"Будь каждый каждому такой опорой,
чтобы, избавляя друга от обузы,
к одной мечте идти одною волей" (Микеланджело)
Как только мы с Плоским Урдом приблизились к одной из хижин у северного въезда, в черном небе всполохнула молния и начался дождь. Воздух наполнился ароматами сырой земли и соломы. Природа решила вмешаться в наши планы, но отступать было слишком поздно. Действовать нужно было быстро, поскольку стрелки могли уже ввязаться в передрягу.
- Внутри точно никого нет, - тихо сказал Урд. – Поджигай факел, пока соломенная крыша окончательно не промокла.
Укрывшись от дождя под навесом, я пару раз чиркнул огнивом и пламя наконец ожило. Огненные языки жадно набросились на еще сухую солому. Расправившись с крышей, я забросил факел в открытое окно и вернулся к товарищу, который спрятался за брошенной посреди улицы повозкой. Вскоре округу накрыл густой белый дым, но огня не было. Дождь не давал пламени расправить крылья.
- Думаешь заметят? - спросил я шепотом.
- Подождем немного, - орк поправил густую черную шевелюру, достающую ему до плеч. – Дым тоже неплохой сигнал.
Он немного отличался от зеленокожих родичей. Ростом Плоский Урд был ниже остальных, но в остальном всех точно превосходил. Его необъятный каменный торс едва влезал в орочий панцирь. Урд был настолько широким, что в своей броне походил на танк. Я поймал на себе взгляд его ярко-желтых глаз и решил задать давно засевший в голове вопрос.
Урд хохотнул, прежде чем ответить.
- Кажется, к нам приближается один из патрульных. Сейчас покажу, – пригнувшись, он поднял свой двуручный молот и двинулся к дымящейся хижине.
Выведать обстановку явился высокий северянин, вооруженный длинным копьем. На нем была короткая кольчуга с кожаными ремешками на груди и плащ. Он явно осторожничал. Стоял чуть поодаль от хижины, не решаясь ступить в клубы молочного дыма. Ни излишняя осмотрительность, ни стальной шлем с полумаской, скрывающей его лицо, не смогли уберечь его голову от яростной атаки Урда.
Орк бросился на врага, выскочив из густого смога, словно кровожадный демон. Разбойник успел лишь удивленно распахнуть рот, прежде чем массивный боек тяжелого молота смял голову и шлем, словно фольгу.
«Васту бы это зрелище точно понравилось», - подумал я.
Враг рухнул набок, а Урд предусмотрительно оттащил тело поближе к хижине.
- Это из-за твоего умения превращать головы вот в такие кровавые лепехи тебя прозвали плоским? – спросил я, когда орк вернулся к повозке.
- Угу, - кивнул он. – И не только головы. Подождем еще?
- Звуков боя отсюда пока не слышно, но меня тревожит отсутствие других северян из патруля. Думаю, нам стоит осторожно продвигаться к центру. Используем ближайшие дома как укрытие.
Лавировать между хлюпающими под ногами лужами было адски сложно, так как пробирались мы по сути через овощные посадки, которые под влиянием дождя превратились в чавкающее болото. Четыре огорода спустя, я услышал протяжный крик вдалеке. Кричал точно человек, причем не из наших.
- Похоже, дурачина Сарг опять подстрелил кого-то в задницу, - предположил Урд. – Нам надо спешить.
Мы ринулись в сторону длинного дома.
Яркий всполох молнии осветил широкую улицу перед главным деревенским строением. Семеро налетчиков сбились в кучу, воздев щиты, в попытке укрыться от жалящих орочьих стрел. Я заметил рядом с ними три безжизненных тела в кольчугах - то были застигнутые врасплох жертвы наших стрелков.
Лучники кружили по улице, держа безопасную дистанцию, ежесекундно отправляя снаряды в северян. Это было подходящее время для того, чтобы вступить в открытое столкновение с противником.
- Стрелы скоро закончатся, может подсобим боевым товарищам? - спросил я Урда.
- Вдвоем против семерых? - орк ухмыльнулся. - Нравишься ты мне, Рогир. Пошли поздороваемся с этими ребятами.
Будь на месте Урда Васт, он наверняка выкрикнул какую-нибудь мерзость в адрес врага, прежде чем напасть, но орк был хладнокровен. Зеленокожий здоровяк молниеносно сблизился с противниками, вытянул перед собой длинный молот, а затем пустился с ним в пляс. Урд три или четыре раза крутанулся с орудием в завораживающем вихре, прежде чем тяжеленный удар закаленного металла с хрустом расколол один из щитов. Половина врагов повалилась на землю, а владелец расколотого щита отправился в длительный нокаут.
Волчьи всадники перестали стрелять, ободрительным воем встретив вступившего в бой соплеменника. Я решил последовать за Урдом.
Обнаженный бастард словно вибрировал в моих руках, наслаждаясь очередным сражением. Он с пугающей легкостью находил бреши в броне противников. Парой точных колющих ударов я отправил двоих замешкавшихся разбойников к праотцам. Тем временем, Урд вновь закрутился ураганом, заставляя врагов отступать к длинному дому. Один из бедолаг был менее расторопен, чем соратники и его голову достал рассекающий воздух молот.
- Ну что за нетерпеливые сукины дети! - раздался поблизости знакомый голос. - У нас вообще-то тоже руки чешутся!
Прежде чем недовольный Васт добежал до пары оставшихся северян, их тела пронзили метательные копья, выпущенные Орнаттом и Дагзеттом.
Он отбросил шестопер в сторону и повернулся с озлобленным лицом к виновникам своего испорченного настроения.
- Прости, брат, - едва сдерживая смех успокоил его сын вождя. - В следующий раз тебе следует быть чуточку быстрее.
Даже прогремевший над деревней гром не смог заглушить заразительный смех Васта, который подхватил весь отряд.
- Если твои руки все еще чешутся, может составишь мне компанию? - спросил я лейтенанта, жестом приглашая его в длинный дом. - Заглянем к северянам на огонёк?
- Это можно, - кивнул Васт и мы направились к зданию.
Тяжелая двустворчатая дверь нехотя подчинилась и мы наконец оказались внутри. Прямо перед нами располагался просторный зал с пылающим очагом по центру. Возле огня лежал на боку пленник со связанными за спиной руками. Мы подошли ближе и я невольно ахнул.
- Черт побери, а его то сюда каким ветром занесло? - недоумевал я.
Васт присел на корточки и смахнул с лица плененного человека копну рыжих волос, слипшихся от запекшейся крови. Бедолагу оглушили чем-то тяжелым, прежде чем бросить у огня.
- Ингольд, мать его, Арншелльский, - протянул лейтенант. - Защитник угнетенных крестьян и один из бывших управителей Лухона собственной персоной.
Староста продолжал лежать неподвижно, пока вся наша шайка окружала его. Дагзетт же пристально наблюдал за пленником. Видимо, слова лейтенанта о причастности Ингольда к старой орочьей родине заставили здоровяка задуматься.
- Откуда вы его знаете? - спросил сын вождя.
- Какое-то время назад, я, как бы это сказать, - начал было я.
- Проводил все свободное и не свободное время на дне бутылки? - закончил за меня Васт.
В ответ на острый комментарий по моему лицу скользнула улыбка. Орки, в свою очередь, звучно ухмыльнулись очередному проявлению лейтенантского юмора.
- Вроде того, - ответил наконец я. - В общем, после долгих скитаний в одиночестве, именно благодаря Ингольду я отыскал этого шутника, и, как следствие, оказался здесь.
- Выходит, человек он порядочный... Давайте приведем его в чувства, но только аккуратно. Кто знает, как сильно его приложили по голове.
Мы с Вастом переглянулись и решили собственными усилиями вернуть Ингольду сознание. Лейтенант прихватил старосту за подмышки, а моим рукам достались его ноги, обутые в испачканные грязью кожаные сапоги. Оттащив беднягу чуть дальше, мы усадили его около стены и аккуратно подняли голову.
- Похоже, Ингольду саданули эфесом прямо по макушке. Удара он явно не ожидал, - серьезно заметил Васт.
- Просыпайся, приятель! - я легонько похлопал старосту по плечу, но тщетно.
- Тут нужно кое-что покрепче, - сказал Орнатт. Его массивное тело за левым плечом я отчего-то не сразу приметил. - Сейчас кой-чего опробуем.
Тучный орк покинул длинный дом, но вскоре возвратился, держа в руках крохотный серый мешочек. Когда Орнатт переступил порог, на моем лице непроизвольно возникла гримаса отвращения. Тлетворный древесный запах ударил в ноздри со всей пахучей силой. Остальные члены отряда повторили за мной, а Васт как всегда, не смог промолчать.
- Я конечно понимаю, что мы не первый день в пути, но портки можно было и простирнуть разок, - пробубнил лейтенант, прикрыв лицо рукой.
По залу разнесся общий гогот, но Орнатт не обращал на нас внимания. Он молча подошел к Ингольду и сел перед ним на корточки. Орк сделал глубокий вдох, прежде чем распустил шнурок, удерживающий эпицентр зловония внутри. Мне же подобный ход не помог.
Орнатт вынул из мешочка щепотку смердящего бурого порошка и поднес толстый палец к носу старосты. Спустя мгновение, Ингольд дернул ногой, а его глаза вдруг полностью раскрылись.
- Святые портки Создателя! - выкрикнул он, таращась на огромного орка. - Моя голова будто в заднице у северного мамонта побывала.
- Поверь, от мамонтов разит не так сильно, - сказал Васт и протянул руку старосте.
Ингольд воспользовался предложенной помощью и не без усилий поднялся на ноги. Он отряхнул короткий синий камзол, наскоро расчесал рыжую бороду и наконец взглянул на таращащихся на него бойцов.
- Учитывая всю колоритность и разнообразие окружающих меня лиц, считаю уместным сперва представиться. Ингольд из Арншелла, - он слегка поклонился. - Надеюсь, все еще староста замечательной северо-западной деревеньки.
- Все еще? А что произошло? И как ты вообще здесь оказался? - принялся расспрашивать я.
- С радостью отвечу на все ваши вопросы, но может сперва мы выйдем на свежий воздух? С каждым новым вздохом мне начинает казаться, что я слышу голоса предков.
Зеленокожие оценили тонкий юмор старосты и тихонько захохотали. Мы обменялись крепкими рукопожатиями со старым другом и вышли к объятиям ночной прохлады. К моему приятному удивлению, ливень уже закончился.
Оставшиеся снаружи члены отряда успели осмотреть тела павших врагов. Среди найденных трофеев мне приглянулась ламеллярная броня, но Васт убедил меня стащить с одного из северян кольчужную рубашку. Как сказал лейтенант, с моей прытью крупные пластины будут только мешать.
Пока Ингольд переводил дыхание, я примерил обновку. Кожаные застежки немного натирали, но мой бравый товарищ сказал, что это пройдёт. В конце концов, достойной альтернативы все равно не было.
Среди остальной добычи не было ничего примечательного. Несколько острых топоров с короткими рукоятями, что сгодились бы оркам лишь в качестве метательного оружия, длинное копье и пара одноручных клинков с прямыми лезвиями. Поскольку с оружием у нас проблем не было, единственной отрадой стал мешочек серебра, который зеленокожий Сарг смог отыскать у одного из поверженных налетчиков.
- Не хотелось бы проявлять бестактность, но этот мешочек... - вклинился вдруг Ингольд. - Этот мешочек содержит в себе недельную деревенскую подать.
- Стало быть, эти засранцы успели устроить налет на Арншелл? - спросил Васт.
- Ну, налет слишком громкое слово, но... Да. Что-то вроде того, - ответил староста и приблизился к нам с лейтенантом. - Пожалуй мне стоит рассказать что произошло после того, как вы двое покинули наши края.
- Прежде чем ты начнешь, - сказал я. - Хочу представить тебе наших товарищей. Эти бравые молодцы - самые храбрые представители народа степных орков. Волею судьбы или случая, мы оказались в одной компании. Мы доверяем им целиком и полностью, поэтому можешь без стеснения поведать всем о том, как тебя сюда занесло.
Ингольд кивнул, поправил огненную копну волос и начал свой рассказ.
- После того как вы покинули Арншелл, я, признаться, вздохнул с облегчением. Мне удавалось проводить каждую свободную минуту рядом с дочерью, но несчастье вскоре возвратилось в деревню. Подельники погибших налетчиков прибыли спустя несколько дней после вашего отъезда и отправились искать виновных. В Арншелле, первый же пьянчуга, коих у нас предостаточно, выдал им все. В один из вечеров северяне появились у меня на пороге.
- Схватили и приволокли сюда? - поинтересовался Васт.
- О нет. Сначала они разворошили мой дом, - Ингольд принялся загибать пальцы, ведя счет. - Отняли серебро, устроили погром в таверне, сперли двух коней и пару десятков сосисок.
Я доблестно сражался с неудержимым желанием прыснуть со смеху, но фантомный запах тех самых сосисок, которыми угощал меня староста, навевал только приятные воспоминания.
- Значит, ты решил отправиться в погоню с целью спасения бедных сосисок? - усмехнулся лейтенант.
- Скорее за спасением остатков собственной репутации и серебра, - Ингольд прочистил горло. - Вообще, я надеялся, что они двинутся в сторону тракта на Дейренхолл, что конечно наивно и глупо. Чего делать грязным варварам в столице Империи? Но как же я удивился, когда они поступили именно так.
- Не понимаю. Зачем тебе было надеяться на это? - поинтересовался я.
- Потому как за день до появления новой партии северян, я готовился к принятию гостей. Как раз из Дейренхолла.
По моей спине пробежал холодок. Уж не тех ли гостей ждал Ингольд, с которыми мы схлестнулись на перепутье восточного тракта? Я невольно съежился, вспомнив скукоженное неведомыми чарами тело бедняги Фроди. Васт снова прочел мои мысли.
- Позволь спросить, - лейтенант наклонил голову прямо к лицу старосты. - Не имперского ли дворянина ты ждал? С парой гвардейцев?
- Прибыть должны были трое, все верно. Я и место для ночлега им достойно обустроил... А откуда вы собственно...
- Выходит, с гостями ты так и не встретился. А оказавшись вдали от Арншелла, решил пойти до конца: в одиночку изъять украденное серебро и вернуться обратно? - предположил я.
- Все так. Значит, ваши пути с моими гостями пересеклись?
- Ох, еще как, - сказал Васт, потирая заживающую рану на руке. - Что ты собираешься делать дальше?
Ингольд какое-то время молчал. Добряк Орнатт, заметив на лице старосты оттенки грусти, предложил тому дымящуюся курительную трубку с причудливой квадратной чашей. С благодарностью приняв неожиданный подарок, Ингольд сделал несколько крепких затяжек, прежде чем ответить Васту.
- Я не сказал о главном. Северяне оставили в Арншелле часть своего отряда. Отправившись по следам этих ребят, - Ингольд кивнул на лежащий поблизости труп. - Я надеялся на помощь имперской гвардии. Но теперь... Пора придумывать новый план.
Перед глазами промелькнули недавние события, что произошли на вотчине Ингольда. Спасение его дочери и горькая правда о нападавших. В этот момент, мне больше всего на свете хотелось еще раз попросить у старосты прощения за то, что его единственный ребенок пострадал от рук нашего неприятеля. Но ведь это были бы просто слова...
- Дагзетт, - я повернулся к сыну вождя. - Стрелки уже обыскали ту хижину, о которой говорил Хирд?
- Кажется я слышу их чертов галдеж, сейчас узнаем.
Сарг, Баргур и Морнаг вернулись не с пустыми руками. По затхлому просоленному аромату стало понятно, что в кожаном подсумке, что свисал с плеча Сарга, покоились морские растения. Запах был не таким отвратным как у чудодейственного средства Орнатта, но назвать его приятным, язык точно бы не повернулся.
- Дохляк был прав, - Сарг похлопал рукой по кожаному хранилищу на плече. - Чтобы точно не ошибиться, мы прихватили из лавки все, что походило на водоросли.
Хирд стоял позади стрелков, сжимая в руках небольшой мешок с утерянным ранее товаром. Наученный предыдущими событиями, я ждал от сложившейся ситуации очередной подвох. В то, что хилый делец одним своим появлением помог нам решить проблему эпидемии, верилось с трудом. Возможно, это была излишняя тревога, но в его взгляде и выражении мне чудилось нечто фальшивое.
- Я бы не стал торопиться с выводами, - сказал Васт, в очередной раз наведя меня на мысли о том, что у нас одна голова на двоих. - Нужно доставить травы в ставку, чтобы Арви убедилась в правильности этой находки.
- Я не ослышался? - спросил вдруг Ингольд. - Арви, жена Хольда? Она тоже в вашем отряде? Что черт побери произошло за то время, что мы не виделись?
- Именно она, Ингольд, - ответил Васт. - Рассказ о нашем путешествии займет много времени. Не знаю как вы, а я бы предпочел поскорее слинять из этого забытого Создателем места. Что думаешь, Рогир?
- Думаю, нам стоит помочь досточтимому старосте с возвращением на его пост, - выпалил я.
Реакция Васта была бесценной.
- Ты думаешь, что!? - недоуменно спросил лейтенант.
- Дагзетт мог бы отправить нескольких стрелков обратно в ставку с лекарством. Мы же, тем временем, сопроводим Ингольда в Арншелл, вышвырнем засидевшихся налетчиков из деревни и получим надежду на то, что наш уважаемый друг сведет нас с "интересными" людьми из Лухона.
- Если я правильно помню расположение Арншелла, даже верхом подобный маневр отнял бы у нас неделю, - спокойно сказал Дагзетт.
- Во-первых - благодарю вас за то, что даете отчаявшемуся человеку крупицу надежды. А во-вторых - можно управиться гораздо быстрее, - сказал Ингольд и указал в сторону пристани. - Гляньте-ка туда.
У каменного берега смиренно покачивался на редких волнах красавец-драккар северян. Вдоль длинного верхнего рея покоился свернутый парус темно-зеленого цвета.
Васт схватился обеими руками за голову, пытаясь удержать ее от взрыва, а Дагзетт лишь ухмыльнулся и встал рядом со мной.
- Орки верхом на судне. Об этом точно будут петь в легендах, - он хлопнул меня по плечу и с обнаженными от улыбки клыками направился к воде...
