С этими мыслями я встал с кровати и отправился к выходу. Страх. Он конечно есть, но напарника надо спасать.
Хотя что я смогу сделать? Я встал около двери и задумался. Снегоход у нас только один, пешком в такой мороз далеко на уйдешь. А вдруг Леша уже... Хоть тело его принесу домой, увезем на большую землю, достойно похороним.
В этот момент я разозлился сам на себя. Какого черта?! Гнать надо от себя такие мысли! Возможно друг в беде и ему нужна моя помощь. Я собрался с духом и уже шагнул к двери, как вдруг она медленно распахнулась с характерным металлическим скрежетом.
От неожиданности я отшатнулся, но тут увидел, как в дверной проем зашел напарник. В руках он держал двухстволку наизготовку. Вид у него был слегка потрепанный, взгляд метался из стороны в сторону. Увидев меня, он опустил ружье и тут же закрыл за собой дверь.
— Юр, пиздец, меня преследовала какая-то хрень! Она, блин, ты не поверишь, из-подо льда выскочила!
В общем из рассказа товарища я понял следующее. Хтони непонятной было минимум две. Следы одной увидел днем я, когда расставлял ловушки, а вторую заметил напарник, когда уже ехал с запасной базы обратно. Только в его случае он увидел совсем не отпечатки на снегу.
— …Еду, как вдруг вижу опять шевелящийся снег, —рассказал мне Алексей, опрокинув две рюмки. — Сгубит меня любопытство, тьфу. Остановился, давай рассматривать. Тут резко снег взвился в воздух вместе с ошметками льда, и звук такой раздался, металлический будто. Смотреть, что оттуда выбирается, я конечно не стал, ну нахер. Втопил до базы на полную. Как приехал, взял в руки ружье, перед тем, как зайти. На всякий случай. Как знать, может внутри уже не ты, а эта тварина.
В ответ я рассказал свою историю. Мы несколько минут посидели молча, переваривая информацию. Подумали о том, что это может быть, но к адекватному и объяснимому ответу так и не пришли. Было решено лечь и попытаться поспать по очереди. Первую вахту вызвался нести я, видя, как трясет напарника.
Я взял в обнимку ружье и сел напротив двери в хозблоке.
— Юр, — окрикнул меня товарищ, — ты же говорил, что вызвал эвакуацию. Когда ждать-то?
— Хреново. Предчувствие у меня паршивое. Чую, что не протянем два дня.
Я ничего не ответил ему. Ощущения у меня были схожие.
То, что я заснул во время дежурства, я понял уже после пробуждения. Спросонья с трудом удалось разобрать на часах, что они показывают шесть утра. И сразу же после этого понял, отчего я проснулся. От мерзкого тонкого писка, который, казалось, был не в ушах, а внутри черепа. Будто там поселились несколько комаров, летающих наперегонки.
Звук этот очень мешал сконцентрировать зрение, все плыло и будто подергивалось рябью.
Ружье. Сука! Я же засыпал с двухстволкой в обнимку, куда оно делось-то? Я метнулся в спальный отсек, но напарника там не было.
Не обращая внимания на писк, я открыл входную дверь и увидел стоящего в паре метров от входа Лешу. В руках у него было ружье. Он в панике озирался по сторонам и кого-то выцеливал.
— Подходи, сука! — закричал он и выстрелил в пустоту.
— Леша, ты чего творишь! Вернись обратно!
— Слышишь писк? — спросил он меня. — Этот звук точно делает эта тварь, я его сейчас...
Выстрел! Дробь лязгнула по металлической стене базы в метре от меня.
Твою же мать, он так и меня прикончит.
Вдруг напарник упал на колени, выронил ружье, схватился за голову и закричал. И в крике его ощущалось что-то нечеловеческое, чуждое.
— А-а-а! Хватит!.. Хватит показывать... Это!
Он вслепую нашарил руками ружье и направил его в мою сторону.
— Уйди, тварь! Оставь меня!
Времени думать, бредит ли он, или действительно хочет меня пристрелить, не было. Поэтому я развернулся так быстро, что почувствовал хруст позвонков. Буквально влетев внутрь я взялся за дверь, чтоб ее захлопнуть. Через мгновение за спиной раздался грохот выстрела.
Только спустя несколько секунд, я понял, что все еще жив. Медленно повернул голову и шумно вдохнул. В ноздри попал запах пороха, который не был заметен раньше. Не знаю, что там плещется в крови в такие моменты, адреналин, или еще какая-то хрень, но руки меня совсем не слушались.
Оттолкнув от себя дверь, я встал в проходе и увидел лежащего на земле Лешу. Вокруг его головы, медленно пропитывая снег, растекалась кровь.
Я застыл. Не шевельнуться, ни двинуться. Ничего не мог сделать. Где-то на задворках промелькнула мысль о кровавом ореоле на снегу, вокруг туши медведя.
Из ступора меня вывел взметнувшийся вверх на несколько метров снег. Казалось, белоснежный смерч окружил базу и с завыванием начал ломать ледяной покров.
Я в ужасе забежал внутрь и запер дверь. Снаружи, перебивая писк в голове, появились металлически-скрежещущие звуки. Видимо их описывал напарник.
Буквально через секунду выяснилось, что звуки — это полбеды. Другая половина состояла в том, что база, внутри которой я находился, начала наклоняться. Сначала в одну сторону, затем в другую. Из открывшихся шкафчиков на кухне на меня полетели остатки наших запасов. После очередного колебания я не смог удержаться и упал, ударившись о стену.
Сотрясения стали еще сильнее, казалось, будто я очутился посреди шторма в открытом океане. Мне удалось повернуть голову в сторону спального отсека, после чего я увидел летящий на меня металлический короб.
В последний момент перед ударом появилось ощущение, что база вместе со мной куда-то падает. Затем сознание оставило меня.
Приходить в себя оказалось мучительно больно. Ныло буквально все тело. Вокруг было темно, поэтому лучшей идеей мне показалось достать фонарик из нагрудного кармана куртки.
Вспыхнувший луч осветил перевернутые кухонные шкафчики, которые намертво были прикреплены к стене. Я направил фонарик вверх и понял, что я лежу на потолке в куче вещей, которые когда-то были на полу.
База при падении попросту перевернулась.
Как мне удалось выжить — тайна. Но нельзя же вечно теперь лежать внутри "дома"? Встал на ноги и понял, что похоже сломал ребро. И хорошо, если только одно.
Дверь заклинило, поэтому мне пришлось приложить недюжинные усилия, чтобы ее открыть. Естественно эти самые усилия аукнулись болью в груди.
Снаружи была светящаяся темнота. Светящаяся? Да. Как бы это объяснить. Лед, который был вокруг меня, источал какой-то темный, странный, но свет. Его было недостаточно, чтобы рассмотреть детали, однако общая картина становилась понятнее. Я в большой подледной пещере. Будь ситуация несколько другой, то на меня бы нашло удивление, что наша база стояла над такой огромной пустотой.
Твою мать! Моей ноги кто-то коснулся. Я забыл о боли и отпрыгнул в сторону лежащей на крыше базы. В полутьме удалось заметить небольшую вереницу серо-белых шариков, размером с мячики для тенниса. Эта странная гусеница пронеслась по полу пещеры мимо меня и скрылась вдали.
А вот, видимо, и загадочные существа, которые оставляли следы на снегу. Тогда почему они гнали медведя, но не заинтересовались сейчас мной? Попытался увидеть, куда они направлялись, как увидел еще несколько таких гусениц, деловито снующих по пещере.
Шевеление на стене неподалеку привлекло мое внимание. Приглядевшись, я понял, что светился не только лед.
На стенах ползали множество существ, состоящих из точно таких же шариков. Одни цепи распадались на более мелкие гусенички, а некоторые наоборот собирались в длиннющие звенья. И, кажется, большинство из них вгрызались в лед, из-за чего он начинал светиться темным светом как и эти странные создания.
И звук того, как они вгрызались в лед, был похож на тот самый писк, который давил мне в голову недавно. Только гораздо громче. Уже не такой высокий, а больше напоминающий гул.
Осмелев, я пошел вглубь пещеры, разглядывая загадочных гусениц. На первый взгляд, казалось, они сделаны из металла. Неужели это... Роботы! Да точно, они не могут быть живыми. Тогда кто создатель этих механизмов? США? Китай? Никогда не лез в политику. Или это секретная разработка Кремля? Тогда бы здесь не позволяли заниматься исследованиями, а архипелаг закрыли бы к чертям!
Ладно, размышления на тему «Какого ляда здесь творится» оставлю на потом. Через пару десятков пройденных метров темное свечение в дальнем конце пещеры усилилось. Издалека оно было похоже на огромный шар.
Местные (или нет) обитатели вроде бы не собирались атаковать. Вдохнув поглубже, я направился к светящемуся шару, пытаясь не наступить на снующие туда-сюда механизмы.
Это оказался шар. Огромная, мать ее, сфера, состоящая из непрерывно двигающихся роботов. Они сновали вокруг невидимого мне центра с одними им понятными целями. Напоминало полет пчел около улья, только в большем масштабе.
Периодически от сферы отсоединялись несколько «гусеничек» и уносились в разных направлениях.
Выглядело это все слегка жутковато.
Разглядывать эти действия мне удалось только несколько секунд. Движение в шаре резко прекратились, после чего несколько длинных верениц роботов направились в мою сторону.
Я даже развернуться не успел, как эти проклятые шары настигли меня и начали обвиваться вокруг тела.
Паника затмила сознание, тело будто парализовало. Единственное, что мне оставалось — это просто дышать. Несколько сцепленных между собой невидимой силой роботов прошлись по моему лицу, обдав странным ощущением... Теплой воды. Видимо они не собирались причинять мне вреда. Изучали что ли?
В этот момент гусенички схлынули с меня сплошным потоком, разделившись при падении на отдельные шарики, а затем вернулись обратно в сферу. Матка она у них что ли? Или улей?
Гигантская конструкция из роботов пришла в движение. Несколько секунд беспорядочного, на первый взгляд, перемещения привели к тому, что на сфере появилось... Лицо. Мое лицо.
Да, шар не передал мои черты идеально, даже сделал это как-то карикатурно. Но себя я не мог не узнать. Это определенно было мое лицо.
Несмотря на жару, да, кстати, в пещере было чертовски жарко, по телу пробежал холодок, будто бы изнутри. Чертовщина какая-то!
В следующее мгновение я упал на колени, придавленный невообразимой тяжестью. Казалось, мне на голову опустили целую гору. Перед мысленным взглядом начали проноситься какие-то пейзажи. На одних горела земля, другие были усеяны тысячами мертвых гигантских насекомых. Появилась картина быстро высыхающего океана. Ушедшая вода обнажила дно, которое было усеяно миллиардами уже знакомых гусеничек. Пытающиеся покинуть планету странные пеньки, с ветками, похожие на усы. Текучие кристаллы, которые обступили такую же сферу-матку, около которой меня накрыли странные галлюцинации. Кристаллы лились вокруг нее, будто в ритуальном танце...
И еще сотни видений, которые пронеслись у меня в голове за... Не знаю, сколько прошло времени. Голова настолько сильно заболела, что мне захотелось взять ружье и...
Так вот, что произошло с Лешей!
Внезапно каскад картинок прервался, а с головы пропала эта давящая гора. Лицо на улье все также беспристрастно смотрело на меня. Несколько томительных минут ничего не происходило, что позволило мне передохнуть, лежа на полу пещеры.
Инопланетяне. Это гребаные пришельцы! Какие к черту американцы и китайцы, никто бы не смог разработать подобную технологию. Тогда что им тут надо на Богом забытом севере?
Признаться, мне стало страшнее, чем было до этого. Я один, валяюсь без сил около гостя (гостей ли) из другого мира и ничего не могу поделать.
Зачем я вообще подписался на работу с этим чертовым медведем.
Вновь пришло ощущение давления на голову, но по сравнению с первым разом, гораздо легче, будто мешок с картошкой положили. В мыслях начали появляться изображения, состоящие из разных кругов, затем из прямых линий, различных завитушек. Они лились, как несколько ручейков, трансформировались, а затем.
«Мы... не помочь... уходите».
Буквы вспыхнули прямо у меня в голове. Тяжелые буквы, присланные мне в мозг нечеловеческим сознанием.
— Кто вы такие? — из глотки против моей воли вырвался еле слышный хрип.
Зависшие буквы расплылись и превратились в изображения цветущей планеты. Промелькнули кадры городов. Их населяли некто, отдаленно напоминающие прямоходящих черепах. Изображения сменились, отдалившись от планеты и приблизившись к другому небесному телу, состоящему изо льда. Ага, другая планета, видимо неподалеку. Может быть на окраине черепашьей солнечной системы.
Следующий кадр — когда-то бывшая ледяной планета превратилась в пустой шар, полностью лишенный воды. Еще одна смена ракурса. Через пустой космос летят тысячи шарообразных роботов. Этих самых роботов, рядом с которыми я сейчас лежу.
И летят они к цветущей родине черепах.
Несколько видений показали вспыхивающие метеоры над поверхностью планеты. Затем я увидел черепах, стоящих около матки-улья роботов. В руках у них были какие-то странные устройства, очень отдаленно напоминающие смесь счетчика Гейгера и планшета. Один из них поставил некую маленькую металлическую коробочку на сферу из роботов, которая запустила странный импульс, пробежавший по всей матке.
Затем перед глазами возникло что-то напоминающее рушащиеся нули и единицы. Он рассыпались порошок и я очутился будто бы на месте сферы-улья. Вокруг меня стояли черепахи, почему-то кажущиеся довольными. Будто бы их миссия была выполнена.
В следующий момент я увидел бесконечные поля песка, на которых лежат опустевшие панцири. И все закончилось.
Ничерта не понял. Неужели это те самые черепахи создали этих роботов. Нет, не сходится, механизмы кажется к ним прилетели откуда-то, недаром мне сначала показали дальнюю от них планету.
Или эти инопланетные пресмыкающиеся обнаружили, что к ним летят гости и попытались подготовиться? Наверное да. А что можно сделать с роботами, как их победить? Правильно! Заразить компьютерным вирусом!
И тут мне пришло понимание. Я разговариваю не с самим ульем, а с искусственным интеллектом. Вирусом, которым попытались взять под контроль эти межпланетные механизмы. Но роботы даже не заметили вторжения ИИ.
Вспыхнувшие буквы чуть не остановили мне сердце, так резко они появились.
Фух, ну да, точно. Я спросил, кто они, и получил ответ. Теперь надо узнать, что это за чертовы шары.
— Что это за роботы?.. — не успел я прохрипеть вопрос, как в голове начали мельтешить непонятные изображения. Пронеслись вихри этих самых шаров-механизмов, закручиваясь в воронку, и, будто бы засасывая меня в самый центр. Внезапно круговерть остановилась и в моей голове вспыхнуло изображение галактики с несколькими рукавами. Наверное наш Млечный Путь. Одна из миллиардов звездных систем вдруг загорелась красным. Затем соседняя от нее, еще одна и еще. Через несколько секунд красный цвет охватил уже четверть галактического рукава.
Картинка приблизилась и я увидел несколько шариков, прилетающих на какую-то планету, покрытую океанами. Через несколько мгновений мне показали опустошенный мир, с которого улетают миллионы этих роботов.
Видения закончились. Я вновь осознал себя лежащим на полу ледяной пещеры. Лицо искусственного интеллекта далеких братьев по разуму, выступающее на улье, все также смотрело на меня бесстрастно. Вирус черепах не смог защитить их от незваных гостей.
Создатели этого ИИ, который сейчас жил внутри шаров и гусеничек пережил своих создателей и ничего не смог противопоставить той угрозе, для защиты от которых его создали. Каким-то фантастическим образом он умудрился выжить в чужой компьютерной системе и закрепиться там. Но все, что ИИ мог делать, это только наблюдать!
Невероятно! Я попытался подняться, но сдавленная голова отозвалась гудящей болью, и, охнув, мне пришлось лечь обратно.
Интересные образы выдал компьютерный наследник черепах. Получается, что эти роботы запрограммированы распространяться по галактике? А для самовоссоздания им требуется вода? Похоже на то.
Зонды фон Неймана! Точно! Меня будто разрядом пронзила мысль. Я читал в одной фантастической книжке о самовоспроизводящихся механизмах, которых отправили исследовать космос. Но это же опасная и бесконтрольная штука! ИИ показал, что они оставляют за собой пустые и высушенные планеты, на которых не может существовать жизнь.
Это ждет и Землю, твою мать!
Нужно срочно предупредить ученых, власти. Ох, сука, ребра. Как это сделать, если я встать не могу? Нужно хотя бы доползти до рации, которая осталась на базе. Если связь будет.
150 метров ползком со сломанными ребрами мне показались каким-то адом. Перед глазами постоянно вспыхивали искры от боли, а ощущение мешка картошки на голове никак не проходило. Видимо ИИ мог поддерживать контакт и на таком расстоянии. Тогда чего он молчит-то.
Да черт! Почему так внезапно каждый раз. Значит он держит контакт, чтобы отвечать на вопросы. Какие тут к черту могут быть вопросы, когда надо спасать целую планету. Я заполз внутрь базы и кое-как нашел рацию. Связь здесь не ловила. Ожидаемо.
Тут мне на глаза попалась чудом не разбившаяся бутылка коньяка. То, что нужно сейчас. Еще бы сигаретку. Несколько сделанных залпом глотков притупили боль, но давление на голове никуда не делось. Я решил задать еще один вопрос моему искусственному другу.
— Не знаешь, кто создал эти зонды?
Уже лучше, хоть не так сильно хриплю. Сколько вообще времени прошло, интересно?
Ответа мне пришлось ждать несколько минут. Затем ИИ прислал мне в мозг новую порцию картинок. Почему-то мимо пронеслись изображения динозавров, метеорита, который их погубил. Земля что ли? Похоже на то. Затем появились какие-то десятиметровые гиганты, отдаленно похожие на людей. Они строили города, возводили колоссальные сооружения непонятного назначения. Запускали ракеты в космос, отдаленно напоминающие наши, современные.
Одна из ракет прилетела на вращающийся вокруг планеты спутник... Луна, да, точно... Нет, Луна вращалась неподалеку. Неужели раньше у Земли было два спутника?
Тем временем гиганты на своих космических кораблях строили невообразимо огромное сооружение вокруг второго планетоида, что-то вроде орбитальной сферы. Время снова мотнулось вперед и появились изображения странного вида мерцающих лазеров, вырывающихся из этой сферы и врезающихся в поверхность планетоида. Внезапно структура его поменялась и спутник оказался гигантским шаром твердой жидкости. И эта сфера подозрительно напоминала те самые шарики-гусенички, которые сновали сейчас в пещере.
Бывший спутник распался на множество маленьких сфер, каждая из которых устремилась прочь от Земли. Видения погасли.
И сразу же меня накрыла волна головной боли, которая пыталась пролезть в каждую клеточку мозга.
Руками я обхватил голову и заплакал. Не знаю, что вызвало слезы и боль. То ли ощущение безысходности, накатившее на меня, то ли знания о том, что мы не первые жители Земли, а наши праотцы подложили нам здоровую свинью своими зондами. Или же я просто оказался не в состоянии вместить такой объем информации.
Успокоившись, я решил задать последний вопрос.
«Никак... Нельзя... Бежать».
Эти три слова буквально выжглись у меня в мозгу. От резко пронзившей голову нестерпимой боли я закричал. Потом резко наступила темнота.
Сознание приходило ко мне урывками. Впервые я очнулся на борту вертолета. Рядом со мной склонилась девушка, видимо медик. Она улыбнулась что-то сказала, не разобрал что именно. Слева от нее сидел солдат с винтовкой в руках. Поняв, что меня везет военный борт, я отключился снова, успев все таки услышать несколько слов, которые боец говорил в рацию.
Несколько раз я приходил в себя в госпитале на Новой Земле. Все так же, на несколько секунд.
Окончательно сознание вернулось ко мне уже на больничной койке в Нарьян-Маре. Провел я там две недели, после чего меня выписали и отправили домой.
Произошедшее на Земле Франца-Иосифа представлялось мне каким-то мрачным и холодным сном. Может быть врачи и правы. По их мнению, у меня повредилась психика после самоубийства моего друга. И наложилось сильное переохлаждение.
Я дома. Уже почти месяц прошел с момента, как меня забрал вертолет. Несколько дней прошло в изучениях спутниковых снимков северного архипелага. Ничего подозрительного я естественно не заметил. Или все события были вызваны моим воспаленным мозгом, или же эти снимки кто-то подтер.
Говорят на Новой Земле и на архипелагах рядом возобновили испытания атомного оружия. Не знаю, насколько это правда, но эта информация не дает мне покоя.
Провел несколько дней на форумах, где обсуждали спутниковые снимки Антарктиды. Там любители помогали специалистам составлять карты движения льда. Но и на этих порталах была тишина. Все же я надеялся на то, что раз пришельцы высадились на севере, то их заинтересует и покрытый льдом Южный полюс.
Ноль информации. Просто ноль. Возможно ее так хорошо скрывают от людей, что о происходящем попросту не знают даже самые заядлые конспирологи. Вряд ли конечно зонды фон Неймана смогли бы за месяц сожрать достаточно льда, чтобы их появление стало бы сложно скрывать. Но, в конце-концов, они размножаются с геометрической прогрессией. Когда-нибудь они поглотят всю воду на Земле, а от нас не останется даже панцирей, как от тех черепах.
Может быть врачи и правы, и все это моя одна большая галлюцинация. Скоро узнаем. Но каждую ночь перед сном мне мешают заснуть те слова, которые я услышал на борту вертолета от бойца, говорившего их в рацию.
«Они… Север… Выживший… Ядерный удар?».
