Дорога петляла сквозь густой лес, утопая в предвечерней мгле. Лишь скупые лучи заходящего солнца пробивались сквозь листву, создавая на земле мозаичный узор из света и тени. Двое путников неспешно шли вперед, нарушая тишину лишь тихим шелестом своих шагов.
Маг, облаченный в простой плащ, сосредоточенно смотрел вперед, словно чувствуя, как лес вокруг сжимается, становясь темнее и враждебнее. Рядом с ним шла женщина, одетая в легкую, но повидавшую время броню - она была сделана из тонких слоев кожи Сумрачного дьявола - легкая и прочная. На поясе, по левую и правую руку, висели слегка изогнутые ножны, из которых торчали рукояти изящных мечей.
— Чувствуешь это? - произнесла женщина, не поворачивая головы. Её голос был тихим, но в нем чувствовалась настороженность.
— Да, - коротко ответил маг. Его рука уже инстинктивно потянулась к свитку на поясе, но он сдержался. Эти двое не были воинами, которые искали неприятностей и великих свершений. Но и убежать они тоже не могли. На то были свои причины...
Ещё несколько минут они шли дальше, когда тишину внезапно прорезал тихий, едва уловимый свист. Маг остановился, вытянув руку перед своей спутницей, давая знак не двигаться дальше. Через мгновение из кустов слева появился человек. Он небрежно держал в руке длинный кривой меч и зло ухмылялся, поглядывая на свою добычу. Позади него показалось ещё несколько фигур.
— Похоже, вы заблудились, друзья! - воскликнул один из них. Он был толще остальных и всем своим видом давал понять, что уже давно промышляет этим делом. — В этих лесах легко потеряться... да и жизнь потерять тоже.
Он рассмеялся, и его смех отразился эхом по лесу, словно завывание волков, что выискивают свою жертву.
— Ну, а если вам дороги жизни, - добавил он, - предлагаю оставить все свои денежки, оружие и прочее тут, на земле. А сами п@дуйте, откуда пришли. Вдвоем против восьмерых у вас как бы нет шансов.
Маг молчал, но его пальцы уже двигались, едва заметно шевелясь. Женщина же напротив, вытянула из ножен изящные клинки. Металл на оружие засверкал в тусклом свете, а её глаза зажглись холодной решимостью. Секунды растягивались, превращаясь в вечность, прежде чем оба путника, словно по единому молчаливому приказу, рванули в атаку.
Разбойники не ожидали, что эти двое окажут сопротивление, но мгновенное замешательство продлилось недолго. Первый из них, вооруженный арбалетом, успел нажать на спуск, и его болт со свистом понесся к магу. Но за долу секунды до удара маг успел выпрямить руку и перед ним развернулся густой, плотный туман, который скрыл его и подругу от глаз врагов. Арбалетный болт пронесся мимо, едва оцарапав плечо и разорвав ткань.
Женщина рванула в туман, движущаяся как тень, едва заметная даже в этой белесой дымке. Первому разбойнику повезло меньше всего: она появилась перед ним, словно призрак, и её клинки вспороли воздух, разрывая плоть и ломая кости. Кровь фонтаном брызнула на землю, но воительница уже не видела этого, отступая в туман, чтобы напасть вновь.
Туман окутывал поле боя, скрывая путников от вражеских глаз. Но маг знал, где находятся его враги - он чувствовал их дыхание и слышал каждый шаг. Кольцо на его руке начало подрагивать , словно давая своему хозяину нужную информацию. Мана пульсировала в его руках, когда один из противников, вооруженный дубиной, бросился вперед, в туман. Маг поднял руку. Взмах, и земля под ногами разбойника дрогнула, вспарываясь, словно из самой глубины возникло нечто жуткое. Толстый слой камня ударил снизу, вонзаясь в тело врага. Крик боли и отчаяния пронесся по лесу, а через мгновение над слоем тумана возвысился каменный кол, с насаженной на нем фигурой: острие прошло от паха до головы, разрывая плоть, ломая кости и в самом конце отрывая голову от тела, которая теперь украшала верхушку. Вывалившийся язык, закатанные глаза и кровь, которая медленно стекала вниз, создавали не очень приятную картину.
Бой был далёк от завершения. Разбойники, наконец, смогли сориентироваться и один за другим бросились в атаку Маг чувствовал угрозу, но не отступал. Следующий враг, метнувшийся к нему, был встречен ледяным копьём, пробившим его грудь насквозь. Жуткий хруст ломающихся костей слился с криками боли, прежде чем окровавленное тело упало на землю.
Тем временем его напарница действовала безукоризненно - её клинки мелькали в тумане, словно огни, разя врагов одного за другим. Она была быстра, смертоносна, словно ураган, кружащий по полю боя. Один из врагов с копьем на перевес рванул вперёд, пытаясь пронзить воительницу. Но она ловко ушла от удара и её клинок распорол бок разбойника, пронзая плоть и хрустящие ребра. Мужчина вскрикнул, его лицо исказилось от боли, но она не позволила ему умереть быстро.
Её клинок выскользнул из раны, кровь полилась вниз, окрасив землю. Девушка развернулась и одним движение отсекла своему врагу руку. Копьё выпало из обрубка, а в глазах разбойника появился первобытный ужас. Громко крича, он упал на колени, корчась в агонии и пытаясь остановить фонтанирующую кровь.
Женщина без эмоций смотрела на умирающего, потом шагнула к нему и одним плавным движением перерезала ему горло. Кровь, теплая и липкая, брызнула на неё. Разбойник захрипел, его глаза потухли и безжизненное тело упало, шлепаясь в грязь, которая тут же начала впитывать кровь, словно жадная губка.
Воительница повернулась и её взгляд поймал следующую жертву: разбойник с мечем, молодой парень, увидев. что произошло с его товарищем, побледнел. Он сделал шаг назад, но было уже поздно. Женщина бросилась к нему, один клинок тут же вонзился в грудь, пробивая броню, разрывая плоть и мышцы. Второй клинок, завершая этот танец смерти, с шипением рассек воздух и вошел под ребра, заставив легкие наполниться кровью. Мужчина закашлялся, выплёвывая алые сгустки, а его глаза расширились от страха.
Она вырвали клинки, тело парня обмякло, оседая на землю. В последний миг его жизни он видел, как воительница развернулась, чтобы встретить нового противника, оставляя его истекать кровью в луже, которая становилась больше с каждой секундой.
Туман, сотворенный магом, уже начал рассеиваться. Но он выполнил свою задачу: дезориентировал врагов, позволив ему и боевой подруге захватить инициативу. Разбойники, потеряв боевой дух, метались, пытаясь обнаружить хотя бы тени своих врагов, но каждый их шаг приводил к новой смерти.
В один момент маг ощутил позади себя нечто темное, коварное. Он резко обернулся и увидел, как из тени вырвался разбойник, метнувшийся вперед с кинжалом в руке. Клинок почти коснулся его горла, когда маг инстинктивно выставил руку вперед, из которой вырвался огненный шар.
Тело разбойника вспыхнуло, словно сухая трава в пламени. В мгновение ока он превратился в живой факел, а его крики разнеслись по лесу: пронзительные и полные невыносимой боли. Огонь жадно пожирал его плоть, танцуя на его теле в диком вихре. Пылающие отблески плясали в его расширенных от ужаса глазах, отражаясь на лицах товарищей, заставляя их отступать в оцепенении. Это был не просто крик - это был вопль человека, чья душа, казалось, горела вместе с телом.
Маг на мгновение сгорбился, тяжело дыша. Он чувствовал, как силы покидают его, словно сам воздух становился тягучим, подобно густому сиропу. Каждая клетка его тела кричала о необходимости остановиться, отдохнуть... но отступать было нельзя. Ещё не все кончено.
Тем временем воительница сражалась, будто воплощение смерти. Её клинки танцевали в воздухе, превращая каждого противника в жертву их смертоносного танца. Один из противников, отчаянно пытаясь нанести удар, бросился на неё с мечем, но её клинок был быстрее: острое лезвие в мгновение ока вонзилось в плоть, разрубая руку, словно это был кусок ткани. Визг боли, пронзительный и отчаянный, снова пронесся по полю боя.
Она не замедлила свой ритм. Её движения были отточены, словно она танцевала свой последний танец, а её партнером была сама смерть. Одним плавным движением, почти вальсом, женщина развернулась и всадила второй клинок в шею разбойника. Хруст костей, рвущаяся плоть, кровь, фонтаном брызнувшая во все стороны, холодный взгляд... И очередной убитый противник возле её ног. Она даже не моргнула и не дрогнула - в её сердце не было места жалости или страха. Всё, что оставалось - хладнокровие и жестокость, приводящие в ужас, словно она была воплощением войны.
Оставшиеся разбойники, увидев смерти своих товарищей, попятились назад. Паника захлестнула их сердца, а страх перед двумя непобедимыми противниками парализовал их волю к победе. Один из них, вооруженный луком, попытался сбежать, но не спел сделать и двух шагов. Маг из последних сил взмахнул рукой, и из земли перед беглецом вдруг вырвалась массивная стальная цепь, окутанная тенями. Она, словно хищный змей, с невероятной скоростью обвилась вокруг тела разбойника, затягивая кольца всё сильнее и сильнее.
Разбойник замер на месте, пытаясь освободиться, но цепь беспощадно сдавливала его, врезаясь в плоть и ломая кости. Хруст его ломаемого скелета был слышен даже сквозь крики боли. С каждым мгновением цепь стягивалась всё сильнее, пока не раздался финальный, оглушительный треск — его тело было раздавлено в смертоносных объятиях, и кровь хлынула из-под натянутых стальных колец. А затем всё стихло, оставив лишь окровавленные остатки его тела, всё ещё обвитого тёмной цепью, как уродливый памятник его падению.
Женщина обернулась, увидев последнего оставшегося в живых разбойника — крепкого, бородатого мужчину, вооружённого двуручным мечом. Он был явно лидером этой банды, и его глаза полыхали яростью и отчаянием. Он бросился на неё с диким воплем, но его удары, хоть и мощные, были слишком медленными. Она увернулась, скользнув под его рукой, и тут же нанесла ответный удар, разрезав ему живот. Мужчина рухнул на колени, пытаясь удержать выползающие внутренности, но его усилия были тщетны. Последний взмах её клинка — и его голова покатилась по земле, оставляя за собой кровавый след.
Сражение завершилось так же внезапно, как и началось. Лес вновь погрузился в тишину, но теперь эта тишина была мёртвой, наполненной запахом крови и горя. Маг и воин стояли среди тел, их дыхание было тяжёлым, но они знали, что одержали победу.
— Всё кончено? - тихо спросил маг. Женщина кивнула.
Маг неспеша подошел к обезглавленному телу, легонько пнул его, словно убеждаясь, что враг точно мертв. Потом поднял лежащую рядом голову и, посмотрев в мертвое лицо, так же тихо сказал:
— Ну и кто тут что потерял?- Руки мага тут же наполнились жаром и раздалась яркая вспышка, превращающая отрубленную голову в пепел, который тут же начал осыпаться на землю, смешиваясь с кровью и впитываясь в холодную почву, словно тёмный прах забытого прошлого.
