Древние

Боевые орудия уничтожены, двигатели не работают по причинам, что мне в точности неизвестны, а связь забита белым шумом и посланиями, что привели к безумию моего Старшего Помощника Пилквера. Я бы хотел сказать, что я последний выживший из экипажа, но вой моих собратьев с другой стороны заблокированной двери говорит об обратном. К несчастью. Я запишу это послание и отправлю его за пределы корабля, надеясь, что кто-нибудь получит это и воспримет, как предостережение. Но, с другой стороны, я надеюсь, что никто и никогда более не окажется в этом пространстве известного нам мира.

Наша цивилизация является достаточно древней. Мы правили двадцатью колониями около четырёх миллиардов лет назад. Именно в ту злосчастную пору Доктору Больерхтеру пришла идея заселения планет, гипотетически способных стать обитаемыми. Книги гласят, что Больерхтер лично консультировал бригаду, созданную Великим Императором, и иногда сам прилетал на места для приведения экспериментов. Последней была планета, известная нам и по сей день, как T-3664. Это был первый раз, когда эксперимент не принёс плодов с первого раза. И со второго. И даже с третьего. Все пришли к мнению, что это дурной знак. Но, как описано, Император решил, что это личный вызов могуществу нашей цивилизации, и выдал все возможные ресурсы. Наша продолжительность жизни весьма долгая, но Больерхтер всё равно не сумел закончить начатое, поручив всё ученику, чьё имя история не сохранила. Ученик превзошёл своего учителя.

Однако, эксперимент пошёл не так, как планировалось. Вместо контролируемой формы жизни, застывшей в подходящем стазисе, мы получили существ, которые постоянно превращались во что-то новое. Прошло несколько временных отрезков, и мы получили разнообразие видов, которое росло с пугающей скоростью.

Какое-то время мы ещё изучали T-3664, минимально влияя на происходящее. Иногда в благих целях, иногда в целях экспериментов. Так появилась крайняя ступень преобразований жизни, и этим существам учёный совет решил подарить самосознание.

Следующие бесконечные отрезки времени наша империя погрузилась в хаос, войны и передел сфер влияния. Великий Император предсказывал это перед смертью, как говорят нам книги того времени. Говорят, что Император был самым долгоживущим представителем нашей цивилизации и, вероятно, первым её представителем. Но у всего есть конец. Империи тоже пришёл конец, но на её месте родилась Великая Звёздная Республика во главе с Консулом Герхетом. Генетические эксперименты его интересовали мало, как и расширения сфер влияния. Он считал, что наша цивилизация и так разрослась достаточно, и он был прав. Как мне кажется. Пусть и не все разделяли это мнение.

Иногда наш научный флот всё же приближался к T-3664, дабы проверить, посмотреть, оценить. Мы вполне могли сделать так, чтоб обитатели планеты даже не понимали, что видят нас. Могли и делали. Чего не скажешь, о представителях других цивилизаций, регулярно посещающих объект. Они полноценно влияли на происходящее, управляли теми существами, манипулировали их самосознанием. Мы не вмешивались ни в мирное время, ни тогда, когда представители иных цивилизаций уничтожали друг друга. Нам не была интересна война с ними, нами двигал научный интерес, в первую очередь. Мы продолжали собирать данные ещё очень долгое время. Как раз тогда я и начал участвовать в экспедициях, пройдя полный цикл преобразования во взрослую форму.

К моменту завершения последней экспедиции, я командовал собственной научно-исследовательской группой. Тогда мы и обнаружили нечто странное. Мы не смогли это охарактеризовать и описать, но по нашим данным на T-3664 не могло было быть подобных явлений. Будто какие-то помехи. Фантомы. Тогда у меня появилась мысль, что за времена войны в Империи мы что-то упустили. Тогда я допустил, что T-3664 жила слишком своей жизнью, а не по нашему плану. Но я не был услышан.

Наши экспедиции были свёрнуты на долгие отрезки времени. Мы занимались научными делами внутри Республики, а я даже работал в личном консульском научном ведомстве. Тогда я познал основы генетики, некромеханики, техноморфинга, а также основные принципы уничтожения старости. И другие важные вещи. Я женился на дочери министра, мы родили шестерых детей и обустроились на небольшой планете на кольце Ги-5. Идеальные условия.

Время шло. В Республике случились новые военные потрясения, в результате проникновения диверсантов группировки «ДЗО». Мы одержали победу, но Консул, вставший вместе с остальными на защиту нашей цивилизации, был убит. «ДЗО» перестала существовать, а мы продолжили жить далее, избрав нового Консула.

Придя к власти, Консул Йаарох оценил мои заслуги, во время последних сражений, переведя меня в военное подразделение. Это не вызывало большой радости ни у меня, ни у моей семьи. Но в Республике был мир, а моё жалование выросло в разы. Мы привыкли к данному факту.

Новый Консул очень любил читать, изучать древние книги нашей цивилизации и манускрипты Тех-Кто-Был-До. Так он наткнулся на упоминания об экспериментах Доктора Больерхтера. По этому поводу был создан Большой Всереспубликанский Совет. Туда были приглашены все, кто имел хоть малейшей отношение к данному вопросу. Обсуждение нельзя было назвать лёгким, просто по той причине, что все уже забыли об эксперименте. Или даже не знали про те события.

Итоги обсуждения привели меня и мой экипаж к точке невозврата. Консул Йаарох поручил нам окончательно закрыть эксперимент по причине его бесконтрольности, бесполезности для нашего времени, и непредсказуемости последствий. И так я вспомнил про T-3664, ибо, как я предполагал, процессы на ней всё ещё текли. И так я вспомнил о странностях, что много времени назад зафиксировали наши радары. Мрачные тени, двигающиеся везде и нигде.

Приказ исполнялся. Мы подняли координаты всех искусственно заселённых планет. Мы использовали на них технологии, что поворачивали процессы вспять. Они работали в разы быстрее, чем технология, использованная для креации. Примитивные формы жизни едва ли могли что-то заметить. Последней оставалась T-3664.

Когда мы прибыли к финальной точке, я не поверил своим глазам. T-3664 блистала примитивнейшим прогрессом, напоминающим описание нашего быта из далёкого периода, предшествующего Империи. И те разумные существа… Они могли видеть нас. Они понимали, что мы здесь. И они дали отпор.

Нас изрядно потрепали в той стычке, и мы лишились возможности спокойно провести обратные процессы. Консул Йаарох, с подачи совета, санкционировал применение боевых орудий. Вся T-3664 была против нас, но мы выстояли и победили.

Я допустил ошибку, которая, вероятно, не повлияла бы на результат. Я дал добро на высадку и исследования. Мы хотели собрать материалы и изучить их. Органика, минералы, пробы пространства. Добровольцы из экипажа в капсулах отправились вниз. Первое время всё было хорошо, пусть даже они и наткнулись на внезапное сопротивление. Они рапортовали об успешном сборе образцов.

Когда группа уже собиралась возвращаться, они увидели, что под разрушенным строением есть небольшой проход куда-то вниз. Посовещавшись с помощниками, я дал добро на исследования. Группа спускалась очень долго, глубина была просто поражающей, и даже наша связь, работающая через множество звёздных лет, прерывалась. Это поражало.

Там, внизу, группа обнаружила скопление разумного населения T-3664. Они не предпринимали попытку бежать или сражаться. Даже заметив группу, они не перестали делать то, что делали. Один представитель группы смог описать действие, как пение. Группа приблизилась, обнаружив, что существа стоят вокруг неизвестного нам символа. Его снимки были отправлены нам. После этого связь оборвалась.

Когда было принято решение отправлять вторую группу с уже спасательной миссией, которую я лично хотел возглавить, мы получили данные, что капсула возвращается. Связи с ней не было, и мы были во всеоружии. Капсула жёстко пристыковалась, получив повреждения. Мы смогли её вскрыть, лишь разрезав. Внутри мы обнаружили лишь одного члена группы. Лейтенант Гу-Лер лежал на полу и смотрел в никуда, не моргая. Его глаза были заполнены неизвестным фиолетовым веществом. Было принято срочное решение о изоляции лейтенанта, а все участвовавшие во вскрытии капсулы подверглись процедуре полного обеззараживания.

Как выяснилось, капсула повредила корабль. Мы не могли делать бросок, с учётом ещё и предшествующих повреждений. Но ничего непоправимого. Было принято решение приступить к ремонту на следующий день, а утром отправиться обратно, чтоб лично доложить Консулу о результатах и решить, что делать дальше.

Уже ночью Гу-Лер напал на медика, а затем выцарапал себе глаза, повторяя один и тот же бред о «гниющих ранах земли». Мы не знали, как это расценивать. Залатав медика и оказав посильную помощь Гу-Леру, мы отправили последнего в охраняемый блок.

К утру Гу-Лер смог вырвать одну из трубок, проходящих под внутренней обшивкой, облив себя криораствором. Когда мы попали внутрь, минимальная вибрация пола и открывшейся двери, привели к тому, что Гу-Лер разбился на три обломка. Подозреваю, что он уже был мёртв к тому времени. Криораствор обеспечивает температуру, которую не способны вынести даже представители нашей цивилизации.

Механики облачились в специальные скафандры и вышли в открытый космос для починки внешнего оборудования и обшивки. Оставшиеся, предали огню Гу-Лера, дабы передать прах его семье, что уже не произойдёт никогда. Затем мы обсуждали судьбу оставшихся на поверхности T-3664 и возможность забрать их тела, но пришли к выводу, что это слишком рискованно, с учётом всех обстоятельств, и нужно больше специального персонала, а также санкции Консула.

Мы могли получить санкции Консула и удалённо, но обнаружилась очередная проблема. Связь. Сплошной белый шум. Мой Старший Помощник Пилквер безуспешно пытался куда-либо пробиться, но всегда утыкался в стену шипения.

К обеду произошла следующая трагедия. Радист сообщил, что начал получать какие-то сигналы, но ничего не может понять. Либо трансляторы не способны дешифровать послания, либо помех было слишком много. Первое я посчитал за нонсенс, и Пилквер согласился со мной. Он отобрал у Радиста доступ к устройству связи, отправив его обедать, а сам начал пытаться выйти на контакт с теми, кто отправлял послания. Он провёл за этим занятием много времени, но ему, судя по всему не отвечали. Затем Пилквер замолчал и, просидев в тишине, ещё примерно столько же, сколько говорил ранее, покинул помещение. Он не откликался ни на вопросы, ни на приказы, ни на требования, ни на просьбы.

Старший Помощник отцепил механиков, удалённо активировав турбосистемы их скафандров. Так мы потеряли двух из трёх технических специалистов. При попытке обезвредить Пилквера, погибли Второй Помощник и Радист. Кроме того, мы получили внутренние повреждения корабля. Ту часть пришлось задраить по причине возможной разгерметизации. Пилквер подорвал мощный плазмозаряд. Тот же взгляд, что и у Гу-Лера. Будто на нём при жизни провели некромеханические эксперименты. В глазах та же жидкость неизвестного происхождения.

Экипаж был в смятении. Я прибывал в растерянности. Я ощущал, как теряю себя, как командующий, но заменить меня было уже некому. У остальных не было нужной подготовки и близко. Вскоре я понял, что любая подготовка смысла всё равно не имела.

Когда на T-3664 наступила ночь, нас начали атаковать. Это не были уже привычные орудия тех существ. Это было нечто иное. Мы видели, как оно летело мимо иллюминаторов, а наши орудия попросту не реагировали на угрозу. Системы ослепли, оглохли, онемели. Оно ударялось о корабль без взрывов, но вызвало мощнейшие повреждения обшивки. Мы не выжидали, мы пытались подключить ручное управление орудиями. Мы хотели выстрелить туда, вниз, по предполагаемому противнику.

Вероятно, повреждения оказались слишком сильны. Орудия разорвало, словно они были из бумаги. Мы лишились ещё нескольких отсеков, и остались практически без продовольствия. Кроме того, была замечена аномалия. Несмотря на грохот и тряску, некоторых членов экипажа начало непреодолимо клонить в сон. Я давал им препараты для подавления соответствующих процессов и принимал сам превентивно. Некоторые всё же уснули, и это привело к их полному безумию. Мы изолировали и обездвижили пострадавших в максимально безопасных для них и для нас отсеках. Они пытались кусаться. Пытались вцепляться нам в лица. Они постоянно что-то говорили, но это было невозможно разобрать.

Я вернулся в радиорубку, и тут увидел, что большой иллюминатор весь облеплен небольшими членистоногими. Они держались щупальцами за стекло, а на их брюшке были лица, похожие на лица разумных существ, населяющих пылающую планету внизу. Они улыбались мне. При помощи щупалец эти твари начали расползаться в разные стороны, игнорируя враждебную среду открытого космоса. Я понял, что они хотят проникнуть внутрь через пробоины.

Всё произошло слишком быстро. Я успел затащить в радиорубку только одного молодого новобранца, чьё имя я, к сожалению, даже не знал. Он умер у меня на руках от рваных ран. Другим повезло меньше. Я точно не знаю, что с ними сделали, но теперь они издают странные неестественные звуки, бродя по коридорам некогда величественного корабля. Иногда они пытаются вскрыть дверь. Они зовут меня. А потом начинают говорить на неизвестном языке.

Те фантомы на радарах. То НЕЧТО. Оно словно пряталось где-то между пластами пространства. Или же глубже. Оно было упущено нами, как часть креации, или же населяло T-3664 всегда, ещё до нашего прибытия? Что оно есть такое? У меня нет ответов, и я, вероятно, их уже не найду. Моё послание закончено и сейчас отправится бороздить просторы холодного космоса.

Я знаю, где на корабле есть сверхсекретная спасательная капсула. Там есть место для одного члена экипажа. Но что если ОНИ проникли и туда? Что если они у меня в голове? Я не могу принести Республике такой подарок.

Очевидно, что я не умру от техногенных причин, или от голода. Я вижу, как с поверхности T-3664 поднялись значительно превышающее размеры самой планеты щупальца. Они похожи на те, что были у существ, облепивших иллюминатор, если не считать размеров. В принципе, у фауны T-3664 встречалось что-то подобное, так что я мог бы списать всё на развитие эко-системы, но… Голоса… Из динамиков я слышу голоса… Пора заканчивать. Щупальца стащат меня вниз, в пылающий хаос.

Командующий Си-Пи-Олг, Корабль Ксебио-3, 36959 день Года Синей Звезды. Конец записи.

---

VK

"Директор музея-института изучения генетических технологий атамосов. Звучит красиво, не значит ничего", — думал про себя Фим, ставя больные, распухшие ноги на самодвижущую пешеходную дорожку подземного хранилища. Его старые руки, изуродованные артритом, сжимали букет йолл - нежно-синих колокольчиков, самых красивых цветов Пограничья.

— Бодя! Давай за мной. Прыгай, не бойся! — позвал Фим или дедуля Фим, как его все теперь называли в поселке, своего младшего брата.

Пугливо переступая копытцами, тряся бесчисленными складками кожи, Бодя попятился подальше от дорожки.

— Ну, давай же, горе мое. Давай, быстрее! А то уеду, и ты останешься здесь один со старыми тетками!

"Старыми тетками" Фим называл всех женщин поселка, вне зависимости от возраста. Однако, в этих словах была большая доля правды — даже самой молодой из них уже давно перевалило за пятьдесят стандартных. Да и имён он их не помнил, если честно. А если ещё честнее, то не знал и знать не хотел.

Испугано хрюкнув, Бодя прикрыл узенькие глазки-щелочки и запрыгнул на дорожку. "Тёток" он боялся больше всего на свете. И не зря. В тяжелые для Эктралоки голодные годы всех свинопсов на планете, кроме Боди, съели или продали межпланетным перекупщикам мутантов. С тех пор прошло немало лет, но атрофированными мозгами Бодя все равно помнил, как мать вытаскивала его, обливаясь слезами, из-под острого ножа своей соседки.

Два брата, Фим и Бодя, старик и старый свинопёс, отправились в недолгое путешествие по опустевшему хранилищу атамоских реликвий. Коллекция кремнийорганических мхов и лишайников, орудия и оружие давно вымерших племён далёких планет, несколько контейнеров — систем автономного жизнеобеспечения эмбрионов, вот практически и всё, что осталось от богатейшего собрания редкостей 44 сектора. Братья сошли с дорожки в огромном зале, где когда-то находилась вторая по величине в секторе коллекция "спящих красавиц". Так называли помещенных в стазис-саркофаги прекрасных женщин из гаремов атамоских правителей.

Теперь здесь пусто. Вместо нескольких сотен саркофагов лишь грязные пятна.

Старик и его спутник прошли вглубь зала. Было темно, но они уверенно шли к белому светящемуся кресту, нарисованному на полу. С трудом нагнувшись, Фим положил в центр креста маленький плоский кристалл. Аджит — редкая и очень дорогая по нынешним временам вещь на Пограничных Планетах. Фим активировал аджит, и на его месте возникло голографическое изображение девушки в полупрозрачных одеждах, заключенной в саркофаг. Её глаза были точь-в-точь цвета колокольчиков, принесенных стариком, волосы ниспадали до земли чёрной волной, а на губах играла нежная, как солнечный зайчик, улыбка. На вид ей едва исполнилось четырнадцать, но старик знал, что родилась эта красавица за несколько тысячелетий до его появления на свет.

— Смотри, Бодя. Это Йолла. Я тебе о ней рассказывал. Вот тут стоял ее саркофаг. Они… Они забрали её. Я даже не успел попрощаться.

Свинопёс жалобно заскулил и спрятался за ноги старика.

— Старый олух, а все туда же! — раздался из темноты скрипучий смех.

Фим вздохнул, положил перед голограммой букетик синих цветов и обернулся. Женщины… Глава поселка и старосты улиц. Все стары и безобразны. От свинопса их отличает только хождение на двух ногах, а так, всё у них, как и у него. Лысые головы, разбухшие лбы, обвисшие уши, глаза-щелочки и многочисленные складки жира по всему телу. Это последствия употребления цирция — дешевого энергетического напитка, завозимого на Эктралоку из Центра.

— Думали ты уже на месте, дедуля Фим, включил установку. Мы вернули тебе аджит, но можем ведь и обратно отобрать! — с неприкрытой угрозой сказала старику одна из уродин.

— Сначала посмотрите на них, — попросил старик. — Подумайте хорошенько. А потом…

— Суп с котом, вернее, со свинопсом. Я, кстати, знаю отличный рецепт! — засмеялась глава поселка. — Пошли, покажешь нам… "третьих" детей.

***

— Это они?! О, боги! Дедуля Фим, неужели больше никого не осталось?

— Поищите сами, если не верите.

Своим видом старый Фим выражал сакраментальную фразу: "А я вам говорил!"

Женщины притихли. На них было жалко смотреть, после того, как старик "представил" им "третьих" — эмбрионы человекоподобных существ, с чёрными кривоногими телами, мертвенно-бледными морщинистыми личиками и клоками седых волос на остроконечных головах.

— Что написано на контейнере? — дрожащим голосом спросила у Фима староста четвертой улицы. — Инструкция?

Фим присмотрелся к серебристым бабочкам "летевшим" по краю прозрачного бака. Их крылья состояли из едва различимых иероглифов.

— Стихотворение…

Я чёрный дар

из океана света

тому, кому я нужен…

— А дальше?

— Не могу перевести. Да и толку в древних стихах? Вы поняли, что ИХ нельзя "оживлять"?

К удивлению старика, женщины молча мялись на одном месте.

— Да вы что, тётки?! – оторопел Фим. - Вспомните, чего натерпелись из-за "первых" детей, а уж на что те были умны и красивы. Вспомните, как намаялись со "вторыми". Вокруг города столько могил — палку нигде не воткнешь! Мы даже в парке их хоронили. Забыли?! А эти… Я даже не уверен, что это люди. Они кремнийорганики. Понимаете, насколько это может быть опасно?

— "Первые" дети тоже не были людьми, — попыталась поспорить с Фимом одна из старост.

— "Первые" дети были атамосами, — не согласился старик. — Атамосы такие же люди, как и мы, просто нас они за людей не считают. В далеком прошлом, ещё до Кланов, наши предки были их рабами.

Женщины заплакали. По обвисшим щекам покатились красные от цирция слёзы.

— Ты мужчина, дедуля Фим, тебе не понять. Мы не хотим быть одни. Дай нам детей. Хоть бы и таких.

Старик устало махнул рукой. Что докажешь старым дурам?

— Тебе нужно время, Фим? — спросила глава поселка.

— Три стандарто-часа до окончательного формирования.

— Жди нас, мы придём. Сколько их?

— Мало. Хватит лишь половине. Так что договоритесь между собой, чтобы не было таких драк, как когда "вторых" делили. Хорошо?

— Как получится…

Когда женщины ушли, Фим активировал процесс завершения формирования эмбрионов и отправился готовить обед себе и брату.

Уже многие годы основной едой на Эктралоке были лепешки из патантовой муки и цирций, к которому местные жители пристрастились несколько десятилетий назад. Цирций превратил мужчин Эктралоки в свинопсов, а женщин в бесплодных уродов. Напрасно Фим объяснял, что продажа цирция — это спланированная акция секторальных властей по сокращению численности населения планет Пограничья. "Мягкий" геноцид. Ему не то чтобы не верили, но… всем уже было всё равно.

Старик Фим напёк на старой лабораторной печке лепёшек, взял упаковку цирция для Боди, антигравитационный стульчик, несколько старых институтских мемристоров и отправился обратно в зал "спящих красавиц".

— Знаешь, Бодя, — говорил он по пути брату. — А я ведь был уверен, что "первые" дети всё изменят. У них не было зависимости от проклятого цирция, и те из них, кто всё-таки выпил его из любопытства, не подвергся мутациям. Всеми науками интересовались ребятишки, занимались спортом. Пусть мы умрём, думал я — они будут жить на Эктралоке, исправят наши ошибки. Мы до сих пор живы, а вот они — сгинули.

***

Их "оживили" около сорока стандарто-лет назад.

Контейнеров с атамоскими эмбрионами на институтских складах хватало, на них не претендовали ни Шогайя, ни Секторальный Союз Негоциантов, так что всем желающим досталось по ребенку, а то и по два. Все были счастливы.

Дети росли красивыми и крепкими. У них была смуглая, слегка "позолоченная" кожа, волосы цвета тёмного золота, голубые или зелёные глаза. То, что они были атамосами, никого не волновало — ни усыновивших и удочеривших их женщин, ни их самих. Союз Негоциантов организовал для "первых" бесплатное обучение и креативные кружки по интересам.

Фим был против. Он говорил женщинам: "Опомнитесь! Союз Негоциантов уничтожил мир, в котором мы жили. Как вы можете им доверять? Давайте сами учить и развлекать детей. Заодно освежите пропитые мозги". Но женщины отвечали: "Ты не мать — тебе и не понять. Своих заведи — потом указывай, а у наших детей должно быть самое лучшее".

Обучение закончилось. На Эктралоку прилетели вербовщики из фешенебельных публичных домов Хинси, Каприи, Нимфад-аль-Дада. Они сказали "первым" детям: "Вы особенные, а ваши приемные матери — жалкие неудачницы, они потащат вас в пучину нищеты за собой. Торговать своим телом — право каждого свободного человека, а в 44 секторе свободны все, кроме потомственных рабов. Эктралока — помойная дыра. Лучше сдохнуть в Центре, чем жить в Пограничье".

Две трети детей улетели вместе с вербовщиками. Женщины пытались им помещать, но Негоцианты прислали военизированный отряд охраны правопорядка. Треть детей не стали слушать ни вербовщиков, ни своих матерей и полетели на Шогайю — последнюю атамоскую планету 44 сектора. Как чистокровные атамосы, они имели право на шогайское гражданство. Так они думали. Однако на Шогайе посчитали, что "дети из контейнера" не достойны называться настоящими атамосами и не только потому, что много якшались с людьми. Дело в том, что на контейнере "первых" стояла надпись "Запасные части". Их предназначением было стать источником донорских органов для давно умерших атамоских правителей. На Шогайе это знали, и поэтому по прибытию на свою историческую родину, в соответствии с древними атамоскими законами, всех девушек и юношей с Эктралоки распределили по медицинским учреждениям в качестве подопытных.

Вот и всё, что было известно в институтском поселке на Эктралоке о судьбе "первых".

Про "вторых" детей старику не хотелось и вспоминать.

Возьми

мою силу,

отдай

свою боль…

Кто может забрать проклятую боль?

Как только Фиму удалось перевести следующую строфу на контейнере "третьих", память сыграла с ним любимую злую шутку. Напомнила о том, что случилось двадцать лет назад, когда к нему, последнему хранителю сокровищ научного института, пришли глава поселка и старосты улиц.

— Мы хотим детей, дедуля Фим, — сказали они с порога.

— Катитесь в ад к айшарам, — посоветовал им старик.

— Мы так не думаем, — ответили женщины. — Скорее всего, на встречу с айшарами отправится Бодя, а мы ему в этом поможем.

Пришлось уступить.

"Вторые" дети оказались меднокожи, черноволосы и черноглазы. На их контейнере была вырезана загадочная надпись на древнеатамоском диалекте: "Бесконечная река". "Вторых", в отличии от "первых", было мало, и в поселке дошло до смертоубийств за право обладать ребенком.

Уже к шести-семи годам стало ясно — "вторые" дети растут карликами, а ещё их невозможно научить читать и писать. Они отказывались носить одежду, предпочитали днём спать, а бодрствовать ночью, имели ограниченный словарный запас, но были приветливыми, добрыми и ласковыми. Если "первые" дети Бодей откровенно брезговали, то "вторые" его любили, играли с ним, никогда не обижали, подкармливали и защищали от нападок своих матерей. К цирцию "вторые" дети не стали прикладываться даже из любопытства, хотя Союз Негоциантов и завез на планету цирций-колу — напиток, разработанный специально для детей Пограничья.

В девять лет "вторые" дети все как один поднялись и ушли жить в вырытые ими пещеры за посёлком, где у чахлой речушки сохранились остатки лиственного леса. Сухие листья деревьев "вторые" научились перемалывать в муку и пекли на раскаленных камнях твердые тонкие лепешки. Фим как-то попробовал такую лепешку. Она показалась ему на вкус, как древесная кора, но "вторые" и Бодя ели их с удовольствием.

А потом "вторые" дети сами стали рожать детей. Срок беременности длился около половины стандарто-года. Рожали по шесть младенцев за один раз. Женщины в поселке очень обрадовались — ну, как же, внуки! Есть, кого окружать любовью и заботой, рук бы хватило. Однако новые поколения прожили не более двух лет. Когда на Эктралоке наступил затяжной холодный период, дети детей стали умирать.

Ничто не помогало. Ни дорогостоящие тинзорские лекарства, ни тёплые одеяла из шерсти каприанских стинов, закупленные на последние сбережения, ни самые лучшие обогревательные приборы, из-за которых поселок влез ещё в большие долги у Негоциантов. Малыши уходили из жизни тихо, едва слышно поскуливая, гладя тоненькими пальчиками мокрые от слез, безобразные лица бабушек. Бодя выл над каждым детским тельцем. Женщины сначала били его за это, а затем выли вместе с ним.

В отчаянии Фим решил обратиться к другу молодости, лучшему на Дальних Планетах врачу, не принадлежащему к человеческой расе. Врач прилетел на Эктралоку тайно, рискуя жизнью и свободой. Таким, как он, путь в Пограничье закрыт под страхом смерти или каторжных работ. Доктор ничем не смог помочь, лишь облегчил путь в лучший мир тем, кто сильно страдал, но он рассказал старику Фиму историю, которая пролила свет на происхождение "вторых" детей.

Где-то на периферии Дальних Планет есть незаселенная планета Мугенгава. На планете — один единственный материк, поросший тропическим лесом. Через леса течет полноводная река с многочисленными притоками. По берегам вырыты пещерные города. В них более тысячи лет назад жил маленький мирный народец, который полностью истребили то ли атамосы, то ли кто-то другой. Доктор предполагал, что всему "виной" быстрая сменяемость поколений у жителей Мугенгавы. Это делало их ценными и незаменимыми объектами для научных экспериментов. Мугенгавцев вывозили с планеты все, кто только мог до неё добраться, и в конце концов там не осталось никого.

— Ваши дети, скорее всего последние из своего рода. Они не могут размножиться вне лабораторных условий, потому что им не подходит климат Эктралоки. Советую тебе, Фим, подготовить своих женщин к тому, что все — и малыши, и их родители, скоро умрут. Не в эту зиму, так в следующую. Не в следующую, так…

Всё произошло, как сказал врач. Когда потеплело и зазеленели деревья, "вторые" дети снова пошли к реке, снова родили детей, которые не смогли пережить холодов. И снова был плач, и непрекращающиеся похороны в поселке. И так повторялось несколько раз, пока в одну зиму "вторые" не умерли все.

Долго еще Бодя бегал по пещерам, искал, звал своих друзей, а женщины обсуждали самые фантастические идеи, как можно было спасти "вторых", вплоть до того, чтобы похитить у Негоциантов корабль, заправленный топливом для дальних перелетов, и увести детей на их родную Мугенгаву.

Постепенно все забылось, стерлось, боль улеглась. И вот опять! Опять старые бередят душевные раны себе и Фиму, призывая новый ад на свои лысые головы.

***

Сам Фим никаких детей никогда не хотел. Вернее хотел, но только от Йоллы.

Его одержимость Йоллой началась со школьной экскурсии в музей института. Юный Серафим Харпенко отдал "спящей красавице" своё сердце в тот самый миг, когда впервые заглянул в ее синие глаза. Он просыпался с именем Йоллы на губах и засыпал, видя её в своих грёзах.

После школы Серафим пошел учиться на технические курсы при институте и через три декады он уже работал там наладчиком лабораторного оборудования за нищенскую зарплату. А ещё он самостоятельно стал изучать древний атамоский язык, мечтая в будущем раскрыть тайну саркофага, "оживить" Йоллу и поговорить с ней на понятном ей языке. Он уже себе такого намечтал, но…

— Открывать саркофаги "спящих красавиц" может только их владелец, хозяин гарема. Они настроены на его мозговые волны и генетические маркеры, — объяснили семнадцатилетнему пареньку учёные. — Хозяин давно мертв. Если попытаться "взломать" саркофаг — находящийся внутри человек погибнет от отравления неизвестными в современном мире веществами.

Когда-то, ещё при Кланах, делались попытки искусственно воссоздать "код" и открыть саркофаги с живыми реликтами, но финансирование разработок в этом направлении прекратилось с приходом к власти в секторе Союза Негоциантов. Теперь институт просто хранил "спящих красавиц" до лучших времен, которые, наверное, не наступят уже никогда.

Серафим покинул Эктралоку с единственной целью — облететь все планеты, где имелись коллекции "спящих красавиц", и собрать сведения, касающиеся возможности безопасного открытия саркофагов. Где ему только не пришлось побывать. На Хинси, Каприи, Хомри-Порте, Тамрате, Тинзоре, Нимфад-аль-Даде, Нефере, Даблате, Шогайе. Легче сказать, куда он не летал. И кем только не пришлось работать Серафиму, чтобы иметь возможность оплачивать свои путешествия: уборщиком костей и крови на Арене Разбитой Луны, контрабандистом кайренита, полировщиком чешуи в рептилоидных салонах красоты, санитаром на тинзорских виманпурах. Но все его усилия оказались напрасными.

С родной планеты, тем временем, стали приходить тревожные вести. В рамках декланизации на Эктралоке уничтожались памятники и мемориалы, относящиеся к Эпохе Кланов, а потом при попустительстве секторальных властей разграбили основанный при Кланах научно-исследовательский институт. Нет, конечно, всё было сделано цивилизованно. Организовали аукцион по продаже ценностей из музея-хранилища. Средства, вырученные от него, направили на благие цели — на мероприятия по уменьшению употребления цирция жителями Пограничья. После аукциона на упаковках цирция появились надписи: "Цирций опасен для вашего здоровья", "Цирций замедляет умственное развитие у детей" и "Употребление цирция приводит к бесплодию и тяжелым мутациям". Когда Серафиму удалось добраться до Эктралоки, всё уже было кончено. Почти весь институтский фонд атамоских реликвий был распродан.

"Спящих красавиц" покупали в основном из-за стазис-саркофагов, сделанных из ценных материалов. Многие нетерпеливые покупатели приказали опустошить свои приобретения прямо в зале. Сотрудники института с ужасом наблюдали, как выброшенные из саркофагов тела бьются в судорогах на полу, исходя кровавой пеной. Была ли среди тех несчастных Йолла или ей "повезло", и её целую и невредимую увезли на неизвестную планету в какой-нибудь частный музей — Серафим этого не знал. Он гнал от себя черные мысли о том, что Йоллы больше нет, ее хрупкое тело сожжено в институтском крематории, а пепел развеян над Эктралокой.

Прежний директор института (чьей внучатой племянницей приходилась нынешняя глава поселка) уверял, что Йолла жива, но при этом отводил в сторону глаза. Может, просто жалел молодого парнишку и говорил ему то, что тот хотел услышать.

***

Цветы, которые Фим Харпенко положил к ногам Йоллы, стояли в еще теплой каменной вазе небесно-синего цвета, недавно напечатанной на атамоском принтере. Кто-то из женщин позаботился о букетике колокольчиков, а Фим даже не подумал об этом. Совсем старый стал. Скорей бы уже пришла смерть, только бы сильно не мучила… И всё-таки интересно, кто из этих заплывших жиром старух, умеет так лихо управляться с музейным экспонатом? А впрочем, какое Фиму до этого дело?

Разложив принесенный с собой стульчик, старый Фим уселся на него. Покормил свинопса лепешками, дал попить цирция и тот, вскоре, заснул. Фим долго смотрел на голограмму Йоллы, пока она не стала расплываться перед глазами. Потом включил на мемристоре звук и стал искать в старых институтских записях что-нибудь интересное о "третьих" детях… что-нибудь… Только бы заставить женщин отказаться от очередной безумной затеи. Происхождение "третьих" детей оказалось покрытой завесой из мифов, тайн и недомолвок. Этих существ достали из своих снов жестокие атамоские боги, любившие кровавые человеческие жертвоприношения. Вот в принципе и всё, что удалось узнать Фиму. А нет, удалось разобрать еще несколько слов загадочной надписи на контейнере:

…и станешь бабочкой стальной…

Старику было не по себе, но он прекрасно понимал, что женщин таким не проймешь. Он их очень хорошо знал… даже слишком. Главу поселка Фим помнил никчёмным заморышем, чудом выжившим в авиакатастрофе. Сердобольный директор института приютил дальнюю родственницу с другой планеты, выходил её. Девочка выздоровела, окрепла, приобрела благодаря цирцию размеры древнего танка, навела в поселке свои порядки, и вот, пожалуйста… Прошу любить и жаловать — местная власть!

На стуле автоматически включил режим "отдых", он стал вибрировать и раскачиваться. Кости стали меньше болеть, а боль в руках поутихла. Старик уже ничего не искал, а лишь сидел и вспоминал молодые годы, когда казалось, что времени впереди целая вечность, Йолла непременно будет освобождена из тысячелетнего плена, на Эктралоку вернется процветание…

Фим и не заметил, как уснул, а проснулся оттого, что захотелось в туалет и потому, что его грубо трясла за плечо "местная власть", приговаривая:

— Дедуля Фим, ты там не умер? Смотри мне, не смей!

Все женщины поселка были в сборе и готовились принять в свои дома "третьих" детей. Они шутили, смеялись и даже пытались заигрывать с Фимом.

— Ты зачем всех притащила? — шепотом спросил старик у главной. — Я же сказал — "третьих" мало. Что будем делать, если начнется драка, как в прошлый раз?

— Не бойся, не начнется. Мы кое-что придумали.

— Что можно придумать? Разве только "выдавать" одного ребенка на двоих-троих?

— Не угадал.

Скептически помотав головой, старик достал из контейнера первого из "третьих" детей. Тело "третьего" оказалось покрытым густой короткой черной шерстью, на пальцах рук и ног виднелись коготки, глаза над плоским морщинистым носом и скорбно поджатым ртом были пока закрыты.

"Урод редкостный — похож на главную в молодости, — подумалось Фиму. — Но хоть зимой мерзнуть не будет. С отоплением такая беда, что нам всем не помешало бы отрастить на себе немного шерсти".

— Какой милаха! — ворковали над "третьим" женщины.

— Чем свинопсы тогда не угодили, если это чудо-юдо вам по сердцу? За что же вы их извели? Мужей своих, братьев, отцов, сыновей, — сказал Фим и тут же прикусил язык.

Женщины поселка были скоры на расправу, и за такие инсинуации мог поплатиться, прежде всего, брат Бодя.

— Мы уже сто раз прокляли себя за это, дедуля Фим. Не береди душу. Лучше скажи, когда он… она… очнётся?

— Он?.. Она?.. Хм… — Фим наклонился над ребенком.

Похоже, что у того вообще не было половых органов, во всяком случае, наружных. Приехали.

— Ладно, — сказала глава поселка. — C этим разберёмся позже. Почему ребенок не просыпается? Что-то не так?

— Почему ребенок не открывает глаза?! — закричали на старика со всех сторон женщины.

"Что б вам в аду гореть! — мысленно простонал Фим. — Откуда я знаю?"

Старик осторожно дотронулся до ножки ребенка. Ребенок тут же открыл глаза: огромные, янтарные, с вертикальными зрачками.

"Он не спал. Притворялся! Лежал и внимательно нас слушал!"

— Забирайте его! С ним все в порядке. Забирайте всех и…

— Погоди, — остановила Фима главная. — Сейчас мы будем его "делить".

— Чего?!

Может, Фиму и показалось, но в глазах ребенка тоже промелькнуло удивление. Он сложил лапки-ручки на груди и стал ритмично постукивать коготками. Две женщины вышли из толпы и стали по бокам от ребенка.

— К кому он первой потянется, та его и возьмёт, — радостно сообщила старику глава поселка.

Все ругательства, всех языков и диалектов 44 сектора и даже несколько матерных слов из вымерших языков вспыли у Фима в голове. Надо же было до такого додуматься! Да лучше бы просто выдала каждой своей товарке по ножу или по лазерному пистолету. Сейчас начнут спорить, к кому первой потянулся ребенок и начнется обычный мордобой с обрыванием ушей, выбиванием глаз и зубов. Старику захотелось оказаться сейчас как можно дальше отсюда. Желательно на другой планете, а ещё лучше — в другом секторе.

И тут ребенок улыбнулся, как будто прочитал его мысли.

— Ох!.. Ах!.. — запричитали восхищенные женщины. — Смотрите… он уже умеет улыбаться!

"Да он просто смеётся над вами!" — захотелось закричать Фиму.

Улыбка "третьего" стала еще шире. Сквозь узкие губы показались серые острые зубки в три ряда. Он подмигнул Фиму и… РАЗДВОИЛСЯ.

Все случилось так быстро, что момента раздвоения никто и заметить, не успел. Вот только что — лежал один ребёнок, и тут, раз — и их уже двое!

Как никогда счастливые женщины выходили из хранилища института. И каждая несла домой "третьего" ребёнка.

Выпроводив последнюю, Фим Харпенко облегченно вздохнул и отправился искать брата. Тот всегда прятался, когда видел приближение "старых тёток". Фим нашёл его в одном из подсобных помещений. Бодя спал, прижавшись к ещё тёплому древнему принтеру, на котором кто-то из женщин недавно печатал вазу.

Старик присел отдохнуть на пустой ящик из-под лазерных копий вымерших диких племен Шогайи, огляделся по сторонам. Всё то время, пока он искал Бодю, ему казалось, что за ним следят. Да ну, ерунда! Надо посидеть, набраться сил и дойти до институтской аптечки. Может там остались нано-иньекторы с успокоительным. Хотя навряд ли что-то осталось.

…Когда в поселке похоронили последних "вторых", Фим взял в институте все нано-иньекторы, которые смог найти, и пошел с ними на заброшенное спортивное поле за главным институтским корпусом. Он включил аджит и, глядя на Йоллу, один за другим, вколол себе все инъекторы. Почти все…

Последний иньектор выбила у Фима из рук глава поселка, зарычав: "Хоть бы брата пожалел, старый олух!" Легко забросив старика на широкое жирное плечо, она отнесла его обратно в институт — в потайную комнату прежнего директора, где стояло реабилитационное медицинское оборудование. Старое, примерно полувековой давности, но ещё в рабочем состоянии. Фиму сделали болезненную процедуру нано-чистки и объявили, что обратно он свой аджит получит только после Второго Пришествия Кланов.

Аджит через несколько лет Фим Харпенко смог вернуть — в обмен на обещание дать женщинам "третьих" детей.

Подняв с пола коробки с образцами чешуи разных видов разумных рептилоидов, Фим потянулся, чтобы поправить поломанное чучело трицера, да так и замер с протянутой рукой. Из-за чучела на него пялился "третий".

— Ты откуда взялся?! — воскликнул старик.

"Третий" кивнул куда-то в сторону и вверх.

"Надо позвать старую бестолочь, которая в поселке за главную, пусть придёт и заберет себе… это…", — подумал Фим.

Скорчив грустную рожицу, "третий" подполз на четвереньках к старику и лизнул его за пальцы.

— Брось! — отдернув руку, сказал Фим. — Ты мне не нужен!

"Третий" уставился Фиму глаза в глаза. На душе стало гадко и жутко от этого взгляда. У старика появилось чувство, что он видит это седое злоликое существо не в первый раз и знает его не первый день, и даже — не первый год.

"Где же я мог видеть, такого как он? — думал Фим. — На Нефере? На Тинзоре? На Тамрате?"

Тамрат… Знаменитый тамратский оракул — единственный в 44 секторе уцелевший биокомпьютер Великих Изири, предсказал Фиму долгую жизнь рядом с Йоллой и много детей. Древний лохотрон! Стоило копить деньги, чтобы до него добраться и отдать кругленькую сумму негоциантских кредитов тамошним вертлявым жрицам! А может, Фим встречал существ, подобных "третьему" на просторах Каприанской Империи, откуда его депортировали за проникновение в частный музей какого-то олигарха? А может, они пересекались в трущобах Хатуссы на Арене Разбитой Луны, где собираются на бои без правил все отщепенцы с Дальних Планет, и где Фим познакомился с врачом-рептилоидом? А может…

И тут старый Фим с ужасом понял, где он видел "третьего". Всегда и везде. В своем сердце, в своей душе! Когда видел негоциантские корабли, везущие цирций на Эктралоку и другие планеты Пограничья. Когда увидел в кого превратился брат Богдан из-за цирция, и как постарела от горя мать, и как она умерла. Когда, вернувшись в очередной раз, домой, он увидел, что всем в поселке заправляет законченная стерва, косноязычное свиноподобное чудище, не просыхающее от цирция. Вот! Вот когда он "видел" "третьего"!

"А говорил, что я не нужен", — услышал вдруг вкрадчивый голос в своей голове Фим.

Невыносимая боль пронзила ладонь старика, он закричал, глянул вниз и увидел окровавленную зубастую пасть "третьего", а в ней… куски своих пальцев. Фим попытался оттолкнуть существо от себя, но как только он дотронулся до его шерсти, в кожу впились сотни микроскопических колючек, через которые в кровь впрыснулся парализатор. Не в силах пошевелиться, Фим лежал и смотрел как "третий" вспарывает ему живот, вырывает кусок мяса, с ухмылкой показывает ему то, что вырвал, жует с аппетитом, снова просовывает когтистые ручонки внутрь, снова, что-то отрывает, отламывает и жуёт… жуёт… жуёт…

И как в насмешку — сама собой перевелась ещё одна строфа с контейнера:

… твоя душа во мне умрёт,

ведь имя ей никто не назовет…

Последнее, что услышал старый Фим, перед тем, как его заживо съел «третий», были отчаянные визги свинопса. Бодя бросился на помощь брату, но существо так страшно на него зашипело, что свинопес бежал из института без оглядки.

Съев всего Фима Харпенко до последней косточки, «третий» покатался с часик на пешеходной дорожке. Наверное, для лучшего пищеварения. Затем пополз на задний двор института. Там, на заброшенной спортивной площадке, «третий» залез под трибуны, окуклился и впал в спячку.

Окончание в следующем посте

Предки изрядно деграднувших орков. Просто посмотрите на их размер.