от закрытия. Однако, свой выбор надо обязательно подтвердить, выбрав ENTER!
Для развлечения в отсутствие картриджей, в прошивку встроен пасьянс "Косынка". Он встретит вас заставкой с мельтешащим поверх изображения тигра словом SOLITARE, а процесс игры сопровождает мерзкое хлюпание при выборе карты. В остальном косынка как косынка.
"Больше игр, чем клеток в ваших идиотских мозгах!"
Игры для консоли стоили $15-30. Tiger старались максимально использовать имеющиеся лицензии. Вся стартовая линейку картриджей состоит из громких тайтлов: Batman & Robin, Indy 500, Wheel of Fortune и Williams Arcade Classics. Даже комплектная Lights Out - переиздание игры Tiger 1995 года. Позднее вышли и порт Duke Nukem 3D, и Resident Evil 2, и Mortal Kombat Trilogy...
Страница Mortal Kombat Trilogy в каталоге game.com
По рекламным скриншотам может показаться, что это красивые и мощные 2D-игры, однако, реальность намного суровее. Качество экрана сравнимо не с Game Boy Pocket, а с оригинальным Game Boy 1989 года. Сенсорный слой сверху делает картинку еще более тусклой. Частота кадров низкая и нестабильная. Игровой процесс воспринимается очень тормознутым. Фоновая музыка примитивная, а в ряде игр ее вообще нет - все звуковые ресурсы направлены на воспроизведение голоса.
Для хранения рекордов в консоли была предусмотрена собственная память с отдельной батарейкой. Она же использовалась и для телефонной книги. Казалось бы, вот он, ключ к длинным играм - возможность хранить сейвы в консоли! Однако, так умела только Resident Evil 2. Во всех прочих играх приходилось в лучшем случае уповать на систему паролей.
Игры разрабатывали либо штатные программисты Tiger, либо их подрядчики. Ни о какой поддержке со стороны сторонних разработчиков речи не шло! Контроль качества игр также был на низком уровне. Например, Duke Nukem 3D генерирует неработающие пароли для продолжения, Frogger и Centipede тормозят, если в консоль вставлены два картриджа, а Jeopardy! при виде второго картриджа впадает в ступор (не иначе, ревнует) и зависает на стартовом экране.
Плеваться по поводу Sonic Jam или какого-нибудь Mortal Kombat Trilogy - занятие неблагодарное. Ну что мы с вами, хреновых портов не видели?.. Скажу крамольную вещь - местный "Мортальник" играется даже чуть приятнее, чем порт первой части на Game Boy. Довольно приличные версии Centipede, Frogger и Williams Arcade Classics тоже штука скучная - они выходили на всем подряд, и если бы еще и их запороли, было бы совсем уныло. Викторины и "Монополию" тоже испортить проблематично, но и сказать про них особо нечего. Итого из 20 официально вышедших игр я бы советовал обратить внимание на две.
Duke Nukem 3D - кажется, первый портативный порт этой игры. Амбициозный, своеобразный и на удивление играбельный. Знакомые враги, знакомое оружие, Дюк произносит свои фирменные фразочки по ходу отстрела свинокопов... Но без нюансов, конечно же не обошлось.
Управление в игре явно придумывали люди, привыкшие делать ЖК-игры. Дюк может ходить вперед и назад, стрейфиться в стороны, и на этом возможности его перемещения заканчиваются. Поворачивать влево-вправо сами мы не можем, тактический прием "Развернулись и алга" Дюку недоступен! Но если мы вошли в узкий извилистый коридор, Дюк повернет сам при движении вперед. Зато целых три лицевых кнопки из четырех отвечают за стрельбу! По центру, левее и правее. Последняя кнопка переключает оружие и используется при открывании дверей. Также очень сильно урезана дальность прорисовки объектов; враги, гидранты и двери возникают буквально под носом.
Однако, играется это все на удивление бодро, и пару минут вам будет даже интересно! Я бы не стал относить эту версию Дюка к "невозможным портам", но она близка к тому.
А вот вторую игру я бы точно назвал невозможной. Встречайте Resident Evil 2! Оригинал, напомню, вышел аж на двух CD-дисках. Версию для game.com уместили в два мегабайта! Конечно же, ни о какой полигональной 3D-графике речи не идет, катсценами пришлось пожертвовать, из игры вырезали всех персонажей кроме Леона. Сюжет стал совершенно непонятным, мы просто куда-то идем, отбиваясь от зомбей. Однако, почти все локации сохранены, и есть иллюзия перемещения в трехмерном пространстве! Хотя на самом деле, конечно, ограничения довольно жесткие - на каждой локации есть три плана, изображающие глубину, а Леон ходит и атакует исключительно влево-вправо или вперед-назад. RE2 для game.com нельзя назвать отличной игрой, но она крайне любопытная! По сути, это топовый бюджетный демейк; шедевр искусства, которым Tiger Electronics овладели в совершенстве, выпустив тонну ЖК-игр.
Список отмененных игр также поражает: и Metal Gear Solid, и NASCAR, и Deer Hunter, и даже Red Alert! Все эти игры считаются утерянными, от них остались только анонсы со скриншотами в каталоге 1999 года...
Реклама так и не вышедшего порта Red Alert
...За одним исключением! В 2019 году человек и пароход Брэндон Кобб, большой любитель всякой экзотической старины и создатель мощнейшего сайта по game.com, заполучил странный неработающий картридж с этикеткой Castlevania: Symphony of the Night. Он передал его своему другу и коллеге Осману Селимли, и тот смог починить сломанную плату! На картридже действительно находился прототип порта игры на game.com! Напомню, что оригинал выходил на PlayStation и Sega Saturn, и считается одной из лучших игр серии Castlevania. Игра была завершена в немалой степени - можно дойти до перевернутого замка и пройти некоторую его часть. Селимли сделал дамп картриджа и выложил его в сеть, а оригинал Кобб продал на Ebay за $7600.
Да, если вам кажутся знакомыми эти имена, то вам не кажется. Эти двое также немало сделали для сохранения Watara Supervision, о которой я писал ранее.
Ознакомьтесь с записью геймплея игры. По меркам game.com просто поразительно!
Интернет и мультиплеер
Реклама интернет-картриджа в каталоге Tiger
Консоль обладала COM-портом, который позволял либо соединить две консоли кабелем под названием compete.com, либо подключить модем. Самый настоящий dial-up модем на 14.4 кбит/с или быстрее! Тот самый, занимающий телефонную линию и прикольно пищащий. Если не помните, что это такое, спросите у родителей.
Кабель для подключения модема поставлялся в комплекте с консолью, но для доступа в интернет необходимо было приобрести специальный картридж за $20. Чтобы вся эта радость не мешала играть, в оригинальной game.com и сделали два слота для картриджей. Tiger выпускали также собственный брендированный модем на 14.4 кбит/с. Провайдер также мог быть любым, но если у вас не было своего подключения, на территории США провайдер Delphi предоставлял специальный доступ для game.com всего за $2.99 в месяц. В картридже была предусмотрена быстрая настройка для этого сервиса.
Фото коробки модема game.com
Интернет-возможности консоли были весьма ограничены. Прежде всего - чтение и отправка электронной почты. Загруженные письма в память консоли не сохранялись. Олды помнят, как приходилось экономить место на почтовом сервере и решать, какие письма сохранить себе, а какие - оставить там! Так вот, тут загружать письма с сервера было попросту некуда. Для написания писем приходилось использовать сенсорную клавиатуру. Помимо этого, можно было посерфить интернет через текстовый браузер (какие уж картинки на такой скорости!) или выгрузить свои рекорды в общую таблицу на одноименном сайте game.com. Для каждой игры на сайте публиковались 25 лучших результатов.
Интересно, что на момент выхода консоли по адресу game.com размещался порносайт. Через неделю после релиза юристам Tiger позвонили журналисты и попросили прокомментировать этот факт. Время было дикое, в 1997 году никто в Tiger даже не удосужился заблаговременно проверить, что будет если ввести game.com в браузере! "Тиграм" пришлось выкупить домен. Сумма сделки, по словам экс-директора Tiger по веб-маркетингу Байана Рубаша, была в диапазоне 25-50 тысяч долларов. Сервера game.com были отключены еще в 2000 году, и в настоящее время по адресу game.com расположен китайский сервис Game Mail. Китайцы выкупили домен у Hasbro в 2014 году за сумму 3.4 млн долларов!
Если же у вас уже был компьютер с доступом в интернет, для выгрузки рекордов можно было приобрести специальный картридж Web Link. Он позволял подключить консоль к ПК и выгружать рекорды через него. В инструкции заявлена также возможность загрузки чит-кодов с сайта, но сейчас невозможно найти подтверждения, что эта функция действительно работала. С Web Link поставлялся CD-диск, на котором, кроме двух необходимых программ, были выложены все три рекламных ролика и 7 геймплейных роликов игр длительностью 30-60 секунд каждый. Ролики ужасно пережаты и не имеют звука. Они записаны с эмулятора с разрабатываемых версий; не все, что там показано, дожило до релиза. Можете скачать и посмотреть их сами.
Реклама кабеля. Из трех упомянутых в каталоге игр вышла всего одна...
Единственной возможностью поиграть вдвоем с другом был кабель compete.com. Название появилось не сразу, в ранних каталогах он фигурирует как Head-2-Head Cable. Продавался кабель отдельно за $14.95. Мультиплеер поддерживали всего несколько игр: Fighters Megamix, Jeopardy!, Mortal Kombat Trilogy, Scrabble и Williams Arcade Classics. Последняя - единственная из пяти, в которой мультиплеер корректно работает на Pocket Pro. Все остальные либо зависают, либо выдают ошибку. Особенно показателен пример Scrabble - единственной игры с поддержкой compete.com, выпущенной после релиза Pocket Pro! Это наглядно демонстрирует отношение Tiger и Hasbro к своей неудачной консоли.
Эмуляция и флэш-картриджи
Первый эмулятор game.com разработали сами Tiger. Он использовался для разработки и отладки игр. В 2011 году эмулятор был выложен в интернете. Несмотря на то, что это программа 1998 года выпуска, она отлично работает и на современных системах. Главные недостатки эмулятора - отсутствие полноэкранного режима и возможности перенастроить управление.
Game.com Emulator / Debugger
С 2018 года game.com поддерживается и в MAME. Если желаете прикоснуться к прекрасному, я бы советовал именно этот вариант. Танцевать с бубном надо намного меньше, есть и фуллскрин, и поддержка геймпада. Некоторые умельцы даже смогли запустить game.com на MAME, портированном в Retroarch. Я не из их числа и вообще не советовал бы без нужды использовать MAME в Retroarch, но считаю своим долгом сообщить, что это теоретически возможно.
Флэш-картридж для game.com был разработан только в этом году. Вот она, сила раскопанного прототипа игры! Спецификации выложены на github. Если у вас есть game.com - дерзайте!
Фото собранного флэш-картриджа
Заключение
Могли ли Tiger добиться успеха с game.com? Оглядываясь назад, кажется, что могли. Давайте посмотрим, что у них было на руках:
Репутация производителя игрушек
Умение делать дешевые продукты
Сенсорный экран
Выход в интернет
Слабое железо
Подмоченная после R-Zone репутация на рынке видеоигр
Идти с такими картами на прямую конкуренцию с Game Boy - занятие суицидальное, как мы и могли наблюдать. Однако, что если бы Tiger сфокусировались на сильных сторонах консоли? Ну не вывозит game.com мощные динамичные аркады! Зато ее сенсорный экранчик отлично подходит для неторопливых головоломок и настольных игр. Выпустили же они, в конце концов, Lights Out и Quiz Wiz! Головоломки, кроссворды, шахматы, шашки - взрослые покупатели могли приобретать все это и для себя, и для своих детей. Также, Hasbro к тому моменту не развивали свое видеоигровое направление, а вот интеллектуальные игрушки были им очень интересны. Консоль могла выходить в интернет и использовать электронную почту, а это уже хорошая база для игры в те же шахматы с удаленным соперником. Олды вспомнят аббревиатуру PBEM, для молодежи расшифрую: play by e-mail. Я еще застал время, когда так работали даже некоторые компьютерные стратегии :-)
С такими конкурентами, как Tiger, компания Nintendo могла спокойно почивать на лаврах. Ее успеху ничего не угрожало. Для самих Tiger провал game.com также не стал разрушительным - взрывной успех Furby и поддержка Hasbro позволили им аккуратно списать убытки (если они вообще были) и продолжить жить дальше. Проиграли только покупатели, оставшиеся один на один с неуклюжей тормозной консолью и горсткой игр. Но для Tiger они все равно были "кучкой лентяев, которые ничего не делают кроме как целыми днями играют в игры и серфят интернет."
Следующий претендент на звание "убийцы Game Boy" вышел на рынок уже в конце 1998 года, и выпустила его компания SNK...
Больше длинных статей и коротких заметок о старых консолях и играх в телеграм-канале «Ретрогейминг на балконе». Заходите на балкон!
