Ее звали Атланта. Она имела значок из рутениевого сплава, то есть была на ранг ниже меня. И, без сомнения, являлась ведьмой. Что ж, с первым компаньоном для предстоящей охоты мне повезло: колдуны и ведьмы были ученым народом и владели массой любопытных фокусов. Не говоря уже о том, что они являлись лучшими лекарями после, разумеется, самих лекарей.
– Приветствую в священном походе против сил тьмы, Атланта, – я развел руки в стороны и наклонил голову в торжественном приветствии.
– Даже так, – ведьма, кокетливо улыбаясь кривыми желто-зелеными зубами, изобразила подобие книксена. – Для человека, которого кличут Мистером Пармезаном, ты весьма официально ко всему подходишь.
– В этом есть свой шарм, – я ничуть не смутился.
– А ты, значит, – женщина направила мне в грудь палец, увенчанный ногтем, который не уступал в длине или остроте ни одному из моих когтей, – зараженный. Никогда с такими не охотилась. Что ты умеешь?
Не успел я ответить, как слева от меня продекламировали громким голосом поддатого конферансье:
– Приветствую всех участников шоу! И бла-бла-бла!
Ни одна другая гильдия не могла похвастаться столь ярко выраженным единством среди своих членов, как гильдия арлекинов. Все циркачи, ее члены, являлись эпатажными пошляками, для которых не было большего удовольствия, чем спровоцировать ругань и драку, доведя спутников до белого каления. Я знал некоторых охотников, которые, несмотря на вред репутации, отказывались от похода, если к группе присоединялся циркач.
Внешне новоприбывший арлекин не отличался от ему подобных: грязное красно-синее трико обтягивало бесполое поджарое тело, алые волосы были забраны в хвост, а белая кожа и черные глаза без белков делали его лицо похожим на маску. Выбор оружия тоже оказался весьма характерным для таких, как он: внушительный, непропорционально огромный молот на длинной тонкой рукояти. Отличался наш циркач ни много ни мало – платиновым значком и, разумеется, прозвищем.
– Королевские Подштанники?! Серьезно?! – Ведьма закрыла лицо ладонью.
– Мое имя кажется тебе странным? – спросил арлекин, добавив в голос поддатого церемониймейстера ложечку обиды и встав на голову. – А сама зовешься в честь рода моллюсков.
В этот раз новые охотники помешали ответить уже Атланте: почти одновременно к пронизывающему черноту ночи пламени с противоположных сторон вышли двое мужчин. Один – чуть пошире, другой – немного повыше, но оба были бородаты и в одежде предпочитали потрепанный мех. Следопыты.
– Приветствую всех, – в поклоне откидывая плащ из шкур, начал более плечистый из заросших пришельцев, но резко осекся, увидев меня. – Пармезан!
Пока мы с приятелем мяли друг другу бока, радуясь случайной встрече, до меня доносилось бормотание ведьмы, сопровождаемое характерным изломом голоса:
– Барон Брусничка. Ребят, да вы все тут просто охтличные юмористы.
Второй следопыт – АльфаБетаГамма, значок из сплава с иридием, как и у меня, – поцеловал ручку смутившейся женщине и подошел к арлекину, все еще стоящему на голове.
– Эм, послушайте, господин Подштанники…
– Королевские Подштанники, попрошу! – циркач легко перехватил инициативу в идиотичном официозе.
– В общем. Завязывайте с этим. Тут нервных малолеток нет. Спровоцировать никого не получится. Пожалуйста, ведите себя нормально.
– А кто мне истолкует, что есть норма? Ты? – Арлекин перевернулся с головы на ноги, а через мгновение здоровенный молот перестал спокойно висеть у него за спиной и оказался в руках. – Попробуй!
Циркач с легкостью замахнулся массивным оружием, но лишь для того, чтобы резко опустить его на землю рукоятью вверх. АльфаБетаГамма остался невозмутим. Тогда Подштанники уселся на головку молота, вытянул ноги, а руками обхватил находящуюся за спиной рукоять, при этом выразительно выгнувшись. В этой позе его андрогинное тело стало довольно женственным.
– Ну давай же. Прояви строгость и властность, – практически замурлыкал он. – Мы сможем опробовать все, на что хватит твоего воображения. Хочешь стать сегодня большим папочкой?
– Хорошая попытка. По крайней мере, смотритесь симпатично, – хохотнул АльфаБетаГамма. – Я салютую, – он отсалютовал, – вашему упрямству, сэр.
Следопыт махнул на арлекина рукой и принялся разбирать свой скарб. Не обращать на циркача внимания действительно было лучшим вариантом, поэтому мы с Бароном разговорились, благо давно не виделись и нашли предостаточно тем. Разумеется, я оценил новый золотой значок Бруснички, потом мы обсудили, что с каждым последующим рангом разброс в опыте между владельцами одинаковых значков становится все заметнее, вспомнили пару интересных охот и, в конце концов, перешли к болтовне о мирских делах.
В это время арлекин творил весьма эффектные непристойности, используя рукоять молота вместо шеста, а ведьма наблюдала за ним. Арсенал его шутовства был поистине неисчерпаем, но вскоре наскучил Атланте, и сознанием она покинула нашу компанию, принявшись играть с пауками в своих волосах. А солнце все не собиралось вставать.
– Приветствую в священном походе против сил тьмы!
Перед нашими взорами предстал странник по имени МаркХ. Арлекин спрыгнул со своей импровизированной сцены, сделав тройное сальто в воздухе, и поклонился опешившему пришельцу. Будущая жертва издевок была слишком очевидной, выдавая себя ярко-красным плащом с капюшоном.
Я вздохнул, одновременно и жалея паренька, и злясь на него. От железного значка до медного охот десять-пятнадцать, но повторно блеснуть остроумием, вспомнив героиню сказки, никому не захочется уже после первой. Дело в том, что красный плащ отлично проглядывается в лесу, бесполезен в защите и не шибко-то и забавен, учитывая то дерьмо, с каким мы сталкиваемся.
– Ну, здравствуй, новичок, – протянула Атланта.
– Я не новичок! – возразил МаркХ, прозвучавшей в голосе обидой вырыв себе могилу. Крохотная вероятность, что под личиной странника в красном прятался решивший поразвлечься опытный охотник, стала равна нулю.
Арлекин сделал мостик и, не меняя стойки, начал обходить костер, приближаясь к тому, кого собирался терроризировать весь путь. Новоприбывший попятился, таращась на острые зубы циркача, но дорогу арлекину перегородила ведьма:
– Оставь его в покое! У всех когда-то был первый раз.
– Мне не впервой охотиться, ясно?! – зло крикнул МаркХ. – Так что не надо всей этой ебрунды! – последнее слово он произнес немного другим голосом.
– Ерунды? – Барон явно разозлился. – Чтоб ты понимал, странник, я объясню тебе ситуацию максимально прилично и доступно. Ты умеешь считать? Помимо тебя, тут пять охотников, и у каждого за плечами достаточно выходов, достижений и наград. Даже у этого ведущего себя, как полный придурок, клоуна, – он кивнул в сторону Подштанников, который переключил свое внимание на сердобольную ведьму. – Солнце не всходит, старик не приходит, значит, мы ждем еще охотников. То есть мы, скорее всего, идем в настоящий пи, – его голос характерно изменился, – лохое место, – пришел в норму. – И выжившим явно захочется сполна насладиться наградой по возвращении. А ты ее уменьшаешь, потому что на твои поминки придется скидываться. Не говоря уже о том, что вместо тебя тут мог оказаться кто-то нормальный.
– Если бы вы тут были такими охчень крутыми для меня, то меня бы и не призвали для этой охоты, так?
Взбудораживший всех, кроме отстраненного АльфаБетаГаммы, МаркХ не собирался сдаваться и признавать свою некомпетентность. Это склонило мои смешанные чувства в сторону злого раздражения.
– Да забей, Марк, – я махнул рукой. – Ты здесь, потому что у тебя ох, – мой голос немного сломался, – чень хорошая, – стал прежним, – пушка «Былых времен».
О, да! Эту детку я заметил сразу. Она была невероятно хороша, имея сравнительно малый вес для оружия такой разрушительной мощности и, что самое главное, не требуя никаких особых умений. Но у пушки «Былых времен» было и два больших минуса. Первый – цена, из-за чего накопить на нее только вознаграждениями за волков на нижних рангах было невозможным. А о втором я сообщил МаркуХ:
– Купил и молодец. Только слушать или читать надо было внимательнее. Тогда бы знал, что с таким заявленным оружием тебя сразу будут посылать на стаи не твоего уровня. Хочешь ее протерять, пожалуйста! Но не надо корчить из себя неведомо кого.
Если бы лицо новичка могло покраснеть, сейчас оно сливалось бы с плащом.
– Ладно, все! – Атланта хлопнула странника по плечу. – Мы не дадим тебя в обиду и научим, чему сможем. Надеюсь, ты умрешь не сразу и что-то понять успеешь. Скажи, ты хоть с теорией знаком?
Закрепляя традицию мешать своим появлением чужому ответу, в круг света вошел еще один следопыт. Стоило нам поздороваться, как небо начало стремительно белеть, а костер – угасать. Восходящее солнце осветило одно из многочисленных мест сбора охотников, расположенных на перевалах невысокой горной цепи, именуемой Волчьим хребтом. Разглядеть что-то за пределами поросшего низкой сухой травой пустыря было невозможно: по утрам здесь стоял густой туман, но мы знали, что с одной стороны под нами был кишащий торговцами и авантюристами городишко, а с другой – начиналась полная страшных развалин и непроходимых лесов Страна оборотней.
– Семеро, значит. Стремно, – заметил явившийся последним следопыт по имени Лекскс, оглядывая нас. – Хотя, считай, шестеро.
МаркХ не своим голосом объявил, какие мы все славные ребята и как он рад оказаться с нами в одной команде.
– Помните! Охотитесь не только вы, но и в равной степени на вас, – древний дед резко замолчал.
– Эк, его, – присвистнула Атланта.
– Семь человек уже многовато для бедняги. – Я покачал головой с притворной грустью.
Неожиданно Королевские Подштанники в прыжке замахнулся своим огромным молотом по застывшей сгорбленной фигуре. Предсказуемо промахнулся, однако, все услышали вскрик «не новичка» Марка.
– Братья-охотники! – ожил старик то ли самому по себе, то ли потому, что обладающий платиновым значком арлекин знал, что делал, когда бил по старой развалине. – Спасибо, что откликнулись на наш зов! Стая из четырех особей повадилась пересекать Волчий хребет и лютовать на землях ни в чем не повинных людей! Трижды уже пытались с ней расправиться! Видные охотники нашли свою погибель в острых клыках! В стае по-прежнему осталось четыре волка. Надеемся на вас и уповаем. Помните! Охотитесь не только вы, но и в равной степени на вас! – он указал рукой вправо от себя, и все повернули головы.
Туман рассеялся, и нам открылась протянувшаяся внизу лесистая долина, в которой одному из нас точно было суждено «найти свою погибель». Когда мы вновь обратились к старику, тот уже исчез, зато прекрасно был виден спуск в охотничьи угодья. Как сегодня отмечалось не канонично дважды, не только наши.
– Что-то он совсем того, – заметил я, показывая Брусничке появившийся на руке браслет, инкрустированный семью камнями. Обычно привратник говорил, что нам нужно понимать, живы ли наши товарищи, после чего картинно взмахивал рукой, и только тогда на запястьях сами собой возникали украшения.
Мы начали спускаться по узкому серпантину. Впереди шествовал арлекин, закинув молот себе на плечо, за ним – МаркХ и Атланта, потом я с Брусничкой. Замыкали нашу компанию два следопыта. Барон и я вновь вернулись к обсуждению мирских дел, ведь мы практически не пересекались вне охоты, хотя раньше были очень хорошими друзьями. Довольно быстро исчерпав все знаковые события быта, мы с приятелем замолчали. Я прислушался к беседе следопытов, которые, в отличие от нас, вели речь исключительно об охоте, делясь разными случаями.
– Знаешь, в чем самая большая беда охотников на оборотней? – спросил Лекскс. – Отсутствие трофеев. Вот, все другие прям мужики-мужики вешают в своих усадьбах головы оленей, бизонов, приносят своим дамам шкуры медведей, на которых пораженные силой охотника девы тут же им отдаются. А мы? Вот, принесешь так таксидермисту не кого-нибудь, а голову твари породы рэйдж, достанешь из мешка, а там отрок какой-то веснушчатый и курносый лет пятнадцати отроду. Мастер смотрит на тебя, ты – на него, и вы оба понимаете, что что-то здесь не так. То есть он верит, что ты действительно убил волчару размером с буйвола, и знает, что они трансформируются перед смертью, но все-равно какое-то напряжение в ваших отношениях появится. Как и со всеми, кто увидит этот трофей, висящий у тебя над камином.
Я засмеялся вместе с АльфаБетаГаммой, а Барон почему-то стал хмурым.
– Три следопыта, – пробормотал он. – Гильдий более тридцати, а у нас трое из одной. Не уверен, что это хорошо.
Я не нашел нужным отвечать, сосредоточив внимание на диалоге ведьмы и странника. До этого Атланта рассказывала новичку о сегодняшних особенностях старика, а теперь переключилась на волков, видимо, тоже услышав речь Лекскса.
– Разделение их на породы не такое четкое, как у нас на гильдии. Умения у них, за редким исключением, одинаковые, только одним развитие некоторых способностей обходится легче и дешевле других, – поучала Атланта.
– Я читал, что есть твари, которые ждут, когда кто-то вызовет помощь, и идут встречать новую группу в человеческом облике. Среди них есть такие, кого вообще не отличить от охотников, пока они не нападут со спины. То есть у них есть имя, ранг, одежда, они даже разговаривают. Это правда?
– О, на этот счет не волнуйся. Во-первых, все, кто был до нас, мертвы, об этом сказал привратник, поэтому других людей мы не должны встретить. – Ведьма весело подпрыгнула. – Во-вторых, у нас есть зараженный, а он своего собрата почует, насколько бы по-человечески тот не выглядел.
Мы спустились к подножию Волчьего Хребта. Барон Брусничка раскрыл карту.
– Слушайте. У нас три следопыта, поэтому я предлагаю разделиться на три группы и начать поиск следов. Выясним, где схоронились эти твари. Ведьма, у тебя наверняка есть что-нибудь для телепатической связи. Раздашь тем группам, к которым не будешь принадлежать.
Женщина скрестила руки на груди, недобро прищурившись. Похоже, она была не в восторге от того, что ей так бесцеремонно приказывают.
Настроенный крайне серьезно Барон, видимо, этого не заметил и продолжил:
– Со мной пойдут МаркХ и Атланта. Я, конечно, следопыт, но вдарить могу так, что мама не горюй, а кому-то все равно придется защищать очередную Красную Шапочку. Черт с ними, с деньгами, но репутацию его кончина нам подпортит. А Атланта неплохо с ним нянчится.
Все сказанное Брусничкой было верным. За исключением арлекина, которого и на пушечный выстрел не стоило подпускать к новичку, мой друг был самым опытным и, вероятно, самым сильным из нас, но учитывать человеческий фактор он не умел. А ведьма и странник уже были готовы растерзать его не хуже волков.
– Вы двое, – Барон указал на следопытов. – Тот, кто лучше исследует, но слабее, возьмет клоуна как силовую поддержку, другой – Пармезана. Он может заметить то, чего никогда не найдем мы, но боец он не самый эффективный.
– Спасибо, приятель, – буркнул я. Теперь даже мне не хотелось вставать на его сторону. Я мог быть очень хорошим бойцом, правда, один раз за охоту.
– Все согласны? Мне кажется, так будет наиболее рационально.
– Я не согласен! – МаркХ сделал шаг вперед, потом назад, а затем поднял руку. – Во-первых, я не хочу идти с тобой.
– Я тоже считаю, что пареньку с вами нечего делать, – перебил АльфаБетаГамма. – Мне кажется, Барон, что вы печетесь о его оружии больше, чем о его безопасности.
– Пусть я и не так силен, как вы, но я не пойду с клоуном. Принципиально, – Лекскс вставил свою палку в колесо плана Бруснички. – Мне только молотом по башке получить не хватало.
– А я считаю, что мы вообще не должны разделяться! Стая не из слабых, – вставила свое слово ведьма.
– Я не понял, – начал сердиться непризнанный стратег, – что значит «не хочу», «не пойду»? Мы не в песочнице, тут главное – успех охоты и наименьшее количество жертв. Без обид, парень, но даже ценой избавления хорошего оружия от непутевого владельца. Атланта – единственная из вас, кто выдал умную мысль. Мы обязательно сразу объединимся, как только поймем, с чем имеем дело и куда направить силы.
– Может, разделимся на две группы? – предложил я. – Мы пока ничего о них не знаем, а встретиться, будучи в меньшинстве, со стаей, пережившей без потерь столько охот...
Еще некоторое время поспорив и едва не перейдя на личности, решили, что группа из меня, Барона, Атланты и Марка пойдет на восток, два следопыта и арлекин – на запад. Мой друг свернул карту, и тут все заметили, что безразличный к тактическому планированию Королевские Подштанники уже довольно далеко ушел на север.
– Э-э-э-э-эй! – крикнул Брусничка. – Какого черта?!
Обернувшись, циркач игриво помахал нам взявшемся из ниоткуда кружевным платочком, вытер несуществующие слезы и скрылся за деревьями.
– Вот так сюрприз! Кто бы мог подумать, что клоун не станет следовать плану и что-то учудит, – хмыкнул Лекскс.
Чтобы вновь не заводить долгих обсуждений, было решено разделиться так же, как и собирались до ухода арлекина, и незамедлительно встретиться, как только кто-то найдет свежие следы. Пользуясь своим положением все-таки-друга, я не дал Барону Брусничке разглагольствовать о не самом эффективном составе групп, но не смог удержать его от попыток взять со следопытов слово, что те будут тише воды и не полезут на рожон. При этом он выяснил кое-что о своей матери и выслушал совет впредь учить жизни только Красных Шапочек.
Атланта занялась налаживанием связи. Как и любой зараженный, я нашел силы справиться со своим проклятьем в церкви, и история обязывала меня с недоверием и опаской относиться к богохульным ритуалам. Но я лишь затаил дыхание в предвкушении, ведь каждый акт колдовства ведьм был проявлением настоящего театрального искусства.
